", какое он
мог получить в том  пакете.  Но  я  не  собираюсь  продавать  этому  щенку
лекарство.
   - Хорошо. Спасибо. Ты сделал этот день для меня немного ярче. -  Стюарт
поудобнее устроился на диване.
   - Кроме того, я поговорил со своей подругой из "Яркой  звезды".  Теперь
как  раз  настала  ее  очередь  набирать  учеников.  Она  хочет  с   тобой
встретиться.
   Сердце Стюарта забилось чаще.
   - Где она? - спросил он.
   - Она прилетела вчера утром на  шаттле  на  космодром  Гран-Сабана.  Из
отпуска. А сейчас находится в Виллемстаде на острове Кюрасао. В  гостинице
"Морская пена". Зовут ее Риза. Позвони ей.
   - Обязательно. Завтра я уже буду там. Вылечу на  суборбитальном  шаттле
из Ванденберга в Гавану.
   - Стюарт, тебе следует знать, что... - В голосе Гриффита  чувствовалась
неуверенность. - Что в таких случаях  приняты  небольшие  подарки.  Хватит
одной тысячи долларов в акциях "Яркой звезды".
   - Буду иметь это в виду. Большое спасибо, дружище.
   - Не вздумай благодарить меня. В таких делах  друзья  обязаны  помогать
друг другу. Мне это ничего не стоило.
   - Но почему бы тебе самому не воспользоваться такой возможностью,  ведь
ты так хочешь вырваться в космос.
   - Меня не возьмут из-за здоровья.  Слишком  много  во  мне  засело  мин
Шеола.
   Стюарту стало неловко, и он замолчал. Потом извинился:
   - Я не подумал об этом. Прости, старина.
   - Ничего. - Голос Гриффита звучал уже  не  так  радостно.  Но  он,  как
видно,  сделал  над  собой  усилие  и  постарался  придать  своему  голосу
бодрость. - Позвони мне через  несколько  дней,  расскажешь,  как  у  тебя
прошло собеседование с Ризой. Записывай телефон, по  которому  меня  можно
будет найти.
   Стюарт схватил ручку, которой подчеркивал в учебнике, и  записал  номер
телефона.
   - Спасибо, дружище.
   - Не за что, старина. - И Гриффит отсоединился.
   Стюарт задумался. Телефон соскользнул с груди, и он рефлекторно  поймал
его. Взглянул в окно. Утреннее солнце уже начало раскалять город. Пробежав
взглядом  по  сверкающим  рядам  кондекологов,  поднял   глаза   к   небу,
затемненному поляризующим стеклом окна. Ярких точек на небе -  орбитальных
жилищ и фабрик - видно не было. Ничего, пройдет не так много  времени,  и,
если повезет, он вознесется туда, к звездам.


   Прежде Стюарт никогда не бывал в  Виллемстаде.  С  судна  на  подводных
крыльях, которое доставляло пассажиров  с  плавучего  аэродрома,  горизонт
выглядел привычно -  небесная  синева,  изрезанная  зеркальными  коробками
кондекологов, предназначенных для людей, которым ненавистна даже мысль  об
уединенном жилище. Судно замедлило ход, плавно бухнулось  пузом  о  водную
поверхность и вошло в искусственную бухту, оглашая берег ревом турбин.  По
набережной  прогуливались  праздные  туристы  и  немногочисленные  местные
жители.  Откуда-то  доносилась  музыка.  Бухта  вела  к  озеру   Шоттегат,
заслоненному от яркого солнца башнями небоскребов.
   Здание таможни также стояло в тени - современное  воздушное  сооружение
на столбах, увитых  национальными  знаменами  острова  Кюрасао  и  флагами
Фрикономицистов. Еще одна крошечная нация, принявшая идеологию из  космоса
от Мощных Фрикономицистов, чтобы защитить свой остров от соседей.
   У таможни  Стюарт  нанял  такси  до  гостиницы  "Морская  пена".  Отель
находился  на  некотором  удалении   от   города,   вдали   от   скоплений
кондекологов, усеявших берег залива. Несмотря  на  близость  воды,  пейзаж
казался засушливым - пустынные кустарники и кактусы. Но воздух был свеж  и
бодрящ, а небо радовало глаз пронзительной  синью.  Стюарт  расплатился  с
водителем долларами  "Яркой  звезды"  и  по  аллее,  обсаженной  деревьями
диви-диви, направился ко входу в гостиницу. Это было старинное  здание  из
камня,  но  с  новой  блестящей  крышей  из  поляризующего  сплава,  щедро
утыканной антеннами. Пассат гудел  среди  металлических  стержней,  трепал
Стюарту рубашку.
   За  стойкой  портье  восседал  огромный  негр.   В   курчавых   волосах
поблескивали фосфоресцирующие бусинки.  Надпись  на  рубашке  без  рукавов
гласила: "Клуб любителей  раковин  Сент-Круиса".  Отсутствующий  взор.  На
груди прилеплен радиоприемник, из которого  льется  тихая  музыка.  Стюарт
положил свою небольшую дорожную сумку  на  стол,  снял  солнечные  очки  и
подошел к портье.
   - Мое имя Стюарт. Я заказывал номер.
   Негр улыбнулся, но взгляд его остался таким же отсутствующим.
   - Добро пожаловать, мистер Стюарт. Мы приготовили  вам  седьмой  номер.
Для вас оставила сообщение мисс Риза.
   - Спасибо.
   - Столовая открыта с семи тридцати до двадцати тридцати.
   Затем портье сообщил Стюарту разницу с  орбитальным  временем.  Видимо,
посчитал, что Стюарт, как и Риза, тоже недавно спустился с орбиты.
   Стюарт направился было за своей сумкой, но тут его  внимание  привлекло
содержимое специального прилавка рядом с портье.
   - Это действительно то, что здесь написано? - поинтересовался Стюарт.
   -  Да,  сэр.  Боливийский  кокаин.  Восемь  долларов  Малых  Антильских
островов за грамм. Или два доллара фирмы "Яркая звезда".
   - Он настоящий? Не синтетический? Не суррогат?
   - Прямо с гор, сэр. Вам сколько, два грамма?
   Стюарт  в  сомнении  уставился  на  зеленые   пакетики   под   стеклом,
соседствовавшие с ингаляторами и жевательной резинкой.
   - Я думал, что такого уже  никто  не  производит.  От  него  становятся
наркоманами? - спросил Стюарт.
   - Не знаю, сэр. Сам я не замутняю свое сознание химикалиями.
   Стюарт внимательно посмотрел в отстраненные глаза портье.
   - Хорошая мысль, - заметил он. И подхватил свою сумку.
   - Бог это любовь, сэр.
   По пути в номер Стюарт пришел к выводу,  что  уже  знает,  что  это  за
государство такое - Кюрасао.


   Комната оказалась меньше, чем  Стюарт  предполагал.  Но  беленые  стены
делали ее чуть просторнее. Кровать и обшарпанный стол из яркого  пластика.
На полу плетеные соломенные коврики. На стене неподвижно  замер  геккон  -
маленькая домашняя  ящерица,  которых  пруд  пруди  в  этих  краях.  Экран
телевизора  укреплен  под  потолком  перед  кроватью,  чтобы  можно   было
смотреть,  не  вставая  с  постели.  Тут  же  видеокамера  для  тех,   кто
предпочитает любоваться на телеэкране собственной  персоной.  На  телефоне
вдруг в каком-то замедленном ритме замигала красная лампочка. Стюарт  снял
трубку.
   Послышался низкий женский голос с выговором  уроженки  среднего  запада
Америки.
   - Привет. Это Риза. Сегодня я весь день собираюсь заниматься  подводным
плаванием. Но если ты свободен вечером, то мы можем встретиться за  ужином
в шесть часов.
   Стюарт посмотрел на часы. Сейчас три.  Потом  взглянул  на  ящерицу  на
стене. Из раскрытого окна  тянул  ветерок,  донося  с  собой  запах  моря.
Вспомнился Порт-Рояль, теплые  волны,  молитвенные  песнопения,  доносимые
пассатом, современный зиккурат на противоположном берегу залива  -  черная
громада, возвышающаяся над сверкающим ночными огнями городом... В ту  пору
Стюарт постигал боевое искусство. Неделями изматывал себя  тренировками  в
бесконечных  металлических  коридорах  и  на  жарких   городских   улицах,
отрабатывая приемы ведения войны в условиях города.
   Боевое искусство. Тогда он им овладел в совершенстве. Но  за  прошедшие
годы многие из этих навыков потеряли былое  значение.  А  сам  Стюарт  так
далеко от тех мест, где хотел бы сейчас быть. Теперь  он  заброшен  в  эту
маленькую комнатку. Скучает без дела и рассматривает унылые белые стены  и
неподвижно застывшего геккона. Единственное развлечение - ждать, когда  же
наконец эта ящерица  сдвинется  с  места,  внеся  в  скуку  хоть  какое-то
разнообразие.  Все,  к  чему  Стюарт  стремится,  -  это   разобраться   в
искореженной жизни другого человека, надеясь восстановить и продолжить ее.
   Риза является всего лишь средством для достижения этой  цели.  Так  же,
как и все остальные: Ашраф, Ардэла, Гриффит. Они всего  лишь  ступени  той
лестницы, которая должна вывести  Стюарта  за  пределы  Земли.  Туда,  где
вместо этих карибских пассатов дуют совсем иные ветры. Где обитают  совсем
другие люди: Натали и Де-Прей. И Курзон, о котором Стюарту пока еще ничего
не известно. В этих людях Стюарт  сможет  разглядеть  отражение  и  самого
себя, и своего Альфы.
   Геккон все не проявлял признаков жизни. Стюарт бросил сумку на  кровать
и подошел к окну. Посмотрел на деревья диви-диви, на океан. Издалека берег
казался нагромождением песка и скал. Надо обязательно наведаться туда.


   У Ардэлы Стюарт видел учебный видеофильм о том, как следует вести  себя
на собеседовании при устройстве  на  работу.  Фильм  советовал,  как  надо
одеваться, как держаться, как сидеть, как улыбаться.  В  качестве  примера
демонстрировали двух мужчин в пиджаках консервативного стиля без лацканов.
Один постарше, другой  помоложе.  У  старшего  на  ногах  были  краги,  на
некоторое время вошедшие в моду в послевоенный период. Помнится, вопрос  о
приеме на  работу  молодого  решился  окончательно  тогда,  когда  старший
выяснил, что молодой, так же, как и он, увлекается настольным теннисом.  В
фильме это называлось установлением взаимопонимания.  Но  Стюарт,  как  ни
старался, никак не мог вспомнить ни одного эпизода фильма,  в  котором  бы
советовалось, как надо вести себя при собеседовании с ведущей такелажницей
грузового космического корабля, причем где-нибудь на террасе гостиницы или
бара на  одном  из  островов  Карибского  моря,  да  еще  во  время  этого
собеседования ухитриться всучить упомянутой такелажнице взятку.
   А это, глубокомысленно заметил про себя  Стюарт,  немаловажно.  Главное
искусство, которое от тебя потребуется при собеседовании, - это  искусство
дать взятку.
   Когда на открытой террасе столовой появилась  Риза,  Стюарт,  одетый  в
белый тропический костюм, уже допивал третью порцию ананасового сока. Риза
выглядела  лет  на  тридцать  пять.  Чуть  повыше  Стюарта,  с  маленькими
аккуратными грудками, длинноногая, с волнующей походкой. Волосы  короткие,
цвета темной бронзы, но под ярким солнцем начинающие выгорать  и  отливать
медью. Одета в белые хлопковые штаны  со  стрелками  и  яркую  тропическую
майку. На ногах сандалии. Длинные  серебристые  серьги  свисают  почти  до
плеч, слегка  маскируя  еще  не  сошедшие  следы  на  коже  от  маски  для
подводного плавания. В руке Риза держала стакан с золотистым  напитком  со
льдом.
   - Советую попробовать жареную летающую рыбу, - сказала она,  подойдя  к
Стюарту. - Салат из моллюсков тоже неплох.
   - Попробую и то и другое. С  утра  ничего  не  ел,  -  ответил  Стюарт,
вставая для рукопожатия. Заметил, как под кожей на  протянутой  руке  Ризы
перекатывается мощный бицепс. - Кажется, мы единственные  клиенты  в  этой
столовой.
   - Сейчас не сезон. - Риза обвела взглядом пустые столы, покрытые белыми
скатертями. - К тому же еще слишком рано.
   Они сели. Солнце на террасе ослепительно било в глаза,  поэтому  Стюарт
не снимал темные очки. Риза была без очков  и  даже  не  щурилась.  Стюарт
решил, что ее темно-серые глаза искусственные.
   - Ты выглядишь слишком молодо для старого друга Гриффита.
   - Это новое тело. Я клон, - объяснил Стюарт.
   - Гриффиту тоже следовало бы поскорее обзавестись новым телом. С каждой
нашей новой встречей он выглядит все хуже.
   - Откуда вы друг друга знаете?
   Риза улыбнулась.
   - Мы оба оказались выброшенными на улицу после Войны Грабителей.
   - Ты тоже была на Шеоле? - внутренне напрягся Стюарт.
   - Нет. Я служила на  планете  Архангел  в  системе  звезды  Росс-47.  В
экспедиции фирмы "Далекая драгоценность". Там война была менее жестокой.
   Стюарт глотнул сока, расслабился, откинулся на спинку стула.
   - А мы с Гриффитом были в одном отряде, - сказал он.
   - Я знаю. - Риза поставила свой стакан на стол,  задумалась  ненадолго,
нахмурилась. Потом подняла на  Стюарта  глаза,  спросила:  -  Ты  проходил
тренировки в вакууме?
   - Да.
   - Изучал радиационную защиту?
   - Да.
   - Когда?
   - Месяцев восемь или девять назад, это по  меркам  моей  памяти.  А  на
самом деле с тех пор прошло несколько лет.
   Такой ответ поначалу сильно озадачил ее, но тут же Риза сообразила:
   - Значит, твой предшественник... не обновлял память?
   Стюарт немного удивился ее проницательности.
   - Да, я потерял около пятнадцати лет.
   - Боже мой! - воскликнула Риза. - Он, наверно, даже не  объяснил  тебе,
почему сделал это?
   - Нет, к сожалению.
   - Надеюсь, ты не столь забывчив, как он.
   -  Он  не  забыл.  Я  думаю,  что  он  хотел  уберечь  меня  от  тяжких
воспоминаний.
   - Да. Наверно. - Риза неуютно поерзала на стуле. - Конечно,  у  каждого
из нас есть что-то такое, что хотелось бы навсегда вычеркнуть из памяти. -
Она отхлебнула золотистый напиток. - Ты, наверно, не знаком с  инерционным
приводом FSVII? С ним  тебе  придется  иметь  дело  на  нашем  космическом
корабле "Макс Борн".
   Стюарт почувствовал некоторое облегчение.
   - Знаком. Он использовался на некоторых кораблях "Когерентного света".
   На самом деле Стюарт изучал это устройство в основном для  диверсионных
целей. Тем не менее он разбирался, что там к чему.
   - Вот как, - улыбнулась Риза. - Это намного упрощает дело.
   - А я боялся, что  на  вашем  корабле  установлена  какая-нибудь  новая
фантастическая система, о которой я даже не слышал.
   - На многих кораблях теперь действительно стоят новые системы.  Но  наш
"Макс Борн" весьма почтенного возраста.  -  Риза  сделала  еще  глоток.  -
Кстати, тебе следует знать, что "Макс  Борн"  не  является  собственностью
нашей "Яркой звезды". Это корабль-трамп, он принадлежит фирме "Талер".  Но
двигатели принадлежат "Яркой звезде" и сданы в бессрочную аренду владельцу
этого космического корабля. Поэтому и  такелажники  являются  сотрудниками
"Яркой звезды". А все остальные члены экипажа входят в штат фирмы "Талер".
У  "Макса  Борна"  в  отличие  от  некоторых  других  кораблей  есть  своя
собственная телеметрическая система и бортовой компьютер. А иначе "Талеру"
пришлось бы и их брать в аренду вместе с  еще  одной  командой  из  другой
фирмы.
   Эта  информация  не  очень-то  удивила  Стюарта.  Сложное   и   дорогое
такелажное оборудование  обычно  брали  в  аренду.  А  уж  мелким  фирмам,
занимающимся грузовыми перевозками,  и  вовсе  не  имело  смысла  покупать
дорогостоящую технику.
   - Такое положение, насколько я  понимаю,  дает  такелажникам  некоторую
независимость, - сказал Стюарт.
   - В некотором роде, да, - кивнула Риза.
   Теперь предстояло перейти  к  главному.  Стюарт  поправил  очки,  потер
переносицу. И, преодолевая неловкость, решился:
   - Есть еще одна вещь, о которой я  бы  хотел  упомянуть.  У  меня  есть
возможность  произвести   некоторую   инвестицию.   Возможно,   это   тебя
заинтересует.
   Риза удивленно оживилась, поставила ногу на соседний стул.
   - Что за инвестиция? - спросила она.
   - Это такой специфический счет, который открывается начиная с суммы  не
менее чем тысяча долларов "Яркой звезды". А потом ты можешь делать с этими
деньгами все, что тебе захочется.
   Риза рассмеялась.
   - Ладно. - Ее серебристые серьги засверкали, переливаясь на  солнце.  -
Предыдущий паренек предложил мне тысячу триста долларов фирмы "Благоухание
роз". Но мне пришлось потрудиться, обучая  его.  За  это  обучение  стоило
заплатить лишних триста долларов. Эй! - Риза  помахала  рукой  официантке,
снова взглянула на Стюарта. - Я умираю от голода. Поужинаем?
   Подошла официантка - негритянка лет шестнадцати с  огромным  прыщом  на
носу и в платье, разрисованном яркими прибрежными  пейзажами  с  пальмами.
Приняв с улыбкой от Ризы  заказ,  она,  покачивая  бедрами,  удалилась  на
кухню.
   Риза допила свой коктейль и, наклонившись к Стюарту, заговорила:
   - Главным  требованием  к  человеку,  которого  принимают  на  подобную
работу,  является  склонность  к  одиночеству,   точнее,   способность   к
одиночеству. Причем в течение довольно длительного времени. Ведь в космосе
приходится проводить долгие месяцы в  замкнутом  пространстве  в  обществе
всего четырех коллег. А если ты нуждаешься в шумных  компаниях,  то  очень
быстро сведешь всех с ума.
   - Я хорошо переношу одиночество. Я могу  никому  не  надоедать  и  быть
совершенно незаметным.
   - Гриффит именно так и отзывался о тебе. Но порой  я  не  знаю,  что  и
думать о его друзьях.
   - Я понимаю, что ты имеешь в виду, - улыбнулся Стюарт.
   - Какую религию ты исповедуешь?
   - Я агностик и дзен-буддист.
   - Люди, которые постоянно разглагольствуют о Боге, утомляют.  С  такими
полет кажется слишком долгим. А как насчет идеологии?
   - Мне кажется, у "Яркой звезды" нет официальной идеологии.
   - Верно, нет. А у тебя?
   - Тоже нет.
   - Куришь?
   - Да.
   - Бросишь. - Взгляд Ризы похолодел. - Это необходимое условие.  У  меня
аллергия, и я не собираюсь глотать табачный дым.
   - Я уже бросал курить.
   - Ты должен бросить совсем. И  никаких  перекуров  тайком,  когда  меня
поблизости нет. Я скорее готова смириться с наркоманом, торчащим на  игле,
чем с курильщиком. По крайней мере тот, кто вводит себе отраву  шприцем  в
вену, не травит окружающих.
   - Я брошу курить.
   Выражение лица Ризы свидетельствовало о ее глубоких сомнениях  на  этот
счет. Но она сделала вид, что поверила.
   - Ладно. Теперь поговорим о зарплате и голосовании. Первые три года  ты
будешь работать в качестве ученика. Твоя  зарплата  в  этот  период  будет
ничтожна, но зато тебя бесплатно обеспечат жильем, питанием и  медицинским
обслуживанием. По истечении трех лет ты получишь наше гражданство  и  один
голос на выборах. Кроме того, ты сможешь покупать  акции  "Яркой  звезды",
приобретая на них дополнительные голоса. Причем правилами установлено, что
каждые десять лет ты можешь получать не более трех дополнительных голосов.
Таким образом, через пятьдесят лет ты сможешь иметь шестнадцать голосов  и
вносить  свой  посильный  вклад  во  время  принятия   решений   в   нашей
плутократической демократии. Конечно, твои  несколько  голосов  ничего  не
значат на фоне  десятков  тысяч,  которыми  обладают  председатель,  члены
правления и  основные  держатели  акций.  Но  такова  политика  соблюдения
приличий. У нас в "Яркой звезде" более либеральные порядки, чем  в  других
фирмах.
   - А как будет расти зарплата дальше? - спросил Стюарт.
   - Незначительно. Если ты стремишься разбогатеть,  не  стоит  рваться  в
такелажники. На эту работу  идут  только  те,  кто  обуреваем  страстью  к
путешествиям. - Риза улыбнулась. - Это как раз тот случай, когда за  двумя
зайцами не угнаться.
   - Страховка для клонирования есть?
   - Есть. Но это очень дорого. При заключении договора о такой  страховке
ты попадаешь в кабалу на тридцать лет. - Риза наклонилась к Стюарту ближе.
- Однако у нас имеется дополнительный источник доходов. Обычно на  корабле
остается немного свободного места, поэтому можно брать с  собой  некоторые
личные вещи. Кое-какой товар. Владельцу корабля при этом надо заплатить за
лишний вес. Занимаясь торговыми операциями, можно за тридцать - сорок  лет
скопить достаточно деньжат, а потом уйти в отставку. Этих денег хватит  на
всю оставшуюся жизнь.
   Официантка принесла салат из моллюсков для Стюарта и коктейль  для  его
собеседницы. Риза, не обращая на нее внимания, продолжала:
   - Есть еще одна вещь, о которой ты должен знать. Я ни с  кем  из  нашей
команды не трахаюсь. И никто на корабле ни с кем не трахается. Таков у нас
закон. А если ты считаешь себя  неотразимым  и  набрасываешься  на  каждую
первую встречную, то эта работа не для тебя. Если же тебе станет невтерпеж
и ты будешь не в силах совладать со своими бушующими  мужскими  гормонами,
то на борту корабля имеется  достаточно  лекарств,  которые  помогут  тебе
избавиться от похоти.
   Стюарт бросил взгляд на о