о  не
преувеличивай свое значение. - На Ризе все еще была униформа Рикота.  Лицо
ее оставалось непроницаемо. Но тон изменился.  -  А  все  ведь  начиналось
иначе, - как бы оправдываясь, заговорила она. - Вначале  просто  собралась
группа ветеранов войны, чтобы помогать друг другу.  Мы  все  хорошо  знали
друг друга. Была такая дружеская атмосфера. Но потом все изменилось... Все
стало не так.
   - Не так, - повторил Стюарт задумчиво.
   Что за этим скрывается? Вспомнились Мощные, их странные органные звуки.
Как они кричат, когда умирают в агонии?
   Снова включились двигатели. Перегрузка сдавила Стюарту горло.


   Спутник Юпитера Ганимед представлял  собой  темную  холодную  глыбу  из
камня.
   Вместо Солнца в черном небе тускло светился Юпитер, не  давая  никакого
тепла. Риза вручила Стюарту паспорт на  новое  имя.  Теперь  он  гражданин
Узбекистана. Вместе с паспортом Стюарт получил кредитную иглу с  суммой  в
пять тысяч долларов в акциях фирмы "Благоухание роз".
   - Я настояла, чтобы они  заранее  подготовили  для  тебя  документы,  -
сказала Риза.
   - Спасибо. - Стюарт  задумчиво  разглядывал  свой  новый  паспорт.  Как
неожиданно все получилось!
   Риза сунула руки в карманы своей новой куртки, которую она раздобыла на
шахтерском складе. "Похоже, - подумал Стюарт, - здесь, на  Ганимеде,  Риза
чувствует себя как дома".
   - Хочешь прогуляться? - спросила она. - Здесь очень слабая  гравитация,
прогулка будет приятной. Твоей руке она не повредит.
   - Нет, спасибо. Я лучше посплю.
   - Верно, день у нас сегодня выдался непростой.
   - Да уж.
   Стюарт  вздохнул.  Наконец  можно  поспать.  Хорошо  то,   что   хорошо
кончается.


   Большую часть времени на Ганимеде Стюарт  провел  в  своем  гостиничном
номере. Читал все подряд, время  от  времени  совершая  налеты  в  местную
библиотеку. Смотрел видеофильмы. На обратном пути к поясу астероидов  тоже
делать было нечего, так что снова пришлось убивать время фильмами.
   Стюарт скучал по "Борну", по дружеской атмосфере, царившей на  корабле.
Там жизнь текла упорядочение, имела ясную  цель.  Он  не  чувствовал  себя
покинутым и одиноким. Иногда  Стюарт  спрашивал  себя,  как  объяснили  на
корабле их исчезновение, Пытался ли  Су-Топо  разыскать  их?  Может  быть,
капитан решил, что Риза и Стюарт сгинули в застенках Рикота?
   Риза старалась держаться со Стюартом дружески. Он отвечал  вежливостью,
но  не  более.  Наконец  Риза  поняла,  что   восстановить   его   прежнее
расположение ей  не  удастся,  и  прекратила  заигрывания.  Когда  корабль
совершил посадку, Риза просто пожала ему руку - кости на руке Стюарта  уже
срослись в результате массированного гормонального лечения -  и  удалилась
своей уверенной, чуть зазывной походкой. Ушла не оглядываясь.
   В новостях часто передавали сообщения о трагедии на Рикоте.  Заразились
и погибли  тысячи  Мощных.  Размеры  катастрофы  были  столь  велики,  что
"Консолидированные" не смогли утаить происшедшее.
   Через три месяца Стюарт прибыл на Землю. Снял  небольшую  квартирку  на
берегу Аральского  моря.  Часами  смотрел,  как  степной  ветер  гонит  по
поверхности воды рябь. Стюарту подумать было о чем. Надо было решить,  как
жить дальше. Подыскать такое занятие, чтобы не выдать себя.
   Однажды решение пришло само собой.  Неизвестно  откуда,  как  озарение.
Стюарт понял, что ошибался.
   И начал готовиться. Знание подразумевает действие.



19

   Лос-Анджелес. Ночь. Вдали на крыше  высокого  кондеколога  в  Оранжевом
Округе вращался ослепительный прожектор - шедевр богатства  и  надменности
его жителей. С интервалом в несколько секунд  в  окно  квартиры  врывалось
сияние, освещая кровать, стол, погашенную лампу. Серебро и сумрак.  Стюарт
тихо сидел в глубокой тени,  куда  не  достигали  лучи  прожектора.  Дышал
медленно, прислушиваясь к  натянутым  нервам.  В  комнате  стояла  тишина,
слышен был лишь шелест воздуха, напоминавший Стюарту далекие рукоплескания
стадиона.
   Стюарт терпеливо ждал. Голова полнилась мыслями. Кондиционер  монотонно
шелестел,  словно  донося  эхо  переполненного  стадиона.  Стюарт   ощутил
дуновение приближающегося смерча.
   Наконец  тишина  треснула  скрежетом  открывающегося  замка.  Скрипнула
дверь. Послышались шаги, щелкнул выключатель. Комната озарилась светом.
   Гриффит обескураженно уставился на дуло  пистолета  Стюарта.  Замер.  В
остановившейся  руке  зажат   ингалятор   новой   модели,   с   внутренним
микрохолодильником.
   - Собрался немного покайфовать? А, старина? - Стюарт поднялся  и  пошел
на Гриффита.
   Глаза Гриффита забегали,  внимательно  осматривая  Стюарта,  его  руки.
Гриффит словно примеривался, взвешивая свои шансы:
   - Старина,  у  меня  электронные  нервы,  -  предупредил  Стюарт.  -  Я
пристрелю тебя, прежде чем ты  успеешь  шевельнуть  пальцем.  Поэтому  без
глупостей. Договорились?
   И в следующее мгновение Стюарт изо всех сил ударил Гриффита в солнечное
сплетение. Тот скрючился, тяжелым мешком рухнул на пол. Пальцы,  сжимавшие
ингалятор, побелели.
   Стюарт обыскал обмякшее тело. Оружия не оказалось. Дыхание возвращалось
к Гриффиту с трудом.
   - Это ведь пустяки по  сравнению  с  тем,  что  ты  сделал  с  доктором
Ашрафом, - тихо произнес Стюарт. - Не правда ли?
   Гриффит попытался заговорить, но это ему не удалось. Из глаз его  текли
слезы.
   - Не спеши, - продолжил Стюарт. - У нас впереди целая ночь. - Он отошел
и сел на кровать.
   Гриффит кое-как, хватаясь  одной  рукой  за  дверной  косяк,  поднялся,
прислонился к стене. Вторая рука прижата к животу. Сквозь  стиснутые  зубы
прорываются тихие стоны.
   - Я вычислил вас, - сказал Стюарт. - Вы использовали меня как прикрытие
для проникновения в торговое представительство Мощных на Рикоте. Вначале я
думал, что Риза работает на "группу семь". Это выглядело правдоподобно. Но
позже я понял, что дело обстоит иначе. Может быть,  тебе  нужна  сигарета?
Или еще что-нибудь? Я не возражаю.
   Гриффит наконец сумел втянуть в себя воздух, закрыл глаза.
   - Боже мой, - простонал он.
   - Ты слышишь меня, старина? - осведомился Стюарт.  -  Так  вот,  слушай
дальше. Настоящий агент "группы семь" пробовал завербовать меня на  Рикоте
для выполнения того же  задания.  Его  фамилия  была  Стойчко.  Но  кто-то
застрелил его. Тот, кто опасался, что Стойчко  повезет.  Я  долго  не  мог
догадаться, кто и зачем его убил. А потом понял; Риза.  Я  встретил  ее  в
холле гостиницы, где жил Стойчко. Она навешала  мне  лапшу  на  уши.  Мол,
встретила своего старого дружка, потому и задержалась на "Чартере".  Но  я
ни разу не видел ее приятеля. И мне стало ясно,  что  дело  тут  совсем  в
другом. Риза заметила, как Стойчко разговаривал со мной, и узнала его. Она
догадалась, что он пытался завербовать меня. Не  знала,  правда,  с  какой
целью. Поэтому  Риза  связалась  со  своим  начальством,  и  ей  приказали
ликвидировать Стойчко. Должно быть, - усмехнулся Стюарт, - ты выплатил  ей
за это хорошую премию?
   -  Ты  ошибаешься,  парень,  -  заговорил  наконец   Гриффит,   немного
очухавшись. - Это всего лишь твои фантазии.
   В Стюарте взметнулся смерч ярости.
   - Не пудри мне мозги, падла! -  отчеканил  Стюарт,  форсируя  металл  в
голосе.
   Почуяв опасность, Гриффит вновь замер.
   - Мне еще не отшибло память! -  Слова  Стюарта  били  Гриффита,  словно
пули. - Я помню, как ты хреново чувствовал себя во Флагстаффе. И с  каждым
днем все хуже и  хуже.  Ты  врал,  что  тебя  замучили  болезни.  Это  был
абстинентный синдром! Отходняк из-за отсутствия наркотика. У тебя тряслись
руки, из носа текло. Все симптомы абстиненции. В твоем  организме  имеется
В-метка. Ты В-наркоман.
   Гриффита залила смертельная бледность. Его животный  страх  стал  почти
осязаем.
   - Я... - начал было Гриффит.
   - У тебя был ингалятор, - перебил Стюарт. - Я помню,  как  ты  ходил  с
баллончиком в ванную и  там  включал  воду,  чтобы  я  не  слышал  шипение
аэрозоли. Но гормоны Мощных при комнатной температуре неустойчивы. У  тебя
тогда был ингалятор старой модели, без встроенного  холодильника.  Поэтому
вещество быстро распадалось. Представляю,  как  ты  обрадовался,  когда  я
наконец убрался из твоей квартиры. Больше не надо было бегать в  ванную  и
включать воду.
   - Господи, - Гриффит закрыл глаза ладонями, - почему?
   - Это ты организовал мое соучастие. Ты отлично  знал,  что  я  из  себя
представляю. Ты знал, чему нас учили, на что мы  способны.  Ты  знал,  как
манипулировать нами. Ты пытал доктора Ашрафа, чтобы выяснить  у  него,  не
изменился ли я и каковы мои планы. От него ты  узнал,  что  я  интересуюсь
Альфой. Поэтому ты и  сварганил  ту  видеозапись  без  изображения,  чтобы
запрограммировать меня. Ты  не  был  уверен,  что  тебе  удастся  правдиво
подделать изображение,  потому  и  синтезировал  только  голос.  И  ты  не
просчитался. Я начал действовать так, как ты хотел.
   Гриффит уже пришел в себя. Глаза его заблестели,  выдавая  лихорадочную
работу мысли.
   - Какого черта мне понадобилось бы делать все это? У меня не было...  -
Гриффит сглотнул, - у меня не было никаких причин убивать Мощных. И откуда
я мог узнать, что Капитана убили на Рикоте? Мы не общались с ним несколько
лет.
   Стюарт зло хохотнул:
   - Ты узнал об этом, Гриффит, из тех  же  источников,  откуда  получаешь
В-гормоны и деньги.
   В желтых глазах Гриффита мелькнул ужас.
   - Я следил за тобой целую неделю, Гриффит, -  улыбнулся  Стюарт.  -  Ты
ведь каждый вечер ходишь в здание недалеко от порта. Там  твои  источники.
Там живет Первый Заместитель Председателя. Он здесь, на Земле. Он  создает
себе армию и службу безопасности.  Самое  большое  человеческое  поселение
находится  здесь,  на  Земле.  Потому  Заместитель   и   выбрал   ее   для
осуществления своих замыслов. Именно от этих замыслов и  хотели  заставить
его  отказаться  правители  Рикота.   Именно   для   этого   они   нанесли
предупредительный удар по Весте. Именно поэтому  Заместителю  безразлично,
отомстит ли Рикот Весте. Ведь с Весты  основная  часть  Мощных  давно  уже
перебралась на Землю. И  они  уже  приступили  здесь  к  исполнению  своих
планов.
   Гриффит стоял с закрытыми глазами. По щекам его текли слезы.
   - Верно я вычислил вас?! - хохотнул Стюарт.  -  В  том  числе  и  тебя,
старина. Боевой товарищ...
   - Что тебе от меня надо? - Гриффит брызнул  себе  в  нос  аэрозолем  из
ингалятора. - Если бы ты хотел  просто  пристрелить  меня,  то  давно  уже
сделал бы это. Так какого хрена тебе от меня надо?
   По лицу Стюарта блуждала улыбка. Он чувствовал необычайный прилив сил.
   - Я просто хочу присоединиться к вашей команде, - сказал он. -  Я  хочу
встретиться с Первым Заместителем и договориться с  ним  об  условиях,  на
которых я стану работать на него. Я хочу быть  вместе  со  своими  старыми
боевыми товарищами. Как ты и Риза.



20

   Гриффит долго смотрел на него, раздумывая.
   - Ты хочешь работать с нами? - медленно спросил он  как  бы  про  себя,
словно пробуя слова на вкус.
   - Да, - ответил Стюарт. - Я  хочу  работать  на  победителя.  А  Первый
Заместитель, похоже, выиграет. Он умен, хитер, верно ведет игру.  Мне  уже
пришлось иметь дело с его противниками. У них нет шансов в этой игре.
   - Все это очень странно. - Гриффит провел ладонью по лбу.
   - Первому Заместителю нужны не только те, кто помечен В-меткой. У  Ризы
ее нет. Такие люди могут быть полезны для некоторых  специальных  заданий,
для дальних командировок.
   На лицо Гриффита постепенно возвращались живые  краски.  Он  достал  из
кармана сигарету, закурил.
   - Но люди, не имеющие В-метки, - с сомнением сказал он, -  не  знают  о
нашем Председателе. Мы доверяем лишь помеченным.
   - Мне  можно  доверять.  Я  ведь  пока  никому  не  рассказал  о  вашей
организации. И не расскажу, если вы не причините мне вреда.
   - Что ты имеешь в виду? - Гриффит обеспокоенно взглянул на него.
   Стюарт рассмеялся.
   - Ты уверен, что не понимаешь, в чем дело?  Ну,  скажем,  дело  обстоит
так. Где-то на одном из орбитальных жилищ проживает мой друг. У него  есть
определенная информация. Он будет держать ее в секрете до тех пор, пока  я
буду регулярно посылать ему шифрованные сообщения. Причем посылать  лично.
Ни от кого другого сообщение  он  не  примет.  Это  должно  происходить  с
интервалом всего в несколько часов. И каждый раз шифр меняется. Но если со
мной, не дай Бог, что-то случится, тогда информация будет пущена в ход.  О
ней узнают все. Если вы станете пытать  меня,  то  все  равно  не  успеете
вовремя вытянуть нужные сведения. Вы не успеете подделать  мой  голос.  Вы
ничего не успеете.
   Стюарт испытывал удовлетворение от того, что говорит чистую правду.  Но
если  быть  до  конца  честным,  в  его  словах  все-таки   имелась   одна
незначительная неточность. Правильнее было бы говорить не  о  друге,  а  о
подруге. Но какое это имеет  значение?!  Хранителем  секретной  информации
Стюарт выбрал Дженис  Везерман,  сотрудницу  трастового  офиса  "Каменного
банка" на космическом поселении Солон. Обговаривая  условия  этой  сделки,
Дженис со Стюартом умяли не  одно  пирожное  с  кремом.  Дженис  обсуждала
вопрос очень профессионально, так, словно с  подобными  просьбами  клиенты
приходят каждый день. Впрочем, может, так оно на самом деле и было. Откуда
Стюарту знать?
   На скулах Гриффита заиграли желваки. Взгляд окаменел.
   - Ты очень опасен, дружище, - тихо сказал он.
   - Потому ты и послал меня на опасное задание, -  рассмеялся  Стюарт.  -
Послушай, я уже оказал твоему боссу одну услугу. И я хорошо зарекомендовал
себя при этом. Неужели он станет возражать, если я захочу сделать для него
что-нибудь еще? Я не прочь подзаработать.
   - Я должен подумать.
   - Думать должен Первый Заместитель, а не  ты.  У  него  это  получается
лучше. - Стюарт вынул из кармана  сложенный  бумажный  лист,  швырнул  его
Гриффиту. - На этом плане указана  улица  и  телефонная  будка.  Будь  там
завтра вечером в девятнадцать часов. Оттуда  я  позвоню  своему  другу.  А
потом ты мне скажешь, что решил твой босс.
   Гриффит нагнулся и поднял с  пола  желтыми  от  табака  пальцами  белый
листок бумаги.
   - А теперь я пойду. - Стюарт встал. - А ты побеседуй со своим боссом.
   Пока Гриффит рассматривал план на листке, Стюарт отступил к  двери,  не
сводя прицел пистолета с головы Гриффита.
   - Понятия не имею, как ему объяснить это, - пробормотал Гриффит.
   - Очень просто, мой боевой товарищ. Просто скажи ему, что ты проигрался
в пух и прах.


   Из окна гостиницы,  расположенной  недалеко  от  порта,  тоже  виднелся
вращающийся прожектор. Его белый свет ритмично навещал комнату  Стюарта  в
такт его мыслям. Замурлыкал телефон.
   - Стюарт? - раздался в трубке голос Гриффита.
   - Верно, товарищ.
   Послышался  шум  вдыхаемого  воздуха  -  Гриффит  глубокой  затягивался
сигаретой.
   - Встреча состоится.
   - Когда?
   - Прямо сейчас, если хочешь.
   Стюарт улыбнулся.
   - Хорошо, - ответил он. - Я знаю, куда нужно идти. Там встретимся. -  И
повесил трубку, прежде чем Гриффит успел что-либо возразить.
   Стюарт тронул флакон, стоявший рядом с  телефоном.  Он  забрал  его  из
сейфа банка на "Чартере" тогда же, когда летал на лунную орбиту устраивать
дела с Дженис Везерман.
   На флакончике красовалась этикетка:  "Внимание!  Герметично.  Открывать
только в стерильных условиях".
   Стюарт снял с колпачка фольгу, открутил его. Внутрь  с  шипением  вошел
воздух. Подняв флакон, Стюарт осыпал  себя  коричневым  порошком,  горстку
швырнул за шиворот, горстку - в карманы. Вывалял в порошке носовые платки.
Проверил пистолет в кобуре под мышкой, надел куртку, сунул в карман  ключи
от машины и вышел из номера.
   В комнате остались лишь тишина да мерцание прожектора.


   Светящуюся вывеску "Светоч лимитед" облепили тучи мотыльков. Офис фирмы
помещался в стандартном панельном двухэтажном здании, рядом  с  пакгаузом,
построенным на месте бывшей мусорной  свалки.  Невдалеке  виднелась  стена
набережной, отделявшая здание  от  Тихого  океана.  У  входа  Стюарта  уже
поджидал Гриффит. Рядом с ним стоял знакомый обладатель  уродливой  "Маски
города" - Спасский. Зубы оскалены  в  жутковатой  улыбке,  вместо  глаз  -
черные  видеоочки.  Чуть  сзади,  в   тени,   скромно   притаился   рослый
телохранитель Спасского - один из тех  головорезов,  с  которыми  когда-то
пришлось сразиться Стюарту.
   Взятую напрокат машину Стюарт оставил на  соседней  улице.  К  лобовому
стеклу прикрепил нарисованную  от  руки  карту  с  пометками,  по  которой
полиция сможет выйти на его след, если с ним вдруг что-то случится.
   Стюарт приближался к  Гриффиту  и  его  компании,  готовый  к  худшему,
настороженно  присматриваясь,  готовый  вступить  в   бой   при   малейшем
подозрительном движении с их стороны. Но пока все шло как надо.
   Приблизившись к Гриффиту, хранящему на лице абсолютную непроницаемость,
Стюарт улыбнулся.
   - Здорово, дружок, - Стюарт оскалился в сторону Спасского. - А  где  же
твоя подружка? А, старина?
   - Погибла, - мрачно буркнул Спасский.
   - Легко досталась, легко ушла.
   - Тебе только так кажется, - Спасский щелкнул металлическими зубами.
   - Пошли. - Гриффит бросил сигарету на землю.
   Внутри здания попахивало гормональными испарениями Мощных. Воздух здесь
явно не застаивался - вовсю работали мощные кондиционеры.  От  внутреннего
напряжения волоски на загривке Стюарта встали дыбом.
   Через  бронированную  дверь,   оборудованную   детекторами   оружия   и
видеокамерами,  они  прошли  по   длинному   коридору   мимо   вооруженных
охранников.  Все  не  моложе  тридцати  пяти.  Очевидно,  ветераны   Войны
Грабителей. Спасский и его телохранитель шагали чуть сзади, Стюарт  спиной
ощущал опасность, исходившую от них. Пол коридора устилал  толстый  мягкий
ковер. По обе стороны  тянулись  двери  кабинетов.  Ковер  заглушал  звуки
шагов. Гриффит остановился у двери с медной  табличкой,  на  которой  была
написана его фамилия.  Приложил  подушечку  большого  пальца  к  небольшой
пластине у  косяка.  Замок  открылся.  Вся  компания  вошла  в  просторный
кабинет. Стол, плюшевые кресла, компьютер, надувной  глобус  диаметром  не
меньше метра. Гриффит вытащил из ящика стола портативный детектор оружия.
   - Раздевайся, - сказал он Стюарту. - Мы проверим тебя и твою одежду  на
предмет оружия.
   - Как скажешь, -  пожал  плечами  Стюарт.  Вынул  свой  пистолет  двумя
пальцами, кинул его Спасскому. - Другого оружия у меня нет.
   Пока Спасский с охранником исследовали  Стюарта  с  помощью  детектора,
Гриффит инструктировал:
   - Мы будем сопровождать тебя и во время встречи. Потом выпустим наружу,
чтобы ты позвонил своему другу. К телефону мы пойдем вместе с тобой. Но ты
сможешь воспользоваться любым автоматом по своему усмотрению."
   - Только не забудьте, что время у  меня  ограничено.  Я  должен  успеть
позвонить, - сказал Стюарт.
   - Председатель все понимает. Он не задержит тебя больше чем нужно.
   - Председатель? Похоже, Его высочество получил  повышение  после  того,
как прежнего Председателя кокнули на Весте?
   - Это не он, а она. В  настоящее  время  наш  Председатель  -  женщина,
правда, пока не достигшая возраста  биологической  активности.  -  Гриффит
произнес это так, словно последнее обстоятельство имело решающее значение.
- Ее не  назначали.  По  законам  Мощных  она  автоматически  заняла  пост
Председателя после его смерти. У Мощных все  расписано  заранее  на  много
десятилетий вперед. Наш теперешний Председатель  является  потомком  рода,
гены которого совершенствовались десять тысячелетий. Она  изначально  была
предназначена для высшей руководящей роли. Никем иным она быть  просто  не
может. И не называй Председателя Ее высочество. - В голосе  Гриффита  явно
прозвучала обида. - Она Председатель. Не надо придумывать  никаки