рошептал Затар. Он отключил защитное поле  и  коснулся
картины. Краска приклеилась к перчатке, когда он отнял руку, упала на пол.
Нет,  картину  нельзя  вынести  отсюда,  пока  не  проделаны   работы   по
консервации. Потребуется время.
  - Сколько людей знают? - громко спросил он.
  - Директор раскопок, некоторые археологи, я...  Все  поклялись  хранить
тайну, мой Лорд.
  "Да, - подумал  Затар.  -  Только  маленькая  группа  людей  в  истории
человечества способна сохранить секрет. Это - браксана".
  Он посмотрел на гонца. Образ браксана уже сейчас разрушен,  Затар  знал
это. И чувствовал себя просто человеком, который удивлен подобно любому, у
кого есть чему удивляться. Конечно, и гонцу  потребовались  усилия,  чтобы
разрушить Образ, но он был, разрушен, это было ясно.
  - Я должен убить тебя, - сказал Затар почти извиняясь.
  Гонец был испуган, но кивнул и медленно опустился на  колени.  Он  ждал
этого - все ждали. Эта находка не могла иметь никаких других  последствий,
Притьера не мог позволить жить человеку с простой  кровью,  который  видел
его растерянным,  уязвленным,  пусть  даже  всего  одно  мгновение.  Гонец
понимал - это смертный приговор. И ждал своей участи.
  - Ты мог бы убежать, - тихо сказал Затар. - Или протестовать.
  - Я знаю обычай, - голос был почти шепот. - Могу ли  я  перечить  Главе
Центра?
  Затар испытал странное чувство, какое ему не хотелось бы испытать:
  У тебя есть семья?
  - Три сына, Лорд... Один из них - мой собственный.
  - Директор раскопок может найти их?
  Смущенный, гонец кивнул.
  Не глядя на него, Затар достал меч. Глаза  человека  глядели  прямо  на
него, словно не замечая смертоносной стали.
  - Твоя семья, - сказал Затар, - будет жить в моем Доме. Пораженный, тот
вымолвил:
  - Благодарю, мой Лорд. Могу я спросить...
  - Все, что угодно. Сейчас ты  -  единственный  человек  в  Центре,  кто
получит ответ.
  - Что вы будете делать? - прошептал тот.
  Затар закрыл глаза.
  - Я не знаю.
  - Но что?
  - Сохраню  картину.  Сделаю  ее  доступной.  Потребуется  время,  чтобы
перенести ее отсюда в сохранности,  а  также  восстановить  первоначальный
вид. Она принадлежит Центру.
  - Я спрашиваю не об этом.
  - Я знаю. Я не могу ответить тебе, - он оглянулся на картину, удивленно
покачал головой. - Я сейчас не знаю.
  Человек склонил голову.
  Меч опустился, и плечи окрасились  кровью.  Голова  упала  на  пол.  Не
вложив меча в ножны, Затар обернулся.
  - Хаша... - тихо прошептал он.
  Еще долго он стоял там, прежде чем покинул зал



24

  Харкур:  Человек  в  полной  мере   не   поймет   своих
  ограничений   до   тех   пор,   пока   не   столкнется   с
  невозможностью абсолюта.

  В  бархатистом  пространстве  космоса  станция  казалась   бриллиантом:
освещенная солнцем поверхность отражала лучи,  тысячи  звездных  кораблей,
отбывающих и прибывающих на платформу Защитного  центра  казались  искрами
света, пронизывающими  темноту.  Силовое  поле  станции  мягко  светилось,
янтарный  блеск  обволакивал  таинственным  сиянием   эту   затерянную   в
бесконечности драгоценность.
  Сотни кораблей - вытянутые капсулы полированного искусственного металла
- вращались в сфере обзора Башни Наблюдения. Они походили на детей, ждущих
своей свободы, на звездных  птиц,  не  смеющих  пока  покинуть  серебряное
гнездо, но мечтающих о вольном полете.  Их  крылья  еще  пока  сложены  за
спиной,  но  стоит  только  дать  знак  -  и  они  развернутся,   прорезая
пространство. Тело гудит жаждой полета, оно создано для него... Генераторы
энергии,  внешние  поля  защиты,   приборы   гравитационной   компенсации,
ускорительные панели. И оборонительные поля, способные  отклонить  снаряды
врага... Они - дети скорости, мощи, совершенства. И Звездные Птицы  только
ждут взмаха руки, который отпустит их в долгожданный полет.
  Внутри огромной станции стражники молчаливо,  но  достойно  несли  свой
пост. Только глупец мог осмелиться нарушить покой этого янтарного  сияния,
но глупцов немало, и поэтому они были начеку.
  - Корабль с орбиты Луриена, - сообщение было сделано  спокойным  тоном,
не допускающим и мысли о возможности тревоги.
  Начальник станции быстро глянул на дисплей. Луриен был густо населенной
планетой, не  было  ничего  необычного  в  том,  что  корабль  оттуда  мог
пересекать пространство близ его станции.
  - Очень близкая траектория. Характеристики? - потребовал он.
  -  Военный  корабль.  Собственность  Звездного  контроля.  Нуждается  в
ремонте. Из Активной зоны.
  Начальник кивнул. Луриен был центром технической экспертизы Империи,  и
туда часто залетали военные корабли для починки  и  совершенствования.  Он
проверил данные по транслятору - все, кажется, в порядке.
  - Замедлить скорость, - скомандовал он.
  - Минимальная скорость, - ответили ему.
  - Хорошо, - начальник глянул на экраны. Нет, все в порядке.  Он  был  в
некоторой степени экстрасенсом, и как офицер  охраны  нередко  использовал
свои  способности.  Иногда   он   намеренно   обострял   чувствительность,
сосредоточиваясь на сфере,  врученной  ему  под  его  ответственность.  Но
сейчас - никаких признаков недоброжелательности.
  - Все в порядке, - сказал он, - продолжайте обычное наблюдение.
  Небольшой   корабль   приближался,   помощник    еще    раз    проверил
идентификационные  параметры  -  все  нормально.  С  "Завоевателя".  Давно
корабли с "Завоевателя" не бывали на Луриене. А  нет  ли  станции  ремонта
ближе к сектору Границы Войны?
  - Продолжаем слежение, - последовал голос начальника.
  Дисплей фиксировал скорость и курс. Близко, но, кажется, корабль  решил
миновать станцию. Вот он уже удаляется... Только  когда  корабль  исчез  с
дисплея, все почувствовали облегчение.
  - Отлично, - сказал  начальник.  -  Хотелось  бы  мне,  чтобы  они  так
чертовски близко не пролетали.


  В  темноте  космоса  -  одинокая  фигура.  Облаченная  в  устаревший  и
громоздкий вакуумный костюм, она оставалась  загадкой.  Трудно  было  даже
определить пол. Защитное поле, впаянное в  оболочку  костюма,  было  столь
слабо, что его трудно было зафиксировать на экране станции.
  "Никого нет", - такова была  мысль.  И  эта  мысль  тихо  подкралась  к
начальнику станции и стала частью его  сознания.  Немногие  умеют  внушать
свои мысли.
  Фигура ждала, зависнув в пространстве.
  Когда стало ясно, что На  станции  закончена  проверка  этого  сектора,
незваный гость поднес руку в громоздкой  перчатке  к  контрольной  панели,
впаянной в костюм в области  грудной  клетки.  Силовое  поле  увеличилось,
внутреннее  пространство  костюма  наполнилось  воздухом,  пригодным   для
дыхания, поступающим из двух трубок за спиной, где он находился  в  сжатом
состоянии. Итак, какой-то недолгий период времени можно было существовать.
Теперь человек  мог  встретиться  лицом  к  лицу  со  звездами,  лишенными
технологических  достижений  человечества.  Тысячи  лет   люди   старались
избегать этой встречи, этого беззащитного плавания в темноте, когда только
слой искусственной материи отделяет уязвимое тело  от  власти  звезд.  Эти
ранние костюмы времен первичного освоения космоса уже были  забыты...  Но,
видимо,  у  кого-то  вновь  появлялась  потребность  пренебречь   надежной
обшивкой звездных кораблей...
  "Сейчас..." - подумала она. Человек в костюме был женщиной.
  Коснувшись панели вновь, она включила портативный ускоритель, и ее тело
начало перемещаться. Но вскоре оно остановилось, энергия быстро  исчерпала
себя. Во всех ее планах было  одно  слабое  место:  станция  могла  засечь
источник излучения.
  Нет, кажется, наблюдатели со Звездных Птиц -  кораблей,  приписанных  к
станции, не обнаружили ее. Она не ощутила ни всплесков тревоги, ни попыток
еще  раз  проверить  сектор.  Ее  минимальное  перемещение,  как   она   и
рассчитывала, компьютеры приписали завихрению пространства  после  пролета
ее корабля.  Ту  энергию,  которую  они  обнаружили,  было  бы  невозможно
использовать для поддержания жизни,  приведения  в  действие  космического
оружия,  установление  курса...  И  электронный  мозг  сделал  единственно
логичный вывод. Но логика не всегда права.
  Медленно фигура приближалась к янтарному сиянию защитного поля, которое
отливало мерцающим блеском при свете  звезд.  Подобно  ныряльщику,  фигура
прорвалась  сквозь  янтарный  заслон  с  помощью  моментального   выплеска
минимальной энергии. Жизнь в Пустоши требует работы генератора, здесь же -
невнятное  излучение,  подобное  излучению  метеорита.  Компьютеры   вновь
ошиблись: для них в поле станции вошел  всего  лишь  неизвестный  небесный
объект, не представляющий никакой угрозы.
  Стараясь задержать мысленную трансляцию образов, наполнявших ее  разум,
она определила курс и вновь нажала на  кнопку  панели.  Нет,  ее  пока  не
заметили. Люди на станции не излучали тревожных сигналов.  Хорошо.  У  нее
есть шанс незаметно приблизиться к станции, но она сомневалась, сможет  ли
миновать все секреты охранной системы. Кроме  того,  среди  членов  отряда
охраны есть экстрасенс, владеющий той же техникой, что и она.
  Ее  главная  цель  сейчас  -  тишина,  покой,  отсутствие  или  минимум
какого-либо  излучения  -  энергетического,  ментального.   Она   медленно
приблизилась к выбранному кораблю. Тихо коснулась сверкающей обшивки. Нет,
теперь она должна торопиться - станция ее не обнаружила, но это не значит,
что когда она нарушит защитное поле Звездной Птицы, компьютер слежения  не
даст сигнала тревоги. Уверенными движениями она нашла внешнюю  панель   не
так-то просто обнаружить кнопку экстренного выхода,  а  для  тех,  кто  не
знаком с системой корабля, это просто  невозможно.  Но  она  хорошо  знала
многие системы. Нажав на сверкающий кружок металла, она увидела, как перед
ней медленно раздвигаются листы обшивки,  кажущиеся  серебряными,  обнажая
отверстие входа. Еще одно нажатие кнопки, и силовое поле корабля  временно
отключилось.
  Невзирая на свой неудобный костюм,  гостья  быстро  скользнула  внутрь,
запечатала входную дверь  и  уже  с  помощью  внутренней  панели  включила
силовое поле. Корабль, почувствовав  присутствие  человека,  автоматически
стал наполняться воздухом, зажглась подсветка на панели управления.
  Здесь она ориентировалась без труда - недаром служила консультантом  во
время проектирования Звездных Птиц.
  Три легких движения, и генераторы готовы к  работе.  Проверка  системы,
обеспечивающей ее жизнедеятельность. Пуск гравитационного  компенсаторного
устройства.
  Осталось только  одно,  потом  она  -  свободна.  Сконцентрировав  свою
мысленную энергию, облокотившись на ближайшую панель, чтобы не  упасть  от
напряжения, она послала ментальный импульс на станцию - туда, где его  мог
воспринять в полной мере только один  человек.  Через  мгновение  она  уже
знала, где он, что сейчас у него перед глазами. Ее  нападение  было  столь
внезапным, что, когда он осознал ее присутствие, мысленный хаос его разума
был столь  непредсказуем,  что  сознание  было  готово  ступить  за  грань
безумия.
  Эта атака обладала не только ментальной, но  и  кинетической  энергией.
Его швырнуло к дальней  стенке   рука  судорожно  потянулась  к  панели  с
кнопками экстренных действий. Именно к  этой  панели  -  так  хотела  она.
Голова его была разбита в кровь, красная струйка струилась по  подбородку.
Он упал. Тело его корчилось на полу в тисках силы более страшной, чем  та,
с которой  его  готовили  встретиться.  Помощники  подбежали  к  нему,  не
понимая,  что  к  чему,  не  зная  -  какая  именно  сила   нанесла   этот
сокрушительный удар. И в этом смятении (которое тоже  отчасти  породил  ее
ум, когда Звездная Птица устремилась вперед) никому не  пришло  в  голову,
что, возможно, он был брошен туда, к той панели, за которую схватилась его
рука, НАМЕРЕННО. А потом было поздно.
  - Силовое поле отключено!
  Его-быстро включили вновь, теперь они могли узнать о своей потере. Одна
из серебряных звездных птиц, снабженная наилучшим оборудованием,  покинула
свое гнездо. О краже было сообщено, но уже нельзя было  найти  похитителя.
Звездные птицы летают быстрее других кораблей.
  В глубинах космоса воровка освободилась наконец-то  от  оков  закона  и
обязательств с той же легкостью, с которой она  сбросила  тяжелый  костюм.
Красные волосы подобно кровавому потоку,  заструились  по  ее  спине.  Она
смеялась  как  победитель,  упоенная  своим  торжеством.  Быстрые   пальцы
забегали по панели, выравнивая курс.
  И еще одна встреча с "Завоевателем", чтобы забрать тех, кто разделял ее
помыслы.
  "Прости меня, Торжа! Настоящий воин не может остаться без оружия".
  Она  в  последний  раз  взглянула  на  "Завоевателя"  -  больше  он  не
принадлежал ей, больше он был ей не интересен.
  Свобода.


  Фериан старался подавить в себе нервозность, приближаясь к Дому Затара.
Его рука почти не дрожала, когда он положил ее на дверную панель.  И  пока
он шел по коридорам мимо стражников, его шаг был почти тверд. Но это все -
только игра с самим собой. Затар почувствует его страх сразу же.  Притьера
обладает даром, почти экстрасенсорным по  своей  сути.  Или  это  касается
только Фериана - как результат долгого общения?
  Неужели это возможно? Фериана передернуло при мысли о  том,  что  он  -
Инструктор - мог  послужить  своего  рода  катализатором  для  пробуждения
скрытого психического дара. Любое размышление о Затаре как о  человеке,  с
одной стороны противостоящем  проявлению  телепатической  мощи,  с  другой
стороны - развивающем  ее  в  себе,  казалось  абсурдным,  не  поддающимся
анализу. Но если Притьера и обладал определенными генетическими данными, а
Фериан был  готов  поверить  в  это,  невзирая  на  все  противоречия,  то
потребуются психические тренировки, чтобы поставить этот дар под  контроль
и научиться  им  пользоваться.  Потребуется...  что?  Талант  инструктора,
способный заложить самые основы нового  типа  мышления.  Если  это  вообще
возможно.
  О, Большой Салос, это просто невыносимо!
  Приближаясь к личным апартаментам Затара, Фериан ощущал,  что  грызущие
его сомнения усиливаются. Затар  вызвал  его  сегодня  не  для  обсуждения
психических  закономерностей  на  Ации.  Сегодня  у  него   другая   цель,
которая... пугает. Фериан чувствовал эту угрозу с того самого момента, как
покинул свой Дом, потом - когда пересекал Курат, и потом, когда подходил к
тяжелой двери, объявив о своем прибытии.
  - Входи.
  Фериан опустился на  колено  перед  Притьерой,  как  это  требовал  его
социальный  статус.  Он  ощутил  странную  радость  при  мысли   о   своем
подчинении.
  - У меня есть для тебя работа, - голос Затара был холоден,  на  внешнем
ментальном слое читалось: "Тебе она не понравится"
  - Я - ваш слуга, Притьера.
  - Конечно, - Затар подождал с минуту. - Идем со мной.  Я  хочу  кое-что
тебе показать.
  Фериан поднялся  и  последовал  за  ним  в  ту  часть  Дома,  где  были
расположены комнаты с оружием,  с  домашними  компьютерами,  механическими
приборами. Здесь же была огромная комната с множеством книг  -  настоящих,
из бумаги   по  стенам  развешаны  картины  древних  художников,  предметы
утвари, давних эпох украшали полки. Здесь же трудились люди -  большинство
занималось археологическими  находками,  расположенными  на  столах.  Было
видно, что Затар явно заинтересован раскопками на Гарросе.
  - Сюда, - Притьера указал на металлические  двери,  которые  отворились
при его приближении.  За  ними  несколько  человек  работали  над  чем-то.
Картина? Но Фериан не мог точно разглядеть - поверхность  поблескивала  от
света, падающего под утлом.
  - Уходите, - приказал Затар. Они подчинились тотчас  же,  оставив  двух
браксана наедине. Затар запер двери, включил звуконепроницаемую систему.
  - Она была обнаружена в столовой охотничьего дворца - когда-то там было
поместье Харкура. Картина сохранилась хорошо, если учитывать  ее  возраст.
Спасибо за это сухому  воздуху  Гарроса.  Сейчас  проводится  молекулярная
реставрация, - он посмотрел на Фериана. Его тело напряглось, но голос  был
тверд, как всегда. - Взгляни, Фериан.
  Тот медленно приблизился. Поведение Затара его удивляло. За  все  время
их знакомства  Притьера  еще  никогда  не  бывал  так  взволнован.  Что-то
необычное заставило напрячься весь его ум и все его  тело.  Фериан  принял
положение, при котором блестящая поверхность не отсвечивала.  И  застыл  у
портрета, который чуть было не похоронили века и память. Он задрожал...
  - Хаша... - Фериан протянул руку, чтобы коснуться  старой  краски  там,
где реставраторы уже закончили обработку.  Если  только  это  правда...  -
Подделка? - выдавал он с дрожью в голосе.
  - Я проверял. Век установлен верно - это  подтверждает  и  молекулярный
анализ. То, что ты видишь, действительно создано  более  десяти  миллионов
лет назад - хотя когда картину нашли,  она  была  во  много  более  лучшем
состоянии, чем сейчас. Моя догадка верна. Эта странная фигура на  портрете
- ациа. - Он помедлил. - Миллион  лет  назад,  до  того,  как  утвердились
расовые стандарты, они  выглядели  именно  так.  С  небольшими  вариациями
пигмента, конечно. - Он вновь посмотрел на светло-коричневую кожу, пытаясь
разгадать все  загадки  расовых  закономерностей.  Передернул  плечами.  -
Структура лица ясно говорит о национальной принадлежности. Но я не понимаю
- как это могло случиться. Тогда не могло быть никаких контактов. Ациа  не
умели путешествовать меж звездами до Стандартизации Рас, браксианцы  тогда
еще не делились на  браксана  и  бракси,  они  никогда  не  бывали  дальше
Лугаста... История - не очень точная наука. То, что мы думали  о  прошлом,
не всегда явь ушедшего бытия. Наверняка оба наши народа имели свои причины
скрывать наличие мирного контакта между нами миллионы лет назад.
  - Это подтверждается другими данными?
  - Нет. Есть пробелы в истории Бракси. Это - один из них. Харкур Великий
вел дневниковые записи, фиксировал данные о всех народах,  с  которыми  он
встречался, но многое было утеряно, когда браксана пришли к власти. И даже
раньше - когда правительство покинуло Гаррос и осело на  Бракси.  Эго  еще
одна причина, чтобы изучить Гаррос. - Затар горько рассмеялся. - Я получил
даже больше, чем рассчитывал.
  Фериан наклонился, чтобы прочитать подпись  на  раме.  В  изумлении  он
отпрянул:
  - Если это верно...
  - Я в этом убежден.
  - ...тогда она... - он не мог кончить фразу.
  - Анжа ли Митех - браксианка. Точнее, мутант, что определило  необычный
цвет ее кожи и волос - типичный для нашего народа в дни правления Харкура.
Тогда, когда наши нации соприкоснулись. И этот контакт оставил свой след.
  - Вы сказали ей?
  - Нет.
  - Но скажете?
  - Это теперь не просто, Фериан, -  он  заколебался.  -  Анжа  ли  Митех
исчезла - дезертировала.
  - Дезертировала?
  - Покинула Империю. Никому ничего не объяснив. Даже Звездный  Контроль,
кажется, поражен ее исчезновением. Этот поступок, конечно...
  - Невозможно! Я не верю.
  - Верь или не верь, но это так, - он рассказал Фериану то, что доложили
разведчики. "Завоеватель" был на ремонте на Луриене, а чуть позже Звездный
Командир и  пять  членов  экипажа  исчезли.  И  исчез  новый  быстроходный
корабль,   над-совершенствованием   которого   долго   работали   военные,
предназначенный для перевозок внутри Активной  Зоны.  Связь  двух  событий
была очевидной. Список  обвинений,  выдвинутых  против  нее,  начинался  с
кражи, а заканчивался изменой.
  - Это непохоже на нее, -  пробормотал  Фериан,  но  голос  внутри  него
запротестовал: "Это как раз на нее похоже!"
  - Враг наиболее опасен, когда он непредсказуем.
  - Но она же была создана для войны...
  - Но политики заставили ее  заключить  мир,  которого  она  не  желала.
Фериан, ты же сам понимаешь! Ты был рядом со мной.  Если  бы  у  нее  было
право выбора, то мир не был бы никогда заключен. И представь