стер со лба пот.
   - Пареньку по кличке Спасский. Небольшой такой, лет пятнадцати. Он  там
главарь небольшой банды. Спасский сделал себе  пластическую  операцию  под
названием "Маска города". Наверное, видел таких?
   - По телевизору.
   Это  был  последний  писк  моды  -  путем  пластической  операции  лицу
придается  чудовищное,  умышленно  отвратительное  выражение,   прозванное
"Маской города".
   - Этих молодых балбесов с "Маской города" невозможно отличить  друг  от
друга, - сказал Гриффит. - Именно поэтому они и уродуют себя. Своего  рода
маскировка.
   - Чего только не придумают молокососы!
   - Вот дерьмо! Ненавижу. На Шеоле я видел настоящих мутантов, не то  что
эти ублюдки.
   Стюарт заколебался: не расспросить ли сейчас о Шеоле? По спине пробежал
нервный озноб. Он посмотрел  на  карнавал,  на  праздничные  транспаранты,
флаги. Небо вдруг потемнело, словно затянулось  тучами.  У  него  возникло
чувство, что где-то внутри повернулся невидимый выключатель. Решение  было
принято. Словно перешел через мост в неизвестность.
   - Я доставлю пакет, - сказал Стюарт.
   - Хорошо. - Гриффит бросил сигарету в траву, затоптал ногой.
   - Гриффит, я хотел бы узнать еще кое-что.
   Но тот, казалось, не обратил на его слова никакого внимания, пристально
разглядывая туманный горизонт.
   - Шеол. Расскажи о Шеоле, - выдавил из себя Стюарт.
   Гриффит дернулся, словно от удара хлыстом.
   - Я знал, - тихо сказал он. - Я знал что ты попросишь об этом.
   От волнения у Стюарта пересохло во рту.
   - Расскажешь?
   - Завтра, - сказал Гриффит, по-прежнему глядя вдаль.  -  Завтра,  когда
передам тебе пакет.
   Стюарт вздохнул с облегчением.
   - Для меня это очень важно. Извини.
   - Ничего. - Гриффит перевел взгляд на траву. - Ты здесь ни при чем.
   Стюарт достал из кармана пачку "Занаду". Ему хотелось продлить  чувство
облегчения.
   - В самом деле, - кивнул он, - я здесь ни при чем.


   Поздним вечером Стюарт ожесточенно тренировался  на  крыше  кондеколога
Ардэлы. Под ногами, словно трава, похрустывал зеленый искусственный ковер,
положенный на бетон. Освещенное дно  бассейна  отливало  золотисто-голубым
сиянием, по краю потянулись тени от металлических труб, поросших мохнатыми
водорослями.
   Стюарт уже обливался потом, но упрямо продолжал наносить удары. Он  был
предельно собран, вслушиваясь в ритм сердца, контролируя дыхание.
   Стюарт  часто  приходил  сюда,  как  правило,  поздно  вечером,   чтобы
потренироваться без любопытных глаз. Днем здесь  толкалось  слишком  много
народу, но с наступлением темноты публика расходилась. По вечерам на крыше
было чудесно. Где-то внизу шумел город, а здесь было тихо  и  темно,  лишь
загадочно мерцала вода в бассейне.
   Стюарт яростно колотил  воображаемого  противника,  наращивая  темп.  В
крови бурлил  адреналин.  Незадолго  до  этого  Стюарт  выпил  с  Ардэлой,
разбавив  кровь  алкоголем.  И  теперь  разбушевавшийся   от   физического
перенапряжения инсулин стремительно пожирал глюкозу. Организму становилось
все трудней и трудней, Стюарт  приближался  к  грани,  за  которой  грозно
маячили гипогликемическая кома и полная  потеря  контроля  над  собой.  Он
любил это состояние, получая от  него  странное,  тревожное  удовольствие,
погружаясь в  своеобразную  эйфорию,  когда  балансируешь  на  самом  краю
пропасти. Стюарт помнил, что в прошлом не раз испытывал  подобное  опасное
веселье,  смешанное  со  страхом,   когда   на   мотоцикле   подъезжал   к
какому-нибудь  совершенно  незнакомому  человеку  и  предлагал  ему   свой
нелегальный товар, не зная заранее, что получит в ответ - удар  ножом  или
деньги.  Руки  и  ноги  дрожали  от  нервного  возбуждения,   но   Стюарт,
пересиливая себя, со спокойной улыбкой разговаривал с клиентом...
   В глазах начало темнеть. Перенапряжение росло. Катастрофа  приближалась
стремительно,  как  сверхзвуковой   лайнер.   Стюарт   решил   попробовать
выдержать,  преодолеть  надвигающуюся  ударную  волну,  достичь  последней
стадии  дзен  -  полного  совершенства.  Из  последних  сил  он  нанес   в
воображаемую цель удар ногой,  потом  рукой.  На  какое-то  мгновение  ему
почудилось, что все вокруг окрасилось кровью. Земля покачнулась перед  его
глазами, словно он снова летел на потерявшем управление планере,  штопором
ввинчиваясь в зияющую пустоту. И  в  этот  миг,  падая  в  бездну,  Стюарт
безудержно расхохотался.
   Вот он и побывал там. В самом пекле.



5

   Лос-Анджелес. Поздний вечер. Сквозь окно снижающегося  самолета  Стюарт
рассматривал сияющие внизу россыпи земных  звезд,  разбросанных  по  всему
побережью. Огни Земли мерцали теплом и надеждой.
   Самолет чуть задрожал, выпуская шасси. Навстречу  стремительно  неслись
сверкающие небоскребы Лос-Анджелеса.
   Стюарт улыбнулся. Вот он и дома. Хотя никогда здесь и не бывал.


   Стюарт положил в карман пакет,  который  должен  передать  Спасскому  в
Лос-Анджелесе сегодня ночью.
   - В холодильнике есть пиво, - сказал ему Гриффит. - Чувствуй  себя  как
дома.
   Квартира Гриффита, принадлежащая  фирме  "Светоч",  была  обставлена  с
удобством и напоминала гостиничный номер - просторная  кровать,  массивные
кресла, телевизор с видеомагнитофоном, холодильник,  ниша  с  плитой.  Она
была похожа на сотни точно таких же квартир  в  точно  таких  же  зданиях.
Служебное жилище.
   Стюарт расположился в кресле, обитом шершавой коричневой материей.
   Гриффит затушил окурок и отправился в ванную. Стюарт бездумно глазел на
телевизионный экран. Бутылка водки из рекламного  ролика,  казалось,  была
наполнена волшебной серебристой жидкостью. В ванной зашумела вода. Гриффит
вернулся, подошел к холодильнику и достал банку мексиканского пива  "Негра
Модело".
   - Хочешь? - спросил он у Стюарта.
   Тот  отрицательно  качнул  головой.  Гриффит  уселся  в  кресло   перед
телевизором и вскрыл банку. Стюарт наконец набрался решимости и попросил:
   - Расскажи о Шеоле.
   Прежде чем ответить, Гриффит долго смотрел на него.
   - Я не люблю говорить об этом. Ты же знаешь.
   - Но ты вчера  пообещал  рассказать.  Мне  необходимо  знать,  что  там
произошло с Капитаном, каким он стал после этого.
   - Помню. - Гриффит отвел взгляд. - Не думай, я не пытаюсь увильнуть  от
ответа. Я просто хотел, чтобы ты осознал, насколько тяжелы  для  меня  эти
воспоминания.
   - Извини.
   Гриффит помолчал, потом тихо и медленно заговорил:
   - Вряд ли ты поймешь, что там происходило. Даже если я расскажу тебе об
этом. Понимаешь, такие вещи... Как бы это сказать?.. Это нельзя  объяснить
словами. Это надо видеть.
   Стюарт молча слушал, не отрывая взгляда от  лица  Гриффита.  На  экране
телевизора развертывалась беззвучная  драма.  На  дне  рождения  маленький
мальчик подавился и теперь задыхался. Взрослые  метались  потеряв  голову,
другие дети рыдали  в  три  ручья.  Гриффит,  раздраженный  искусственными
телеужасами, в сердцах выключил изображение.
   - Ладно, - сказал он, заметно побледнев, - я расскажу тебе.
   Стюарт продолжал молчать, боясь проронить  хоть  слово  и  не  спугнуть
удачу.
   - Понимаешь, - начал рассказ Гриффит,  -  там  было  трудно  не  только
психологически. Такое при всем желании не забудешь. Не выкинешь просто так
из памяти. Это с тобой всегда, каждую минуту. Когда  я  вернулся  с  Шеола
домой, я сразу же женился. Жена была симпатичная, все у нас ладилось.  Нам
бы с ней жить-поживать счастливо. Мы очень хотели детей  и  несколько  раз
пытались завести ребенка. Но каждый раз все заканчивалось выкидышем...  И,
как оказалось, к счастью. Потому что всякий раз это были уроды,  настоящие
чудовища. Мои гены сильно  повреждены.  Из-за  пребывания  на  Шеоле.  Там
применялось бактериологическое и химическое  оружие,  оно  и  перекорежило
наши  хромосомы.  Разнообразные  лекарства,  в  избытке   засылаемые   нам
"Когерентным светом", являлись в основном экспериментальными образцами. Их
дозировка была тогда известна лишь приблизительно. Некоторые  из  лекарств
оказались просто бесполезными, другие давали страшные побочные эффекты.  А
некоторые необратимо изменяли наши хромосомы. "Когерентному свету" было на
нас наплевать. Для них главное деньги. Мы, "Орлы",  стали  для  корпорации
подопытными  кроликами.  На  нас  экспериментировали,  получая  интересные
результаты.
   Гриффит помассировал себе грудь и продолжал:
   - Я помечен. И эти метки у меня навсегда. Я помечен Шеолом.  Память  об
этой планете сидит не только в моей голове, она в  каждой  клеточке  моего
организма. В мельчайших кусочках молекул ДНК,  несущих  мою  изуродованную
генетическую информацию. Я навсегда отравлен. В любой день я могу заболеть
каким-нибудь новым видом рака. И это  все  Шеол.  Я  запросто  могу  вдруг
умереть, стать  паралитиком  или  калекой.  Из-за  газов,  которых  я  там
надышался. Так уже случилось со многими, вернувшимися с Шеола живыми.  Все
мы несем в себе мины замедленного действия. - Гриффит  вспотел,  вытер  со
лба пот рукой. - Вот почему я не могу забыть о Шеоле. Из-за  мин,  сидящих
во мне. Они напоминают мне каждый  день,  каждую  минуту.  А  ты,  Стюарт,
счастливчик. Твое тело в норме.
   - А ты не можешь обзавестись новым телом?
   - Нет. В свое время я не застраховался, и у меня нет страхового  полиса
для клонирования. Ведь у меня тогда еще не было  семьи.  Я  тогда  получил
деньги, положенные мне за вредность, и сразу пропил их.  Мы  гуляли  целую
неделю перед отправкой на Шеол. Грандиозная была пьянка. Да ты же знаешь.
   - Нет. - Стюарт показал на свой висок. - В моей памяти нет событий того
времени. Я помню только то, что происходило пятнадцать лет назад и раньше.
   - Верно. - Гриффит тяжело вздохнул. - Я забыл, что  ты  намного  моложе
меня. Хотя родился раньше.


   Ардэла полулежала одетая, откинувшись на подушку,  и  курила  "Занаду".
Рядом валялся раскрытый журнал "Он".
   - Говоришь, он предлагает тебе две тысячи долларов  "Яркой  звезды",  -
сказала она, - и всего за один день работы? Недурно.
   - Недурно, - согласился Стюарт. Перед ним лежал раскрытый  учебник.  Но
думал он сейчас о другом.
   - Насколько я понимаю, это противозаконная сделка,  -  сказала  Ардэла,
почесывая ногу.
   - Нет, все законно. С  помощью  твоего  компьютера  я  проверил  это  в
библиотеке.
   - Тогда это опасная сделка.
   - Может быть, - нахмурился Стюарт. - Но Гриффит уверяет, что нет.
   Ардэла кинула сигарету Стюарту, он затянулся.
   - Ты хорошо знаешь Гриффита? - спросила она.
   - Раньше знал хорошо.
   - Ты говорил, что он сильно изменился. - Ардэла приподнялась,  оперлась
локтями о его колени.
   - Да.
   - Это опасно.
   Стюарт лишь пожал  плечами,  вернул  сигарету  Ардэле.  Она  машинально
взяла, но затягиваться не стала, увлеченная допросом.
   - В какой компании он работает?
   - "Светоч". "Светоч лимитед".
   - Не знаю такой.  Надо  будет  посмотреть  в  моем  компьютере.  Может,
найдется что-нибудь об этой фирме.
   Стюарт молча пожал плечами, не проявив интереса. Зеленые  глаза  Ардэлы
прищурились.
   - Такое впечатление, что тебе наплевать, обманет тебя твой старый  друг
или нет.
   - Он поможет мне, - ответил Стюарт.
   Ардэла вспомнила наконец о сигарете, затянулась и тут  обнаружила,  что
табака почти не осталось. С досадой она воткнула окурок в пепельницу.
   - Ты ведь надеешься, что он даст тебе шанс снова попасть в космос? Так?
Или деньги? Да уж без них ты не обойдешься, особенно, если тебя прикончат.
   - Шеол, - лаконично ответил Стюарт.
   Воцарилось молчание. Словно это короткое  слово  зависло  в  воздухе  и
медленно-медленно стекает вниз, как густой мед с  ложки.  Ардэла  покачала
головой, снова откинулась на подушку.
   - Ты что, хочешь, чтобы Шеол снова убил тебя? Мало тебе одного раза?
   - Опасна эта сделка иди нет, я не знаю. - Стюарт примирительно  положил
Ардэле на колено руку. - Тут я ничего не могу изменить, поскольку  это  от
меня не зависит. Я могу только быть готовым к любому повороту. И я готов.
   - Ты труп. - Ардэла отвернулась, едва сдерживая слезы. - Мерзкий труп.
   Стюарт убрал с ее колена руку и уставился в учебник.
   - Я вернусь приблизительно через день, - сказал он.
   Ардэла все еще обиженно изучала стену.
   - Это ты так думаешь, - пробурчала она.


   - Поначалу там  было  легко.  Планета  Шеол  была  открыта  корпорацией
"Разведчик".  Но  в  звездную  систему  Волк-294  раньше   всех   проникла
экспедиция "Когерентного света".  Это  сделали  мы,  "Орлы".  "Когерентный
свет" мобилизовался и объявил войну всем конкурентам. В экспедицию набрали
только мужчин. Женские батальоны оставили в Солнечной системе  для  охраны
от диверсий со стороны конкурентов. Этим  были  недовольны  и  женщины,  -
зачем тогда их обучали? - и мужчины, оставшиеся без подруг. От  корпорации
"Разведчик" на планете тогда  находились  лишь  несколько  исследователей,
работавших в северном полушарии, а база у них  была  на  большом  спутнике
этой планеты. Мы их взяли в плен и захватили все находки.  Потом  укрепили
базу и запустили несколько искусственных спутников, после чего спустили на
планету исследователей. Кроме научной группы "Орлов",  среди  них  имелись
еще  две  бригады  сотрудников  корпорации,  набранных  и  зачисленных   в
экспедицию в последние минуты перед стартом с Земли. Прибыли  также  сотни
две археологов, ксенобиологов и прочих ученых.
   Гриффит уронил голову, стирая предплечьем с  лица  несуществующий  пот.
Голос под воздействием нахлынувших воспоминаний изменился:
   - Шеол был... замечательной планетой. Когда мы приземлились, в северном
полушарии стояло лето. Мощные возделывали эту планету  тысячелетиями.  Они
превратили ее  в  цветущий  сад  с  горами  и  реками.  Правда,  после  их
исчезновения  все  заросло  и  пришло  в  запустение,  но  следы   высокой
цивилизации никуда не исчезли. Там... Как бы  это  сказать...  Там  царила
гармония.
   Гриффит, несколько воодушевленный, поднял голову, глаза его  как  будто
заблестели.
   - Понимаешь, Стюарт, Мощные не похожи на нас.  Они  лучше.  Они...  Они
умеют ладить друг с другом. Умеют жить  вместе.  Это  чувствовалось  и  на
Шеоле, и на его естественном спутнике. Мощные строили красиво. Правда,  за
многие годы их отсутствия на поверхности планеты мало что уцелело. Но  под
землей сохранилось почти все.  Там  был  настоящий  подземный  мир,  целые
города. Тысячи и тысячи туннелей и комнат с  тщательно  законсервированным
оборудованием.  Туннели  имелись  и  на  спутнике,  наполненные  чистейшим
воздухом,  которым  смогли  дышать  и  мы.  Очевидно,  Мощные   собирались
вернуться. Но мы  тогда  об  этом  не  догадывались.  Какая  же  это  была
замечательная планета! Чудесная! - Гриффит покачал головой.  -  А  мы  там
развязали грязную войну. Среди всего этого великолепия, красоты...
   Он порылся в карманах в поисках сигарет.
   - Помнится, ты, то есть Капитан, как-то  сказал  нам,  что  мы  слишком
рассеялись  по  планете,  пытаясь  завладеть  как  можно  большей   частью
культурных остатков. А они там  были  на  каждом  шагу,  куда  ни  сунься.
Поэтому Капитан призвал нас держаться вместе, не рассеиваться. И мы  тогда
сконцентрировались  на  относительно  небольшом  участке.  Но  все  равно,
необычных находок оказалось так много, что мы не знали, что с ними делать.
Мы не справлялись. Полковник Де-Прей сказал нам, что первоначальные  планы
основаны на неточных картах Шеола, которые наши агенты выкрали  в  главном
офисе фирмы "Разведчик".  Для  изменения  планов  полковник  отправился  в
штаб-квартиру "Когерентного света", оставив командовать вместо себя майора
Сингха. На Шеол полковник должен был вернуться с подкреплением. Но Капитан
оказался прав. - Гриффит снова  покачал  головой.  -  Вместо  подкрепления
прилетели военные отряды из "Разведчика". И тогда все началось.
   Слушая рассказ Гриффита о тех боях, Стюарт  пытался  представить  себе,
что там творилось. Космические корабли "Разведчика" на всех парах  несутся
к искусственным  спутникам  "Когерентного  света".  Яркие  всполохи  огня.
Спутники разлетаются на мелкие осколки. Потом из космоса,  пронзая  густую
облачность,  на  позиции  "Когерентного  света"  налетают  истребители   и
бомбардировщики, а навстречу им несутся противовоздушные ракеты и лазерные
лучи. Пламя охватывает чудесные зеленые пейзажи. Вот самолеты "Разведчика"
приземляются, из них выскакивают десантники, и бой уже идет на поверхности
планеты, а потом и в подземелье. И залитые солнцем зеленые пространства, и
мрак  туннелей  охвачены  настоящим  безумием.  Эфир  до  предела  засорен
яростными командами и предсмертными криками.
   Потом все повторяется снова - из безмолвного  космоса  опять  подлетают
космические корабли, и опять к поверхности планеты  пикируют  истребители.
Это войска корпорации "Дерротеро", которая тоже желает  урвать  свою  долю
Шеола. Потом "Дерротеро" и "Разведчик" ненадолго  объединяются  для  того,
чтобы отразить атаку невесть откуда взявшихся посланников фирмы "Горький".
Вскоре "Горький" разбит, и "Разведчик" наносит вероломный удар  по  своему
союзнику, но тому удается выстоять, хотя и не без  потерь.  А  чуть  позже
чаша весов уже склоняется в пользу "Дерротеро", и теперь она  господствует
в небе.  Остатки  "Когерентного  света"  под  руководством  майора  Сингха
заключают союз с "Дерротеро" против "Разведчика". Но тут на Шеол прибывают
бесчисленные полчища объединившихся  фирм  "Магнус"  и  "Риск"  и  сметают
"Дерротеро"   напрочь.   На   естественном   спутнике   Шеола   вспыхивает
колоссальный ядерный взрыв.
   - Еще в самом начале войны мы  установили  в  туннелях  этого  спутника
ядерную бомбу. На всякий случай, если вдруг нас выкурят оттуда. В одном из
туннелей прятался Де-Лопес с  детонатором.  Когда  наших  на  спутнике  не
осталось, Де-Лопес подорвал бомбу.  Там  погибло  немало  наших  врагов  и
несколько их космических кораблей. - Гриффит, волнуясь, сглотнул. -  Может
быть, зря мы первыми  начали  использовать  ядерное  оружие.  После  этого
развязалась еще более кровавая и жестокая бойня. В средствах уже никто  не
стеснялся.
   Потом наступила зима. И плохо подготовленные  сотрудники  "Когерентного
света", из тех, что  набрали  в  экспедицию  в  последнюю  минуту,  начали
дохнуть как мухи. -  Гриффит  вскрыл  вторую  банку  пива.  -  Эти  парни,
конечно, тоже умели сражаться, но на Земле у них было мало времени, и  они
не успели сработаться. Поэтому они погибали чаще, чем мы. Их  разрозненные
отряды никак не могли скоординировать свои действия. Только  "Орлы"  имели
шанс устоять в  той  мясорубке.  Мы  были  отлично  подготовлены  и  могли
успешно, со знанием дела вести партизанскую войну.  Боже  мой!  Только  мы
одни оказались готовы к зиме.
   Пергаментное  лицо  Гриффита  осунулось  еще  больше.  Запавшие  глаза,
казалось, смотрели куда-то внутрь, в  прошлое.  В  руке  дымилась  забытая
сигарета.
   - Там, на Шеоле, зимы  очень  суровые.  Вот  почему,  вероятно.  Мощные
построили так много туннелей. Они, наверное, прятались под землей во время
морозов. На Шеоле почти нет гор и зимой дуют ужасные ветры. Большая  часть
планеты  занята  океаном,  и  океанские  смерчи  на  Шеоле  -  это  что-то
чудовищное. Скорость снега и воздушных потоков просто  сумасшедшая.  Жуть.
Ты представляешь, что  такое  смерч  в  степи?  Это  смерть.  Бури  иногда
бушевали целыми неделями. Люди из "Разведчика" открыли эту планету  зимой.
Поэтому они и назвали ее  Шеол,  этим  библейским  словом,  в  переводе  с
древнееврейского означающим преисподнюю.
   Пепел с сигареты осыпался Гриффиту на брюки. Он яростно вкрутил  окурок
в пепельницу, стряхнул пепел и продолжил:
   - Время от времени мы получали сообщения от нашей фирмы. Она отправляла
космический корабль, он приближался к нашей планетной  системе,  передавал
нам сообщение и улетал.  Изредка  сквозь  блокаду  прорывались  корабли