.   Группа   истребителей   Клея   вначале   получила   только
незначительные повреждения. Другие две бригады  истребителей  тоже  готовы
были помочь, поэтому внимание ациа могло быть направлено и на них.
  Херек убедился, что в его распоряжении достаточно сил, чтобы уничтожить
планету, и  даже  больше.  Он  выслал  разведчиков  прочесать  близлежащую
Пустошь, чтобы обнаружить вражеский  корабль.  Ничего.  Система  Луреллана
информировала о том, что ацийский флот  где-то  неподалеку,  и  Херек  был
уверен в бригадных командирах - те знали свое дело. Все шло,  как  должно.
Но что касается Клея...
  И разразилась катастрофа. Ациа ждали - пять крупных  кораблей  и  целая
стая истребителей, ждали своего часа, минуты, секунды, чтобы нанести  удар
ослабленной флотилии "Сентиры". Меньшее  количество  кораблей  никогда  не
нанесло бы поражения Хереку, но даже  эти  пять  но  смогли  бы  причинить
такого урона... Самым пугающим было то, что они с поразительной  точностью
знали скорость и угол приближения  противника.  Не  успела  главная  битва
начаться, как была закончена. Это был один из первых кошмаров... и  начало
конца одного из величайших Командиров Центра.
  Но откуда, преподобная Ар, ациа получали информацию?
  Он сменил изображение на дисплее, обратился  к  недавнему  бою  Сегала.
Анализ Первого  Меча  был  полным  и  пугающим.  Сегал  предположил  самый
облегченный по массе вид  вражеского  корабля,  но  все  равно  невозможно
понять - откуда эта сверхскорость? Он даже  убрал  минимальную  экстренную
гравитацию - очень часто, выживет или не выживет пилот, решалось  в  связи
со  способностью  его  приземлиться  на  планете  и  ждать  помощи:  ациа,
казалось, пренебрегли такой возможностью, и это было невероятно.  Но,  что
касается этого неуловимого корабля, дело обстояло именно так.
  Идентификационный код корабля: 419-ФА-12. "Завоеватель". Затар  поискал
данные  об  этом  корабле  -  ничего  существенного.   Звездный   Командир
неизвестен на Границе, невысокий чин, без особого  авторитета...  Что  же,
преподобная Ар, этот "Завоеватель"  делает  в  наших  краях?  Он  даже  не
приписан к этому участку.
  И вновь он подумал: "Они нарушают правила".
  На войне нет правил.
  Общепринято: истребители нападают группами. Каждая  группа  подчиняется
крупному,  "материнскому"  кораблю.  Иногда  группы  выполняют   различные
задания, но всегда есть определенная  координация  тех  или  иных  бригад.
Истребители,  прикрепленные  к  разным  "материнским"   кораблям,   иногда
сражаются  бок  о  бок,  но  команды  они   получают   только   от   своих
непосредственных начальников.
  "Завоеватель", кажется, руководствовался иными правилами.
  Когда Затар размышлял над этим, его посетило  странное  чувство.  Тихий
шепот проник в его подсознание, он почувствовал, как  будто  чьи-то  глаза
смотрят ему  в  затылок.  Затар  обернулся,  ожидая  увидеть  вошедшего  в
комнату. Но дверь была закрыта на замок. В комнате не было никого.
  Странно.  Даже  пугает.  Он  постарался  прогнать  неприятное  чувство,
сосредоточив внимание на дисплее.
  "Завоеватель"... Какую роль он играет во всем этом? Он вывел  на  экран
список вражеских кораблей, составленный Хереком, которые принимали участие
в проигранных  бракси  сражениях.  Субординация  не  говорила  ничего:  то
"Разрушитель" верховодил,  то  "Отважный"...  "Завоеватель"  даже  не  был
упомянут в списке командующих кораблей. Но он был поразительно  активен  -
принимал участие во всех боях, окончившихся победой ациа.
  И вдруг он остановился, по спине пробежал холодок...
  - Компьютер? - мягко спросил он.
  Он запрограммировал аудиоответы - так было принято в его Доме.
  - Отвечаю.
  - Задание: вероятность назначения Звездных Командиров, которые получали
должности, опережая тех, кто был их  выше  по  рангу.  Звездная,  Империя.
Текущий Момент. Граница Войны.
  Компьютер несколько мгновений подбирал информацию.
  - 000012+, - был ответ. - Редко, но возможно.
  - Конкретные данные?
  - Прецедент первый: Пери ли Цуан, назначение - "Месть" 8194-8240 А.Е.
  Прецедент второй: Тен эр Калледас, назначение - "Сторожевой"  9056-9099
А.Е.
  Прецедент третий: Таби  зи  Окроз  (потом  -  императрица),  назначение
"Разрушитель"...
  - Достаточно. Еще данные?
  - Начальник  Звездного  Контроля  на  текущий  момент:  Торжа  эр  Лиц.
Проведение нетрадиционной политики. Источники информации: анализ, приказы,
запросы.
  Чувство беспокойства росло, но оно не было  достаточно  сильным,  чтобы
оторвать его от дела. А что,  если  чье-нибудь  одно-единственное  решение
привело к поражениям Херека? Тогда проблема станет более определенной,  ее
можно будет решить.
  - Еще данные?
  - Покровительство. Директор эр Лиц Звездный  Командир  Анжа  ли  Митех.
Назначение  -  "Завоеватель".  Личная   персональная   заинтересованность.
Повышенная вероятность фаворитизма.
  Покровительство. В браксианском мире не было аналога. Затар мыло знал о
том, что это такое. Что-то вроде традиции Кеймири  представлять  того  или
иного кандидата на должность, пост и т.д. Наверное, это и есть фаворитизм.
А у ациа? У них нет причин столь часто бояться предательств...
  За  всем   этим   стоит   чье-то   решение.   Чей-то   ум:   необычный,
непредсказуемый,  способный  улавливать  подтексты.  И  опасный  -   очень
опасный.  Во   всех   этих   странностях   начала   проявляться   какая-то
закономерность.  Как  часто  враг  выступал  инициатором  столкновения   в
открытом космосе? Почему этот  Звездный  Командир  знал  некоторые  детали
замыслов Херека - детали, которые никто не мог ему передать? Но часто  ему
не были известны другие детали, как будто  хватало  силы  узнать  один-два
секрета - не больше.
  Возникала модель,  которую  можно  было  проанализировать,  и  поразить
врага. Теперь Затару была ясна его цель. Понять врага,  чтобы  уничтожить.
Восстановить авторитет Херека, дав ему ключ к победам. И оставить память о
себе, чтобы имя Затара было всегда связано с успехом. И последняя -  самая
важная задача, возможность решения которой и  привела  его  на  Границу  в
первую очередь.
  Обстоятельства пока складываются благоприятно.


  Пока они пересекали пространство между Илией и Зелиашем, к Хереку начал
возвращаться оптимизм. Возможно, благодаря доверительной беседе  с  Лордом
Командиром он воспрял духом. Будь эта искренность Затара даже  наигранной,
обстоятельства  внушали  надежду.  Или  же  просто  приближение   Границы,
предчувствие скорых сражений стряхнули с  него  оцепенение.  Или  же  само
присутствие браксана успокаивало - Центр в его лице прислал помощь.
  Какова бы ни была причина, он смог избавиться  от  болезненных  эмоций,
которые, казалось, растворились в Пустоши. Впервые  за  много  месяцев  он
почувствовал себя в безопасности.
  Дверь отворилась, и вошел Затар. Херек оторвался от наблюдения, сняв  с
головы контактный обруч.
  Браксана оглядел помещение:  десятки  людей  старались  отвести  глаза.
Затар кивнул в знак приветствия:
  - Как функционирует система связи? Все в порядке?
  - Нормально. Бывают, конечно, помехи, - он указал на один из экранов, -
но в целом нормально.
  Затар, чуть покачивая головой, следил  за  дисплеем.  Искатели  на  тех
военных кораблях, которые довольно далеко удалялись от главного, не  имели
возможности транслировать все до деталей.  Огромные  пространства  вносили
свою лепту, создавая помехи. Только самый  мощный  сканер  мог  обеспечить
хорошее изображение. Поэтому сотня спутников-разведчиков, а может быть,  и
больше, бороздили Пустошь, сообщая информацию, и  каждый  из  них  посылал
свои данные на "Сентиру".  Трудность  заключалась  в  том,  что  даже  эта
кропотливая работа не давала полноценного  охвата  пространства.  Ни  один
сканер не мог, например проникнуть в темные дыры -  так  называли  сгустки
темноты, которые представляли собой большую  опасность.  Затару  хотелось,
чтобы безопасное пространство вокруг главного корабля  было  действительно
безопасным и простиралось все дальше в Пустошь. Нужно постараться избежать
сюрпризов.
  - Дармат, наверное, уже на месте.
  Херек кивнул:
  - Наверное. Вы не будете возражать, если я посмотрю? - он указал  рукой
на обруч. Затар согласно кивнул.
  Херек укрепил обруч на голове, почувствовав, как напряжение начало тихо
нарастать в мозгу. Он расслабился, позволяя включиться внутреннему зрению.
Обычный человек был  вынужден  ограничить  себя  плоскостными  экранами  и
звездными картами, если  хотел  увидеть  Пустошь.  Экран  был  двухмерным,
позволял  наблюдать  за  небольшим  участком  боя.  Карты  давали   больше
возможностей, но человек все равно был ограничен, используя только  органы
зрения. Даже если стоять  посредине  огромного  дисплея,  занимающего  все
стены и потолок  комнаты,  нужно  было  все  время  поворачиваться,  чтобы
получать более-менее полную картину. У человека нет глаз на затылке...  Но
тут на помощь пришла наука.
  Потребовались годы, чтобы Херек смог пользоваться  контактным  обручем,
длинные  месяцы  гипнотренировок,  направленных  на   рождение   иного   -
альтернативного видения. Это видение, столь отличное от  обычного  зрения,
давало ему неоспоримые преимущества. Сейчас, глядя  в  темноту,  он  видел
корабли со всех сторон. Он был их центром, их фокусом, их  охранником.  Он
знал  любое  движение,   любое   действие   корабля    любая   информация,
улавливаемая сканерами, была ему ведома. Он  без  труда  располагал  общей
картиной действий, с легкостью создавая образ звездной карты в голове. Его
сила воли, мощный интеллект были верным подспорьем.
  Внимательно он регулировал всю систему, отдавая приказы закрыть  темную
дыру здесь, расширить сферу наблюдения там... Главное  -  равновесие,  это
знали оба командира. Это было не просто упражнением. Сейчас - время, когда
риск нарастал. Когда "Завоеватель" имел обыкновение нападать.  Если  Затар
не ошибся, скоро он должен появиться, и если  не  будет  атаки,  то  будет
послан хотя бы разведчик. Поэтому истребители уже были наготове...
  Словно отвечая на его мысли,  на  дисплее  появился  сигнал:  "Ацийский
разведчик. "Завоеватель". 419-ФА-12. Векторы следования..."
  - Следите за ним, - приказал Затар.
  Начальник Вооружений определил курс, угол  и  последовательность  огня.
Уже должен был быть  дан  выстрел,  но  разведчик  вдруг  исчез,  его  как
проглотила темная дыра, непроницаемая для сканера.
  - Ар! - Херек ударил рукой по панели. - Продолжаем атаку!  -  отдал  он
приказ. - Определите  всевозможные  отклонения  от  курса,  точки  выхода.
Перекройте их.
  На его плечо легла рука. Он оглянулся:
  - Что...
  Глаза Затара были прикованы к центральному дисплею. Он пробормотал:
  - Это - не разведчик.
  Херек сразу все понял:
  - Противник Сегала.
  - Мы должны его захватить. Нам нужно захватить этот истребитель.
  Херек покачал головой: взять  в  плен  корабль-истребитель  практически
невозможно, скорее тот уничтожит своих охотников.
  - Невозможно, мой Лорд. Мы достанем его, когда он вновь попадет в  поле
видимости. Это лучшее, что я могу сделать.
  Рука Затара еще крепче сжала плечо Херека.
  - Секрет этого корабля важнее, чем победа в одной из битв.
  - Мы знаем, что "Завоеватель" очень близко. Любая  попытка  постараться
сесть ему на хвост его истребителя - все равно что самоубийство. Я не могу
рисковать своими пилотами.
  Он посмотрел на Затара.
  Лорд Командир окинул Херека странным взглядом.  В  его  глазах  был  не
гнев, а спокойствие и твердость.
  - Хорошо, - согласился Затар. - Я полечу. На каком истребителе?
  Херек ответил раньше, чем осознал происходящее:
  - Двенадцатый истребитель, док четыре. Но вы же не должны...
  Он должен. Быстрой решительной походкой он  вышел.  Херек  хотел  пойти
следом - это же сумасшествие! - но в этот момент  ациа  вновь  появился  в
открытом пространстве, и ему  пришлось  собрать  все  внимание,  чтобы  не
упустить его из-под наблюдения.
  Он был слишком быстр, слишком быстр. Они медленно,  но  верно  упускали
его. Компьютеры не были готовы фиксировать столь необычный  полет   им  не
хватало воображения... Даже человек не мог предположить,  где  через  долю
секунды окажется этот дьявольский корабль. Вырвавшись из мертвого космоса,
за пару секунд он пересек огромное пространство, и еще мгновение  -  исчез
из поля зрения сканеров.
  - Сегал!  -  скомандовал  Херек.  -  Затар  на  истребителе  двенадцать
преследует врага.  Лети  с  ним!  Возьми  еще  пять  кораблей.  Он  должен
вернуться живым...
  "Но вы можете и не вернуться, - мрачно подумал Херек. -  Лорд  Командир
Затар, я надеюсь, вы знаете, что делаете".


  Он отказался от мысли проанализировать свои действия. Если  бы  он  это
сделал, то, возможно, остановился. Но  дело  должно  быть  сделано,  никто
другой этого не сделает. Он  не  думал  о  том,  как  велик  риск,  в  нем
пробудился инстинкт воина, и только это чувство вело его за собой, пока он
бежал по коридорам "Сентира".
  Этот истребитель был ключом ко всему. Он нужен им, они должны понять, в
чем  же  дело.  Он  продолжал  повторять  это  сам  себе,  пока  пересекал
центральный док, сбрасывая с себя лишнее. Вначале с бряцаньем упал на  пол
меч. Затем - медальон, тяжелый плащ, пояс... В  истребителе  любой  лишний
грамм может стоить ему жизни. Если бы было время сбросить  с  себя  костюм
браксана, скользнуть в облегающую типичную  форму  пилота,  которая  легче
пуха!  Он  успел  снять  только  перчатки,  и,  перепрыгивая  через   борт
истребителя, Затар не вспомнил о священных традициях браксана - здесь  они
казались неуместными.
  Быстро заняв кресло пилота, он скрестил на груди ремни. Включил внешнее
поле защиты, поле защиты пилота...  Все  было  готово  -  "Сентира"  и  ее
истребители только ждали, когда... Истребитель был  приведен  в  состояние
взлета, Затар быстро надевал наушники, перчатки пилота и очки -  теперь  у
него есть доступ к внешнему миру. Взгляд на панель контроля - все в норме.
Да, он готов. Тихая команда, пока какое-либо сомнение не закралось  в  его
душу, и запусковый механизм "Сентиры" отпустил его в Пустошь.
  Вот он - полет...
  Затар с облегчением вздохнул. Руками в тяжелых перчатках  он  перебирал
кнопки   контроля.   Летные   перчатки   усиливали   чувствительность,   и
микроскопическое изменение давления давало массу  информации.  Он  пытался
вспомнить свои тренировки, приписывая тот или иной смысл  тому  или  иному
сигналу. Эти клавиши - скорость, это - выход на компьютер анализа,  это  -
связь. Он нажал ряд клавиш - экраны наполнились данными.
  - Истребитель двенадцатый! Это - Сегал. Первый истребитель. Прием.
  Он говорил  мягко,  поскольку  шлем  наверняка  усилит  его  голос  при
передаче:
  - Затар. Двенадцатый. Выхожу на линию. Какова вероятность?
  - Семьдесят один процент, Командир. Неплохо, -  добавил  он,  возможно,
понимая неопытность Затара. Кеймири хмуро  улыбнулся.  Он  бы  использовал
даже один процент. Ему слишком  нужен  этот  истребитель,  чтобы  доверять
механическим выкладкам.
  Затар смотрел, как  информация  заполняет  экран.  Траектория  движения
противника, его возможный курс и приблизительная скорость. Он посмотрел на
цифры и вздрогнул. Эта прогулка вряд ли будет удачной.
  - Преследую.
  - Истребители Первый, Второй, Восьмой, Десятый и Пятнадцатый следуют за
вами. Синхронность курса обеспечена. Прием.
  - Максимальная чувствительность. Широкий обзор.  Мы  должны  обнаружить
след.
  Истребители рассыпались вокруг него,  максимально  увеличив  расстояние
между друг другом. Эта позиция была малоперспективной  для  нападения  или
обороны, но давала наибольшую возможность обнаружить след.
  - Мы следуем вашим курсом. Ждем команд!
  Не колеблясь, он выровнял курс и нажал клавишу максимального ускорения.
Он хорошо приспосабливался к нагрузкам, но  и  здесь  были  свои  пределы.
Затар сосредоточил внимание на экранах. Компьютер ловко и умело сортировал
звезды и расставлял их в нужных конфигурациях  в  этой  условной  Пустоши.
Затар испытал желание включить дисплей, чтобы увидеть эту залитую  блеском
ночь в ее неувядаемой славе. Но здравый смысл взял верх, и он убрал руку с
притягательной кнопки.
  Это был необжитый участок Пустоши, его никогда не  увидел  бы  человек,
если бы магия техники не раскрыла секреты природы. Вид этого  бесконечного
пространства заставляет людей взывать к богу - или  отвернуться  от  него
даже сильные воины здесь могли сойти с ума, останься они  наедине  с  этим
величием. Затар не понимал, почему так бывает, почему  впадают  в  безумие
те, кому довелось прийти на встречу с этим безмолвием. Но сейчас  не  было
времени экспериментировать, и дисплей продолжал работать.
  - След корабля! - воскликнул Сегал. Самый дальний истребитель обнаружил
выброс истребителя, но, даже по этому  едва  ощутимому  следу  можно  было
вычислить скорость и курс корабля. Затар  с  нетерпением  ждал,  когда  же
компьютер выдаст параметры. И вот долгожданные цифры заполнили  экран,  он
быстро высчитал курс и скорость своего передвижения.
  Он передал их сопровождающим. Там была секундная тишина, затем раздался
протестующий голос Сегала:
  - Это превышает ваши возможности, Лорд Командир.  Помните,  ваш  личный
вес...
  - Я знаю математику, - сухо отозвался Затар. - Я сам рискую, не так ли?
Мы не достанем этого дьявола, если не постараемся, Сегал. Я понимаю, здесь
есть риск.
  Конечно, они думают, что он первым прекратит  преследование.  Его  вес,
отсутствие опыта...
  - Курс понятен?
  - Да.
  "Дураки! - подумал он. - Когда  ваши  предки  начали  жить  в  городах,
строить стены, чтобы защитить  себя  от  прихотей  природы,  мои  же  были
охотниками и воинами в  северных  степях.  Пока  ваши  люди  шли  по  пути
цивилизации, мы шли по пути создания Человека. Вы  создавали  условия  для
больного и слабого, они тоже могли размножаться   мы  же  убивали  каждого
ребенка, если он был хоть в чем-то ущербен, чтобы его  недостаток  не  был
унаследован. Мы превосходим по силе и жизнестойкости любые другие  народы.
Мы - дети Таджхайна, бога Войны и воинов, и сила его не имеет себе  равных
ни в безмолвной темноте Пустоши, ни в долинах Курата".
  Тяжесть нарастала постепенно, но он уже ощущал ее  влияние.  Тот  самый
гравитационный контроль, который сделал  возможным  межзвездные  перелеты,
защищая человека от самых худших  последствий.  Сейчас  Затар  должен  был
выйти  за  эти  пределы.  Твердой  рукой  он  определил  новые  скоростные
параметры,  и  любой  страх,  который  мог   посетить   его,   улетучился,
встретившись с упрямством браксана. Другого пути достичь желаемого нет, он
должен потерпеть.
  - Время связи,  -  приказал  он  компьютеру.  -  Данные  о  контакте  с
кораблем-носителем.
  Экран выдавал информацию: "5,4 Стандартных участка. Риск  контакта  05%
на текущий момент. Вероятность местоположения  "Курьера"  и  "Разрушителя"
95%. Фактор риска может резко возрасти".
  Сейчас он ощущал давление, первые признаки боли. Он посмотрел на шкалу:
MAX+255. Выключил прибор. Какой смысл рассматривать  эти  цифры?  Если  он
выдержит, корабль наберет нужную скорость, и ему станет легче.
  - Локализация. Доложить!
  Три истребителя шли на предельном ускорении, как и его корабль,  два  -
только еще набирали скорость. Сегал  был  ближе  всех.  Никто  из  них  не
испытывал столь сильного давления  поскольку его вес был больше любого  из
пилотов.
  И тяжесть все нарастала, навалилась ему на грудь - стало трудно дышать.
Он пытался дышать  глубоко,  медленно,  прилагая  максимум  усилий,  чтобы
вобрать в себя  воздух.  Но  каждый  вздох  давался  все  труднее,  и  ему
оставалось только надеяться, что враг появится до того, как эта  нагрузка,
которую он сам себе обеспечил, окажется для него чрезмерной.
  "5,0 Стандартных участков до  вектора  Пересечения"  -  проинформировал
к