третий.
   После работы  Колорадо  отвез  Ризу  и  Стюарта  в  жилище  для  людей,
расположенное   в   гигантской   центрифуге,    принадлежащей    торговому
представительству Мощных. Здесь Ризу и Стюарта  поселили  в  двухкомнатную
квартиру. Для питания в столовой выдали талоны. В квартире запахов  Мощных
почти не чувствовалось.
   - Мне бы следовало показать вам, как гостям, окрестности. И может быть,
выпить с вами, - сказал Колорадо, - но я отработал полторы смены подряд  и
чертовски устал. Так что вы уж извините меня за негостеприимство.
   - Давай хотя бы пообедаем вместе, - предложил Стюарт.
   - Но я уже позвонил из дока домой и сказал, что скоро приду.  Там  меня
ждет накрытый стол. А после завалюсь спать.
   - Тогда до завтра.
   В столовой Стюарту понравилось. Все было  автоматизировано.  Он  выбрал
себе блюда случайным образом, опасаясь, как бы не отравили.  Сел  за  стол
спиной к стене. Каждое блюдо подозрительно осматривал и обнюхивал и только
потом приступал к еде.
   Ризу его подозрительность забавляла. Ее насмешки  выводили  Стюарта  из
себя.
   - А спать ты тоже будешь в шлеме? - спросила она.
   - Может быть.
   - Если они и в самом деле захотят убить  тебя,  то  ведь  просто  могут
заявиться к нам на "Борн", ты же знаешь.
   "Как ни крути, а Риза права". Пришлось согласиться.
   Тем не менее  в  квартире  перед  сном  Стюарт  забаррикадировал  дверь
стулом. А под подушку положил нож.


   На следующий день Стюарту  снова  предстояло  отработать  две  смены  с
часовым перерывом на еду. Во время этого перерыва в столовой к  Стюарту  с
Ризой присоединились Колорадо и его подруга Наваская - высокая светлокожая
блондинка лет шестнадцати, с идеальными чертами лица  и  изящной  фигурой.
Над ее  внешностью  явно  постаралась  генная  инженерия  -  гены  девушки
претерпели изменения еще до ее рождения. Лицо Наваской было  раскрашено  в
желто-песочные цвета, а над переносицей красовался шеврон - алые  полоски,
сходящиеся под углом.
   Когда-то   первые   Имажинисты   увлеклись   генной   инженерией.   Они
рассчитывали семимильными шагами вырваться к эре  "новых  людей",  мечтали
вырвать душу из тюрьмы надоевшего "несовершенного"  человеческого  тела  и
переселить ее в более совершенную оболочку. Они  фантазировали  о  великом
прорыве к невообразимым и бесконечным  возможностям,  к  "постчеловеческой
сингулярности", населенной  "божественным  постчеловечеством".  Имажинисты
вывели новые породы существ - людей с повышенным  интеллектом  и  памятью.
Создали расу "четырехруких",  способных  жить  в  условиях  невесомости  -
истинных внеземных жителей. Но потом  выяснилось,  что  наивные  мечтатели
недооценили мудрость Природы. И были жестоко наказаны за  свою  гордыню  -
грубое  вторжение  в  сложные  конструкции  ДНК   не   прошло   бесследно.
Суперинтеллигенты  оказались  предрасположенными  к  душевным  болезням  -
шизофрении, эпилепсии, мрачным приступам паранойи. Иммунная система "новых
людей" не справлялась  даже  с  обычными  микробами.  Выигрывая  в  одном.
Имажинисты теряли в другом. Истинного прогресса не  получалось.  Переделка
тел, не затрагивающая разум, тоже имела дурные последствия. "Четырехруким"
неплохо жилось в космосе. И они  отлично  зарекомендовали  себя  там,  где
требовалась невесомость.  Но  эти  "новые  люди"  совершенно  не  выносили
перегрузок, неизбежных при межпланетных перелетах. В результате товары  из
астероидного пояса к Земле, Сатурну и другим планетам пришлось  доставлять
нормальным людям.
   Неоимажинисты предпочитали избегать крайностей. Умственные  способности
Наваской незначительно превосходили средний уровень. А тело  ее,  несмотря
на кажущуюся хрупкость, было достаточно крепким - она наравне  с  Колорадо
участвовала в аврале, связанном с  разгрузкой  корабля  Мощных.  В  "Яркой
звезде" Наваская стала работать сразу после школы.  Начав  с  самого  низа
служебной лестницы, она надеялась дослужиться до звания капитана.
   Перед едой девушка прочла молитву, чем немало озадачила  Стюарта.  Кому
она возносила хвалу и благодарность?
   - Мне увеличили  способности  к  языкам,  -  рассказывала  Наваская  за
обедом, принявшись обсуждать свои измененные гены и презрительно глянув  в
сторону соседнего столика, за которым доминировала тема новых ботинок. - А
в школе я прошла спецкурс  по  национализации  средств  производства.  Мои
генетические  изменения  направлены   на   лучшее   овладение   профессией
дипломата.  Но  капитан  корабля  тоже  в  некотором  смысле  должен  быть
дипломатом. В полетах люди  месяцами  оторваны  от  общества,  замкнуты  в
тесном пространстве. Капитан должен уметь улаживать конфликты.  А  иногда,
когда  корабль  отправляется  в  далекое  межзвездное  путешествие,  можно
повстречать чужаков. Например, Мощных.
   - Ты понимаешь их язык? - спросил Стюарт.
   Наваская отхлебнула чай и на секунду задумалась.
   - Многие слова я знаю, - ответила она. - Но контекст не всегда понимаю.
Подтекст тоже мне пока недоступен. Чтобы понять идиомы Мощных, надо многое
знать из их жизни. Поэтому даже при сотрудничестве с Мощными люди  до  сих
пор не в состоянии понять некоторых их выражений. Но я ведь совсем недавно
начала, - улыбнулась девушка. - Если бы не  этот  аврал  с  разгрузкой,  я
сидела бы сейчас на курсах по изучению языка Мощных. - Тут  она  состроила
гримаску: - Я не привыкла работать грузчиком.
   - Неправильные гены, - оскалился Колорадо в улыбке.
   Девушка рассмеялась и обняла Колорадо. Стюарт наконец  улыбнулся.  Надо
воспользоваться хорошим  настроением  компании  -  сейчас  его  вопрос  не
покажется подозрительным.
   - Я слышал, - сказал Стюарт, - что несколько  месяцев  назад  здесь  на
Весте объявили биологическую тревогу. Какое-то заражение, что ли?
   Лицо  Колорадо  окаменело.  Наваская   тоже   мгновенно   посерьезнела,
отставила чашку с недопитым чаем. Подобную реакцию можно было понять  -  с
тех пор, как Орбитальный Совет пережил  ураган  эпидемий,  жители  космоса
обзавелись паранойей в таких вопросах. А Наваская с  ее  неоимажинистскими
генами должна особенно обостренно реагировать на все, связанное с заразой.
   - В то время я была на другой стороне астероида, -  сказала  она.  -  И
тогда у меня еще не было допуска в торгпредство  Мощных.  А  вот  Колорадо
тогда там был.
   - Да, это было не самое лучшее время, - отозвался Колорадо,  уткнувшись
взглядом в свою тарелку. - Но я был в стороне от главных событий.
   - Пострадавшие были? - спросил Стюарт.
   - Немного, - покачал головой Колорадо. - Заражение коснулась в основном
только жилищ Мощных. Кроме того, здесь часто проводятся  учебные  тревоги,
поэтому все знают, что в  таких  случаях  следует  делать.  Многие  успели
спрятаться в убежищах. Как только объявили  тревогу,  чужаки  заперлись  в
своих кораблях. Но те из Мощных, что находились во  внутренних  помещениях
Весты, сильно пострадали. Говорят, их собственная полиция  просто-напросто
перестреляла всех, кто подхватил заразу. Правда это или нет, не  знаю,  но
трупов было много. Кое-кто из моих знакомых сам  их  видел.  Все  торговое
представительство пропахло тогда, как бы это лучше объяснить... - Он пожал
плечами. - Короче говоря, насквозь провоняло  падалью.  Как  видно,  много
тогда Мощных погибло.
   - Нам лучше не затрагивать эту тему. - Наваская  нервно  оглянулась  по
сторонам.
   - Да и среди людей имелись жертвы, - продолжал Колорадо, не обращая  на
нее внимания. - Я думаю, их  затоптало  стадо  Мощных  во  время  бегства.
Говорят, эти твари приходят  в  настоящее  бешенство,  когда  узнают,  что
заражены. Во время паники они многое тут покорежили. Когда мы после  всего
этого вновь пришли на работу, в доке царил полный кавардак.
   - Но они быстро навели порядок, - вмешалась Наваская.
   - Да, всего за несколько дней. По-видимому, болезнь у них проявляется в
первые же часы после заражения. Поэтому им быстро удалось разобраться, кто
из них заразился. С тех пор Мощные  никого  из  людей  в  свои  жилища  не
пускают.
   Стюарт пожалел, что не  захватил  с  собой  магнитофон.  Он  постарался
запомнить все подробности, но сказывалась усталость.
   - Кроме того, с тех пор у них новый Самуэль, - добавила Наваская.
   Стюарта  словно   пронзило   ударом   электрического   тока.   Интуиция
подсказывала, что это важно, очень  важно.  Колорадо  бросил  на  Наваскую
удивленный взгляд. Заметив всеобщее удивление и интерес,  Наваская,  глядя
на Стюарта своими темными глазами, принялась объяснять:
   - Самуэль является главой представительства Мощных. Дело в том,  что  у
Мощных нет имен в нашем понимании этого слова. Они называют друг друга  по
должности  и  титулам.  Например,  Второй  Заместитель  Первого  Помощника
Начальника отдела ассенизации. - Наваская  залилась  смехом.  Стюарт  тоже
весело загоготал, вдохновляя ее на дальнейшее  повествование.  И  Наваская
любезно продолжила: - А самые выдающиеся Мощные удостаиваются  вдобавок  к
этому  и  человеческих  имен.  Потому  что  они  поддерживают  деловые   и
дипломатические связи с людьми, а люди привыкли называть живых существ  по
именам. С тех пор, как я немного пообщалась с Мощными, изучая их  язык,  я
научилась различать их. А раньше все они казались на одно лицо.  Я  видела
прежнего Самуэля на видеозаписях, сделанных еще  до  того  мора.  А  потом
как-то раз вживую увидела нового Самуэля. И поняла, что это не один и  тот
же человек, вернее Мощный.
   - Ты уверена, что тот Самуэль погиб? - наклонился к ней Стюарт.
   Но столь пристальное внимание явно озадачило Наваскую. Поэтому  он  тут
же  отпрянул,  постаравшись  скрыть  свою  заинтересованность,  расслабить
напрягшееся от волнения тело. Пусть думают, что мор, постигший Мощных, его
не очень-то интересует.
   - Мне кажется, да, - ответила Наваская, но уже тише.
   Поскольку она,  как  будущий  дипломат,  изучала  психологию  и  прошла
специальную практику, ей не составило особого труда усмотреть в  поведении
Стюарта некоторые странности. Это, конечно, не могло не навести девушку на
некоторые  размышления.  Она  могла,  например,  заподозрить   в   Стюарте
осведомителя, которому начальство "Яркой  звезды"  поручило  выяснить,  не
выбалтывает  ли  Наваская  секретную  информацию.  Пытаясь   развеять   ее
подозрения, Стюарт улыбнулся и решил слегка сменить тему.
   - Интересно, как у Мощных устроено общество? - спросил он. - Какие  там
порядки?  Что  происходит,  например,  когда   умирает   глава   торгового
представительства?
   - У них очень жесткая иерархия. - В  глазах  Наваской  еще  угадывались
следы удивления и подозрительности. Говорила она теперь более  медленно  и
взвешенно,  будто  подвергала  себя  самоцензуре,  стараясь  не  сболтнуть
лишнего. Стюарт обругал себя за несдержанность. - Некоторые решения  имеет
право  принимать  только  сам  Самуэль.  А  новому  Самуэлю,  исполняющему
обязанности прежнего, до  утверждения  в  новой  должности  более  высоким
начальством для решения этих вопросов придется  обращаться  за  указаниями
наверх.
   - Такие обращения возможны раз в несколько месяцев?
   Наваская кивнула. Стюарт почувствовал, что ничего  стоящего  больше  из
нее не вытянет. Плеснув себе воды из пластиковой  бутылки,  он  задумался.
Удар, нанесенный Альфой, обезглавил торгпредство Мощных. Теперь они  не  в
состоянии решать некоторые важные вопросы, если таковые  вдруг  возникнут.
Кроме того, удар Альфы заметно понизил  численность  населения  Мощных  на
Весте,  замедлив  тем  самым  интенсивность  торговли.  Возможно,   взамен
погибших сюда уже летят новые кентавры. Но полет требует времени.  А  пока
здесь на разгрузку мобилизованы почти все Мощные.  Итак,  что  же  это  за
важный вопрос, который  заставил  Курзона  и  "Консолидированные  системы"
нанести удар? И почему именно в тот момент? От такого удара "Ослепительные
солнца" смогут оправиться не раньше чем через год. Что же должно произойти
за этот год?
   - А почему ты этим так интересуешься? - спросил Колорадо. - Это имеет к
тебе какое-то отношение?
   Стюарт небрежно пожал плечами.
   - Просто я знал на Земле человека, - сказал  он,  -  который  некоторое
время жил рядом с Мощными, и они ему очень понравились.  Но  он  не  может
снова попасть в космос из-за болезней. И очень страдает от этого.
   Наваская не сводила со Стюарта пристального взгляда, все еще пребывая в
сомнениях. Но Колорадо, похоже, несколько успокоился.
   - У нас тоже имеются такие. По уши влюбленные в Мощных, -  презрительно
заметил он. - Странные люди. И это не просто симпатия. Такое  впечатление,
что эти болваны жить не могут без Мощных.
   Наваская, не говоря ни слова,  положила  руку  на  бедро  Колорадо.  Он
удивленно взглянул на нее. Она, поджав губы, еле заметно качнула  головой.
Озадаченный Колорадо быстро смекнул, в чем дело, и с этого момента уже как
бы и не видел Стюарта. Беседа закончилась, и все уткнулись в свои тарелки.
   Стюарт почувствовал на себе взгляд Ризы. Все это время она  внимательно
наблюдала за ним. Очевидно, она тоже сделала для себя кое-какие выводы.


   Их было несколько человек. Все в форменных куртках того же покроя,  что
и обычная форма "Яркой звезды", но не серого цвета,  а  темно-лилового,  с
ярко-красными полосками на левой стороне груди и спины. Они  столпились  у
одного из грузовых кораблей, рядом с небольшим контейнером.  Из  вскрытого
контейнера одна за другой появлялись небольшие пластмассовые коробочки.
   Стюарт направил мимо них свой шеститонный контейнер, внимательно  следя
за положением  реактивных  двигателей,  установленных  на  нем.  Время  от
времени он нажимал  на  клаксон,  предупреждая  об  осторожности.  Типы  в
лиловых куртках не обратили на него  внимания.  Один  из  них,  коренастый
малыш с мощной грудной клеткой, открыл пластмассовую коробочку и  принялся
рассматривать ее содержимое.
   Внезапно Стюарт  узнал  его.  Вихрем  взметнулись  воспоминания.  Малыш
Сирии. Непал. "Орлы". Тренировки. Стюарт болтается на веревочной  лестнице
под порывами ветра,  достигающими  скорости  двадцать  метров  в  секунду.
Вверху в десяти сантиметрах  от  его  лица  раскачивается  горный  ботинок
Сирина с изрезанной мощными шипами подошвой. И вот теперь Сирин стоял тут,
у контейнера, улыбаясь, с коробочкой в руке. На  его  поясе  висел  кривой
нож, похожий на большую  кость  какого-то  доисторического  животного,  но
заостренную и блестящую. Глаза у Сирина такие же острые, как и его нож.
   Стюарта бросило в жар. Тревога исчезла. Вот и поддон. Стюарт  остановил
контейнер, аккуратно опустил его вниз. Махнул рукой  рабочему,  чтобы  тот
включил электромагниты. Тяжелый контейнер  ухнул,  прочно  прилепившись  к
поддону. Стюарт отцепил от контейнера двигатели и,  оттолкнувшись,  поплыл
по  воздуху  в  сторону  непальца,  все  еще  разглядывавшего   коробочку.
Приземлился прямо перед ним на ковер с липучкой.
   Сирин поднял глаза. Лицо его было полнее, чем помнил  Стюарт  и  фигура
уже не такая спортивная,  как  раньше.  Отрастил  усы.  Но  голос  остался
прежним.
   - Капитан, - только и произнес он.
   - Привет, - улыбнулся Стюарт. - Сколько зим, сколько лет!  Чем  ты  тут
занимаешься?
   Сирин быстро захлопнул коробочку. Но Стюарт успел заметить  там  что-то
блестящее, какие-то тоненькие трубочки, свернутые в  кольца,  и  крошечную
батарейку - очевидно, это был  крошечный  холодильник.  Размером  с  пачку
сигарет.
   - Я член торгового представительства Мощных, - сказал Сирин. - Они дали
мне гражданство. Разве ты не понял по моей униформе?
   Стюарт удивился. Ведь Сирии не дипломат и не торговец. Он  солдат.  Чем
же он может быть полезен Мощным?
   - Я еще не разобрался в униформах  "Ослепительных  солнц",  -  объяснил
Стюарт. -  Я  работаю  в  "Яркой  звезде".  А  здесь  нахожусь  по  чистой
случайности.
   Сирин как будто и не удивился встрече со Стюартом.
   - Понятно, - сказал он. - А  мне  моя  работа  нравится.  Я  все  время
нахожусь рядом с Мощными. Это как раз то, что мне нужно.
   Присмотревшись, Стюарт  заметил,  что  глаза  у  Сирина  теперь  совсем
другие. Они словно были обращены внутрь.
   Кто-то быстро  подскочил  к  ним.  Стюарт  от  неожиданности  отпрянул,
обнаружив совсем рядом с собой кентавра, распространяющего  резкий  запах.
Голос исходил из коробки на груди Мощного -  автоматического  переводчика,
выдававшего чистейший английский.
   - Нарушение, - произнес  компьютерный  голос.  При  этом  руки  Мощного
быстро и хаотично двигались.  -  Вам  запрещено  вступать  в  разговоры  с
сотрудниками нашего представительства. Это нарушение вашего контракта. Ваш
поликорп будет оштрафован.
   - Извините меня, пожалуйста, - сказал Стюарт. - Я знал  этого  человека
много лет назад и не думал, что он теперь член вашего представительства.
   - Разве вас не инструктировали об униформах? Как вы могли не  заметить,
что этот человек является нашим карантинным сотрудником? Я  подам  протест
консулу "Яркой звезды".
   "Замечательно, - подумал Стюарт. - Не хватало еще, чтобы Лал узнал и об
этом".
   - Простите меня,  прошу  вас,  я  больше  не  буду.  Теперь,  когда  вы
предупредили меня, в протесте нет нужды. - Стюарт повернулся к  Сирину:  -
Прости, что доставил тебе неприятности.
   Но тот уже, не слушая его, отошел к своей группе.
   - Уходите, уходите, - сказал Мощный, суча  длинными  и  тонкими  руками
около колен Стюарта, словно собираясь подрезать ему поджилки.
   К ним уже изо всех сил спешил Колорадо.
   - Простите, простите, очень извиняюсь, - забормотал Стюарт, отступая от
Мощного.
   Подлетел Колорадо и схватил Стюарта за плечо.
   - В чем дело? - завопил он, оттаскивая Стюарта. - Разве ты  не  знаешь,
что означают их чертовы красные полосы?
   - Нет. Правда, не знаю. А что?
   - Кому-то сильно влетит, вот что! Вас должны  были  проинструктировать,
что с Мощными нам разговаривать запрещается.
   - Но я говорил со своим старым другом. Он  и  в  самом  деле  гражданин
Мощных?
   - Именно так, черт возьми! - Колорадо, все еще сжимая Стюарта за плечо,
оглянулся на группу людей в униформе. - Только им разрешается находиться в
секции Мощных на центрифуге. Они все сумасшедшие.
   - Потому что любят Мощных?
   Колорадо сплюнул. Невесомый плевок стремит тельно удалился вдаль.
   - Потому что у них нет мозгов в башке.
   От прожекторов, освещающих док, на  них  легла  тень.  Подлетела  Риза,
воспользовавшись для скорости контейнерным реактивным двигателем.
   - Что-то случилось, Стюарт? - обеспокоенно спросила она.
   - Да просто встретил тут  одного  своего  старого  приятеля,  из  моего
прошлого. Я учился с ним в команде "Орлов". Но теперь с ним,  оказывается,
даже разговаривать запрещено.
   - Если увидишь кого-нибудь в лиловой куртке  с  красными  полосами,  то
держись от такого подальше, - сказал Колорадо  Ризе.  Потом  повернулся  к
Стюарту: - Так ты был "Орлом"?
   - Я старше, чем выгляжу.
   Риза принялась разглядывать группу людей, принявших гражданство Мощных.
   - А ведь я тоже знаю одну из них, - удивилась она. -  Вон  ту  высокую,
рыжую. Она была в разведгруппе на Архангеле. - Она помолчала,  переваривая
увиденное. Посмотрела на Стюарта: - Может, они все бывшие  военные?  Зачем
они нужны Мощным?
   - Они работают на Самуэля, - ответил Колорадо. - Помогают ему создавать
нужный  образ  перед  людьми,  предотвращать  утечку  информации  и  вести
торговые переговоры.
   - И все-таки, - настаивала Риза, - почему  Мощным  понадобились  именно
военные?
   - Черт их знает, - сказал Колорадо. - Они, насколько я знаю, никогда не
покидают пределов торгпредства.
   Стюарт молчал. Он думал о странных глазах Сирина.



11

   В каюте Стюарта появилась новая вещь. Подобно тому, как Су-Топо отдыхал
душой наедине с карликовыми деревьями, Фишер любовался горным пейзажем,  а
бывший обитатель каюты - многочисленными женскими  органами,  Стюарт