вы, что он скорее покончит с собой, чем  согласится  на  ваши
медицинские эксперименты добровольно? И я соглашусь с его точкой зрения.
  - Я не буду притворяться, что понимаю.
  - Я не прошу вас понимать. Мне все равно, понимаете ли вы меня,  -  она
указала на лабораторию, где тело Уайрила подвергалось облучению.  -  Стоит
вам коснуться хоть одного лишнего волоска, и я найду  способ  покончить  с
вами. Понятно?
  Ей еще не встречался человек, которого она не могла бы запугать, и этот
враг не  был  исключением.  Встревоженный  ее  решимостью  и  очевидностью
угрозы, он кивает:
  - Но когда дело коснется вашей стороны сделки, вы тоже выполните все  в
должном объеме? - его голос не решителен, но полон надежды.
  Она резко кивает, ненавидя его, его науку и  все  то,  что  привело  ее
сюда. Подвергнуться его опытам? Да она лучше умрет! И Уайрил вместе с ней.
Дурак тот, кто думает иначе!
  Ациа рад ее согласию.


  "Моя Хозяйка!
  Пишет Затар.
  Нам удалось заключить мир на довольно долгий срок. Я думаю,  она  знает
правду. Кто может сказать, что было у нее на уме,  когда  она  подписывала
договор? Если бы она настаивала на Войне, то я мог бы потерять свой Дом. В
конце концов наш договор, возможно, спас  Бракси.  Но  этого  одного  явно
недостаточно. К сожалению, тот самый мир, которого я так долго  добивался,
теперь разлучил меня с нею. Мир обязателен для нее, и пока он в  силе,  мы
не можем встретиться в личном поединке, чего мы оба, я верю, хотим.
  Фериан очень здесь нужен. Я попытался убедить его остаться со мной,  но
он настоял на возвращении на Большой Соалос,  или,  по  крайней  мере,  на
прилегающие планеты. Я думаю, не имея наших корней, он недооценивает  того
ужаса, который поселился в его доме. Сейчас  все  Царвати,  включая  меня,
прячутся в дальних  уголках  Империи,  ожидая  пока  окончится  шторм.  Он
когда-нибудь должен пройти, и мы вернемся. Те родовые ветви, которые легче
переносят заражение, все еще  на  Бракси,  стараясь  сохранить  могущество
своих Домов и даже нажиться за счет эпидемии цанкара.  Но  все  же  многие
умрут. Ты видишь, Ниен, межзвездные  путешествия  и  сама  природа  нашего
общества скорее способствует распространению вируса, чем уничтожает его. И
честно говоря, ничто иное, как наша собственная  глупость  сокращает  наше
число - когда-то нас было сотни тысяч, но скоро станет... Нет, этого я  не
буду доверять никому.
  Я одобряю твои действия и благодарю.
  Как мало я знал тебя, когда мы познакомились в Сулосе, а потом  доверил
Дом! Я и не подозревал, какой ценной советчицей и исполнительницей  будешь
ты. Когда я назначил тебя  Хозяйкой,  я  сделал  это  не  из  политических
соображений. Но твоя проницательность достойна похвалы, а отчеты  о  твоих
делах превосходны. Для человека, который не может вернуться домой во время
эпидемии, все в руках его Хозяйки. Я счастлив, что это - ты.
  Мы вернемся на Бракси".


  Ручей крови - красный ручей мести  -  струился  по  стерильному  белому
полу... Жизнь покидала тело, впитавшее когда-то ее.
  Запах и цвет Смерти.
  Дэвра отошла от тела. Цхаор сделал свою работу, красные пятна заполнили
пол вокруг ее ног. Если бы не человеческая  кровь,  льющаяся  потоком,  ее
жертву можно было принять за плохо выпотрошенную рыбу:  огромный,  длинный
разрез пересекал лицо, горло, грудь, живот. Она оторвала кусок его рукава,
вытерла лезвие меча двумя резкими движениями  и  вложила  Цхаор  в  ножны.
Убийство  не  было  трудным  делом  -  просто  она  освобождалась  от  той
ненависти, которую испытывала к нему с самого дня прибытия. Чувствовал  ли
он приближение своего конца?  Считал  ли  он  возможным  отличить  желание
убивать  от  умения?  Выдержит  ли   чувство   самоконтроля,   не   дающее
выплеснуться ненависти? Задавал ли он себе этот вопрос?
  Она стояла  и  наслаждалась  животным  чувством  победы.  Она  страстно
жаждала смерти этого человека. Что-то внутри нее заставляло бурлить  кровь
и стремиться к убийству. Жаль, что обстоятельства не очень благоприятны.
  Внутри станции было тихо, слышно было только дыхание - ее и Уайрила.  И
замедляющийся, почти неслышимый звук - ацийская кровь струится,  капает  и
тихо вливается в тишину Пустоши. Она  перешагивает  через  теплое  тело  и
замечает на лице - на том, что осталось от лица,  -  выражение  удивления.
Хорошо. Он был глуп.
  Лихорадка все меньше беспокоит Уайрила Кеймири,  на  бровях  больше  не
скапливаются капли пота. Положив руку в перчатке на его лоб,  она  думает:
"Они изменили его. Они изменили его суть. Они сделали из него кого-то, кем
он быть не хотел".
  Если Истинное Имя обозначает душу, но душа уже не та, то должно ли быть
изменено имя? Она убирает руку со лба. "Ты должен был  умереть,  -  шепчет
она беззвучно, - но я изменила тебе. Благодарный за жизнь, сможешь  ли  ты
возненавидеть меня?"
  Она поднимает Уайрила - если это все еще Уайрил - она не уверена,  -  и
несет его без особых усилий  гравитация на станции минимальная.  Заботливо
Дэвра укладывает своего Хозяина в спальный отсек корабля, сложив его  руки
на груди. Ему уже легче дышать. Она вновь слышит слова  ациа  -  последние
слова врача: "Все сделано - он будет жить".
  И вновь ярость закипает в ней. Неужели они  действительно  думали,  что
она подарит свои гены браксана ацийской науке и  пройдет  -  как  они  его
называли - сенсорный тест? Возмущенная  только  одним  воспоминанием,  она
пытается унять гнев. Но это обещание дало ей возможность  сохранить  жизнь
Уайрилу. И если они хотят, чтобы чистокровный браксана прошел их тесты, то
пусть себе ищут возможности. Повторение попыток бывает успешней,  закаляет
дух бойца.
  Она заправляет корабль, подключившись к запасам энергии на  станции,  и
вскоре черный космос разрастается, отделяя ее от места убийства. Дав  себе
на раздумье не больше секунды, она жмет на гашетку вновь и вновь - силовое
поле станции нарушено, и станция  становится  добычей  космоса.  Последний
выстрел уничтожает обломки, и почти ничего не остается, что могло бы стать
свидетельством этой встречи в космосе и рассказать о ее цели.
  Только потом она выравнивает курс к дому. Дому? Она горько смеется. Для
нее он больше не существует. Она знает свой народ, она  знает,  что  такое
эпидемия, и поскольку она никогда не сможет рассказать  Уайрилу,  где  она
провела эти дни, ей нечего ждать от него  кроме ярости и враждебности. Так
должно было быть, и боль не становится легче от сознания того, что она все
предвидела.
  Она опускается на пол рядом с ним. Только  после  всех  этих  дней  она
чувствует, как истощена, и слезы приходят к ней, и она отдается во  власть
этой слабости. У него впереди долгий  путь  домой,  который  для  нее  еще
дольше.


  "Мой Лорд и Хозяин!
  Пишет Ниен.
  Говорят, что худшее позади, и, честно говоря, я буду рада  узнать,  что
все кончилось. В целом ваш Дом сохранил большинство своих людей,  хотя,  я
боюсь, все другие Дома сильно пострадали.  Тем  не  менее,  я  думаю,  вам
приятно будет узнать, что было сделано за ваше отсутствие и - что не менее
важно - чего именно сделать не удалось.
  Вы слышали о катастрофе на Клуне? Эта планета, если вы помните,  совсем
недавно была подчинена Центру. К несчастью, этот цанкар оказался  для  них
тяжким бедствием,  умерла  столь  значительная  часть  населения,  что  не
известно - выживет ли местная культура. Правда, когда я думаю о  браксана,
я понимаю, что  культуры  умирают  не  из-за  недостатка  людей,  а  из-за
недостатка силы.
  По официальным данным, число чистокровных  браксана  составляет  сейчас
около девяти тысяч. Я уверена, что ко времени вашего  возвращения  у  меня
будут более точные цифры. Я все-таки Хозяйка  в  Доме  браксана,  пусть  и
простой крови и - не будем забывать - мечена позорным клеймом.
  Говорят, что один репортер с Теай объявил, что настоящее число браксана
много меньше и составляет не больше половины официальных данных.  Репортер
был казнен. Я полагаю, что будут наказаны также жители его родного  города
- я точно не знаю.
  В целом только три цивилизации устроили восстание во время  эпидемии  и
должны быть уничтожены. Говорят, что это не так  уж  плохо,  но  по  каким
меркам судить?
  Я боюсь за вас, и хотя я хотела бы видеть  вас  здесь,  я  считаю,  что
лучше  вы  улетите  навсегда,  чем  рискнете  подвергнуться  опасности.  Я
достаточно видела смертей. Я рада, Кеймири,  что  вряд  ли  увижу  всплеск
эпидемии вновь - мне уже немало лет.  Я  рада  служить  вам  и  рада,  что
оказалась во многих случаях способнее тех людей, которые презирали меня  с
моего  первого  дня  на  Цейне,  но  смерть  вокруг  меня  и   постоянное,
неистребимое чувство страха истощили меня. Я очень, очень  устала  и  буду
рада, когда все будет позади.  Пожалуйста,  когда  сможете,  возвращайтесь
домой".


  Вне силовой защитной сети Большого Салоса встретились два корабля. Один
- маленький, предназначенный для небольших расстояний,  на  нем  -  пушки,
которые явно не предусматривал первоначальный  проект.  Другой  -  больше,
более  комфортабельный,  звездная   яхта,   которыми   имеют   обыкновение
пользоваться браксана, здесь можно жить, не отказывая себе в ряде  удобств
во время долгих межзвездных перелетов.
  Корабли встретились, произошла стыковка. Только  коснувшись  волос,  не
имея возможности привести в порядок эту  пушистую  массу,  Дэвра  покидает
свой корабль и переходит в его яхту.
  Он ждет.
  "Что же это? - думает она. - Что именно привело меня к нему?"
  Он не является чистокровным  браксана,  привлекателен,  но  не  отмечен
особой печатью красоты. Он подходит к ней и  обнимает.  Покой.  Напряжение
спадает, как будто его  впитывает  невидимая  губка,  чтобы  быть  выжатой
где-нибудь  там  -  в  Пустоши,  далеко,  далеко.   Приходит   наконец-то,
успокоение, тишина. Она все помнит.
  - Уайрил? - голос Фериана тих, в других мужчинах она бы презирала это.
  - Жив. Он поправится, - она наклоняется и смотрит на  Фериана.  Ей  все
равно. - Я убила Его.
  Она не говорит кого, почему, как. Он кивает, все понимая:
  - Я так и думал.
  - Но ты обещал ему...
  Он улыбается:
  - Как и ты.
  Она тоже улыбается, радуясь, что они понимают друг друга.
  Ты - браксана. И все.
  - Спасибо, - он кивает, указывая на корабль. - Он там?
  - Да, - отчаяние поднимается из глубины ее души.
  "Еще не время. Не сейчас. Без свидетелей".
  - Спальный отсек за контрольной панелью.
  - Я доставлю корабль обратно на Бракси, - говорит  он  ей.  -  Карантин
кончился. А ты подождешь здесь, в этом корабле.
  Она вздыхает:
  - Мне бы хотелось вновь увидеть Бракси.
  Он смотрит на нее, гладит рукой ее щеку, по которым стекают слезы.
  Я не должна возвращаться. Это не безопасно.
  - Я думаю, ты не права.
  Она чувствует только легкое раздражение. Все  неприятное  смягчается  в
его присутствии.
  - Ты не знаешь наших обычаев.
  - Ты не знаешь, что такое эпидемия, - мягко сказал он. - Такой страшной
давно не было. Заражались даже люди низкого происхождения. Говорят, такого
не было с 5287 года, тогда заразились даже ациа.
  Она резко сказала:
  Именно они и заразили нас когда-то.
  Он кивает. Что можно сказать?
  - Ты, Дэвра, чистокровная браксана. Никто не имеет права изгнать тебя.
  Она смотрит на него.
  - Не лги мне, не лги самому себе.
  Он целует ее. Жажда убийства уже  покинула  ее,  она  чувствует  только
радость простого человеческого прикосновения.
  - Уединение? - спрашивает она наконец.
  - На Викарре. Хорошо?
  Она задумчиво кивает:
  - Хорошо, - затем она предупреждает его: - Я не могу ничего обещать...
  - Я понимаю. Я прошу только сделать попытку.
  Она смотрит на него и понимает впервые,  что  он  -  действительно  уже
браксана. Мечта овладела им, то умение отключиться от всего, что на  пути,
ведет теперь нечистокровного мужчину, который подобен высшему клану. Чтобы
обеспечить сыну высокий социальный статус, он  должен  найти  чистокровную
мать.
  Все просто. Сколько уже людей его ранга ушло из жизни, так и  не  сумев
обеспечить себе  достойного  продолжения!  Но  Фериан  решил  настоять  на
своем...   Используя   ацийские   контакты,   он   обеспечил   присутствие
врача-генетика из Института Психики на станции рядом с Границей войны.  Он
спас жизнь Уайрилу. Теперь она должна оплатить по счету. Все честно.
  Дэвра вздыхает: она постарается, возможно, все  будет  хорошо.  Или  не
будет... Ей все равно некуда идти.
  - Я очень скоро вернусь, - обещает он.


  "Моя Хозяйка!
  Пишет Затар.
  Новости из Монтесека наконец-то благоприятные, эпидемия,  как  говорят,
кончилась. Вирус все еще продолжает свирепствовать на нескольких  планетах
на окраине Пустоши, но карантин удержит заразу, пока та не исчерпает  себя
до конца.
  Цифры, приведенные в твоем сообщении, приводят меня в уныние. Вскоре мы
обсудим все.
  Я возвращаюсь".


  Дом  Уайрила  почти  пуст.  Уже  приближаясь   к   крыльцу,   это   мог
почувствовать каждый. И хотя внешне ничего  не  изменилось,  запах  смерти
пропитал каменные древние стены.
  Затар останавливается: газон ухожен,  на  посадочной  площадке  нет  ни
одного корабля, всюду чувствуется  отсутствие  людей.  Он  поднимается  по
ступенькам, кладет руку на дверную панель.
  Дверь открывается. За нею  охранник,  который  незнаком  Затару.  Слуга
отдает поклон.
  - Кеймири, пожалуйста, входите.
  Затар вытягивает вперед указательный палец, на  котором  информационное
кольцо поверх перчатки. Этот жест - своего рода вопрос.
  - Ваше любопытство будет удовлетворено, - говорит  слуга.  -  Следуйте,
пожалуйста, за мной.
  Он  следует.  Он  в  недоумении  из-за  информации,  которую   получил:
"Пожалуйста, придите в Дом Уайрила при ближайшей возможности".  И  никаких
объяснений, подписи, только адрес Дома и одно это предложение.
  Слуга останавливается  перед  дверьми.  Он  стоит  довольно  далеко  от
прохода,  ожидая,  пока  Затар  приблизится,  -  дверь  должна   открыться
автоматически для чистокровного браксана. Затар сгорает от любопытства, он
подходит к дверям.
  Те распахиваются. Видна внутренность сумрачной комнаты и...
  - Уайрил!
  Он быстро идет вперед, и дверь закрывается, обеспечивая им безопасность
и тайну. Немолодой Кеймири истощен, под глазами темные круги,  которые  не
может скрыть никакой белый крем. Но... Затар подходит  и  кладет  руку  на
плечо Уайрила.  Никогда  раньше  он  не  выражал  их  дружеской  близости,
возможно, потому что сам не подозревал о ее существовании.
  Тоном Искренности Затар говорит:
  - Я рад видеть тебя живым, Кеймири.
  - Хотя удивлен...
  - Я слышал, что ты умер.
  - Сплетни, - Кеймири слабо улыбается, но все его жесты  еще  не  обрели
безболезненной живости. - Вино? Закуски?
  - Если хотите, - мягко говорит Затар.
  Кажется, это позабавило Уайрила.
  - Да, я  и  мой  Дом  хотят,  -  он  призывает  внимание  компьютера  и
заказывает еду. И это привычное дело  заставляет  его  почувствовать  себя
более принадлежащим этому миру, чем иному. - А как дела в твоем Доме?
  Он отвечает осторожно:
  - Удовлетворительно.
  Уайрил смотрит на него испытующе:
  - Ты занижаешь оценку. Я понимаю. Ты можешь гордиться ею, этой "уличной
потаскушкой", как называл ее твой  отец.  Как  он  ее  ненавидел!  Как  он
ненавидел тебя - чистокровного браксана! Когда разразилась эпидемия,  твоя
Хозяйка простой крови не дала унизить себя. Они  смеялись  над  тобой,  но
больше они не смеются!
  Уайрил внимательно смотрит на молодого Кеймири, его взгляд  по-отечески
тепел:
  - Ты удивил их.
  - Но не тебя.
  И вновь слабая улыбка.
  - Нет. Меня - нет.
  Тихо входит слуга с подносом. На нем вино  и  закуски.  Хотя  слуге  не
хватает грации, присущей обычно  служащим  внутренних  комнат,  он  вполне
услужлив. Когда он уходит, Затар поднимает бокал:
  - За наших врагов. У тебя новый персонал?
  - Почти все, кто остался. У тебя наметанный глаз.
  - Традиционные опасения любого Царвати. Вирус не коснулся меня. Но  ты,
Уайрил, я слышал...
  - У меня была кома, - он говорит тихо, ставя бокал на стол. -  Довольно
долго. Я помню только  какие-то  разрозненные  бессмысленные  куски.  Сны,
может быть. Большинство слуг, которые ухаживали  за  мной,  мертвы,  а  те
немногие, кто остался, не скажут ничего.
  - А Дэвра?
  Уайрил вздыхает:
  - На Викарре. Уединение с Ферианом, верь или не верь.  Так  даже  лучше
сейчас.
  - Сейчас?
  Уайрил смотрит на него, словно взвешивая приемлемую долю доверия.
  - Сейчас, - повторяет он. - Каковы итоги? Я никуда не  выходил.  Ничего
не знаю.
  Затар колеблется:
  - Плохо, - говорит он, используя речевой тон печали и завершенности.
  - Официальные цифры - девять тысяч, - говорит Уайрил.
  Затар ставит бокал и глубоко вздыхает:
  Ты сейчас хочешь знать?
  - Да.
  - Нас осталось пятьсот сорок один человек.
  - Мужчины? - Уайрил поражен.
  - Мужчины, женщины, дети. Пятьсот сорок один чистокровный браксана.  На
сегодня. И к тому же мы потеряли очень много  людей  из  других  сословий.
Пострадали  очень  сильно  и  другие  цивилизации,  но  для  нас  итоги  -
катастрофичны.
  - Кеймират?
  -  Пятьдесят  один  человек,  извини,  пятьдесят  два,  включая   вновь
избранных. Нам трудно будет даже поддержать наше число,  не  говоря  уж  о
качестве...
  - Значит, тебе нужно браться за дело.
  Затар застывает:
  - Что ты хочешь сказать?
  - Даже если  Совет  соберется,  что  тогда?  Пройдет  еще  восемьдесят
девяносто лет, а затем очередная эпидемия сметет все наши  усилия.  И  Это
будет конец. Конец, Затар,  потому  что  эти  политические  недоучки,  эти
невежи, которые не  годились  для  Кеймирата,  пока  нам  не  пришлось  их
призвать, не смогут стать руководителями даже если они  и  остались  живы.
Центр или найдет  в  себе   силы  или  падет.  И  это  произойдет  в  этом
поколении. Альтернативы нет. Но ты будешь во  главе  изменений,  -  Уайрил
закашлялся. - Я ошибаюсь? Я не верно оценил тебя?
  Темные глаза Затара вспыхнули в ответ:
  - Возможно.
  Немолодой Кеймири с удивительной силой сжал руку Затара:
  - Захвати трон, Затар. Сейчас. Пока Кеймират в растерянности.
  - Но трона нет, - твердо сказал Кеймири. Основной тон говорил: я ничего
не выдам.
  - Должен быть. Я сделаю, сотворю его сам! Из своих собственных плоти  и
крови, если потребуется.
  - Кеймири никогда не согласятся.
  - Заставь их! - он вновь закашлялся, обуреваемый чувствами. - Ты хочешь
сказать, что ты не можешь? - Затар промолчал. - Хорошо,  -  Уайрил  качнул
головой. - Я обращусь к традиции. Пусть даже завтра гибнет  Вселенная,  мы
не начнем доверять друг другу. Таковы браксана.  -  Он  заколебался.  -  Я
поддержу тебя, Затар. Это поможет? Если ты будешь знать, что я ни  в  коей
мере не буду представлять для тебя угрозы?
  - Возможно.
  Уайрил отклонился в кресле. Черты его лица еще носили следы болезни, но
в них уже оживала обычная решительность.
  - Я хочу вернуть Дэвру, - он сказал это просто,  -  употребив  Основной
Тон.
  - Ты собираешься...
  - Если она вернется. Конечно, глупо с ее стороны  не  вернуться,  когда
все оборачивается так.
  - Но она предела твой Дом!
  - Она покинула его и... меня на  погибель.  И  я  готов  признать,  что
формально это - предательство.
  Затар был поражен:
  - Но тогда зачем?
  Уайрил тихо рассмеялся:
  - Трудно выразить на нашем языке, не так ли? Мы - вместе с тех пор, как
я был признан Кеймири, еще век назад. Но я уверен, что  все  было  не  так
просто. Я знаю, что звучит не очень убедительно, но я верю Дэвре.  Я  знаю
ее. Как бы она ни поступила, это не было простым предательством.
  - Но факт остается.
  - Нет. Образ остается. Он - для тебя. Она будет на Викарре  с  Ферианом
еще по крайней мере несколько лет, я за это время постараюсь укрепить  то,
что осталось. Когда это будет позади,  тогда  я  пошлю  ей  приглашение  и
попрошу вернуться на Бракси. Да, я утрачу св