омпьютер. Он решил не  смотреть  на  цифру  фактора  риска.  Какое  число
окажется достаточным,  чтобы  заставить  его  повернуть  обратно?  Десять?
Двадцать? Только дурак будет думать об этом. Не стоит  гоняться  за  двумя
зайцами - своей целью и своей безопасностью.
  Ему подумалось, что к тому времени, когда кончится погоня,  они  смогут
гоняться не за двумя, а за тремя зайцами.
  Дышать становилось все  труднее.  Возможно,  он  поставил  перед  собой
непосильную задачу. Биение сердца глухо  отдавалось  во  всем  теле,  было
неритмичным, неровным. Ему все больше хотелось снизить ускорение, но он  с
усилием отодвинул палец с клавиши. Ключевые  клавиши  были  расположены  в
ручках  кресла,  прямо  под  пальцами  в  тяжелых  перчатках.   Борясь   с
ускорением, пилот с трудом мог шевелить руками.
  Перед глазами плыли круги. Затар  заставил  себя  глянуть  на  дисплей.
Осталось 4,6 Стандартных участка. И это только  предположительно.  Никакой
гарантии. А если потребуется больше времени? Нет, об этом нельзя думать.
  Как переносят это ускорение остальные? С удивлением он выяснил, что  их
стало на одного меньше. Истребитель Пятнадцатый прекратил  погоню.  Должно
быть, его пилот потерял сознание. Корабль вернется на "Сентиру" с  помощью
автоматического управления со скоростью, которая не причинит вреда...
  До этого ему не приходило в голову, что другие истребители  могут  быть
не в состоянии ему помочь, когда он догонит свою жертву. А выдержит ли  он
сам? Легкие больше не могли вбирать воздух, давление все сильнее и сильнее
сдавливало, каждая складка одежды становилась орудием пытки. Осталось  3,4
участка.
  "Твои предки никогда не боялись боли, - напомнил он себе. И добавил:  -
Но с подобным они и не сталкивались".
  - Лорд Командир Затар. Прием.
  Сегал. Его голос был напряжен, его силы тоже явно на пределе.
  - Прием, - с трудом, но твердо произнес  Затар.  Раб  Образа  браксана!
Даже сейчас ему хотелось казаться выносливее, чем он был.
  -  С  нами  уже  нет  Второго,   Восьмого,   Пятнадцатого.   Желательна
корректировка курса и характера перемещения, пока нас еще трое.
  Они ничего не сказали о себе. По голосу можно было понять, что Сегал  с
трудом переносит боль, но он  выдержит.  Он  был  сильнее  остальных,  его
истребитель -  лучший.  Компенсаторная  система  Сегала  превосходна,  вес
меньше веса Затара. Он выдержит, Затар был уверен, или же погибнет.
  - Курс - прежний, - выдавил из  себя  Затар.  Он  хотел  посмотреть  на
компьютер, но перед глазами плыли только точки света.  Но  вот  он  уловил
цифру: 2,5. Главное сейчас - выжить - забыть о сердечном приступе, удушье,
о сдавленных легких. Если Сегал выдержит, то  сможет  и  он.  Преимущество
Сегала - меньший вес, но  это  можно  скомпенсировать  большей  физической
выносливостью. Браксана славятся своей жизнестойкостью.
  Десятый истребитель прекратил гонку. Услышал он команду Сегала, или  же
увидел на дисплее угрожающие  цифры,  или  же  просто  он  был  уже  не  в
состоянии увидеть ничего? Затар не знал, но это  уже  не  имело  значения.
Остались только всплески боли и вечное ожидание, измеренное  оглушительным
биением сердца и тяжелым  дыханием,  шумом  в  ушах.  И  темнота  начинала
подкрадываться к нему...
  Держись!
  ...вспышки света, биение крови, сердце, готовое вырваться из груди...
  Я - браксана!
  ...и неожиданное облегчение, легкий звон в ушах, на дисплее  вспыхнуло:
"Вектор стабилизации".
  Сегал все еще с ним.
  Затар  позволил  себе  расслабиться  только  на  секунду.   Вероятность
контакта - 0,5.
  - Приготовиться к контакту, - выдавил он. 0,3, 0,1 - и вот он  -  враг,
как и предсказывал компьютер.
  Более мощный,  более  быстрый  корабль.  Стоило  ему  заметить  их,  он
мгновенно растворился в темноте, оставив позади. Нет, они будут  следовать
за ним.
  Ациа сейчас рядом с домом, будет избегать столкновения. Они же  рискуют
каждую минуту. Но они должны заставить его испытать на себе их огонь,  или
же...
  Невзирая на свое прежнее решение, Затар посмотрел на шкалу риска.
  Тридцать два процента.
  Он выключил дисплей.
  Давление вновь нарастало, но теперь он уже  был  готов  к  этому.  Боль
заставила четверых из бригады Сегала оставить погоню,  но  она  не  смогла
одолеть Затара. А каковы ациа? Их нация должна во многом  напоминать  расу
Затара - кроме цвета волос. Враг должен быть высок, крепок, но у  него  не
было славного воинского  прошлого  браксана.  Пусть  будет  состязание  на
выносливость - здесь Затар не знал себе равных.
  "Вернись и сражайся", - сказал он мысленно этому чужому кораблю, но тот
только набирал скорость. Плохо.  Тот  обладал  лучшей  маневренностью,  им
трудно следовать  за  ним,  постоянно  меняя  курс.  Враг  уже  устремился
домой...
  И если им даже удастся открыть огонь, то не исключено, что  враг  будет
предвидеть это - так часто бывало.  Но  для  начала  им  все  равно  нужна
удобная позиция, а ее не будет, пока ациа не сбросит скорость.
  Боль больше не беспокоила Затара столь сильно. Напряжение боя притупило
остальные чувства.  Он  словно  наблюдал  за  своим  телом  издалека:  оно
корчилось, страдало. Он словно сбросил эту  оболочку,  которая  называлась
человеческим телом. Сила духа воина или предвестие  конца?  Он  так  и  не
решил. Пустая плоть все еще содрогалась от  боли,  затем  неожиданно  боль
прекратилась. Враг включил стабилизацию, и корабль Затара, настроенный  на
синхронный курс, автоматически прекратил ускорение.
  Он выжил. Затар урегулировал дыхание, отважился спросить:
  - Сегал?
  Через секунду Первый Меч отозвался:
  - Я думаю, это ловушка.
  Затар не был согласен, нет. Это говорил в нем  инстинкт,  а  не  разум.
Откуда Сегал знает, что враг устоял перед болью?  Почему  он  уверен,  что
сознание ациа не покинуло тело, которое уже не могло выносить эту тяжесть?
Но не было времени размышлять. Каждая минута на счету.
  - Давай прощупаем его защитное поле, - сказал он Сегалу.
  Тот помолчал. Потом ответил:
  - На это нужно время.
  - Я знаю.
  - Что вы хотите сделать?
  Затар улыбнулся, но не сказал. "Ты все сам увидишь".
  Он открыл огонь по врагу, ожидая ответного. Ответа не  было.  Зная,  то
ациа мог бы воспользоваться тем мгновением, когда истребитель Затара ведет
огонь и, следовательно, наиболее уязвим, но  не  воспользовался,  браксана
пришел к выводу, что с пилотом что-то случилось. Хорошо.
  Защитное поле противника не выдержало под напором огня. Энергия утекала
в открытое пространство. Корабль был  плохо  приспособлен  для  обороны  -
чрезмерные защитные приспособления заметно снижают скорость.
  Пилот может очнуться в любой момент...
  И где-то не так далеко главный корабль - "Завоеватель".
  - Огонь! - скомандовал Затар, нажимая на гашетку.
  Осторожно, осторожней, вот в  этом  ритме,  так,  чтобы  потом  нанести
последний удар. Нет, этот удар не должен уничтожить врага. Нужно...
  "Внешнее поле защиты рассеялось", - сообщил компьютер.
  - Хорошо, - прошептал Затар.
  - Что теперь, Командир?
  Затар ощутил нотки неуверенности в голосе Сегала. Возможно, тот  сильно
пострадал во время перегрузок, или же сейчас перед глазами у Первого  Меча
шкала фактора риска. Опасение или боль  в  голосе?  Может  быть,  и  то  и
другое...
  - Мы захватим его, - сказал Затар как о чем-то решенном.
  Молчание. Комментариев не требовалось. Он знал,  о  чем  думает  сейчас
Первый Меч. "Браксана сошел с ума. Он не знает, что говорит".
  Но Затар знал. Он должен захватить этот корабль, чтобы понять, с чем  и
кем они боролись. Здесь, в Пустоши, нужно выйти в  открытое  пространство.
Фактор риска столь велик, что им уже  давно  пора  было  возвращаться,  но
теперь это не имело значения.
  "Затар заколебался на мгновение, затем выключил внешнее поле.
  Тишина.
  Твердой рукой он проверил персональное защитное поле. Теоретически  оно
должно обеспечить ему безопасность в Пустоши, практически в этом еще  надо
было убедиться.
  Все вроде в порядке. Затар потянулся к  дверной  печати,  открепил  ее.
Заструился воздух. По коже побежали мурашки.  Защитное  поле  использовало
тело в качестве проводника.
  Затар подумал: а осмеливался ли кто-либо встретиться с Пустошью один на
один, без этой оболочки, сохраняющей тепло его тела, подающей  воздух  для
дыхания? Даже сейчас встреча с Пустошью, когда слой материи отделяет  тебя
от смертоносного вакуума, казалась чем-то пугающим.
  Затар вновь проверил датчики и открыл люк...
  И хаос - темный, зловещий - набросился на него, разъедая глаза и разум.
  Светящаяся Пустошь. Мир тайны,  куда  природа  старалась  не  допускать
человека, разум которого не мог объять  эти  беспредельные  тьму  и  свет.
Пустота была настолько  абсолютной,  что  трудно  было  признать  само  ее
наличие. Здесь не было  движения,  и  разум  сам  изобретал  его:  темнота
подкрадывалась, сворачивалась в клубок, плясала перед глазами, пронизывала
сопротивляющийся ум, изгоняя из него логику и насаждая хаос.
  Казалось, возник какой-то гул, но описать его было невозможно. Этот гул
нарастал,  хлестал  по  лицу.  Темный  ужасный  звук,   который   наполнял
Вселенную.
  Комок, клубок чувств... И невозможно найти нить  -  путеводную  нить  в
этой вечной Пустоте... Разум сбивался с ритма, затерянный в хаосе космоса,
и... даже страх казался необходимым, потому  что  был  чем-то  конкретным,
чем-то знакомым в этой Вселенной, сходящей с ума.
  - Командир?
  Затар  закрыл  глаза,  стараясь  сосредоточиться  на  звуках  в   своих
наушниках.
  - Нужна помощь, Командир?
  Затар уловил смысл вопроса.
  - Нет. Все в порядке. Прикрой меня. Я иду.
  Никто не должен увидеть его таким.
  Компьютер помог ему добраться до вражеского корабля. Теперь тот был  на
расстоянии вытянутой руки. Беспомощный, без движения в этой Вселенной.
  Нужно обеспечить синхронность перемещения:  так  называемый  Синхронный
Замок!
  Затар старался не смотреть вокруг себя. Его собственный корабль  должен
включить компенсаторную систему чужого истребителя. Если пилот не  очнется
внезапно,  Затар  может  подвести  вражеский  корабль  к  борту  своего  и
обеспечить  компьютерную  программу  режима  "Синхронный  Замок",   связав
собственный блек перемещения с блоком чужеземца. Но такова  теория.  Часто
ли им приходилось подобное делать на практике?
  Сосредоточив все внимание на вражеском корабле, он оторвался от  своего
истребителя. Затару приходилось бывать в Пустоши раньше, но никогда он  не
перемещался в ней так быстро. Все точно так  же   но  риск  много  больше.
Стараясь не смотреть в Пустошь, он зацепился за выступ пушечного ствола  и
подтянул свое тело к поверхности вражеского корабля.
  "Если пилот очнется сейчас, хорошего мало", - подумал Затар.  Он  искал
кнопку открывания оболочки корабля и чуть  не  запаниковал,  когда  ее  не
оказалось там, где он рассчитывал ее обнаружить. Технология Ации - чуть ли
не зеркальное отражение технологии на Бракси. Затем он вспомнил  о  другой
возможности  открывать  дверь:  кнопка  может  быть  на  хвосте   корабля.
Мгновение спустя он нашел кнопку.
  Нарастает давление... Так было  и  на  кораблях,  на  которых  готовили
Затара. Прошла минута, и дверь истребителя распахнулась. Затар мог войти.
  Пилот лежал,  привалившись  к  стене,  вокруг  его  глаз,  ушей  и  рта
запеклась кровь. Биологический сканер зафиксировал недавнюю смерть.  Затар
присмотрелся: "он" на  самом  деле  "она".  Затем  он  увидел  нечто,  что
поразило его больше, чем Пустошь и ее величие.
  Дрожащей рукой он коснулся шнура, который обвивал погибшего пилота. Так
как защитное поле не распространялось за пределы поверхности шлема,  он  с
легкостью взял в руки шнур.
  Красное и серебряное... Он посмотрел на  находку  и  спрятал  в  карман
комбинезона. Затем, все еще дрожа, он повернулся  к  компьютеру.  Затар  с
трудом заставил себя сосредоточиться на технических  проблемах,  настолько
его поразило то, что он увидел.
  Он неплохо знал ацийский язык - его готовили к встречам  с  врагом.  Но
потребовалось все же немало времени,  чтобы  настроить  компьютерный  мозг
вражеского истребителя  на  Синхронный  Замок  с  собственным  кораблем  и
кораблем Сегала. Истребитель  Ации  подчинился,  и  пока  Затар  добирался
обратно - туда, в притягательную безопасность  своего  корабля,  все  трое
начали разворачиваться, чтобы как можно скорее удалиться из опасной зоны и
снизить фактор риска.
  Опустившись вновь в свое кресло, Затар передал  Сегалу  сигнал  "Все  в
порядке". Рукой он коснулся кармана, куда  был  надежно  спрятан  шнур,  и
подумал, не ошибся ли он.
  Голос Первого Меча был натянутым - он был явно измучен:
  - Курс на "Сентиру", Лорд Командир. Я подготовил вектор следования  для
вас.
  Затар проверил вектор. Теперь он начал ощущать боль в груди...  Да,  им
придется подвергнуться восстановительному курсу. Круиз оказался  не  очень
приятным, но довольно удачным.
  - Принято. Иду следом.
  Затару было нужно многое обдумать.


  Вначале появилась боль. Затем свет: тени на сверкающем  фоне,  медленно
обретающие плоть и кровь. Постепенно чувства возвращались к нему. И вместе
с ними Образ браксана.
  - Где я? Кто здесь? - горло пересохло, он мог только шептать. Казалось,
каждый нерв пронизывали иголки, суставы горели огнем... Тогда, в последние
минуты сознания, он думал, что больше не вынесет этой боли. Он ошибся.
  - Февак, сын Сераса,  главный  врач  "Сентиры",  -  голос  был  низким,
глухим, слегка нервозным. Разве браксана не  убивают  тех,  кто  видел  их
слабость? - Вы в хирургическом  отсеке,  в  отдельной  палате.  Вы  хорошо
видите?
  Затар глубоко вздохнул, прежде чем ответить, и заставил свой  голос  не
дрожать:
  - Да.
  -  Хорошо.  Глаза  были  сильно  повреждены.  Я  надеюсь,  нам  удалось
восстановить зрение.
  Затар вспомнил вспышки света, которые вернули ему сознание,  и  кивнул.
Двигаться было больно...
  - Что еще повреждено?
  - Незначительные внутренние  повреждения.  Мы  обо  всем  позаботились.
Самое  трудное  -  глаза.  Мне  хотелось  бы  проверить   ваше   сенсорное
восприятие, как только вы будете в состоянии.
  Браксана мог быть ранен в бою, не было ничего позорного  в  том,  чтобы
отдать себя в руки  врачей,  но  бой  окончен,  и  нельзя  позволять  себе
удовольствие валяться в постели. Собрав  все  силы,  Затар  заставил  себя
сесть. Боль была такой, что потеря сознания могла быть желанна. Он  глянул
на лицо врача и с удовольствием увидел на нем чувство изумления.
  - Каково мое нынешнее состояние?
  - Честно говоря, это невероятно. Вы не должны  были  выжить,  -  в  его
голосе сквозило восхищение.
  "Хорошо, - подумал Затар, - это будет известно на корабле".
  - Ваше тело - сплошная рана, множество порезов. Я  думаю,  мы  залечили
большинство, но вы будете ощущать боль еще долго.
  - Я - воин, - ответил  Затар.  Пускай  из  этого  делают  какие  угодно
выводы.
  Теперь он мог осмотреть комнату, торопливо подготовленную для него. Его
одежда была вычищена  и  лежала  на  стуле.  За  ним,  на  крючке,  висела
свободная черная рубашка из мягкого материала.
  - Ваша одежда сослужила вам плохую службу, - объяснил  врач.  -  Пилоты
одеваются в специальную униформу. Под давлением, которое на себе  испытали
вы, каждая складка впивается в  тело.  Я  предлагаю  вам  более  свободную
одежду до конца курса лечения.
  Теперь, когда его зрение возвращалось к нему, Затар мог  понять  то,  о
чем говорил  врач.  Красные  полосы  исколесили  его  ноги,  руки,  грудь
кровавые раны - сейчас частично затянутые свежей плотью - были в тех самых
местах, где складки его шерстяного одеяния впились в  кожу.  Ему  придется
еще какое-то время подвергаться курсу искусственной регенерации,  если  он
хочет избавиться от шрамов.
  Вновь вдохнув, Затар заставил себя подняться. Будь он один, он бы упал,
но в присутствии  другого  человека  нельзя  было  себе  этого  позволить.
Потребовались все его силы, чтобы удержать равновесие - комната  буквально
плясала перед глазами.
  - Что с Сегалом?
  - В плохом состоянии, но он будет жить. Он  был  одет  в  униформу,  мы
вовремя извлекли его из корабля.  Повреждений  немало,  но  все  поддается
излечению. Я прописал ему постельный режим. В вашем случае, - сухо  сказал
врач, - у меня нет такого права.
  Затар потянулся за одеждой - руки горели, комната плясала, но Образ вел
за собой. Наконец ему  удалось  облачиться  в  плотный  серый  костюм  без
посторонней помощи. Затар не позволил себе надеть свободную рубашку,  хотя
это причинило бы меньше боли.
  - Сколько времени прошло?
  - Вы были без сознания двое суток. Отчасти  благодаря  успокоительному.
Херек справлялся о вашем состоянии регулярно.  Он  хотел  бы  увидеться  с
вами, как только это будет возможно.
  - Конечно.
  У его кровати на столике стояла стеклянная банка. Врач  взял  и  открыл
ее.
  - Я подумал, вам это будет нужно.
  Белая краска. Светонепроницаемая - это хорошо.  Обычно  он  использовал
более прозрачную, но эта сможет скрыть неестественный цвет лица. Взгляд  в
зеркало дал понять, что он плох, и Затар нанес толстый слой  белого  крема
на лицо не только для других, сколько для  себя.  Прекрасно:  теперь  было
трудно догадаться, что он все еще нуждается в заботах врача.
  - Передайте Хереку - я готов с ним встретиться.
  - Здесь?
  - В моих апартаментах.
  - Но лечение...
  Взгляд Затара заставил его замолчать.
  - Конечно, мой Лорд. Могу я посоветовать,  чтобы  вы  нашли  время  для
восстановительного лечения? Не все еще...
  - Ваш совет принят. А теперь - пусть Херек встретится со  мной  в  моей
комнате. И передайте Сегалу, что его я приглашаю тоже.
  - Он в плохом состоянии, - запротестовал врач, - ему нужен отдых.
  - Тем больше причин приглашать его. Но пусть он сам решит. Хорошо?
  - Да, Лорд Командир. Как пожелаете.
  Глаза врача, казалось, говорили: "Вы не должны двигаться. Вы не  должны
ходить. В вас живет сила, которую трудно назвать человеческой".


  Два дня постоянной тревоги сказались на Хереке. Лицо пожелтело,  вокруг
глаз и рта появились морщины, которых не было  два  дня  назад  и  которые
выдавали бессонные ночи и постоянное напряжение. Боялся ли он,  что  Затар
умрет? Казалось, что это так, и когда он вошел в  комнату,  на  лице  было
изумление.
  - Мой Лорд, - пробормотал он и встал на одно колено - в соответствии  с
ритуалом. - Как вы себя чувствуете?
  - Хорошо, -  Затар  помедлил  секунду,  затем  спросил:  -  Вы  изучили
истребитель?
  Херек встал:
  - Да. Мы ожидали другого. Оборудование  приземления  было  удалено,  но
дело не в этом.
  - Связь? - улыбнулся Затар.
  Херек изумился:
  - Вы знаете?
  - Я догадывался. Расскажите детали.
  - Система связи лишена  некоторых  ключевых  элементов.  Увеличительный
сигнал, выход - реле отсутствуют. Сейчас мы хотим получить полную картину.
Вес истребителя сильно облегчен  за  счет  некоторого  оборудования.  Хотя
предположить столь существенную нехватку... Нет, я пока не могу понять.
  Затар понимал, но не сказал ничего  ободряющего.  Еще  не  время.  Есть
некоторые  положительные  соображения,   так   или   иначе   связанные   с
"Завоевателем", и нужно было  вначале  во  всем  убедиться  и  лишь  потом
объявить истину.
  А она, безусловно, сыграет свою роль.
  - Не обязательно понимать, - сказал Затар. - Дело сделано. Нам остается
только найти наилучшее решение. Но мы не  должны  считать,  что,  если  не
хватает приборов, то истребитель не поддерживал связи с главным  кораблем.
(Все как раз наоборот.) Где-то была компенсация...
  - Должна быть, - согласился Херек, но выражение его лица говорило:  "Но
где?".
  - Что касается всего остального, то, Херек, вы воевали против одного  и
того же врага, хотя правда была сокрыта. Звездный Командир "Завоевателя" -
ваша судьба. Проанализируйте его стратегию, и вы найдете  ключ  к  победе.
Будут и друг