значительно посмотрела она на Стюарта, - я туда
не приглашаю.
   - Ладно, красавица. Я тоже немного подустал от твоего соседства,  -  не
остался в долгу Стюарт.
   - Только без обид, - усмехнулась она.
   - На тебя я не обижаюсь, - в тон ей улыбнулся Стюарт.
   Освободившись  от  ремней.  Риза  кувыркнулась  назад   и   поплыла   в
невесомости, разминая суставы. При этих  манипуляциях  она  умудрялась  не
сводить глаз со Стюарта.
   - Боже, как я не  люблю  гравитацию.  А  ты  где  собираешься  провести
отпуск?
   Им предстояло шесть недель отпуска, и можно было потратить заработанные
в долгом полете деньги. В таких случаях экипажи грузовиков разлетаются  во
все стороны, как осколки гранаты.
   - Вначале я отосплюсь, - ответил Стюарт. - А там видно будет.
   - А о чем же ты думал все пятьдесят два дня полета?
   Стюарт выбрался из ремней, оттолкнулся  и  поплыл  к  выходу,  на  ходу
разминая затекшие мышцы.
   - О моих инвестициях, - неопределенно сказал он.


   Как Риза покинула борт  корабля,  Стюарт  не  видел.  На  прощание  она
оставила ему на компьютере сардоническое  сообщение.  Среди  прочего,  там
содержались советы по поводу рынка ценных бумаг. Очевидно, на тот  случай,
если  Стюарт  и  в  самом  деле  решил  вдруг  всерьез  заняться  выгодным
размещением своих капиталов. В частности, она передала  ему  слова  своего
друга, которого встретила недавно на станции. Акции "Ослепительных  солнц"
могут упасть. Во-первых, они уже  на  два  пункта  упали.  Во-вторых,  как
сообщил  друг  Ризы,  на  Весту   срочно   направился   корабль,   набитый
представителями поликорпов, владеющих  "Ослепительными  солнцами".  Причем
корабль всю дорогу собирается лететь с постоянным ускорением  -  девяносто
процентов от земного "g". В связи с этим Риза советовала Стюарту как можно
быстрее обменять акции "Ослепительных солнц" на что-нибудь понадежней.
   Быстро  сработано,  подумал  Стюарт.  Как  видно,   преданные   огласке
секретные досье породили массу сомнений -  с  какой  стати  "Ослепительным
солнцам" понадобилось обзаводиться военным подразделением? Чтобы успокоить
держателей своих акций,  "Ослепительные  солнца"  могут  пойти  теперь  на
заметное повышение дивидендов. Поэтому, решил Стюарт, акции продавать пока
рановато.
   Он отправился в комнату отдыха выпить кофе  и  полистать  афиши  -  чем
новым сейчас можно поразвлечься  на  "Чартере"?  Оказалось,  почти  ничего
нового. Все то же самое, что и полгода назад.
   После недавних перегрузок во время торможения мышцы еще болели.  Приняв
это  обстоятельство  во  внимание,  Стюарт  пришел  к  небезосновательному
заключению, что размышлять о рынке ценных бумаг будет гораздо  приятнее  в
баре, где голова слегка затуманится  от  хорошей  дозы  крепкой  "Плакучей
ивы".


   Сразу за воздушным шлюзом  "Чартер"  встретил  его  деловитым  шумом  и
суетой. Сила тяжести тут была гораздо слабее, а воздух  пропитан  весельем
отпускников.  Только  что  выпущенные  на   "волю"   экипажи   космических
грузовиков обалдело носились по  замкнутому  маршруту  -  гостиница,  бар,
гостиница. Веселье и шум переполняли "Чартер". От металлических стен  эхом
отражалась легкая музыка. Повсюду звучал беззаботный смех.
   Смена обстановки оказалась для Стюарта чересчур резкой. Он предпочел бы
более плавный переход. Слишком сильно отличается жизнь на станции от  той,
к чему он привык на корабле. По прилипающему к ногам ковру он направился в
бывшее  веретено  "Мицубиси".  В  голове  все  еще   мелькали   индикаторы
двигателей. Голографическая реклама  со  стен  туннеля  зазывала  посетить
всевозможные места  развлечений.  Искусственная  сила  тяжести  постепенно
увеличивалась,  приближаясь  к  земной.  Стюарт  почувствовал,   как   его
захватывает напряжение, не оставлявшее его на Весте. Время от  времени  он
невольно  оглядывался,  выискивая   подозрительные   лица,   стремительные
силуэты. Вышел из коридора  в  просторное  помещение  с  потолком  в  виде
небесного купола. Искусственная небесная твердь была поделена на  квадраты
и прямоугольники, каждый со своим небом - дневным, сумеречным или  ночным.
Над головой, словно в воздушном балете, парила блестящая модель  самолета.
Теперь таких просторных помещений больше не строят. И тут Стюарт явственно
почувствовал, что кто-то за ним следит.
   Он незаметно обернулся. Так и есть. Следом за ним шел человек.  Стюарта
охватило беспокойство. Нервы  и  кровь  всполошились  в  легкой  суматохе,
схожей с той, что царила на "Чартере". Хвост был по крайней  мере  один  -
среднего роста мужчина в темно-синей  куртке  с  застежками-молниями.  Раз
есть молнии,  значит,  этот  тип  с  Земли.  Жители  космоса  предпочитают
липучки, которые не заедают, как молнии.
   Стюарт постарался улыбнуться. Какая чушь!  Это  всего  лишь  нервы.  Ну
какая тут может быть слежка? Здесь ведь не Веста. Не вражеская территория.
   В углу помещения находилось нечто вроде бара под названием "Кафе Кола".
В забегаловке было несколько входов-выходов. Стюарт  вошел  внутрь  и  сел
спиной к стене. Через два столика от него  дымила  сигаретой  женщина.  От
запаха табачного дыма нестерпимо захотелось курить.  Но  Стюарт  пересилил
себя и заказал очередную "Плакучую иву".
   Человек в темно-синей куртке тоже вошел в кафе. Сел у другой стены так,
что  Стюарт  мог  видеть  его   профиль.   Теперь   он   мог   рассмотреть
преследователя получше.  Выглядел  он  лет  на  сорок,  темнокожий,  чисто
выбрит, без особых примет. Кисти рук кажутся  слишком  нежными.  Очевидно,
работа генных инженеров. И уши тоже имеют не в меру  совершенный  вид.  Но
лицо самое заурядное, нет скульптурной красивости, обычно присущей людям с
измененными генами. "Хвост" заказал себе кофе с печеньем. Когда официантка
принесла заказ, человек встал и направился к  Стюарту,  захватив  с  собой
тарелку и чашку с кофе.
   - Вы заметили, как я шел за вами, - сказал он Стюарту.
   - Да.
   Вблизи уже  не  возникало  сомнений,  что  над  генами  этого  человека
поработали. Но  позаботились  так,  чтобы  не  затронуть  лицо.  Очевидно,
намеренно, чтобы глазу не за  что  было  зацепиться.  А  это  значит,  что
родители еще до  рождения  ребенка  предначертали  ему  работу  в  органах
безопасности. Так же, как и Курзону.
   - Моя фамилия Стойчко, - представился человек. - Мне бы хотелось с вами
поговорить. Если вы, конечно, не возражаете.
   - О чем? - спросил Стюарт и пригубил коктейль.
   - Вы позволите мне сесть?
   - Так о чем ты хочешь поговорить со мной, дружище? -  повторил  Стюарт,
ставя стакан на стол.
   Стойчко не обиделся на  фамильярность,  глядя  на  Стюарта  по-прежнему
внимательно и изучающе.
   - О файлах, которые ты украл на Весте, - наконец ответил он.
   Стюарт улыбнулся. Вот и продолжение паутины, в которую  он  впутался  в
тот момент, когда послал первое сообщение на Землю Мэри Лэнд.
   - Что ж, садись, - сказал Стюарт и слегка пододвинул ногой ему стул.
   Стойчко сел, поставил на стол кофе с печеньем.
   - Прежде всего, - начал он, - я должен сказать, что  меня  не  очень-то
волнует кража тех файлов. Более того, люди, на которых я  работаю,  высоко
оценили твои способности. Ловкий трюк.
   Новый глоток "Плакучей ивы" обжег горло. Стюарт  почувствовал,  как  по
телу растекается тепло. А в голове роились мысли о "демоне  Циолковского".
Не с этого ли все началось? Бизнес. Связи.
   - Раз уж ты об этом упомянул, - сказал Стюарт,  -  скажи,  на  кого  ты
работаешь?
   Стойчко в ответ лишь рассмеялся.
   - Стюарт, если бы ты знал,  что  натворили  те  файлы!  Твои  друзья  в
Антарктиде устроили настоящую бурю с аукционом. Одна цена за  эксклюзивное
право на файл, другая цена за неэксклюзивное. Все файлы  разошлись  всего,
за несколько дней. Людей из отдела "Пульсар" чуть не хватил инсульт.  Они,
бедолаги, пытались скупить все файлы.
   - Но "Пульсар" не должен был узнать об этом.
   - Аукцион был слишком открытым. Поэтому информация и просочилась. Через
некоторое время после начала аукциона "Пульсару" сообщили о нем  люди,  на
которых работаю я.
   Это был прямой намек.
   - "Группа семь", - догадался Стюарт.
   Но Стойчко как ни  в  чем  не  бывало  с  блаженной  улыбкой  продолжал
вспоминать:
   - "Пульсар" получил по заслугам. Шайка тупых ковбоев. Позволили  надуть
себя простому  такелажнику.  Ты  оказался  хитрее  всех  этих  дубоголовых
ковбоев, вместе взятых. - Глаза Стойчко весело блеснули. -  Видел  бы  ты,
как они запаниковали! - Он покачал головой. - Веста достойна более умных и
деликатных людей, а  не  этой  бывшей  солдатни.  Корпорация  нуждается  в
искусных и проницательных людях, а не в тупоголовых баранах.
   Стюарт едва сдерживал улыбку. Мрачные ожидания не подтвердились.  Агент
казался  таким  любезным,  что  даже  не   верилось   в   действительность
происходящего.
   - Ты из "группы семь", - настойчиво повторил свой вопрос Стюарт, - так?
   Стойчко поднял руку с печеньем, как бы отдавая честь, и отрапортовал:
   - Профессиональная разведслужба "Ослепительных солнц".
   - Ты хочешь завербовать меня. Чтобы  я  служил  людям,  которые  пытали
меня. Верно?
   - Дружище, - засмеялся Стойчко, - тебя пытал "Пульсар", а не мы. - Он с
наслаждением откусил печенье. - Ты слишком хорош для "Яркой звезды", да ты
и сам это знаешь. И твои друзья в Антарктиде тебе тоже не подходят, они же
дилетанты. Сами они ни за что не смогли бы добыть столь ценную информацию.
- Стойчко отодвинулся, облокотился на спинку стула, вытянув на стол  руки.
- Мы не хотели  бы  брать  тебя  на  постоянную  работу.  У  тебя  слишком
независимый характер. Да и таланты твои растрачивались бы  в  этом  случае
впустую. Мы всего лишь хотим заключить  с  тобой  временный  контракт.  Ты
всегда можешь отказаться. В любой момент, когда пожелаешь.
   - Я могу позволить себе нигде не работать. На тех  файлах  я  заработал
достаточно денег.
   Выражение лица Стойчко от этих слов не изменилось.  Осталось  таким  же
любезным и благожелательным. Но зрачки еле заметно сузились.
   - Конечно, - сказал Стойчко, - ты можешь позволить себе это.  Но  тогда
ты больше никогда не увидишь Мощных.
   В голове Стюарта раздался предупреждающий сигнал. Так, вот  оно!  Чтобы
Стойчко ненароком не догадался, что у него на уме, Стюарт  опустил  глаза.
Мелкими глотками начал втягивать в себя коктейль. Надо  выиграть  время  и
подумать. Он вспомнил поведение Гриффита,  когда  тот  говорил  о  Мощных.
Вспомнил странные глаза Сирина - как бы с  поволокой,  обращенные  куда-то
внутрь. Постарался изобразить их состояние. Устремил мечтательный взгляд в
точку где-то далеко за спиной Стойчко и произнес:
   - Да. Хотелось бы снова оказаться рядом с ними.
   - Послушай, Стюарт.
   При этих словах Стюарт немного вздрогнул. Перевел  взгляд  на  Стойчко,
как бы удивляясь, словно тот вырвал его из сладкой мечты.
   - Я не знаю, - продолжил  агент,  -  какие  у  тебя  планы  на  отпуск.
Возможно, тебе захочется как следует  отдохнуть.  Погулять,  повеселиться.
Смотри, что у меня есть.
   Стойчко расстегнул на  кармане  молнию  и  вынул  красивую  алюминиевую
коробочку в темной пластиковой  теплоизоляции.  Легонько  запустил  ее  по
столу к Стюарту.  Тот  взял  коробочку  в  руки.  На  ощупь  она  казалась
холодной. Накатила волна воспоминания - точно такую  же  коробочку  Стюарт
видел в руках Сирина при разгрузке корабля Мощных. Ингалятор с наркотиком.
Ингалятор, как и у Гриффита. Но  этот  немного  отличался  -  с  маленьким
внутренним холодильником и отделением для батарейки.
   - Возьми, - сказал  Стойчко.  -  Это  поможет  тебе  скоротать  отпуск.
Покайфуй. Я ни в коем случае не давлю на тебя, не  заставляю  работать  на
нас.  Но  если  вдруг  надумаешь  подзаработать  и,  возможно,   еще   раз
встретиться с Мощными, тогда позвони мне.
   Стюарт опустил ингалятор  в  карман  куртки.  Холод  чувствовался  даже
сквозь изоляцию. Мелькнула мысль: сколько может стоить  химический  анализ
этого вещества?
   - Благодарю. - И Стюарт снова попытался изобразить мечтательный взгляд,
рассматривая некий невидимый объект за головой Стойчко.
   - Стюарт, еще пару слов. Сперва мы хотим тебе предложить мокрую работу.
   "А это уже хуже", - подумал Стюарт.
   - Не знаю. - Он изобразил сомнение. - Такая работа мне не по душе.
   - Ты заговоришь по-другому,  если  я  скажу  тебе,  кого  надо  убрать.
Полковника Де-Прея.
   У Стюарта  екнуло  сердце.  В  сознании  вдруг  водворилась  окружающая
действительность со всеми ее мелочами. Спокойный взгляд  Стойчко,  уже  не
такой любезный.  Затейливая  флюоресцирующая  надпись  над  стойкой  бара.
Синева топографической рекламы, отражающаяся  на  поверхности  коктейля  в
стакане.
   - Он мертв. Клонирование  не  удалось,  -  тщательно  взвешивая  слова,
сказал Стюарт.
   - Нет, - покачал головой Стойчко. - Де-Прея действительно застрелили на
Весте. Но за три недели до этого "Консолидированные системы" совершили  со
страховой компанией "Свет жизни" тайную сделку. Тело и запись памяти мозга
Де-Прея перешли  в  распоряжение  "Консолидированных  систем".  Полковника
после смерти успешно  клонировали.  Он  воскрес.  А  "Пульсару"  подсунули
ложную информацию о неудачном воскрешении Де-Прея. - Стойчко рассмеялся. -
Таким способом "Консолидированные системы"  набирают  себе  лучших  людей.
Тех, кто хорошо показал  себя  в  старых  боевых  операциях  "Когерентного
света". А если человек нужен позарез и имеется информация о готовящемся на
него покушении, то бывает и так, что клона этого человека  воскрешают,  не
дожидаясь, пока его Альфу убьют. Вот такие трюки. "Пульсар"  пока  еще  не
знает об этом.
   У Стюарта пересохло во рту.
   - Мне надо подумать, - сказал он обескураженно.
   - Эй, - ободряюще улыбнулся Стойчко, - я совсем  не  собирался  портить
тебе отпуск. Не бери в голову. Веселись, наслаждайся той  вещицей,  что  я
тебе подарил. На этой станции больше ни  у  кого  нет  такого  ингалятора.
Радуйся. Найди себе подружку. Итак, - он тронул Стюарта за рукав, - мы еще
поговорим. Я живу в гостинице "Отель Ксилофон". Просто позвони мне,  и  мы
поговорим подробнее.
   - Хорошо. - Стюарт облизнул пересохшие губы. - Позвоню. Обязательно.
   Стойчко улыбнулся. Доел печенье, застегнул карман,  где  недавно  лежал
ингалятор.
   - До встречи, - сказал он. И удалился легкой походкой.
   А Стюарт остался сидеть в задумчивости.
   Какое-то  время  он  переваривал  впечатление  от  Стойчко.  Манеры   и
выражение лица этого человека располагают к непринужденному общению.  Этот
опыт, по-видимому, приобретался на  протяжении  десяти  поколений.  И  вот
выработался такой тип  -  дружески  настроенный,  жизнерадостный,  умеющий
удачно и к месту ввернуть комплимент. А душа - жидкий гелий. Из глаз так и
веет холодом.
   Де-Прей,  оказывается,  все  еще  жив!  От  одной  этой  мысли   Стюарт
почувствовал тошноту. На душе заскребли кошки. Кстати, а что в ингаляторе?
Не яд ли? Может быть, таким хитрым способом Веста хочет отомстить Стюарту?
   Не допив коктейля, Стюарт  поднялся  и  быстро  вышел  из  бара.  Долго
блуждал по "Чартеру", проверяя всеми  известными  ему  способами,  нет  ли
хвоста. Но слежки не обнаружил.
   В отделе справок "Чартера" Стюарт  узнал  телефоны  нескольких  местных
химиков. Вставил кредитную  иглу  в  телефон-автомат  и  позвонил  первому
попавшемуся.


   - Это интересно.
   Зоу  искусственными  пластиковыми  глазами   рассматривал   на   экране
компьютера  трехмерное  голографическое  изображение  структурной  формулы
молекулы  наркотика.  Модель  молекулы  напоминала  сперматозоид.  Головой
служило индольное кольцо, а хвост состоял из атомов водорода  и  углерода.
Такого вещества Зоу, судя по его удивлению, еще не встречал.
   Зоу - двадцатилетний студент фармацевтического факультета. Стюарту  его
порекомендовал один из химиков. Зоу жил на "Чартере"  в  небольшой  уютной
квартирке, битком набитой аппаратурой для химического синтеза  и  анализа,
компьютерами и криогенными шкафчиками. На  лбу  и  щеках  Зоу  красовались
яркие флюоресцентные полоски.
   Из принтера  выпал  лист  с  изображением  молекулы.  Зоу  взглянул  на
распечатку, потом еще раз на экран и сказал:
   - Это разновидность нейрогормонов. Можно сказать, что в  этой  молекуле
объединены  гормон  и  витамины  В.  Но   это   вещество   официально   не
зарегистрировано. По-видимому, оно недавно  получено,  поэтому  не  успело
пройти  экспериментальную  проверку  и  не  получило  торгового  названия.
Синтезировать это вещество крайне сложно и дорого.
   - Оно естественное или искусственное? - спросил Стюарт.
   - Не знаю, - пожал плечами Зоу. -  Но  велика  вероятность,  что  живые
существа такого не вырабатывают. Чуть позже я объясню тебе, почему.
   Предлог, выдуманный Стюартом для анализа наркотика из  ингалятора,  был
таков: его друг,  работающий  такелажником  на  дальних  рейсах,  случайно
достал ингалятор,  но  точно  не  знает,  что  там  за  лекарство.  Стюарт
подозревал, что Зоу ему не поверил. Но скептицизм студента не отразился на
скорости и качестве его работы. Анализ был выполнен за несколько минут.  И
еще два часа ушло на размышления над результатами.
   - Есть у тебя какие-нибудь предположения о том,  как  он  действует?  -
спросил Стюарт.
   Зоу самодовольно улыбнулся  и  забарабанил  по  клавиатуре.  На  экране
появилась очень похожая молекула.
   - Вот, - сказал Зоу. -  Это  "Генезис  три",  новый  нейрогормон  фирмы
"Благоухание роз". Другое название - витамин В-44. Или "Черный гром".
   Стюарт  чуть  не  присвистнул  от  удивления.   Вспомнились   сцены   в
Лос-Анджелесе - мелькающий нейромеч; чудовищные зубы  Спасского;  мальчик,
истязающий себя на сцене. Зоу достал из кармана  кредитную  иглу  и  начал
тыкать ею,  словно  указкой,  в  различные  участки  молекулы  на  экране,
объясняя:
   -  Эта  штука  отличается  от  твоей  только  хвостом.  У  них   разные
функциональные группы. Карбонильная группа здесь заменена на нитритную.  И
хвосты немного отличаются по структуре.  Ароматические  группы  в  боковых
цепях одинаковые, но  находятся  в  различных  положениях.  -  Игла-указка
уверенно летала по экрану. -  Но  есть  и  еще  одна  любопытная  разница.
Смотри.
   Зоу снова забарабанил по клавишам.  На  экране  высветилась  предыдущая
молекула. Потом снова появилась молекула "Черного грома".
   - Заметил разницу? - спросил Зоу. - Боковую цепь. У твоей молекулы  она
имеется, а у "Генезиса три" нет.  Это,  как  я  полагаю,  и  есть  главное
отличие.
   - И что это значит?
   - "Генезис три" стабилен при комнатной температуре. Поэтому  им  удобно
торговать  на  черном  рынке.  В  обычном  пластиковом  пакете   "Генезис"
сохраняется месяцами. А это вещество, - Зоу снова вывел на  экран  образец
Стюарта, - из-за боковой цепи  не  стабильно.  При  комнатной  температуре
ветвь начинает отламываться от индольного кольца. Наверно, процесс распада
длится всего несколько дней. Разложение  ускоряется  при  нагревании,  под
действием света и при доступе воздуха. Вот почему это вещество охлаждается
и содержится в герметически закрытом сосуде. Только в таких  условиях  оно
может хорошо храниться. Иначе через неделю этот нейрогормон превратится  в
нейтральное вещество и потеряет все свои свойства.
   Из соседней двери послышалась музыка. Зоу, увлеченный работой,  на  это
никак не отреагировал.
   - Какое действие оно может оказывать на  человека?  -  спросил  Стюарт,
глядя на вращающуюся молекулу.
   - Думаю, подобно "Генезису три". Усиливает функции  мозга,  стимулирует
нервную систему. Но должно намного легче усваиваться в организме.  Поэтому
допустимы очень большие дозы.
   - Тоже подавляет выработку собственных медиаторов мозга?
   - Трудно сказать. Вполне возможно. - Зоу еще раз внимательно  посмотрел
на молекулу. В глазах его отражались яркие цвета экрана. Потом  улыб