тоносным:  в  деревянную  рукоять
впаяно серповидное лезвие, заточенное с  обеих  сторон  и  заостренное  на
конце.
  Лаун Сет тоже сделал выпад. Противник быстро парировал, и  искривленное
лезвие Драго мелькнуло около самого лица Лауна, потом скользнуло по  руке.
Удар был отражен несколько позже, чем нужно. Не имело значения, кто пролил
первую кровь, но сделано это было очень быстро.
  Лучше мелкая царапина, не приносящая беспокойства, чем ожидание  первой
крови, способное довести противника Лауна до бешенства, опасного не менее,
чем острый меч Драго.
  Ноздри Лауна вздрогнули, когда он почувствовал запах собственной крови.
Это был своего рода наркотик для него, этот запах, способный обострить все
рефлексы и довести их  до  высшей  степени  напряжения.  Казалось,  голоса
тысячи павших воззвали из-под земли, и душа его впитала этот хор, вобрав в
себя силу, принадлежавшую многим. Все его помыслы нацелены на убийство.
  Он дождался, пока глаза Драго засверкали при виде первой крови, и нанес
удар вновь. Полдюжины выпадов, лязгающих столкновений оружия, и противники
уже знали тактику друг друга.
  Этот спорт, несущий смерть, был духом Дари. Сердца людей бились в одном
ритме с теми,  кто  уже  не  мог  отделить  свое  физическое  естество  от
бессознательных инстинктов внутри смертельного круга,  где  тело  движется
быстрее мысли.
  Они вновь обменялись выпадами, которые  были  умело  парированы.  Кровь
смешивалось с потом и капала на арену. Иногда  удар  казался  смертельным.
Кровь придавала каждому сил, а ритуал битвы  взывал  к  выносливости   под
жарким солнцем бой может стать вечностью.
  И тут враг допустил оплошность, которой тут же воспользовался Лаун  Сет
- не раздумывая, он нанес  удар.  Казалось,  не  он  сам,  а  его  мускулы
почувствовали промах Драго. Лезвие  впилось  в  бедро,  ответный  удар  не
достиг цели. Драго упал. Смерть склонилась над ним  в  образе  сверкающего
искривленного лезвия в облаке пыли. И Драго  закричал...  Это  была  песнь
павшего, истекающего кровью. И  с  этим  криком  боли  и  славы  его  душа
отлетела.
  Лаун Сет ждал, пока прекратятся последние  смертные  судороги.  Публика
неистовствовала... Победитель склонился над телом.
  - Достойный противник, - прошептал он, соединил ладони и подставил их к
ране побежденного. Влажная красная  жидкость  наполнила  импровизированную
чашу. Лаун Сет поднес сложенные ладони ко рту - сила Драго войдет  в  него
вместе с кровью соперника.
  Затем он отошел от побежденного. Два молодых воина из братства  подошли
к нему, чтобы обтереть тело Лауна маслами, снимающими  усталость.  Их  все
больше появлялось  на  арене  -  тех,  кого  называли  Кровавыми  Буквами.
Остальные, не принадлежащие к братству, уже начали покидать Цирк.
  Два молодых воина, принесшие масла, опустились на  колени  перед  телом
Драго и вкусили его кровь. И другие  Кровавые  Буквы  подходили  ближе  и,
становясь на колени, касались раны Драго,  его  остывающего  тела,  словно
измеряя мощь и умение  павшего.  В  Цирке  остались  только  те,  кто  был
причастен к таинству. На левой руке Лауна был  сделан  надрез,  и  в  рану
начали втирать сухой порошок. Эта была длинная отметина, говорящая о  том,
что убил более ста соперников.
  Цирк стал затихать, когда десяток  посвященных  направились  к  выходу.
Казалось, с арены уходит сама  Жизнь,  только  что  клокотавшая  здесь,  и
остается лишь хорошо утрамбованная, пропитанная кровью земля.
  Ритуал был завершен.
  В тени, где ее никто не мог заметить, насмешливо улыбалась девочка...


  Торжу эр Лиц никто не назвал бы скромницей. В ее сухом  голосе  звучали
командные нотки, глаза цепко схватывали все вокруг. Принадлежащая  племени
ациа, она была высокой, худой, с золотистой кожей.  Торжу  эр  Лиц  трудно
было не заметить.
  - Я пришла к Правителю.
  Дежурный посмотрел на нее с нескрываемым раздражением:
  - А кто вы?
  - Звездный капитан Торжа эр Лиц, из Мстителей.
  Она говорила  медленно,  заметив,  что  дежурный  с  акцентом  произнес
ацийские слова. Тем не менее, ему потребовалась вечность,  чтобы  осознать
эту информацию, и еще столько же, чтобы вывести график приема Правителя на
экран монитора.
  Она нетерпеливо  постукивала  ботинком  и  изучала  помещение,  которое
выглядело так же, как любое ацийское жилище - простота  дизайна,  основной
упорна  цветовое  решение,  а  не   на   пространство.   Но   цвета   были
несовременными, слишком кричащими, и Торжа посчитала их вульгарными.
  - Звездный Капитан Торжа Лиц,  -  медленно  прочитал  секретарь.  Торжа
почувствовала - тот знает, что наносит  ей  оскорбление,  опуская  "эр"...
Нет, он определенно был неприятным типом.
  - Вы не внесены в списки, - выдавил тот наконец.
  - Я знаю, что я не внесена  в  списки.  Звездный  Контроль  должен  был
связаться с вами. Вот, это все объяснит.
  Она вынула бумаги из кармана.
  Потребовалось  столетие,  чтобы  секретарь  изучил  ее  документы.   Ей
хотелось крикнуть: "Черт побери! У тебя же настольный компьютер.  Пропусти
бумаги...". Но Эбра просил ее сдерживаться, и она попытается.  По  крайней
мере в первый день.
  Когда ее терпению уже приходил конец,  дверь  неожиданно  распахнулась.
Правитель ли Дара широко улыбнулся, увидев Торжу:
  - Звездный Капитан! Я услышал, что кто-то есть в  приемной.  Проходите,
пожалуйста.
  Не  глядя  на  секретаря,  она  собрала  документы  и  последовала   за
Правителям.
  - Ваши подчиненные...
  - Нет, не здесь.
  Он повел  ее  по  длинному  коридору,  в  конце  которого  располагался
кабинет. Плотно затворив дверь, он сказал:
  -  Я  очень  сожалею.  Обычно  они  неплохо  работают,  но  вы  слишком
соблазнительны.
  Он подал ей чашку с дымящимся напитком. Торжа осмотрела кабинет - смесь
ацийского и дарийского стилей. Потом посмотрела в  окно  -  на  улице  шла
демонстрация.  На  плакатах  можно  было   прочесть:   "Ациа,   убирайтесь
восвояси!". Надписи были весьма красноречивы, мелькали такие  определения,
как "империалистические подлизы", "чужеродные негодяи".
  - У вас здесь мило, - прокомментировала девушка.  Он  проследил  за  ее
взглядом, лицо исказила гримаса.
  - Пока они не восстают, но Договор Завоевания дает им право на подобные
сборища. Конечно, мы здесь мало популярны.
  - Это понятно.
  Он вздохнул:
  - Это девять десятых проблемы. Одно неверное  движение,  жест,  который
может показаться им чрезмерным, - и мы можем потерять эту планету даже как
пассивно используемую базу.
  - Мы можем ее просто уничтожить.
  Он засмеялся, полагая, что она шутит, но осекся, взглянув на ее лицо.
  - Это не для меня, - резко сказал он.
  Она мягко улыбнулась.
  - Я хорошо понимаю, что эта планета - хорошая оперативная база,  и  что
мы легко можем ее потерять. Поэтому меня и  послали  сюда.  Вам  известно,
Правитель, чем занимается специалист по межнациональным связям?
  Он кивнул:
  - Некоторые работают у нас. В основном, они у нас переводчики.
  Она отрицательно покачала головой:
  -  Все  обстоит  намного  сложнее.  Простой  перевод  может  сделать  и
компьютер. Но в каждом языке есть слова и понятия, не имеющие  аналогов  в
другом  языке.  Специалист  должен  уметь  делать  интерпретацию.   Здесь,
конечно, требуется безусловное знание обоих национальных культур.  Перевод
- это примитивная работа, но часто необходимы другие знания.
  Она отвернулась от окна и посмотрела ему в лицо:
  - Моя специальность - контакты между бракси и ациа. Мало кто занимается
этим.  Звездный  Контроль  послал  меня  для  обнаружения  вашего  шпиона.
Конечно, есть и другие поручения.
  Она уверенно улыбнулась.
  - Да, конечно, - он в чем-то  засомневался,  но  ничего  не  сказал.  -
Скажите, что вам нужно для работы.
  -  Отдельный  кабинет,  обычный  компьютер,  служащие  -  примерно  три
человека, лучше - ациа, подчиненные только мне.
  Она подчеркнула:
  - Они должны быть ациа. И для начала - копии  регистрационных  карт  за
последние восемь дней. Я хочу знать, кто прибывал сюда и покидал  планету.
Звездный Контроль не должен держать порты открытыми,  -  она  не  обратила
внимание на его протест. - Да, я понимаю, мы должны  проявлять  терпимость
по отношению к местным жителям. У вас есть копии трансляций?
  - Да, - он передал ей материалы: черновую запись беседы и  отпечатанный
вариант. Она отодвинула машинопись, а кассету с записью вставила в декодер
- раздались шумы и голоса на непонятном наречии.
  -  Так,  -  она  задумалась,  -  это  код  Эрнан.  Странно,  бракси  не
использовали его много лет...
  - Звездный Контроль имеет какие-то  предположения.  Но  я  не  все  там
понял...
  - Здесь на первый план выходят проблемы межзвездной  коммуникации.  Это
большая удача, что нам удалось их запеленговать. Не думаю, чтобы они этого
не знали, - она отпила глоток из своей чашки. - Нет, на них это  непохоже.
В беззаботности бракси упрекнуть нельзя. Но поэтому-то я здесь. У вас есть
переводчики?
  - Да, специалисты по связям между ациа и дарийцами.
  - Очень хорошо. Мне нужен один из них. И хорошо бы провожатого.
  - Будет. Куда вы хотите направиться?
  Она выглянула из окна, как будто изучая лица демонстрантов.
  - Я бы хотела увидеть этот знаменитый  кровавый  ритуал.  Кажется,  его
называют  Хайарак?  Мне  кажется...  -  Она  вновь  взглянула  на  него  и
рассмеялась. - Нет, я не  собираюсь  утомлять  вас  этим.  Но,  даже  если
начнется война, интуиция останется для меня важнейшим источником.
  - Ваши рекомендации говорят сами за себя.
  - Иногда я думаю, что разоблачать врага можно  только  так.  У  них  на
первом месте примитивные инстинкты, а уж потом - анализ.
  Он отпил последний глоток и поставил чашку на стол.
  - Очередной Хайарак пройдет сегодня вечером в Тоуле. Думаю,  кто-нибудь
сможет проводить вас туда. Извините, нужно  успеть  найти  провожатого  до
конца рабочего дня. Подождите, пожалуйста.
  - Конечно.
  Когда он вышел, она вновь тихо рассмеялась: "Только один бракси на этой
огромной планете. И пока неизвестно, где его, искать. Могло быть и  хуже".
Еще несколько минут она поразмышляла над этим и, в конце концов, признала,
что хуже быть не могло.


  Он принадлежал группе Кровавых Букв,  ритуальных  бойцов.  Высокомерие,
присущее ему, не вызывало всеобщей любви. В другом обществе  это  качество
вызвало бы подозрение, но в узком  кругу  бойцов,  принимающих  участие  в
ритуальных поединках, оно было кстати. Эти люди могли за обеденным  столом
начать беседу о человеческих кишках, выпущенных наружу острым  мечом.  Это
были люди, познавшие вкус крови. Оружие всегда с ними -  длинное,  острое,
смертоносное. Медальоны, которые они  носят  на  груди,  украшает  надпись
"Какова кровь - таков человек". Их желания  выполняются  беспрекословно  -
стоит только чего-нибудь пожелать, и все жители Дари бросятся исполнять.
  Варик был очень  способным  человеком.  Восемь  лет  успешно  занимался
дарийским языком, изучал искусства боя Хайарак. Правдой было также то, что
при виде крови он не ощущал того высшего напряжения, которое обостряло все
чувства других бойцов, но ритуальный бой удовлетворял  его  жестокосердную
душу, давал выход тренированной энергии тела. Но риск все равно был велик:
любой промах означал смерть. Ему нравилась эта роль...
  Его  уже  трудно  назвать  представителем  народа  бракси.  Сам  он  не
подозревал,  до  какой  степени  изменился.  В  своей  стране  Варик   был
мятежником - среди тех, кто восстал против браксана и знал, как обращаться
с оружием. Простая высылка  не  была  бы  в  этом  случае  целесообразной.
Соратникам Варика,  которых  потом  умертвили,  дали  понять,  что  любого
человека можно купить - нужно только знать  цену,  за  которую  он  пойдет
служить браксана.  Варика  соблазнили  двойным  обещанием:  приключения  и
достойная награда. Подготовленный для важной задачи -  для  работы  против
ациа, - он был послан в качестве  шпиона  на  Дари.  Но  его  миссия  была
закончена. То, что трансляцию перехватили, не было  случайностью.  Планета
Дари станет для Варика могилой.
  Ациа накажет браксианского выскочку.


  Лаун Сет покинул таверну только вечером. Он с приятностью ловил на себе
взгляды женщин, вино ласково туманило мысли, но его шаги были  твердыми  и
уверенными, пока он ступал по дарийским улицам.
  Наступила ночь, и темнота окутала город. Три луны над Дари прятались за
облаками, и их призрачный свет порождал только длинные,  неясные  тени.  И
вдруг одна из них оказалась девочкой.
  - Прочь отсюда! - Плюнув на землю у ее ног, он подчеркнул свой  приказ.
Но тем не менее она не шелохнулась.
  -  Привет  Кровавой  Ночи,  -  произнесла  она   ритуальное   дарийское
приветствие.
  Он попытался оттолкнуть ее, но  она  твердо  стояла  на  его  пути.  На
секунду ему представилось, как его меч, залитый лунным светом, мелькнет  в
воздухе и накажет нахалку. Он улыбнулся при этой  мысли.  Но  нет,  людей,
черт их всех побери, убивать запросто не положено.
  - Ты хочешь чего-нибудь от меня? - спросил он.  -  Или  это  новый  вид
спорта?
  - Я хочу поговорить с тобой.
  - Мне нечего тебе сказать.
  Он вновь попытался пройти  мимо  нее,  задев  плечом.  Почувствовав  ее
плоть, он остановился - зачем и куда ему торопиться?
  Она отпрыгнула от него. Лаун Сет почувствовал легкий шум в голове.
  - Ты коснулась моего мозга?!
  Она кивнула. Вопреки своей воле он был заинтригован.
  - Телепат?
  Она кивнула вновь. Ее большие темные глаза пристально смотрели на него.
Он очень мало общался с людьми, с экстрасенсами -  никогда.  Девочка  была
хрупкого телосложения и вряд ли представляла для  него  угрозу.  Она  явно
была не ацийской расы, ниже любого типичного представителя, кожа не носила
того золотистого оттенка,  который  был  характерен  для  этого  чертового
народа. Почему бы не поболтать?
  - Говори.
  - Не здесь.
  Он громко рассмеялся:
  - У тебя крепкие нервы. Хорошо. Поскольку ты говоришь  на  моем  языке,
следуй за мной.
  Опытным глазом бойца из клана Кровавых Букв он изучал ее  походку.  Она
легко шла с той же скоростью, что и он... "Обычно ей приходится ходить  со
скоростью, которая ей не свойственна, - много  медленнее.  Эта  постоянная
сдержанность до добра не доводит. А какой у нее взгляд  -  как  у  Красных
Букв накануне Хайарака".
  Они  дошли  до  затрапезной  гостиницы  на  окраине.  Меч  был  хорошим
пропуском, и хозяин гостиницы с готовностью  бросился  им  навстречу.  Две
женщины  поднялись   со   своих   мест,   готовые   предложить   известные
удовольствия. Лаун Сет отрицательно покачал головой.
  - Комнату! - приказал он.
  Ему вручили ключ и указали, куда идти. Девочка  старалась  держаться  в
тени. Но,  когда  она  пересекала  небольшой  зал,  на  нее  посмотрели  с
удивлением.
  Комната была маленькой - такие обычно снимают не больше, чем на час.  И
только  когда  они  остались  одни  и  дверь  была  плотно  затворена,  он
повернулся к ней.
  В ее огромных сверкающих глазах крылся  стальной  блеск,  волосы  цвета
свежей крови рассыпались  по  плечам.  Кожа  была  бледна,  казалось,  она
никогда не бывала на солнце.
  - Ты удивила меня. Чего ты хочешь?
  Она встала спиной к двери.
  - Начнем с главного, Кровавая Буква. Напрямик. Я - ациа.
  Он посмотрел на нее, затем рассмеялся:
  - Нет. Я, может быть, и не человек, но я знаю, как выглядят ациа.
  - Ты хочешь взглянуть на мои документы?
  Он разозлился:
  - Убирайся отсюда!
  Она осталась на месте, спиной касаясь двери.
  - Нет, мне нужно поговорить с  тобой,  Кровавая  Буква,  и  без  всякой
фальши.
  - Если ты - ациа, нам не о чем разговаривать. Если ты не  уйдешь,  уйду
я.
  Он двинулся к двери. Почти потеряв контроль над собой, он готов был  ее
ударить. Нет, так он не поступит. Ударить человеческого отпрыска  из  расы
завоевателей Дари - повод для политического скандала.
  И что-то в  выражении  ее  лица  произвело  на  него  впечатление.  Она
поступила бы так же, даже если бы закон не охранял ее.
  - Ты выслушаешь меня, - твердо сказала она. - Потом я уйду. Но  клянусь
Хашей, ты выслушаешь меня!
  - Мне наплевать на твое происхождение.
  - Хорошо. Это неважно.
  - Я слушаю, - сказал он наконец, испытывая чувство невольного уважения.
  Он улыбнулся, но в лице была жестокость.
  - Я охочусь за человеком, Кровавая Буква. Мне нужна твоя помощь. Я  ищу
представителя бракси здесь, на Дари.
  Он презрительно засмеялся.
  - Меня не интересуют ваши ацийские...
  - Он - среди Кровавых Букв.
  Установилось холодное молчание. Наконец он произнес:
  - Это - невозможно.
  - Боюсь, что это так.
  - Нет. Чужой в Цирке? Не может быть.
  Она пожала плечами:
  - Это так.
  - Он принимал участие в сражении?
  - По крайней мере один раз с тех пор, как я здесь. Его  нельзя  назвать
неопытным бойцом.
  - Ты... почувствовала это?
  - Да. Я пытаюсь найти след уже несколько дней.
  - И ты можешь его найти с помощью телепатии?
  Она покачала головой:
  -  Все  непросто.  Разобраться  в  браксианской  психологии  -  это  не
созерцать примитивную энергию  бойца.  Я  могу  только  уловить  отдельные
импульсы благодаря... э-э... некоторому сходству психики. У телепатии есть
свои границы, моя подготовка далека от совершенства.
  - Итак, ациа нужна наша помощь...
  - Нет, Кровавая Буква. Не ациа. Только мне.
  Она глубоко вздохнула, он почувствовал, как напряжено все ее тело.
  - Я охочусь за человеком. Мне нужна помощь того, кто знает здесь все.
  Лаун Сет  задумался.  Мысль  о  сотрудничестве  с  человеком  была  ему
неприятна, но то, что на арене сражается представитель человеческой  расы,
было еще хуже - вызов гордым традициям Хайарака.  Он  ненавидел  ациа,  но
если придут бракси, то Хайарака больше не будет. Нет уж - лучше ациа.
  - Что ты хочешь от меня?
  - Я все расскажу тебе.
  Она улыбнулась с видом победителя, но в этот миг больше всего  походила
на ребенка...


  - Информация для вас, Звездный Капитан!
  Торжа оторвалась от своих бумаг.
  - Спасибо. Оставьте.
  Два дня. Два очень долгих и  бесполезных  дня.  Она  видела  Хайарак  и
ответила  на  основной  вопрос  -  убедилась,  что  бракси   имеет   самое
непосредственное отношение к ритуалу. Никакая другая национальная культура
не допустила бы того, что происходило здесь. Уже давно ей стало ясно: этот
бракси достаточно хитер, но вряд ли он... Бракси никогда не  поступит  так
примитивно. Хайарак - это то, что нужно браксианскому  уму,  это  то,  что
удовлетворяет его тело. Скорее всего, это  -  то  место,  которое  выберет
шпион. Но есть ведь еще планета...
  Кабинет был наполнен бумагами, именами и данными Кровавых Букв.  Работа
не была легкой.  Не  было  единой  системы  регистрации,  состав  частично
менялся, так как Хайарак забирал свою дань... Она  заподозрила  одного  из
бойцов, но пока изучала его данные, тот был убит. И  вообще,  может  быть,
этого бракси тоже уже нет в живых?
  Неудивительно, что  таможенные  бумаги  тоже  бесполезны.  Она  сделала
запрос по поводу одной новоприбывшей скорее из любопытства.
  - О ней мало что известно, -  сказал  секретарь.  -  Институт  неохотно
раскрывает свои секреты.
  Когда он ушел, она взглянула на бумаги, затем ее глаза сузились  -  она
начала читать внимательнее.  Ребенок  прибыл  из  Медицинского  Института.
Директор ли Пацуа убедил Совет, что путешествие на Дари может быть полезно
для психики девочки. Она  прилетела  одна  -  ребенок  на  чужой  планете?
Высокий  психический  потенциал,  интеллектуальный  рейтинг   много   выше
нормы... Семь комбинаций расовых рейтингов - этого отчасти  можно  ожидать
от телепата, проходящего обучение. Родители занимали  видное  положение  в
системе Охраны... Сам  Дармелли  Тукон.  Родители  отравлены  браксианским
шпионом, ей было тогда всего шесть лет. Торжа помнила этот случай,  но  не
слышала ничего о ребенке. Хотя был какой-то скандал в связи  с  рождением?
Девочка ст