- и мы можем потерять пилота. Этого мы не  можем  себе  позволить.
Разъясни это всем.
  "Если ты можешь держать контроль над собой, - подумал Сегал, - то и  мы
сможем".
  Вслух же он сказал:
  - Как будет приказано. Когда прибывает браксана?
  - Капсула прибудет на Имасту. Там мы должны его встретить где-то  через
десять дней, если все пойдет по плану. Черт! - Его узкие глаза,  казалось,
излучали потоки гнева. - Только браксана может отозвать нас так надолго от
Границы.
  Таким Сегал Херека еще не видел.
  - В любом случае, все могло быть еще хуже. Он - тактик, никогда еще  не
был на боевом корабле, но, по крайней мере, знает правила. Если только они
для него что-то значат.
  - Кто он?
  - Его имя для всех - Затар, сын Винира и Касивы. Лорд Кеймири, а теперь
Командир. И мы будем себя вести наилучшим образом, пока он здесь. Браксана
умеют узнавать о том, что происходит. Что касается твоих пилотов,  то  они
должны понимать: неподчинение равноценно самоубийству.
  - Я согласен.
  - Он наверняка уедет от нас. И все вернется в свое русло - если  только
мы перетерпим этот период. Мы не можем себе позволить сделать ошибку.
  - Конечно, - ответил Сегал, - я понимаю.
  Он сделает все, что  может,  но  будет  ли  все  правильно?  Кто  может
сказать, зачем прибывает этот Кеймири? Каковы  его  намерения,  почему  он
вторгается в их жизнь? Все догадки остались  пока  догадками.  Никогда  не
знаешь, что движет браксана.
  - Я постараюсь подготовить своих людей, - пообещал Сегал.


  День прибытия Затара был для Херека неудачным. Не потому, что  это  был
день его ухода с должности - он уже свыкся с этой мыслью. Это  был  просто
один из тех дней, когда все идет не так. Когда ни  один  пустяк  на  борту
корабля не может быть урегулирован без его персонального вмешательства.
  К тому времени, когда должна была прибыть капсула, его нервы и терпение
были на пределе.
  Он размышлял над тем, как этот Затар сможет управлять людьми. Наверняка
этот браксана (а они все мало на что годятся) и не подозревает, каково ему
будет в этом кресле. Черт побери! Херек вполне  может  перейти  на  другой
корабль - его с радостью примут, и пусть Центр посмотрит, как быстро  этот
самовлюбленный благородный  Лорд  развалит  одну  из  лучших  браксианских
команд.
  Но подсознание твердило ему другое, внутренний  голос  нашептывал:  "Ты
знаешь, зачем он здесь. Ты сам причина всему".
  Он отказывался обдумать эту мысль. Если она верна, то вскоре все станет
известно. Он и так достаточно разъярен, чтобы добавлять себе новых забот.
  А как остальные?
  Сосредоточься на частностях -  нужно  позаботиться  о  тысяче  и  одной
мелочи, прежде чем появится этот вторженец. Нужно очистить входные отсеки,
стереть все пылинки, чтобы о грязи даже никто и не вспомнил. Эти  браксана
любят показуху? Хорошо, пусть будет этот театр! Черная  ковровая  дорожка,
по которой пройдет этот Лорд,  тысяча  людей  приседают  по  обе  стороны.
Таковым будет начало. Его офицеры наденут  форму  Границы,  это  несколько
необычно, так как Имаста - спокойная зона, но  таков  уж  выбор  Командира
Херека. Резкий контраст черного и золотого -  более  подходящее  сочетание
для встречи браксана, чем темно-коричневая форма обычных дней.
  И посмотрим, поможет ли это. Сможет ли эта показуха унять этот гложущий
страх. А ведь ты знаешь, почему он здесь, и  цель  его  прихода  не  имеет
ничего общего с тщеславием браксана. Это связано с Гарраном. И здесь важна
та сила, которой обладает Лорд из Центра и  которая  выше  любой  воинской
дисциплины. И связано  его  прибытие  также  с  Клеем,  Дардашем  и  всеми
другими...
  Херек передернул плечами.
  Подходит время. Собралось две тысячи человек.  Херек  начал  нервничать
без особой на то причины. Но, кажется, ему удается скрывать волнение.  Все
приготовлено, входной отсек сверкает, предварительный осмотр не дал повода
за что-либо зацепиться. Но он  все  равно  боится.  Боится!  Он,  Командир
Херек, тысячу раз встречавший врага лицом к лицу, он, охранник Границы!  И
эти браксана заставляют его испытывать  страх,  даже  до  того,  как  нога
одного из них ступит на его корабль. И  будет  еще  страшнее,  когда  этот
человек вырастет перед ним, закутанный в неуязвимость своей Расы, словно в
плащ.
  "Ты не знаешь, зачем он прилетает, - сказал Херек  самому  себе,  -  ты
только догадываешься. Возможно, ты ошибаешься".
  Но вскоре он это узнает. Капсула закончила маневры, пересекла  защитное
поле "Сентиры" и в  конце  концов  опустилась  на  сверкающую  поверхность
площадки. Хереку казалось, что он слышит биение собственного сердца,  явно
сбивающееся с ритма. Двери отворились...
  И появился он.
  Великолепен.  Даже  все  слышанные  когда-либо  описания  меркли  перед
реальностью. Здесь в полной мере проявило себя физическое  совершенство  -
плоть воина  в  человеческом  обличий.  Он  был  духом  самого  Таджхайна,
закутанный в одежду смертного. Херек никогда еще  не  видел  чистокровного
Лорда, не представлял себе силы Образа, того эффекта,  который  производит
его присутствие на  людей,  на  самого  Херека.  Теперь  ему  не  казалось
странным, что на некоторых планетах браксана считают за богов.
  "Он всего лишь  человек",  -  напомнил  себе  Херек,  раздраженный  тем
восхищением, которое невольно вызывал этот браксана.
  Лорд Командир подошел к нему - в каждом шаге сквозило превосходство.  И
в том, как он смотрел людей Херека, и в его походке, и в том, как он  себя
вел. Хереку потребовалось все его мужество, чтобы противостоять мощи этого
человека и достойно приветствовать его, с  чувством  самоуважения,  как  и
подобает Командиру Флота.
  Он произнес необходимые слова приветствия - эту нужную ложь:
  - Добро пожаловать, Лорд Кеймири Затар!
  Тот только слегка улыбнулся, даже не кивнув. Черные глаза, прочесть  по
которым было ничего невозможно, изучали Херека.
  - Мои полномочия, - Затар протянул левую руку. На  указательном  пальце
сверкало кольцо со знаком Гаррана.
  О, этот ненавистный ритуал!
  - Мой Корабль - ваш. Мой флот - ваш.
  Херек поклонился.
  - Ваши офицеры? - спросил Лорд Командир.
  Они обошли офицеров, и  каждого  Херек  представлял  в  соответствии  с
требованием ритуала.
  -  Гарол,  сын  Хедрека,  Начальник  Вооружения.  Хузал,  сын   Серета,
Инструктор Астронавигации. Февал, сын Темака, Начальник Наземных Сил.
  Имя за именем, Херек представил всех. Это были люди, которые служили на
"Сентире", которые принесли ей славу. И последним был Первый Меч Сегал,  с
настороженностью и враждебностью следивший за происходящим. Сегал был  худ
и невысок, как и большинство пилотов, и ему делало честь то, что он  гордо
стоит перед браксана. Физическое присутствие человека столь совершенного и
столь более высокого не повлияло на Сегала.
  - Ваши офицеры, - Херек подчеркнул слово "ваши".
  Затар кивнул:
  - Мы тотчас же отправляемся к Границе. Хузал, проследите за этим.
  Астронавигатор поклонился:
  - Да, мой Лорд.
  - А мы, Командир, - Затар  обратился  к  Хереку,  -  пока  обсудим  мои
полномочия. Я полагаю, вы приготовили для меня информационную комнату,  бы
отведете меня туда.
  - Как вы желаете, Лорд Командир.
  - Остальные приступают к  своим  обычным  обязанностям  до  поступления
особых распоряжений.
  Его темные глаза заскользили по шеренге офицеров, словно взвешивая, как
будут исполняться его приказы. Затем он повернулся и стал осматривать ряды
солдат, причем в его взгляде  появилось  нечто  похожее  на  удовольствие.
Казалось, он хотел сказать: "Вы принадлежите мне".
  - Итак, Командир Херек?
  Отдав последний угрюмый поклон, Херек последовал за старшим по  званию.
Они направились вглубь корабля, где власть и опыт прежнего  командира  уже
потеряли свое право на главенствование.


  Информационная комната, которую Херек приказал  приготовить  для  Лорда
Затара, была превосходна. Куполообразный потолок усеян плоскими  экранами
здесь же помещались звездные карты. Таким образом, любая информация  могла
быть выведена на дисплей и в  желаемом  масштабе.  Звезды  пересекали  это
искусственное небо, появившись  на  одной  стороне  стены  и  исчезнув  на
другой, бледный свет галактики, казалось, наполнял комнату. Звездные карты
были готовы явить любое созвездие. Ни один космический участок не  мог  бы
укрыться от строгих  дисплеев.  Любой  гость  посчитал  бы,  что  подобный
кабинет делает ему честь. До сегодняшнего дня.
  Предки  браксана  не  любили  технику.   А   сейчас,   когда   браксана
использовали ее, любое современное оборудование оставляло их равнодушными.
Этот кабинет был всего лишь средством и ничем больше, и  поведение  Затара
явно   говорило   о   том,    что    требуется    нечто    большее,    чем
технико-архитектурные чудеса, чтобы произвести на него впечатление.
  Затар посмотрел на Херека, затем просто сказал:
  - Вы знаете, почему я здесь.
  - Я догадываюсь, - тихо ответил бывший Командир.
  - О чем именно?
  - Кеймири наверняка знакомы с моим  докладом,  -  как  он  мог  описать
ситуацию, не бросив тень на себя? - Мой флот был первым, кто прорвал линию
Сураанского фронта,  и  мы  провели  серию  атак  на  Зерек  и  Фри.  Наши
территориальные победы в этом секторе были значительны, - он  остановился,
чтобы прочистить горло. "До недавнего прошлого", - сказал сам себе.
  "Ты похож на школьника, перечисляющего бывшие заслуги,  чтобы  оттянуть
наказание",  -  подумал  Затар.  Или,  может  быть,  Херек  хочет  вызвать
сочувствие? Мысль была неприятна.
  - Мои последние сообщения были не столь радостны...
  - Может быть, есть смысл сформулировать по-другому?
  - Я уверен, Кеймири знает детали.
  - Потери - неразумные, необъяснимые, многочисленные.  Поражения  тогда,
когда все обстоятельства указывают на победу. Мы  привыкли  ждать  от  вас
другого. В этом все дело, Командир Херек. Если бы дело было только в  том,
что ваши лучшие дни позади... Ладно, это можно было бы  понять.  Но  здесь
что-то  иное.  Когда  мы  вспоминаем  ваши  блистательные  победы,  мы  не
испытываем ничего, кроме разочарования. Но если мы ищем причины в том, что
вы перестали быть солдатом самого высокого ранга, то наши  усилия  тщетны.
На Гарране рассмотрены все рапорты, свидетельствующие о ваших  успехах.  И
все наши компьютеры не смогли вывести причин  таких  потерь  и  поражений.
Итак,  я  прибыл  сюда,  чтобы  провести  расследование,  Командир  Флота.
Объектом этого расследования будете и  лично  вы,  и  все  обстоятельства,
Нужно выяснить причины  неудач  и,  если  есть  возможность,  -  исправить
положение. Дом Войны будет ждать моего доклада. Вопросы?
  Если бы он навел парализатор на  Херека,  эффект  был  бы  не  большим.
Неужели это возможно: браксана, столь скорые на  расправу,  столь  слепые,
когда дело коснется невинного человека, стараются  спасти  его  репутацию,
вместо того, чтобы просто сместить его?  Это  просто  невероятно.  Он  так
долго опасался этой встречи, что уже не был в состоянии оценить  себя  как
командира. Он только мог удивляться, почему Затар утруждает себя этим.
  - Чем могу быть полезен я?
  - Мне нужен допуск  ко  всей  информации  -  общественной,  личной,  те
доклады, которые  вы  посылали  на  Гарран,  и  особенно  те,  которые  не
посылали.  Я  готов  спорить,  что  где-то  здесь,  на   "Сентире",   есть
информация, нужная мне для выводов. В Доме Войны  компьютерный  анализ  не
дал ничего. Значит,  здесь...  Мне  нужны  оттиски  изображений  кораблей,
параметры боя - весь  материал,  который  может  так  или  иначе  касаться
основного  вопроса.   Итак,   неограниченный   доступ   к   информационным
аналитическим матрицам. Это - для начала. Я хочу также, чтобы вы вернулись
к дням своих неудач, даже если это болезненно. Я  хочу  пережить  эти  дни
вместе  с  вами,  пока  мне  не  удастся  -  вашими  глазами   -   увидеть
происходящее.  Где-то  есть  ключ  к  разгадке,  которую   проглядел   ваш
Тактический Блок. Мы должны обнаружить  его,  чтобы  понять,  в  чем  враг
сильнее нас. И еще... Вы ведь наверняка предпринимали попытки все  уяснить
для себя самого. И скорее всего рассматривали  возможность  стратегических
побед противника. Может, именно стратегия стала причиной ваших поражений?
  - Я думал об этом, Лорд Командир. - Нет, это  было  бы  слишком  легко.
Определить тактическое превосходство и разработать  план  нейтрализации...
Ацийская тактическая система - это нечто весьма  хаотичное.  Я  проработал
эти варианты, просмотрел параметры каждого боя. Здесь нет связующей  нити,
я должен сказать.
  Затар кивнул:
  - Это совпадает с исследованиями на Гарране.  А  как  обстоит  дело  со
шпионами? Информаторами? Утечка в информационной сфере?
  Херек уже проверил и это, пытаясь найти искаженные  приказы  в  надежде
оправдать себя. Но все было напрасно. Как бы то ни было,  враг,  казалось,
знал его планы, что доказали, в частности, пять военных кораблей,  которые
встретил его флот при неудавшемся нападении  на  Юсудру.  А  тот  странный
ацийский корабль, с которым  повстречался  Сегал,  казалось,  знал,  когда
бракси начнут стрелять...
  Должно быть, он выглядел озадаченным, и Затар спросил:
  - Командир?
  - Рапорт Первого Меча... Он встретился с противником,  который  избежал
поражения, потому что, казалось, предвидел особенности нападения.
  Может быть, дело именно в этом - враг, как правило, неизвестным образом
узнавал, каковы планы Херека и его помощников?
  - Продолжайте, пожалуйста, - сказал Затар.
  - Это все. Сегалу показалось это очень странным ("Как и  в  большинстве
последних столкновений")... В этом все дело, но как определить источник?
  Херек посмотрел на Кеймири.
  - Давайте обо всем по порядку. Есть ли рапорт об этой встрече  в  ваших
информационных отсеках?
  -  Конечно.  Вместе  с  анализом  предполагаемых   параметров   корабля
противника.
  - Кто составлял?
  - Первый Меч Сегал.
  - Прекрасно. Я хотел бы посмотреть данные и встретиться с  Сегалом.  Вы
можете это организовать?
  - Конечно, мой Лорд, - Херек  поклонился.  Его  мускулы,  натянутые  до
предела в этот день, наконец расслабились. Теперь  он  знал  цель  приезда
Затара. И напряжение спало, вместо него появилась надежда.  -  Я  -  слуга
своего Командира.
  Затар кивнул:
  - Да. И хороший слуга, - он помедлил секунду, чтобы Херек  мог  оценить
похвалу, - и я не собираюсь вас терять.


  Трудно было поддерживать дисциплину.
  Вначале  они  просто  угрюмо   молчали,   потом   враждебность   начала
выплескиваться на их лица, даже при внешнем спокойствии.
  Затем началось...
  - Кто этот человек? Какое право имеет он распоряжаться здесь?
  Эти вопросы Сегал задавал самому себе. Как он мог отвечать на них?
  - Что это, Ар преподобная, за  Лорд  Командир?  Что  собирается  делать
Херек? Служить  ему?  Кто  отвечает  теперь  за  все?  А  если  нас  будут
атаковать?
  Херек и Затар постоянно совещались, пытаясь  наладить  взаимоотношения,
обмениваясь  мнениями.  Пилотов  они  были  не  обязаны  информировать   о
чем-либо. Настанет время сражаться, тогда им скажут, что делать.
  - Он - выскочка. Беспощадный, бездарный аристократ. Отпусти его одного,
и в Пустоши он сойдет с ума. Зачем он здесь? - перешептывались пилоты.
  Это были собственные мысли Сегала, иногда - в его же  формулировках.  И
трудно было успокоить людей, если то, что они говорят и думают, - правда.
  - Он хорошо говорит, владеет тактикой боя на экране монитора. Но был ли
он когда-либо на боевом корабле? А что будет, когда мы встретимся с врагом
лицом к лицу? Придется ждать, пока он будет анализировать карты и записи?
  Сегал мог только напомнить им, что Затар - браксана, он - их правитель,
у него есть право убить каждого, пожелай того Кеймири.  Это  успокоило  не
надолго.
  Они боялись. Не закона, а самого человека. Они видели его в  коридорах,
и физическое совершенство Затара привело их в замешательство.  Они  видели
его  в  спортивном  зале  -  шерстяной  костюм  плотно  облегал  тело,  он
упражнялся без остановки, а сила его рук  была  такова,  что  люди  Сегала
могли о подобном только мечтать.
  И это было главным. Затар заставил  их  пересмотреть  шкалу  ценностей,
оглянуться на себя. Они привыкли ценить себя  превыше  других,  теперь  же
появился некто и занял еще более высокую ступень на  социальной  лестнице.
Они привыкли жить в мире без классовых различий, теперь же под  подспудным
влиянием  чистокровного  Лорда  некоторые  вспомнили  о   своем   скромном
происхождении и проклинали человека, который пробудил эти далеко не лучшие
воспоминания. Они были сильны с их собственной точки  зрения,  теперь  же,
видя силу Затара, они осознавали свою слабость.
  Когда они стояли перед ним, их небольшой рост  и  худоба  -  физические
качества, нужные пилоту - казались им чем-то постыдным.
  И  было  легче   проклинать   его,   чем   перечислять   многочисленные
достоинства.
  - Он никогда не участвовал в боях. Он даже не знает, что это такое.  Он
- богатый и испорченный человек, который подожмет хвост и уберется  домой,
как только понюхает пороху. А если его и удастся встретить в  Пустоши,  то
мощное защитное поле будет ограждать его от врага!
  Их утешали эти мысли. Сегал понял, что ему невозможно угомонить их.  Он
решил хотя бы ограничить эти взрывы  протеста,  чтобы  информация  не  шла
дальше кают и комнат отдыха для пилотов. Тогда они будут  в  относительной
безопасности.
  Но Сегал помнил, как Херек говорил: он боится - браксана умеют узнавать
о том, что происходит. За всеми наблюдают?  Известно  ли  Затару  об  этих
волнах возмущения? Он только оттягивает тот  час,  когда  всех  понизят  в
должности, а самых строптивых  предадут  смерти?  Или  он  размышляет  над
каким-либо еще более изощренным видом мести?
  Как и все настоящие браксана, он должен пуще  зеницы  ока  беречь  свою
жизнь...
  Затар же опасался за жизнь Херека.


  С  волнением  Затар  менял  звездные  карты.  Характер   поражений   не
подвергался анализу. Бой за боем воспроизводился для изучения, а он так  и
не приблизился к решению.
  А все же... Чувство, что здесь что-то не так, что  нарушается  какой-то
общепринятый закон, росло в нем. Он не мог уловить, что именно...  Но  чем
больше он видел на дисплее  сражений,  чем  больше  он  видел,  как  пушки
истребителей бракси поражают пустоту, тем более он был убежден, что  здесь
кроется нечто противоестественное.
  Вот, например, Клей, или, точнее, - тот бой,  после  которого  Клея  не
стало. Традицией как для ациа, так и для бракси было фокусировать внимание
на центрах, где живет гражданское население: людей нужно покорять,  пустой
космос для этого не годится. Здесь ациа нарушали традицию.
  И было почти невозможно с точностью определить расположение врага.
  Главным словом для Затара стало слово "почти".
  Он вновь  вернулся  к  битве  в  которой  участвовал  Клей.  Брови  его
хмурились, пока он наблюдал за ее ходом. Враг появился  неожиданно,  нанес
удар по самому уязвимому флангу флотилии. Была долгая и кровавая битва,  в
которой погибли немало истребителей  и  даже  большой  корабль-оруженосец.
Херек и его люди сражались отлично, но они так и не смогли призвать  удачу
на свою сторону. Ациа пробили брешь в обороне в самом начале  боя,  и  это
преимущество сыграло свою роль.
  Истребители были наиболее удобны для межзвездных боев: только они могли
противостоять  ужасным  атмосферным  нагрузкам,  преодолевать  притяжение,
наносить удары по наземным мишеням.  Они  передвигались  так  быстро,  что
аппаратура    преследования    превращалась    в    нечто     беспомощное.
Корабли-оруженосцы использовались как  своего  рода  космическая  база,  и
редко принимали  участие  в  боях.  Успехи  флотилии  зависели  именно  от
истребителей, особенно когда дело касалось поражения цели.
  Херек осознавал тот риск, на который он шел в сражении - это было видно
по   журналу