нулся,
достал из кармана никотиновую палочку. - Я не прочь оставить немного этого
вещества у себя. Хотелось бы кое-что проверить.
   - Это может оказаться не очень разумным, - предостерег Стюарт.  -  Если
это экспериментальный гормон, да еще сложный для синтеза, значит, какая-то
организация затратила на него немало труда и денег. И она  будет  защищать
свое изобретение от  посторонних,  не  считаясь  со  средствами.  В  таких
случаях дело доходит иногда до убийств.
   - Не такой уж я и дурак, все прекрасно понимаю, - обиделся Зоу.  Втянул
из палочки немного никотиновой жидкости,  холодно  улыбнулся.  -  Занятную
задачку ты мне подкинул. Я посмотрю литературу по этому вопросу.  И  потом
еще подумаю.
   - Позвоню тебе завтра. У меня пока нет постоянного адреса.
   - Как скажешь, - равнодушно сказал Зоу.
   Стюарт взял со стола прохладную коробочку ингалятора, положил в карман.
   - Я позвоню, - еще раз сказал он на прощание.
   И вышел в узкий  коридор  жилого  отсека  станции.  Издалека  доносился
обычный гул  "Чартера".  Ингалятор  оттягивал  карман.  "Итак,  -  подумал
Стюарт, - Стойчко советовал мне поразвлечься, найти подружку.  Это  можно.
Но вначале надо разобраться с этой штуковиной".
   Он направился в дорогой ресторан, специализировавшийся на земной кухне.
Тут  вам  не  предложат  какую-нибудь   пакость   вроде   овощной   пасты,
приготовленной за  несколько  секунд  в  растительном  масле  под  высоким
давлением. Стюарт  решил,  что  может  позволить  себе  немножко  посорить
деньгами.  И  заказал  жаркое  из  телятины  с  сельдереем.  Самую  свежую
телятину,  только  что  доставленную  с  Земли  ежедневным   шаттлом.   Не
дожидаясь, пока официантка принесет вино, Стюарт вышел в роскошный  туалет
с ванной. Вымыл руки и извлек из кармана ингалятор.
   "Итак, В-наркомания, - сказал себе Стюарт. - Сейчас разберемся".
   Судя по  всему,  размышлял  он,  именно  это  вещество  стало  причиной
В-наркомании  Альфы.  Этот  нейрогормон,  синтезированный  Мощными  в   их
совершенных лабораториях. Как следует  из  досье,  Стюарт  несет  в  своих
хромосомах В-метку. Черт его знает, что это такое. Но понятно одно:  из-за
этой метки нейрогормон на Стюарта должен действовать. Вспомнились  быстрые
движения  Мощных,  удивительных  конеподобных  существ.  Тяжелый   воздух,
насыщенный их пахнущими гормонами. И странные глаза Сирина.  Если  принять
немного этого вещества, то,  наверное,  можно  познакомиться  с  тем,  что
ощущает Сирин.
   Понять это необходимо. Привыкание к  наркотику  не  может  развиться  в
результате  разового  приема  -  это  общее  свойство   всех   наркотиков.
Маловероятно, что это яд. Если бы  Стюарта  хотели  отравить,  выбрали  бы
более простой путь,  не  столь  сложный  и  дорогой.  Существует  огромное
количество относительно недорогих ядов, есть из чего  выбирать.  Глядя  на
себя в зеркало, Стюарт поднес ингалятор  к  носу.  Верхней  губы  коснулся
холодный металл. По телу пробежал озноб. Стюарт прыснул по одному  разу  в
обе ноздри.
   Носовые пазухи обожгло ледяным прикосновением. Из глаз выступили слезы.
Сквозь пелену проступило присутствие Мощных, их тяжелый запах, причудливая
речь с органными воями. Стюарт содрогнулся. Кровь в жилах вскипела. В ушах
застучал пульс.
   Постепенно сердцебиение замедлилось. Ничего  особенного  не  случилось.
Наркотического  действия  почему-то  не  ощущалось.  Стюарт   внимательнее
присмотрелся к своему отражению в зеркале. Лицо немного удивленное, только
и всего. А где же стимуляция функций мозга? Где усиление  нервных  связей?
Он не чувствовал ровным счетом ничего.
   Страх прошел. Но вызванный им прилив адреналина  еще  будоражил  кровь.
Ноги сделались ватными. Стюарт оперся дрожащими руками на раковину.  Итак,
нейрогормон  на  него  не  подействовал;  По  крайней  мере  действия   не
ощутилось.
   Стюарт слабо улыбнулся отражению в  зеркале.  Снова  брызнул  в  ноздри
загадочным аэрозолем.
   Опять ничего.
   Обед в ресторане оказался превосходным.


   Подругу Стюарт нашел себе немного позже, когда прогуливался после обеда
по барам около доков, где сила тяжести меньше  земной.  Ему  хотелось  как
следует повеселиться, потанцевать. И  в  этом  ему  помогла  Дартамая.  Ее
недавно приняли на работу в фирму  "Благоухание  роз".  До  полета  у  нее
оставалось свободное время -  тридцать  шесть  часов.  Гены  девушки  были
переделаны для лучшей  переносимости  разреженной  атмосферы  -  увеличены
сердце и легкие. Длинные и тонкие руки и ноги. Темнокожее  лицо  исполнено
покоя, как у мадонны. К удивлению Дартамаи, Стюарт повел ее не  в  дешевые
номера возле дока, а вглубь веретена станции - в шикарную гостиницу "Георг
V". Здесь Стюарт  снял  пентхауз  -  роскошные  апартаменты  с  прозрачным
потолком, сквозь который можно было любоваться звездным небом  и  соседним
орбитальным жилищем. Сейчас на этой стороне  веретена  царила  ночь,  и  в
черной бездне над потолком  горели  огоньки,  словно  новые  и  незнакомые
созвездия.
   Двигалась Дартамая грациозно, как и  все  люди  с  измененными  генами.
Говорила не только голосом, но и руками  -  привычка,  появившаяся  у  нее
после тренировок в безвоздушном пространстве. Пальцы ее при этом двигались
ловко и  быстро,  напоминая  язык  немых.  Из-за  большого  объема  легких
казалось, что она почти не дышит. И  только  прежде  чем  заговорить,  она
вздыхала, набирая  в  грудь  воздух.  Но  раньше,  чем  Дартамая  успевала
произнести что-либо, начинали говорить ее пальцы.
   Она была совсем не похожа на Натали. И Стюарту  это  нравилось.  Сейчас
ему так нужны были покой и  безмятежность,  исходившие  от  этой  девушки.
Дартамая врачевала его истерзанную душу. Но можно ли  его  душу  вылечить,
Стюарт не знал.
   Под утро пространство над потолком расцвело новыми красками. Проявились
зеленые и коричневые параллелепипеды орбитальных домов. Стюарт  заказал  в
номер  шампанское  и  завтрак.  Причем  не   в   космических   пластиковых
бутылочках, а настоящее шампанское, земное. И  бокалы,  а  не  баллончики,
привычные на  станции.  Потом  Стюарт  выпрыгнул  из  кровати,  потянулся.
Суставы все еще побаливали. Низкая сила тяжести здесь оказалась кстати.
   - Как ты со своими деньгами умудрился  стать  простым  такелажником?  -
спросила Дартамая, все еще нежась в постели.
   - Я разбогател совсем недавно. Удачная операция с акциями.
   Девушка обвела взглядом роскошный пентхауз, прозрачный потолок, дальние
космические жилища.
   - Везет же людям, - вздохнула она.
   Стюарт в ответ лишь улыбнулся. В дверь постучали. Официант внес заказ.
   - Ты когда-нибудь пила шампанское? - спросил Стюарт.
   - Из хрустальных бокалов ни разу.
   - Это лучше всего. Только так можно  почувствовать  букет  шампанского,
вдохнуть его аромат.
   Ее лицо медленно озарилось улыбкой.
   - Теперь я буду вспоминать, как вдыхала шампанское!


   Дартамая вернулась на свой корабль. Соблюдая конспирацию, Стюарт  вышел
из гостиницы "Георг V", чтобы позвонить из телефона-автомата. Набрав номер
отдела паспортного контроля станции, представился  капитаном  Шлягером  из
директората  службы  безопасности.  Разузнал,  что  Стойчко  -   гражданин
Узбекистана. Прилетел на "Чартер" на лунном шаттле из Танжера.  Но  Танжер
был промежуточной остановкой - билет Стойчко купил  в  африканском  городе
Мао.
   Никто в паспортном отделе даже не  поинтересовался,  существует  ли  на
самом деле  капитан  Шлягер.  "Чартер"  оставался  верен  своим  традициям
всеобщего  разгильдяйства.  Стюарт  улыбнулся.  Затем  он  связался  через
компьютер с библиотекой и осведомился о городе  Мао.  Оказалось,  что  это
маленький городок в самом центре  Африки,  главным  достоинством  которого
является его удаленность от людных мест - городок со всех сторон  окружала
Сахара. Единственная промышленность, имевшаяся в  Мао,  -  "Биолаборатории
Экспресс", филиал "Ослепительных солнц". Поскольку "Ослепительным солнцам"
по  уставу  запрещено  вводить  свои  законы  где-либо,  кроме  Весты,  то
"Экспресс" не относится к нациям поликорпов и  не  имеет  таможни.  В  Мао
действуют, по крайней  мере  официально,  местные  законы.  И  лаборатории
"Экспресс" считаются обычным частным предприятием.
   Стюарт повесил  телефонную  трубку  и  задумался,  глядя  на  терминал.
Кое-что  о  Стойчко  начало  проясняться.  Настало  время,  решил  Стюарт,
навестить его. Теперь можно поговорить с этим типом подробнее.
   Отель "Ксилофон" - гостиница с умеренными ценами, останавливались здесь
в основном офицеры кораблей и путешествующие бизнесмены.  В  вестибюле  на
стенах висела масса голографических видеоэкранов с изображениями маленьких
сверхлегких самолетиков, парящих вокруг  веретена  станции.  На  одной  из
голограмм пилот приветственно вскинул руку как раз  в  тот  момент,  когда
мимо проходил Стюарт. От удивления Стюарт остановился.
   И тут сзади кто-то хлопнул его по  правому  плечу.  Стюарт,  еще  более
удивленный, вздрогнул от неожиданности. Повернулся направо -  никого  нет.
Слева раздался смех.
   - Здорово, старина. - Ему в лицо улыбалась Риза.
   С дорожной сумкой через плечо и  в  куртке,  испещренной  изображениями
курортов, живописных берегов с пальмами, пляжей с белым  песком  и  чистым
голубым небом. Наверно, решил Стюарт,  купила  эту  куртку  на  Кюрасао  у
официантки в гостинице "Морская пена".
   - Воспользовался моим советом насчет акций? - спросила Риза.
   - Нет пока, - ответил он, удивленно рассматривая ее. - Я думал, ты  уже
улетела.
   - Да встретила тут одного своего старого дружка и решила немного пожить
у него. А потом отправлюсь отдыхать.
   - Неплохо. Если он тебе даст еще какой-нибудь совет насчет акций, скажи
мне об этом. Ладно?
   -  А  ты,  таинственный  чудик,  нашел  себе  подружку?  -  Глаза  Ризы
искрились, словно отражая яркое синее море на ее груди.
   - Нашел. И прелестную.
   - Молодец. Я звонила тебе прошлым вечером на "Борн". Дело в том, что  у
моего друга  есть  знакомая,  с  которой  тебе  было  бы  очень  интересно
встретиться. Но сегодня утром она уже улетела в Испанию.
   - Это так любезно с твоей стороны. Благодарю.
   - Ну, мне пора. -  Риза  весело  ткнула  его  под  ребро.  -  Собираюсь
позавтракать с моим советником по финансам.
   - До встречи, красавица.
   Стюарт проводил ее взглядом. Риза, чуть  покачивая  бедрами,  вышла  на
металлическую улицу. Теперь можно звонить. Он набрал номер Зоу.
   Химик сообщил, что просмотрел научную литературу, но не  нашел  ничего,
что  напомнило  бы   ему   вещество   Стюарта.   Тогда   Стюарт   высказал
предположение, что этот нейрогормон сделан в биолабораториях "Экспресс".
   - Это секретные  лаборатории,  -  помолчав,  ответил  Зоу.  -  Что  там
делается, мало кому известно. Они заключили  сделку  с  правительством,  в
результате которой в их распоряжение перешли тысячи квадратных  километров
пустыни вокруг городка Мао. Там нечто вроде еще одной Весты, но только  на
Земле.  Хотя  официально  эта  территория  не  принадлежит  "Ослепительным
солнцам". Таким способом "Ослепительные солнца" обходят наложенные на  них
ограничения и имеют свою национальную территорию вне Весты. В лабораториях
"Экспресс" работают именно такие люди, о которых ты  упоминал  вчера.  Они
очень не любят конкуренции.
   - Я так и думал.
   В трубке послышался знакомый Стюарту звук - Зоу  всасывал  жидкость  из
никотиновой палочки. "Заправившись", Зоу продолжил:
   - Я еще немного поизучаю литературу. Но навряд ли смогу  сообщить  тебе
что-нибудь новое.
   - Ладно. Сделай, что сможешь. Завтра я снова позвоню.
   Потом Стюарт позвонил Стойчко, предупредил его, что зайдет. Поднялся по
лестнице на второй этаж. Толстый ковер  заглушал  звук  шагов.  По  стенам
развешены яркие голограммы. В коридоре было тихо,  лишь  монотонно  жужжал
робот-пылесос. Найдя нужный номер, Стюарт постучал.
   Стойчко встретил его в белых штанах и рубахе со множеством карманов  на
пуговицах. Только по одним пуговицам можно было уверенно  определить,  что
этот человек большую часть своей жизни провел на Земле.
   Улыбка Стойчко была столь радушной, что Стюарт помимо воли улыбнулся  в
ответ. Вот она, волшебная сила искусства, подумал он.
   - Входи. Садись. Коньяк? Кофе? - загостеприимничал Стойчко.
   - Кофе, пожалуйста. Черный, без сахара.
   В автоматическом агрегате на подносе уже стоял горячий кофейник.
   - В чашке или в баллончике? - продолжал любезничать Стойчко.
   - В чашке.
   - Ты пьешь по-земному. Хороший стиль.
   Стюарт взял чашку и опустился  в  мягкое  кресло.  Себе  Стойчко  налил
коньяк.
   - Ты не поверишь, - сказал он, придвигая ближе к Стюарту свое кресло, -
но я просто наслаждаюсь здесь, в гостинице.  Как  хорошо  оказаться  вдруг
вдали от суеты, в  таком  вот  тихом  месте.  Сидеть  в  кресле,  смотреть
телевизор, слушать музыку, пить  хороший  коньяк.  Замечательная  перемена
обстановки. Настоящий отдых.
   - Отдых от очередного мокрого дела, - съязвил Стюарт.
   Стойчко весело рассмеялся. Но нервно потеребил пальцем край рюмки.
   - Приблизительно так, - кивнул он. - Хотя я не специалист по убийствам.
Именно поэтому я и хочу поговорить с тобой.
   - Чтобы я для тебя убил Де-Прея.
   - Отнюдь нет. Из-за Де-Прея "Ослепительные  солнца",  конечно,  понесли
большие потери. Но это уже в прошлом. Де-Прей меня больше не  волнует.  Он
всего лишь... как бы это сказать? Он всего лишь  дополнительная  приманка,
чтобы заинтересовать тебя. -  Стойчко  взглянул  на  Стюарта  с  некоторым
лукавством. - Вначале я не был уверен, что ты испытываешь к Де-Прею  такие
же чувства, как твой  Альфа.  Но,  как  оказалось,  в  этом  ты  полностью
солидарен с Альфой.
   Стюарт рассмеялся.
   - Курзон тоже предлагал Альфе застрелить Де-Прея в качестве  дополнения
к заражению  Мощных  на  Весте.  И  вот  теперь  история  повторяется.  Ты
предлагаешь мне помочь в убийстве Де-Прея, если я для тебя кое-что сделаю.
- Стюарт сделал глоток кофе. - А если Де-Прей наконец  исчезнет  насовсем,
чем тогда меня смогут заинтересовать ваши люди?
   Стойчко немного наклонился к Стюарту и подмигнул.
   - Может быть, деньгами? - спросил он, и тут же  рассмеялся.  Рассмеялся
очень сердечно, распространяя коньячный аромат. Именно такой смех любят  в
компании, тогда все вдруг начинают смеяться, даже толком не  понимая,  над
чем. Отличный малый.
   Стюарт еле сдержался, чтобы не поддаться беспричинному веселью.
   - Это зависит от того, - он изо всех сил пытался оставаться  серьезным,
- какую ты мне предложишь работу. Предположим, ты расскажешь  мне,  что  я
должен сделать.
   Стойчко чуть нахмурился, встал с грацией,  напомнившей  Стюарту  грацию
Дартамаи.  Снова  измененные  гены.  Улучшена  координация  движений   или
вестибулярный аппарат во внутреннем  ухе.  Стойчко  прошелся  по  комнате,
остановился у окна. За стеклом неподвижно замерли верхушки деревьев. Такое
встречается только на старых станциях. На новых для растений давно уже нет
места.
   - Не возражаешь, если  я  закурю?  -  спросил  Стойчко,  взяв  короткую
сигару.
   - Кури.
   Сигару Стойчко зажег спичкой -  еще  одно  доказательство  его  земного
происхождения. Минуту курил в молчании.
   - Однажды в поселении на Маркусе я чиркнул спичкой, - заговорил наконец
Стойчко. - Так сразу же сработала  пожарная  сигнализация.  Автоматические
огнетушители с ног до головы залили меня пеной. - Он внимательно посмотрел
на Стюарта. - А как насчет Мощных?
   Прежде чем ответить, Стюарт долго молчал.
   - Я думаю, что они... чем-то лучше нас. -  Стюарт  изобразил  смущенное
хихиканье. - Мне кажется, в них наше спасение.
   - Может быть, ты прав. -  Стойчко  снова  глубоко  затянулся,  выпустил
облако дыма. - "Консолидированные системы" нанесли нам удар. Почему? Мы не
знаем. Но Мощные гибли в ужасных муках. Ты знаешь об этом, читал файлы.
   - Да, знаю.
   - На Весте считают, что это только первый шаг  в  предстоящей  жестокой
войне. Поэтому мы  должны  показать  "Консолидированным",  что  их  наглое
ковбойство не останется безнаказанным. - Стойчко сел на  кровать  рядом  с
креслом Стюарта, устремил на него доверительный взгляд.  -  Это  означает,
что мы должны принести еще одну жертву. Но  эта  жертва  остановит  войну.
Стабилизирует положение. В конечном итоге будут спасены жизни. Жизни людей
и Мощных.
   Поняв, к чему клонит Стойчко, Стюарт почувствовал в сердце холод.
   - Контрудар?
   - Это тебя пугает? - Стойчко смотрел теперь насмешливо и лукаво. - Меня
тоже.
   - Но... Ведь погибнут Мощные. - Стюарт  знал,  какого  ответа  от  него
ожидают.
   - Да, - печально покачал головой Стойчко. Пальцы его нервно  поигрывали
на рюмке. - Но эта жертва остановит войну. Лучше пусть  погибнут  немногие
сейчас, чем развяжется опустошительная война потом.  Мы  обязаны  показать
"Консолидированным  системам",  что  можем  найти  в  их   защите   бреши.
Продемонстрировать, что они не смогут избежать возмездия.
   - Мне надо подумать над этим.
   - Думай, сколько найдешь нужным. -  Стойчко  дружески  положил  ему  на
плечо руку. - Но я должен тебе сказать, что наше оружие гораздо  гуманнее,
чем то, что использовали против нас "Консолидированные". Мощные умирали  в
агонии. Они сходили с ума, рвали друг друга в клочья. А от нашего вещества
Мощные просто заснут. Для людей же наше оружие совсем безвредно.
   -  Какое  это   имеет   значение?   -   Стюарт   попытался   изобразить
неуступчивость.
   Стойчко пожал плечами.
   -  Кроме  того,  если  ты  убьешь  Де-Прея,  это   явится   еще   одним
предостережением их руководству. Пусть знают, что у нас длинные руки.
   Стюарт встал и начал расхаживать взад-вперед по комнате.  Ему  хотелось
скрыться от глаз Стойчко, таких  искренних,  убедительных  и  одновременно
внимательных, цепких. Стюарт  сосредоточился,  сжал  кулаки  и  засунул  в
карманы. Он не знал, по какому сценарию следует продолжать разыгрывать эту
пьесу. "А если сейчас отказаться? - спрашивал он себя. - Выйду ли я  после
этого отсюда живым?"
   В тяжелых раздумьях Стюарт подошел к окну и устремил  взгляд  на  живые
деревья. Сквозь  стекло  доносились  радостные  визги  детей.  Эта  старая
станция строилась в расчете на привычки земных людей,  которым  необходимы
трава и  деревья.  А  теперь  подобная  роскошь  считается  пустой  тратой
жизненного пространства.
   - И что вы можете мне предложить? - спросил Стюарт,  стараясь  выиграть
время.
   - Десять тысяч долларов "Яркой звезды" авансом.  И  тридцать  тысяч  по
выполнении задания.
   - Двадцать пять авансом, - начал торговаться Стюарт.
   - Двадцать.
   - Мне надо подумать.
   Вся комната уже провоняла дымом сигары. Стюарту стало еще неуютнее.
   - Мы также поможем тебе проникнуть туда, - сказал Стойчко.  -  Направим
на Рикот срочный  груз  через  "Чартер".  И  устроим  так,  чтобы  "Талер"
доставил этот груз на "Борне". Все будет выглядеть очень естественно.
   - Обеспечение? Дублер?
   - Мы предоставим тебе планы Рикота, схемы его служб безопасности. Дадим
оружие. Что тебе еще может понадобиться?  Если  ты  не  наделаешь  ошибок,
выберешься оттуда живым и невредимым. Они ни за что не заподозрят тебя.
   "Значит, - понял Стюарт, -  у  них  нет  иного  пути  на  Рикот,  кроме
"Борна".
   - Единственный исполнитель при неблагоприятном  стечении  обстоятельств
имеет право отказаться, - сказал Стюарт.
   - Конечно.
   За окном на лужайке молодая женщина поддерживала  маленького  мальчика,
делающего первые неуверенные шаги. У Стюарта подкатил комок к горлу.
   - Я не могу решиться на это прямо сейчас. - Стюарт отвернулся от окна.
   Стойчко понимающе кивнул. Стюарт следил  за  ним  во  все  глаза  -  не
появится ли во взгляде Стойчко грозного знака, означающего быструю  смерть
Стюарта прямо здесь и сейчас? Не сузились ли у Стойчко  глаза?  Или,  быть
может, сузились чуть заметно только его зра