кинуть Дари, но обнаружил, что во  всех  портах  стоят
мониторы,  готовые  идентифицировать  всех  и  каждого.  Ему   ничего   не
оставалось, как покинуть транспортный центр.
  Он был напуган. Чем жить так, лучше действовать, даже  если  это  ни  к
чему не приведет. Ожидание просто убивало его.


  Торжа лежала на  своей  дарийской  постели  в  белом  домашнем  платье,
стараясь сосредоточиться.
  "Если бы я была тем бракси, где бы я сейчас находилась?
  Я была бы на Хайараке или где-нибудь рядом. Я бы с  усмешкой  наблюдала
за тем, как рушится дарийское государство, я бы  избегала  местных.  Я  бы
убедила себя, что единственно, кто заслуживает  уважения  -  это  Кровавые
Буквы, настоящие мужчины.
  Браксана стремятся к варварству, и этот ритуал  был  бы  отдушиной  для
моей души. Но в глубине души я бы с презрительной усмешкой воина созерцала
систему, которая без устали убивает половину своих самых умелых бойцов.
  Я сражалась бы на Хайараке. И успешно. Но как бы хорошо я ни сражалась,
сколько бы побед ни одержала в Хайараке, есть нечто,  что  противостоит  и
браксианским традициям.
  Я не хочу умирать в честь своего народа.  Я  готова  была  бы  умереть,
когда шансы на победу будут сведены к нулю, но в честь своего удовольствия
- хотя они получили бы то, на что они меня посылали. Но шансы на  Хайараке
-  пятьдесят  на  пятьдесят.  Система  вызовов  на  бой  такова,  что  мне
приходится драться, даже если я не хочу. И я буду драться. Я буду находить
в этом радость. Но я не хотела бы сражаться все время".
  Какой-то шорох коснулся слуха Торжи, но она не обратила  внимания.  Она
продолжала свои рассуждения:
  "Должна быть причина, почему я не хочу драться. От Кровавой Буквы ждут,
что  он  с  радостью  принимает  каждый   вызов.   Причина   должна   быть
существенной".
  Она задумалась на минуту.
  "Если бы я была ранена, мне не пришлось бы сражаться. Если бы рана была
заметной, никто не стал бы вызывать меня.
  Вот - зацепка. Пусть я сделаю вид, что у меня сломана рука,  я  обмотаю
ее чем-нибудь -  как  тут  принято   Дари  понятия  не  имеют  о  звездной
медицине. Иногда я должна выходить на  связь,  должно  быть  оборудование,
которым мне нужно пользоваться. Это может  быть  замечено.  Мне  нужно  не
привлекать внимания. Хотя, если придется действовать... Но главное  сейчас
- это уклониться от участия в Хайараке".
  Внезапно она вспомнила: у Кровавой Буквы, который покинул арену,  когда
на ней появилась девочка, была перевязана правая рука.
  Перед глазами Торжи вновь  встала  та  сцена:  Кровавая  Буква  гневным
взглядом следил за  ребенком.  Рука  была  перевязана  до  самых  кончиков
пальцев, - увечье казалось серьезным. Любой дариец,  да  и  любой  человек
понял бы это сразу. Особенно ациа, которые считали правую руку доминантной
в соответствии с генетическими законами расы. Но  если  главной  для  него
была левая рука, что было характерно для бракси, то эта повязка всего лишь
уловка.
  Она потянулась за жакетом, потом быстро включила визиофон.
  - Соедините меня с Правителем. И побыстрее.


  Утром он проснулся. Ему снились капканы - с острыми зубьями, сверкающие
холодным блеском, готовые сомкнуться в любой момент. Страх, в  нем  теперь
поселился страх. Он покинул комнату и вышел на улицу. И если бы на  минуту
позже...  Оглянувшись,  на  углу  он   увидел   людей   в   белой   форме,
приближающихся к его двери.
  Они пришли за ним.
  Он бежал, выбирая укромные переулки, надеясь, что они посчитают, что он
воспользовался транспортом. Он не знал, куда бежит... Но  инстинкт  привел
его к  Дому  Регистрации  -  это  здание  правительство  вряд  ли  захочет
потерять. Сможет ли он...
  Его ни о чем не спросили у входа, хотя там и стояла охрана  никто ни  о
чем не спросил, пока он поднимался по лестнице. Он  был  Кровавой  Буквой.
Они не задали  ему  вопросов,  когда  он  оторвал  служащих  от  работы  в
центральном зале. С чуть удивленными лицами они покорно прошли в  одно  из
служебных помещении, повинуясь его приказу.
  Он готов был  произносить  самые  ужасные  ругательства,  видя  глупую,
беззащитную покорность этого стада, населяющего его  планету.  Неужели  на
этой земле нет настоящих людей?
  Пятьдесят служащих-дарийцев, которые никому особенно не нужны, у него в
заложниках. Но ациа с  их  чувством  уважения  к  человеческой  жизни,  не
осмелятся тронуть его в этой  цитадели,  если  жизнь  дарийцев  будет  под
угрозой. Да и сложившаяся политическая ситуация была ему на руку.
  Нет, Варик не питал иллюзий по поводу  своего  будущего.  Его  основным
намерением было избрать самому себе способ  смерти.  Это  не  для  него  -
унижаться перед этими белобрысыми солдатами или же покончить с собой. Если
уж ему суждено умереть, то в блеске  славы.  Если  при  этом  ему  удастся
поколебать позиции ациа на этой планете - то  будет  прекрасно.  Достойная
для бракси смерть!
  Наверное, сейчас новость дня распространилась. Он нервничал.  Ациа  без
труда поймут что к чему. Они, конечно, знают, кем он был. Поймут, ли  они,
когда услышат, что Кровавая Буква занял оборону в этом доме?
  С самого утра его преследовали голоса и шумы на улицах Дари. Сейчас  же
он вслушивался  в  тишину,  лишь  изредка  прерываемую  гудком  проехавшей
машины,  приглушенным  всплеском   музыки,   доносящейся   из   ближайшего
универмага, или громким голосом с иностранным акцентом. Варик  вспомнил  о
том, что животные обычно умолкают перед надвигающейся катастрофой.
  Дарийцы, видимо, тоже.  Он  подошел  к  ближайшему  окну.  Стекла  были
особого свойства - снаружи никто не мог его заметить, хотя он видел все. У
здания собралась толпа - целое море людей, среди которых  виднелись  белые
костюмы людей Охраны. Выкрики протеста возникали там и тут, но они звучали
глухо - никто не осмеливался привлечь внимание ацийских властей.
  Варик попытался взглядом найти знакомые лица: Правитель ли Дар - жалкое
подобие власти - оживленно беседовал с каким-то военным.  Варик  не  знал,
кто это, но на нем была бело-голубая форма - значит,  офицер  из  Звездных
Служб...
  Варик присмотрелся. Женщина!
  Ациа, беседующая с Правителем, женщина - в этой нации их не так  просто
отличить от мужчин! Презрение к Правителю удвоилось: что может сделать эта
женщина для того, чтобы изменить положение вещей?
  Он увидел, что  она  достала  переговорное  устройство.  Варик  тут  же
настроил свой телефон на стандартную частоту. Он услышит, что она говорит,
но отвечать не намерен.
  - Варик, сын Лемара! - было неожиданностью, что  она  говорила  на  его
языке. На нем он не говорил уже более двух лет, и сейчас ему даже хотелось
вспомнить забытую речь.
  - Я, Имперский Звездный  Капитан  Торжа  эр  Лиц,  и  говорю  от  имени
Императора.
  Он ничего не ответил, но ему нравилась эта толпа. Дарийцы  поняли,  что
начались переговоры, и послышались возгласы:
  - Там наши люди, ациа, а не ваши!
  - Мы не собираемся умирать в честь вашей чертовой войны!
  Варик улыбался - то, что нужно!  Малейшая  провокация  -  и  эта  толпа
взорвется яростью, не исключен взрыв недовольства, способный охватить  всю
планету.
  Имея пятьдесят заложников, Варик мог позволить себе это удовольствие.
  На дарийском языке прослушались возгласы:
  - Женщина, командующая мужчинами, - слуга Хаоса!
  Судя по лицу Торжи, она знала, что означает это определение, выражающее
предел возмущения... Она передала телефон Правителю.
  - Ли Дар! - сказал Варик. - Я вижу тебя, но тебе не узнать, где  я.  Вы
отважитесь стрелять наугад? На карту поставлено многое.
  - Ты ничего не выиграешь.
  Варик засмеялся:
  - Зато вы потеряете все. Мои враги... Я увижу, как вы  падете.  И  буду
знать, кто явился причиной... Я рад. Может быть, мне  сбросить  одного  из
заложников из окна? Будет этого достаточно, как вы  считаете?  Или,  может
быть, для начала изуродовать кого-нибудь из них? Что толпа  считает  более
приемлемым?
  - Мы готовы пойти на переговоры.
  - Я могу дать вам то, что вы хотите. А что взамен?  У  тебя  же  ничего
нет, Правитель, ничего! Тобой верховодят  женщины!  Даже  разговаривать  с
тобой для меня унижение! Но мысль о сделке с тобой мне  кажется  забавной.
Помолись своим богам, и пусть они пошлют тебе  ответ.  Только  это  сможет
принести тебе утешение!
  Он увидел, как Звездный  Капитан  шепнула  что-то  ли  Дару.  Возможно,
пыталась объяснить, что значит это оскорбление. Забавно!  Мысль  о  смерти
Варик загнал в глубину подсознания, и она перестала тревожить.
  Подошли еще двое - ребенок  и  Кровавая  Буква.  Варик  узнал  девочку,
вкусившую кровь после Хайарака, и Лаун Сета.
  Лицо Варика напряглось, его лучшие планы - а захват этого  дома  только
один из них - оказались под угрозой. Он вновь испытал  чувство  загнанного
животного. Его рука  сжалась  в  кулак,  пока  он  наблюдал  за  девочкой,
разговаривающей с Правителем. Кто она, откуда, какую роль играет  во  всем
этом деле?
  - Варик, сын Лемара, бракси из Гатенна, - это был голос девочки.  После
небольшого спора ей передали телефон. Но откуда  она  знает  название  его
рода?
  - Слушай меня и слушай внимательно! - приказала она. Женщина  не  имела
права отдавать команды мужчине на его языке, она же использовала  Основную
Командную модель браксианского наречия, чтобы усилить оскорбление.  Темная
ярость охватила Варика:
  - Слуга Хаоса! - выругался он. - Я не разговариваю с тобой.
  - Я и не просила. Слушай! У меня есть личная цель - уничтожить тебя. За
меня Кровавые Буквы. Мы войдем и найдем тебя, независимо от того, испортит
ли это местные дипломатические договоренности. Ты сможешь убить многих. Но
один из нас доберется до тебя. И смерть не будет легкой, Варик.
  - Я не боюсь тебя, - сопел он, ощущая, что его тело наполняет страх.
  - Что ты хочешь предложить?
  - Хайарак. И - ты свободен.
  Ациа, казалось, тоже были удивлены. Какой-то офицер выключил телефон  и
бросил несколько гневных слов девочке, Правителю  и  Кровавым  Буквам.  Но
гневный характер его жестов постепенно смягчился. Ли Дар взял телефон:
  - Я подтверждаю предложение Анжи ли: Хайарак на твою свободу.  Если  ты
победишь, то будешь свободен. Мы доставим тебя до Границы и дадим корабль,
который отвезет домой. Если ты проиграешь... - он  передернул  плечами.  -
Хайарак все решит.
  - Ваше слово? - в его голосе было презрение.
  - На мое слово можно положиться. Я отвечаю  за  околопланетные  службы.
Звездный Капитан эр Лиц берет на себя ответственность за Имперские военные
силы.
  - А кто мой соперник? Ни один дариец не будет драться  с  человеком  на
арене - теперь мое происхождение известно.
  Девочка взяла телефон, помедлила минуту, оглядев здание. Хотя стекло  и
непроницаемо снаружи, он почувствовал себя беззащитным перед ее взглядом.
  - Я твой соперник, - тихо сказала она.
  Так что - ребенок? В Хайараке будет принимать участие ребенок?
  В приступе ярости он отошел от окна. Его жизнь они могут взять, по  его
Достоинство - никогда! Он распахнул ногой дверь и  заметался  по  комнате.
Дарийцы  пресмыкались  перед  ним.  Нация  полуживотных-полурабов,   среди
которых только Кровавые Буквы заслуживали уважение. И ему суждено умереть,
разыгрывая бой с ребенком, девочкой, на забаву Ацийской Империи?
  Он с силой стукнул кулаком по двери, которая чуть не слетела с петель.
  - Я - бракси! - но его восклицание было  заглушено  гулом  дарийцев,  и
Главный Код его языка не был услышан никем.
  Он был напуган. Ему когда-то казалось, что он предвидел все. Но не это.
Чего  они  добиваются,  заставляя  сражаться  против   этого   ребенка   с
кроваво-красными волосами? Что знают они, неизвестное ему? И  кто  она,  в
конце концов? Варик вновь услышал голос  Правителя,  но  его  телефон  был
слишком далеко, слой он не смог различить. Да и не желал.
  Думай, Варик, думай. Ярость отбушевала. Ситуация  ясна.  Если  Кровавые
Буквы поддерживают ациа, то сделать что-либо  трудно.  Все  пути  ведут  к
смерти. Остается только выбрать лучший.
  Если они дают слово, они его сдержат - ациа держат слова.  Но  у  тебя,
Варик, нет пути - так решили бракси.
  Я должен сражаться с ребенком? В ней есть что-то, чего я не знаю.  Твои
преимущества очевидны - сила, инстинкт, рефлексы. Никто из  подростков  не
сравнится со зрелым мужчиной. Но у ациа явно есть камень за  пазухой.  Что
он собой представляет - тебе не узнать до тех пор, пока ты не  выйдешь  на
арену.
  Я - выше, сильнее. Я знаю Хайарак. Каков бы ни был ее секрет,  как  она
выдержит бой?
  Ациа считают, что - да.
  Ациа могут ошибаться.
  Я тоже могу ошибаться.
  Ребенок...
  В социальных законах бракси  нет  указания  на  то,  что  нельзя  убить
ребенка, разнести его на куски.
  Внезапно Варик засмеялся. Жить, как он жил, делать то, что он делал,  а
теперь  начать   размышлять   над   ситуацией,   которая   была   сплошным
сумасшествием, если посмотреть в корень! Да, он будет драться, потому  что
другого выхода нет. И завтра ночью он будет  мертв  или  свободен.  Но  он
никогда не станет  пленником  ациа.  Если  он  победит...  Нет!  Когда  он
победит, он попросит не только свободу. Его  отправят  домой,  и  браксана
узнают его гнев. Это будет платой за то, что ему пришлось унизить себя  до
боя с ребенком.
  Он в последний раз глянул на  дверь,  за  которой  томились  заложники.
Никогда больше он не увидит этих жалких существ. Он рад этому.


  Тяжелое дарийское солнце спускалось к  зениту,  когда  Варик  вышел  на
арену. Быстрым презрительным взглядом он окинул толпу. Свободных  мест  не
было. Многие ряды были заполнены Кровавыми Буквами - они прилетели со всей
планеты на этот необычный Хайарак.
  "Вы прилетели сражаться? - подумал Варик. - Или потому, что в этот день
должен умереть человек? Или двое...".
  Сектор номер четыре занимали представители ациа - завоеватели Дари.
  "Я не достанусь вам. Вы отправите меня домой. Или я умру. Но я не  буду
вашим".
  Ациа: представители  властей,  три  Директора,  на  почетных  местах  -
Звездный  Контроль,   Охрана   и...   какое-то   неизвестное   учреждение,
отличительный знак которого  -  красная  лента,  перехватывающая  лоб  под
бровями.
  Варик усмехнулся. Теперь он -  бракси.  Его  кожа,  возможно,  отливает
темным блеском, как и кожа дарийцев, но его повадки, высокомерие, его суть
- браксианские. Почему ациа согласились на  это?  Очень  скоро  он  увидит
своего врага, а потом отправится  домой...  Как  приятно  предвкушать  эту
сладкую месть!
  Девочка  ступила  на   арену   с   противоположной   стороны.   Взгляды
сосредоточились на ней.
  "Что в ней такого, что ациа  уверены  в  моей  смерти?  В  чем  кроется
опасность, какой неизвестный мне фактор  даже  Звездный  Контроль  считает
способным уравновесить мой опыт бойца Хайарака?"
  Он внимательно посмотрел на нее. Бледная кожа сделала бы  честь  любому
браксана. Странные красные волосы, уложенные в тонкие косы,  струились  по
спине - казалось, ее истязали хлыстом... Он слегка нахмурился -  она  была
хороша развита, мышцы упруги. Раньше она казалась ему моложе.
  Неважно.
  - Куар Анжа ли, - начал он, соединив два  ее  имени  для  традиционного
ритуального приветствия. - Я удивлен, как ты отважилась выступать  в  этой
насмешке над Хайараком!
  Пусть Кровавые Буквы получат свое!
  Стальные глаза не мигая смотрели на него:
  - Твоя недостойная кровь зальет эту арену, бракси. Ты падешь здесь - на
виду у своих  врагов.  Ты  узнаешь  страх,  которого  ты  никогда  еще  не
испытывал.
  - А тебя ждет участь ребенка, который мечтал о крови...
  - Тогда начнем.
  Гнев кипел в нем, но он пытался  не  выплеснуть  его  наружу.  "Она  не
произнесла своего имени на  Хайараке.  Мастерица  мелких  оскорблений.  Но
поможет ли тебе это, когда чужие люди вкусят твоей крови?"
  Он медленно кружил вокруг нее, пытаясь по ее движениям угадать характер
будущего боя. Она сделала выпад - это был  слабый,  безопасный  рывок.  Он
просто отступил в сторону.  "В  чем  твой  секрет,  ребенок?  Почему  ациа
считают, что ты можешь победить меня?"
  Ее  следующий  выпад  чуть  не  задел  его  локоть,   но   превосходная
тренированность помогла ему уклониться.
  "Хорошо, - хмуро подумал он, - но недостаточно хорошо".
  Он парировал удар и нанес ответный. Кончик меча задел ее плечо, потекла
тонкая струйка крови.
  "Сейчас... Пора кончать с этой таинственной канителью".
  Он поразился, когда ее  глаза  засверкали.  Все  ее  тело  подтянулось,
мускулы напряглись.
  "Тебе это знакомо? Ты знаешь этот Закон - Закон Первой Крови?  Вдыхаешь
этот запах, и он становится твоей силой? В этом твой секрет, ребенок иного
народа? И ты считаешь, этого достаточно?.
  Ему нужно было сразу атаковать ее вновь, он пожалел, что потерял время,
пораженный тем, что Анжа знает Закон, Варик сделал выпад, но  девочка  уже
стала... другой. С молниеносной быстротой она  без  труда  парировала  его
удар.
  Теперь он понял, что  будет  нелегко.  Он  стал  осторожнее  -  подобно
охотнику, кто испытал на себе зубы своей жертвы. Преимущество было пока на
его стороне, но разрыв сокращался. Каков итог действия  Первой  Крови  для
человеческого ребенка? Он передвигался быстрее, чем она, но медленнее, чем
в начале боя. Ее меч отражал его удары с большей силой.
  Варик старался  не  думать,  сосредоточиться  на  Хайараке.  Но  семена
сомнений уже были брошены и дали свои ростки.
  "Почему тебе удалось завоевать доверие Империи? Почему?"
  Он наступал на нее, но она отражала удары с умением опытного бойца.  Ее
меч скользнул рядом с его плечом.  Она  умеет  драться,  он  вынужден  это
признать. Этого Варик не ожидал.
  Под жарким солнцем слышался лязг  оружия.  Время  словно  остановилось.
Лишь длинные  тени  напоминали  о  быстротечных  минутах.  Красные  волосы
девочки горели в закатных лучах. Он не мог достать ее, его удары  -  самые
мощные, какие только могла позволить рука, - встречали несгибаемый меч.
  Он почувствовал страх.  Бояться  женщину  -  этого  не  позволяют  себе
бракси. Но  солнце,  казалось,  лизало  его  кровь...  Царапина  на  руке,
открытая рана на щиколотке, и там, и там... Их все больше - этих  саднящих
уколов. Она передвигается слишком быстро, всегда готова встретить его удар
и... есть что-то еще. Страх, говорили первобытные браксианские воины,  это
чувство, которое может принести пользу. Страх заполонил  Варика  и  придал
ему силы. С новой энергией он нападал на Анжу, страх стал  источником  его
нарастающей мощи, под напором которой ей пришлось отступать. Он знал,  что
должен менять тактику. Бессмысленно истечь кровью от дюжины мелких ран. Он
должен сломить ее оборону. Есть смысл попробовать ударить  изо  всей  силы
так, чтобы ее меч был перпендикулярно его - более легкое  оружие  Анжи  не
выдержит. Если оно сломается или хотя бы треснет, то победа будет за ним.
  Они передвигались по арене, и  тут  он  обратил  внимание,  что  линия,
обозначавшая  границу  круга,  рядом  с  нею.  Он  готов  был  разразиться
истерическим смехом, предвидя свой триумф.
  "Она не пересечет ее. Тот, кто испытал на себе действие  Закона  Первой
Крови, не может зайти за эту черту. Она не заступит за нее,  у  меня  есть
преимущество!".
  Она все ближе и ближе к черте. И тут он размахнулся, чтобы нанести свой
сокрушительный удар...
  Она увернулась.
  До того, как он ударил.
  Холодный пот выступил у него на лбу. "Нет, - подумал он. -  Нет,  я  не
верю".
  Варик снова сделал выпад. С легкой улыбкой она увернулась вновь.  Страх
начал сводить судорогой его тело.
  "Не может быть!" - стонал его ум.
  Ее движения словно предвидели то, что он задумывал.
  И теперь он понял, о чем пытался догадаться с того самого дня, как  она
вышла на свою охоту.
  "Телепатия!".
  Она кивнула - к его ужасу!
  "Не может быть!".
  "Это так!".
  И мысль, Ее мысль пронзила его, он вспомнил слова: "Ты  узнаешь  страх,
которого не испытывал ник