постучался.
   - Входите, - сказал Стюарт.
   И переключил телевизор на запись, чтобы досмотреть фильм  позже.  Порог
переступила Риза с хмурым от досады лицом.
   - Вставай, старина. Нам приказано через час быть на Весте.  В  торговом
представительстве Мощных.
   Стюарт резко сел на кровати. В голове замелькали тревожные мысли.
   - Зачем? - спросил он.
   - В доке стоит корабль нашей "Яркой звезды", - начала объяснять Риза. -
Грузчики этого корабля заболели, да  еще  и  автоматика  сломалась.  Груз,
который они должны Принять на борт, такой специфический, что начальство не
хочет,  чтобы  в  этом  деле  участвовали  посторонние.  Им  нужны  только
сотрудники "Яркой звезды". Потому нам  и  приказали  явиться  туда,  чтобы
помочь грузить товар вручную.
   - Но почему именно нам?
   - Из-за хороших анализов крови. Мы подходим для контакта с Мощными.
   Стюарт раздраженно выключил телевизор, кипя от досады.
   - Это нарочно подстроено, -  сказал  он.  -  Это  ловушка.  Меня  хотят
заманить на станцию, чтобы  спровоцировать  там  какой-нибудь  инцидент  и
снова засадить меня в ящик. Или убить.
   - Вряд ли. - Риза прислонилась к стене, скрестила на груди руки. -  Они
ведь отпустили тебя. Какой им  смысл  было  выпускать  тебя,  чтобы  потом
сложными ухищрениями схватить снова?
   Стюарт задумался. Какое еще они могут предъявить ему  обвинение,  кроме
кражи инфоиглы Анжела?
   - Может быть, -  пробормотал  он,  -  у  них  вновь  возникли  какие-то
подозрения на мой счет? - Он вскочил и принялся расхаживать взад-вперед по
каюте. - Или, может, они давно уже решили меня убить. А  выпустили  только
для того, чтобы убийство не вызвало подозрений.  Чтобы  разработать  схему
убийства, им понадобилось время. И вот этот час  настал.  -  Мысли  вихрем
вертелись в его голове. - Послушай, я поищу какие-нибудь таблетки, которые
сделают меня больным. А ты скажешь  начальству,  что  я  не  могу  сегодня
работать.
   Риза неодобрительно покачала головой.
   - У нашей фирмы есть серьезные обязательства по своевременной погрузке.
Если ты не пойдешь  на  Весту,  "Яркая  звезда"  может  потерять  миллионы
долларов.
   - Но если я туда пойду, - сказал Стюарт, в упор глядя  на  Ризу,  -  то
"Яркой звезде" придется искать себе нового ученика такелажника.
   Риза покачала головой:
   - Нет, все будет хорошо.  Давай  позвоню  по  телефону,  разузнаю  все,
поговорю с нашим консулом...
   - С Ладом? - перебил ее Стюарт. - С этим трусом?
   - Не перебивай,  старина.  -  Голос  ее,  к  удивлению  Стюарта,  обрел
неприятную едкость, а взгляд свирепость. - Я добьюсь гарантий от персонала
Весты. Они будут присматривать за тобой.
   Стюарт рассмеялся. Какая чепуха! А Риза, выставив палец в лицо Стюарту,
ядовито продолжала:
   - Я обещаю тебе, Стюарт. Если  ты  вздумаешь  симулировать  болезнь,  я
подам на тебя рапорт. Я сама хлопотала  о  твоем  освобождении  из  тюрьмы
"Пульсара". И мне не хочется, чтобы ты снова туда  попал.  Но  я  не  хочу
также, чтобы наша фирма понесла убытки. Поэтому быстро собирайся. Мы будем
там трое суток. А я пошла звонить. О результатах я тебе сообщу.
   - Риза, - спокойно сказал он, - меня хотят убить.
   - Я не позволю им.
   - Не думаю, что ты сможешь остановить их.
   С непроницаемым лицом она повернулась и вышла, закрыв за  собой  дверь.
Глядя ей вслед, Стюарт ненадолго задумался. В поведении Ризы  было  что-то
странное. Она же видела, в каком  состоянии  вышел  он  из  тюрьмы  отдела
"Пульсар". Что же случилось? Может быть, "Ослепительные солнца"  заплатили
ей за содействие в организации его убийства?
   Стюарт схватил рюкзак и за несколько минут собрался. Потом начал мерить
шагами свою маленькую комнатку, яростно сжимая и разжимая  пальцы,  словно
скручивая Анжелу шею.
   Постепенно он заставил себя остыть и спокойно подумать  над  тем,  что,
по-видимому,  неизбежно.  От  идеи  симулировать  болезнь  он   отказался.
Конечно, можно попробовать, но,  когда  действие  таблеток  кончится,  его
все-таки заставят работать.
   Лучше избрать другой путь - быть начеку. Стюарт надел ремень с  тяжелой
металлической пряжкой -  при  необходимости  его  можно  использовать  как
оружие. Сунул за пояс джинсов  нож  с  выкидным  лезвием.  Рукоятку  ножа,
высовывающуюся из-за, пояса, прикрыл курткой. Другого оружия у него просто
не было. Нож у такелажника - вещь понятная. А  для  того,  чтобы  взять  с
собой  на  борт  что-нибудь  более  серьезное,  он  не  нашел  подходящего
предлога. Да и люди из "Пульсара"  не  такие  уж  простаки,  они  способны
обнаружить все, что угодно, - шоковые перчатки, пистолет или  баллончик  с
ядовитым газом.
   Он выбрал самую толстую куртку, способную хоть немного смягчить  удары.
Сунул в карман изолирующие перчатки, чтоб предохранить  хотя  бы  руки  от
электрических ожогов. Наведался на склад за пожарным шлемом,  который  мог
защитить голову и шею. К шлему прилагался  сменный  прозрачный  щиток  для
лица.
   Собравшись, Стюарт сел на кровать и стал  ждать.  В  тишине  он  слышал
собственное дыхание. В жилах тревожно стучал пульс. Смерть надо  встретить
достойно. Похоже, ему придется отправиться на тот  свет  вслед  за  Альфой
скорее, чем можно было предположить.
   Жизнь - стрела. Короткий полет от лука к цели.
   Ризы не было около получаса. Вернулась она с распечаткой. Заметив шлем,
усмехнулась.
   - Почитай, самурай, - она протянула ему листы.
   Там было два документа. Первый - сообщение  консула  "Яркой  звезды"  о
том, что он получил от "Ослепительных солнц" заверение в том,  что  Стюарт
не числится в розыске и против него не возбуждено никакого  преследования.
Посмотрев на подпись Лала, Стюарт презрительно улыбнулся. Второе сообщение
исходило от службы безопасности "Ослепительных солнц". В нем утверждалось,
что  никакого  расследования,  касающегося  Стюарта,  больше  не  ведется,
поэтому  он  может  свободно  прибыть  на  Весту  и  не   беспокоиться   -
арестовывать его они не собираются.
   Скорчив гримасу, Стюарт сложил лист и сунул в карман куртки.
   - Замечательная эпитафия.
   - Вставай, Стюарт. Хватит ныть!
   Он поднялся, закинул рюкзак за спину.
   - Иди впереди, - сказал он, - а я буду держаться сзади.
   Плывя в воздухе по длинному коридору, соединяющему причал с астероидом,
Стюарт на какое-то мгновение вдруг запаниковал - ему  показалось,  что  он
падает вниз головой. Со злостью приказал себе сохранять присутствие  духа.
Пока он боролся с  собой,  приблизился  шум  рабочей  суеты  дока.  Стюарт
завертел  во  все  стороны  головой,  изучая  обстановку  -  нет  ли  чего
подозрительного,  не  приближаются  ли  навстречу  верзилы  в   просторных
куртках.
   - Я подожду у стены, - сказал он Ризе.
   В его памяти еще не померкли впечатления  -  беспомощное  барахтанье  в
воздухе без всякой опоры, и двое  в  форме  с  реактивными  двигателями  в
руках. Но-Риза указала на местный автомобиль с  эмблемой  "Яркой  звезды",
уже ждавший их, прилепившийся к стальной стене  электромагнитами.  Машинка
напоминала бобслей - узкая и длинная, с восемью  креслами,  расположенными
одно за другим за сиденьем шофера.
   - Вот наша карета, - объявила Риза.
   Оттолкнувшись ногами от стенки, Стюарт быстро пролетел метров десять  к
"бобслею". Смягчив удар выставленными  вперед  руками,  уселся  за  спиной
водителя.
   -  Ты  что,  собрался  тушить  пожар?  -  спросил  водитель,  удивленно
оглядываясь на Стюарта, облаченного в пожарный шлем.
   - Просто соблюдаю технику безопасности, старина, - ответил тот.
   - Вот как?!
   Риза ловко и грациозно заняла место за Стюартом. Они пристегнули  ремни
безопасности, и шофер  отключил  электромагниты.  Включив  предупреждающий
звуковой сигнал, водитель направил машину  ко  входу  в  узкий  туннель  с
односторонним движением. Потом ввел в бортовой  компьютер  адрес,  передал
эти сведения транспортному  компьютеру  Весты,  поставил  ногу  на  педаль
экстренного торможения и скрестил на груди  руки.  Машина,  управляемая  с
этого  момента  компьютером,  сорвалась  с  места.  Сила  ускорения  вжала
пассажиров в спинки кресел. "Бобслей" несся по туннелю, как пуля в  стволе
ружья. Фары высвечивали стенки из блестящего  сплава.  Стюарт  напрягся  в
ожидании удара. Если его хотят  убрать,  это  так  просто  сделать  именно
сейчас,  подстроив  аварию.  Всего  лишь  одна  команда  из   центрального
компьютера службы безопасности - и дело сделано.
   Наконец машина замедлила ход и  остановилась.  Водитель  убрал  ногу  с
педали экстренного торможения, переключил машину на  ручное  управление  и
выехал  из  туннеля  в  пустое  помещение.  Остановился  перед   маленьким
воздушным шлюзом.
   - Дальше я не  поеду,  -  объявил  он.  -  У  меня  нет  допуска  в  их
торгпредство.  Наверно,  нашли  какие-то  вредные  для  них  микробы.   Вы
разгрузите корабль Мощных и доставите товар к  большому  грузовому  шлюзу.
Там я приму груз в машину.
   Из-под шлема струился пот. В толстой  куртке  Стюарту  было  нестерпимо
жарко. Он внимательно огляделся - нет ли рядом врагов? Но в помещении было
пусто.
   - Хорошо, - сказал он.
   - Там, внутри этого шлюза, - продолжил шофер, - вы пройдете очистку. Не
беспокойтесь, просто проверят, не притащили ли  вы  с  собой  какую-нибудь
заразу.
   За дверью шлюза стоял резкий запах больницы.  Из  стен,  словно  стволы
пулеметов, торчали хромированные трубки. Потолок утыкан  ультрафиолетовыми
лампами. Синтезированный голос велел Ризе и Стюарту  раздеться  и  сложить
одежду в одни выдвижные ящики, а прочие вещи - в другие.
   Стюарт стянул пропитанный потом шлем и швырнул в ящик.  Удар  о  мягкие
стенки ящика получился глухим. "Что делать?" - в отчаянии  спрашивал  себя
Стюарт. Он в западне. В тисках огромного механизма, который раздавит  его,
когда посчитает нужным. А ему остается лишь ждать. И надеяться на чудо.
   События начинали напоминать какое-то сюрреалистическое действо,  словно
Стюарту снился дурной сон. Угроза мерещилась повсюду - в резком химическом
запахе, в блестящих стволах, торчащих из стен. Лампы за крепкой прозрачной
защитой напоминали прожекторы тюремного ящика "Пульсара". Сердце  стучало,
как молот, и он уже не находил в себе сил его  успокоить.  Стюарт  и  Риза
разделись, бросили одежду в ящики для дезинфекции. Труднее всего оказалось
расстаться с ножом. Стюарт  несколько  раз  тяжело  вздохнул,  прежде  чем
положить его в ящик. Поймал на себе понимающий взгляд Ризы.
   Компьютерный голос приказал им встать посреди комнаты и  поднять  вверх
руки.  Вспыхнули  ультрафиолетовые  лампы.  После  краткого  облучения  из
стволов, выдвинутых из стен, на  обнаженные  тела  хлынули  мутные  потоки
чего-то дезинфицирующего. Стюарт с  трудом  сдерживал  нервную  лихорадку,
ежась  под  неприятными  липкими  струями.  Наконец  и  это   закончилось.
Включилась вентиляция, осушая кожу  теплым  потоком  воздуха.  Держа  руки
высоко  поднятыми,  Стюарт  крутился  почти  в   невесомости,   подставляя
искусственному ветру мокрые участки тела, как танцор в  фигурном  катании,
вращающийся в волчке.
   Вентиляторы   выключились.   Щелкнули   электронные    замки    ящиков.
Компьютерный голос приказал одеться и выйти в ту дверь, над которой мигает
лампочка. Риза, оттолкнувшись ногами от  стенки,  проплыла  по  воздуху  к
своему ящику. Лишь сейчас Стюарт заметил у нее на пояснице старый шрам.
   Одежда  в  ящиках  оказалась  сухой  и  теплой,  чуть  отдавая  запахом
дезинфекции.  Аккуратно  сложена.  Все  карманы   расстегнуты.   Очевидно,
проверены охранниками или роботом. Содержимое карманов было на месте.
   Стюарт с пересохшим от волнения ртом открыл ящик. Нож лежал там как  ни
в чем не бывало. Кредитная игла тоже цела. Первым делом он схватил  нож  и
лишь затем начал одеваться.
   - А это похоже на рентгеновскую трубку, - показала Риза на устройство в
стене. - Они искали у нас имплантанты.
   - Которых у меня нет, - добавил Стюарт.
   - А у меня в ступне вместо некоторых костей железки. Интересно, спросят
ли они меня об этом? -  Риза  без  опоры  неуклюже  вертелась  в  воздухе,
пытаясь надеть штаны. Наконец достигла  стены  и  ухватилась  за  одну  из
трубок. - А в кишках у нас остались бактерии! Они ведь не  засовывали  нам
суппозитории!
   - Это еще может случиться в другой комнате.
   Когда они покончили с туалетом,  Риза  нажала  на  указанной  им  двери
кнопку. Дверь бесшумно раздвинулась. В лицо потянуло  воздухом,  напоенным
странным запахом.
   За этой дверью начинались владения Мощных. Воздух тут был густым, почти
вязким. И холоднее, чем в человеческой части Весты. Насыщен  всевозможными
органическими  веществами.  Стюарт  почувствовал  привкус   дрожжей.   Он,
конечно,  читал,  что  Мощные  насыщают  воздух  вокруг  себя   гормонами,
используя для общения и язык запахов. Но не думал, что до  такой  степени.
Что воздух здесь напоминает легкий туман.
   Стюарт вошел в дверь вслед за Ризой и очутился в другой комнате. Сердце
екнуло - у стены стоял человек  в  униформе  внутренних  сил  безопасности
"Ослепительных солнц". Ноги полицейского упирались в липкий коврик. Стюарт
напрягся, приготовившись к возможной схватке. Рукоять ножа холодила  кожу.
Лицо у полицейского было странного оранжевого  цвета.  В  руке  он  держал
сканер. Вероятно, заключил Стюарт, этот  тип  злоупотребляет  каротиновыми
таблетками.
   - Вы Риза? - спросил полицейский. - Если  не  возражаете,  я  хотел  бы
посмотреть вашу ступню.
   Стюарт осторожно пробрался в угол, все время прижимаясь спиной к стене,
продвигаясь от одного коврика  с  липучкой  к  другому.  Риза  подплыла  к
полицейскому. Тот начал сканировать прибором ее ступню,  выясняя,  нет  ли
внутри взрывного устройства,  оружия  или  ампул  с  вирусами.  Рассмотрев
картинку на экранчике прибора, улыбнулся.
   - Все в порядке, - сказал он. - Можете работать. Проходите в  следующую
комнату.
   Стюарт тут же  прыгнул  к  двери  и  нажал  кнопку.  Как  только  дверь
открылась, сразу скользнул  в  следующее  помещение.  Навстречу  необычным
звукам,  напоминавшим  музыку   расстроенного   органа.   И   остановился,
ошеломленный. Он оказался в длинном большом зале, полном Мощных.
   В нос ударил тошнотворный запах. Воздух здесь был еще насыщеннее, чем в
шлюзе. На Стюарта Мощные не обратили никакого  внимания.  Кентавроподобные
существа деловито и с огромной скоростью  сновали  по  залу,  отталкиваясь
сильными задними ногами, выставляя вперед передние ноги и руки.  Их  глаза
при этом непрерывно вертелись в разные стороны, а головы то сдувались,  то
раздувались.  Из  верхних  ноздрей  неслись  органоподобные  звуки,   эхом
отражаясь  от  металлических  стен.  Мощные  казались   больше,   чем   на
видеозаписях. Ростом они действительно были  меньше  человека,  но  весили
наверняка раза в два больше. Попробуй с такими справиться!
   Кроме того, они еще и стремительнее,  подвижнее.  Тела,  головы,  руки,
ноги - все двигалось с нечеловеческой быстротой, когда Мощные приближались
друг к другу и проделывали непонятные ритуалы.
   За Стюартом в помещение вплыла Риза.  Завертела  головой  в  изумлении,
пытаясь хоть что-то понять в смрадной и оглушительной суматохе.
   - Господи, - выдохнула она.
   - Я думал, ты уже видела их, когда была на Архангеле.
   - Не нравятся они мне. Несмотря на то,  что  спасли  нам  жизнь  в  той
войне.
   Диссонирующие органные звуки резали слух. Стюарт содрогнулся,  вспомнив
о Гриффите.
   - А некоторые от них без ума.
   - Только не я.
   Полицейский  в  дверях  хитро  и  понимающе  улыбался.  Нетрудно   было
догадаться, как часто он наблюдает реакцию новичков, впервые попадавших  в
торговое представительство Мощных. Он небрежно махнул  рукой,  приветствуя
кого-то, и уплыл в одну из дверей с ярко-оранжевой голографической цифрой.
Раздались два длинных гудка.
   - Это наша машина, - дернула Риза за рукав Стюарта.
   Стюарт прекратил разглядывать Мощных и заметил "бобслей", чуть поменьше
предыдущего, четырехместный. Водитель, одетый в форму  "Яркой  звезды",  с
нетерпением ждал Ризу и Стюарта.
   - Извините, что мы побеспокоили вас, - сказал он, когда они забрались в
машину и пристегнулись ремнями, - но у нас  сложилось  тяжелое  положение.
Автоматические разгрузчики Мощных  сломались,  а  многие  из  наших  людей
заболели дизентерией, подхватив заразу в столовой.
   Акцент водителя смахивал на южноамериканский.  Но  это  еще  ничего  не
означало - он вполне мог родиться и где-нибудь в космосе.
   - Ничего, - сказала Риза, - я все равно бездельничала.
   Стюарт внимательно взглянул на нее, пытаясь прочитать, что  написано  у
нее на лице.
   Водитель обернулся. Кожа темно-синего цвета. В брови  и  щеки  вживлены
бриллианты, вместо левого уха - черный пластмассовый радиоприемник.
   - Между прочим, меня зовут Колорадо, - представился он.
   Стюарт пристально вгляделся ему в глаза - может, это убийца?  Вроде  не
похоже. Но кто его знает.
   - Рад познакомиться, - ответил Стюарт и назвал себя.
   Колорадо дал звуковой сигнал, включил реактивные водородные двигатели и
направил машину к двери, помеченной ярко-зеленым символом.
   Они въехали в колоссальное  складское  помещение  длиной,  вероятно,  в
несколько  километров.  Дальняя  стена  не  просматривалась  из-за   дымки
органического смога, выделяемого Мощными. Роботы и Мощные таскали  большие
контейнеры с грузом,  что  было  не  так  уж  трудно  благодаря  ничтожной
гравитации. Машина помчалась по магистрали. Проехав почти  половину  дока,
затормозила. У ворот площадью около двадцати квадратных  метров  "бобслей"
прилепился к стальной полосе.
   Здесь воздух пах по-другому, но  еще  более  резко.  Стюарт  расстегнул
ремень безопасности.
   -  Весь  груз  предназначен  для  "Яркой  звезды",  -  начал  объяснять
Колорадо. - На корабле Мощных все автоматические грузчики вышли из  строя.
Я слышал, что Мощные собираются  отдать  под  суд  механика  или  главного
инженера, не знаю, как он у  них  там  называется.  Поэтому  нам  придется
заходить в грузовой трюм, хватать контейнеры  вручную  и  выволакивать  их
наружу. А там уже ставить на поддоны,  дальше  их  будут  транспортировать
грузовые роботы станции. А это неплохая идея, - усмехнулся  он,  глядя  на
Стюарта, - ты не зря нацепил шлем. Нам тоже надо будет подобрать  себе  на
складе.


   Стюарт отработал смену, потом  еще  половину,  из-за  шлема  и  толстой
куртки непрерывно истекая потом, но никто почему-то  так  и  не  попытался
убить его. В воздухе пахло  озоном,  и  Стюарту  мерещилось,  что  вот-вот
грянет гром, отчего волоски на руках то и дело вставали дыбом.  В  команде
грузчиков работало четверо Мощных и девять людей. Чужаки вкалывали  словно
черти, и в полном молчании. Лишь когда появлялся кто-нибудь из  начальства
осведомиться,  как  продвигается  дело,  Мощные  начинали  распевать  свои
нестройные органоподобные песни.
   Груз находился в  одинаковых  металлических  контейнерах  со  стальными
полосами, благодаря  которым  контейнеры  крепились  к  магнитным  стенкам
грузового  трюма.  Разгрузка  происходила  так:  грузчик  устанавливал  на
контейнере маленькие реактивные двигатели с  пероксидным  топливом,  потом
отключал электромагнит, и контейнер плыл по воздуху из  трюма  к  поддону,
прикрепленному к стене дока. Масса некоторых контейнеров  достигала  шести
тонн,  поэтому  приходилось  соблюдать  осторожность.  Из-за  слабой  силы
тяжести вес почти не чувствовался, но масса, разумеется, никуда не делась.
Остановить летящий контейнер мгновенно невозможно, даже  если  скорость  у
того мала, - из-за большой массы импульс слишком велик. Чтобы не повредить
внутренности корабля Мощных, Стюарт работал очень внимательно.
   Подошла к концу и вторая смена, а работы все еще было  непочатый  край.
Один корабль к этому времени был разгружен, принялись за второй. Но  своей
очереди ждал еще и