чки? На всякий  случай,  Стюарт
приготовился к схватке. Чтобы не выдать своих переживаний,  заставил  себя
расслабиться хотя бы внешне. Но при малейшем намеке на  опасность  он  был
готов мгновенно броситься вперед. Возможно, мелькнула мысль, опытные глаза
Стойчко заметят эту готовность. Стюарт попытался расслабиться еще  больше,
выглядеть естественно. Стойчко тем временем изучал содержимое  пепельницы.
Затушив окурок, он поднял глаза на Стюарта.
   - Да, тебе есть над чем подумать,  -  сказал  он.  -  Увидимся  завтра?
Здесь, за ужином?
   - Хорошо. Но не уверен, что к этому времени смогу принять решение.
   - Я понимаю. Если тебе захочется узнать какие-нибудь подробности и если
это облегчит принятие решения, я отвечу на все твои вопросы. Но есть  одна
вещь, которую Веста тебе не простит никогда. О наших разговорах ты  должен
молчать.
   - За кого ты меня принимаешь? - обиделся Стюарт.
   - Не рассчитывай, что твои  дружки  в  Антарктиде  смогут  продать  эту
информацию без нашего ведома. -  Выражение  глаз  Стойчко  стало  жестким.
Теперь перед Стюартом был совсем другой человек.  Не  хитрый  вербовщик  с
заразительным смехом, а холодный  и  беспощадный  агент.  -  А  узнаем  мы
обязательно. И тогда ты не скроешься от нас нигде.
   - Поверь мне, старина, - сказал Стюарт.
   - Просто я считал, эти слова должны быть произнесены.  Чтобы  потом  не
было недоразумений.
   - Я знаю  правила  игры.  -  Стюарт  провел  ладонью  по  лбу,  вытирая
воображаемый пот. Погибать здесь совсем не хотелось.
   - Я сказал это на всякий случай, - улыбнулся Стойчко.
   И Стюарт опять против воли  почувствовал  желание  улыбнуться.  Великая
сила искусства.
   - Ну как, ты нашел себе подружку? - дружески поинтересовался Стойчко. -
Побалдел с ингалятором?
   - Да, он уже кончился, - засмеялся Стюарт. - Нет ли у тебя еще?
   Стойчко, довольно посмеиваясь  в  ответ,  подошел  к  портфелю,  достал
ингалятор.
   - На, но смотри, это последний. Больше у меня нет.
   - Спасибо. - Стюарт благоговейно принял коробочку, положил в  карман  и
направился к выходу. У двери изобразил смущенное замешательство. - Знаешь,
я давал это попробовать и своей подружке.  Но  на  нее  это  не  произвело
никакого действия. Не знаешь, почему это?
   - Наверно, у нее невосприимчивость, - махнул рукой Стойчко. Мол,  какие
пустяки. - Я не силен в химии.
   - Вот как. Понятно. Завтра приду. В шесть вечера?
   - Да, я буду здесь. Гуляй пока, - напутствовал Стойчко,  кладя  Стюарту
на плечо руку.  -  И  не  беспокойся  насчет  ингалятора.  Если  возникнут
трудности, обращайся ко мне.
   В коридоре и вестибюле гостиницы Стюарт не мог отделаться от  ощущения,
что спину ему сверлят враждебные ледяные глаза. Может, за ним  и  в  самом
деле следят? Хотят убить? А может быть, кто-то,  вовлеченный  в  секретную
паутину на Земле Мэри Лэнд, тоже хочет использовать его в своих целях?
   В гостинице "Король Георг V" он расплатился за номер. Вернулся на  борт
"Борна". Здесь, решил Стюарт,  будет  безопаснее.  Вытянулся  на  кровати,
достал из кармана ингалятор. Пальцы ощутили холод. Что там за нейрогормон?
Какое значение имеет он во  всей  этой  темной  истории?  "Может  быть,  -
размышлял Стюарт, - на мой  организм  этот  наркотик  действительно  слабо
действует? Но почему не чувствовалось никакого  наркотического  опьянения?
Может быть, попробовать еще раз?" От  жутких  мыслей  и  ингалятора  мороз
пробрал до мозга костей.
   А может, в этом втором ингаляторе яд? Стойчко дал яд, потому что Стюарт
колеблется, потому что не сразу  согласился  заразить  Мощных?  Захотелось
разбить проклятую коробку, зашвырнуть куда подальше. Стюарт с трудом  взял
себя в руки. Положил ингалятор на полку, закрепил его, чтоб не болтался по
всей кабине из-за невесомости.
   Может, и впрямь согласиться и отправиться на Рикот? Найти там  Де-Прея,
Курзона. Это можно.
   Но убивать невиновных Мощных ему совсем не  хотелось.  Стюарту  они  не
причинили никакого зла.
   Он глянул на полюбившееся фото - экран телевизора  с  помехами  в  виде
линий. Альфа тоже клюнул на  эту  приманку.  Тоже  не  выдержал  искушения
поквитаться с Де-Преем. И заглотил крючок Курзона  -  согласился  заразить
Мощных на Весте. Но  может,  у  Альфы  и  к  Мощным  имелся  счет?  Какой?
Неизвестно. Но сам Стюарт к Мощным не испытывал недобрых чувств.  Да,  они
ему не нравятся, не то что Гриффиту. Но и ненависти к ним у него тоже нет.
Стюарт не видел причин убивать их.
   Соглашаться на предложение Стойчко Стюарту не хотелось.  Но  он  жаждал
выяснить, что стоит за всем этим. Что знает Стойчко  о  "Консолидированных
системах", о взаимоотношениях Де-Прея с Курзоном?
   В конце концов Стюарт пришел к выводу, что надо еще раз  поговорить  со
Стойчко. А там видно будет - соглашаться на его предложение или нет.
   Потом подошел к компьютерному  терминалу,  вывел  на  экран  расписание
рейсов. Ежедневный шаттл на Землю отправлялся в девятнадцать тридцать.
   Стюарт решил так: если после разговора со  Стойчко  останется  жив,  то
полетит на этом шаттле. С надеждой, что не погибнет в дороге.


   Утром Стюарт соединился со своим роботом-брокером и  дал  ему  указание
как можно быстрее продать акции "Ослепительных  солнц".  А  потом  купить,
если их стоимость упадет больше чем на десять пунктов. Позавтракал  Стюарт
на корабле.  Затем  отправился  к  Зоу.  Химический  анализ  показал,  что
содержимое второго ингалятора идентично первому. Значит,  травить  Стюарта
Стойчко не собирался. Химик также сообщил, что опять не  нашел  в  научной
литературе никакой информации о нейрогормоне и его действии.
   - Мы можем испытать его на людях, - с улыбкой предложил Зоу. - И  тогда
узнаем, как это вещество действует.
   Стюарт покачал головой.
   - Да я пошутил, - скривил улыбку химик.
   Стюарт забрал оба ингалятора с собой, положил  их  в  сумку.  Следующий
визит - в "Отель Ксилофон". Вестибюль был полон  людей.  Мимо  сверхлегких
самолетиков, порхающих на голографических видеоэкранах на  стенах,  Стюарт
поднялся на второй этаж. Теперь ни один из пилотов не помахал ему рукой.
   Тихо  прошел  по  коридору.  Дверь  номера  Стойчко  оказалась   слегка
приоткрытой,  как  бы  приглашая  в  гости.  Слышались  звуки  включенного
телевизора. Доносился запах сигар. Стюарт почуял неладное.
   Недолго постоял у двери, прислушиваясь.  Потом  осторожно  толкнул  ее.
Дверь легко открылась. Дурное предчувствие заставило Стюарта не входить.
   Стойчко неподвижно сидел в кресле. Он был мертв. Убит выстрелами в упор
в сердце и легкие. Голова свесилась на грудь, прищуренные глаза  придавали
лицу хитроватый вид. Алая кровь стекала на  колени,  на  кресло.  Рядом  в
пепельнице еще дымилась сигара.
   "Со смертью Стойчко отменяется и его предложение", - отрешенно  подумал
Стюарт.
   Телевизор работал, экран отражался в  мертвых  желтых  глазах  Стойчко.
Стюарта пронзил импульс - бежать! Убийца, может быть, еще в комнате.
   Но он сдержался, застыл, лихорадочно  размышляя.  Темные  связи  сплели
воедино Весту, Антарктику и станцию "Чартер". По всей солнечной системе  в
компьютерной сети носится "демон Циолковского". Стюарт понял, что  влип  в
паутину, нити  которой  скрыты  во  мраке.  Может  быть,  хоть  что-нибудь
прояснится здесь, в номере Стойчко. Стюарт  сжал  в  руке  сумку,  готовый
метнуть ее в лицо убийце, если тот окажется в комнате.
   И осторожно вошел.



13

   Стюарту казалось, что все это происходит во сне.  Прошлые  визиты  сюда
проходили иначе.
   В комнате никого, не считая Стойчко, не оказалось. На экране телевизора
женщина в кожанке поливала из огнемета огромного  негра  в  черном  трико.
Вопли и сполохи огня с экрана наполняли комнату. Стюарт опустил  сумку  на
пол, прикрыл ногой дверь. Нервы были  взвинчены  до  предела.  Он  тряхнул
головой: это не сон, все происходит на самом деле.  Стойчко  убит.  Стюарт
вспомнил уроки своего учителя буддиста Мусаши. Ум  недвижен,  как  озерная
гладь.
   Постепенно он  успокоился.  Начал  припоминать,  на  чем  мог  оставить
отпечатки  пальцев  в  прошлые  свои  посещения.  Дверь,  кофейная  чашка.
Возможно, окно.  Но  кофейные  чашки  уже  другие  -  наверное,  горничная
заменила. Чашки стояли у кофеварки, все еще завернутые в салфетки.  Стюарт
снял куртку, протер ею оконное стекло  и  раму,  дверь  и  дверную  ручку.
Сквозь куртку нажал на кнопку у двери, включающую на внешней стороне двери
надпись "Просьба не беспокоить".
   В комнате витало ощущение смерти. Кровь с кресла  беззвучно  капала  на
ковер,  густела.  Видеофильм  заканчивался,  зазвучала  финальная  музыка.
Стюарт постарался сконцентрироваться, как бы создать внутри себя тишину  и
пустоту, некое безвоздушное пространство,  готовое  впитать  в  себя  суть
случившегося в этой комнате.  Принялся  методично  изучать  вещи  Стойчко,
стирая после прикосновений свои отпечатки курткой.
   Агент "группы семь" путешествовал налегке. У него оказалась всего  одна
сумка,  дорогая,  из  натуральной  кожи.  Стюарт  обнаружил  ее  в  шкафу.
Вытряхнул содержимое на кровать. Среди  грязного  белья  обнаружились  два
несессера. В одном инструменты - отвертки,  разводной  ключ  и  прочее.  В
другом  имелись  четыре  отделения  для  плоских  бутылочек.  Три  из  них
пустовали, а в четвертом лежала бутылочка коньяка.  Размер  отделений  как
раз подходил для ингаляторов. Видимо, здесь и хранил их Стойчко.
   В шкафу оказалась только одна смена верхней одежды. Стюарт нашел чистый
носовой платок. Начал стирать отпечатки им. За  выдвижными  ящиками  стола
Стойчко ничего не прятал. В ванной комнате  тоже  не  обнаружилось  ничего
интересного - обычный набор  туалетных  принадлежностей.  Тюбик  с  зубной
пастой и дезодорант Стюарт на всякий  случай  положил  в  карман  -  вдруг
внутри что-то спрятано. Это можно будет выяснить позже.
   На столике возле кровати лежали книжка в мягкой обложке - легкое чтиво,
обычный боевик - и две инфоиглы с ярлыками, приклеенными очень  аккуратно,
в чем сразу угадывался стиль Стойчко.  Судя  по  ярлыкам,  на  иглах  была
записана музыка. Их Стюарт тоже положил в карман.
   Еще раз окинул взглядом комнату. Тело Стойчко безжизненно развалилось в
кресле. Сигара в пепельнице истлела уже до конца. В телевизоре  женщина  с
оливковой кожей и макияжем в виде двух крыльев бабочки страстно целовалась
с азиатом свирепого вида.
   "В "группе семь" подумают, что  это  я  убил  Стойчко,  -  мелькнуло  у
Стюарта, - значит, придется скрываться".
   Гостиничная обслуга узнает о смерти клиента только завтра. А  может,  и
позже, если серьезно отнесется к надписи на двери "Просьба не беспокоить".
   На "Чартере", скорее  всего,  нет  больше  агентов  из  "группы  семь".
Значит, в ближайшие часы преследования можно не опасаться. Если  только...
Ведь может случиться и так, что убийца по каким-то неведомым  соображениям
сам скоро сообщит об убийстве в полицию. При  этой  мысли  Стюарта  прошиб
озноб.
   Тем не менее шансы на спасение есть. И их надо использовать. Главное  -
не впадать в панику. Ум должен быть совершенно спокоен.
   Стюарт еще раз внимательно осмотрелся. Ничего не упущено? Зачем Стойчко
могли понадобиться инструменты? Что могло лежать в четвертом отделении его
несессера? Взгляд Стюарта замер на убитом. Внезапно пришло озарение.
   Вот что еще надо сделать! Стюарт бросился к  мертвому  телу.  Оно  было
теплым. Кровь еще не запеклась. От кошмарной  реальности  веяло  настоящим
ужасом. Близость смерти взметнула в Стюарте смерч. Пульс  вихрем  бился  в
голове.  Стюарт  быстро  обыскал   передние   карманы.   Кредитная   игла,
карточка-ключ от номера, связка других ключей. Все это  Стюарт  швырял  на
пол. Надо осмотреть и задние карманы. Стюарт схватил  Стойчко  за  ремень,
потянул на себя тяжелое тело, безжизненное, неподатливое,  словно  бы  без
костей. Ремень лопнул. Из раны на  груди  Стойчко  хлынула  кровь.  Стюарт
стремительно отпрыгнул назад, чтобы кровь не попала на  туфли.  Подошел  с
телу сзади, обыскал карманы. Ничего.
   Спокойно, приказал он себе. Недвижная гладь озера отражает суть вещей.
   Зачем Стойчко инструменты? Сосредоточиться мешал телевизор.  Послышался
звук  ломающегося  хряща.  Это  азиат  на  экране  с  разворота   хрястнул
смазливого блондина ногой в лицо.
   Стюарт выключил орущий ящик, выдернул шнур из розетки.  Взял  отвертку,
снял с телевизора заднюю крышку.
   Внутри был спрятан  металлический  черный  флакон  размером  с  ладонь.
Маленькая этикетка с черепом и надписью: "Внимание! Герметически  закрыто.
Открывать только в стерильных условиях".
   Отложив флакон в сторону,  Стюарт  поставил  на  место  заднюю  крышку.
Протер все, к чему мог прикасаться. Сунул флакон в задний карман.
   Теперь все. На ковер уже натекла изрядна лужа крови. Стюарт внимательно
осмотрел свою одежду.
   Спокойствие перерастало в боль. Пора уходить.


   Зоу дома не оказалось. Пришлось обратиться в  службу  доставки.  Стюарт
вложил в пакет флакон, записку и кредитную иглу с авансом, надписал  адрес
Зоу. Двинулся в сторону  доков,  часто  оглядываясь  и  проверяя,  нет  ли
слежки. Он едва сдерживался, чтобы не  побежать.  По  мере  приближения  к
докам  искусственная  сила  тяжести  уменьшалась.  Назойливо  пульсировали
голографические вывески. Стюарта не оставляло ощущение, что за ним  кто-то
следит. Но хвоста видно не было. Спокойствие исчезло, уступив место  боли,
но в душе все еще чувствовалась пустота. Хотелось ее чем-то заполнить.
   Шаттл "Яркой звезды" уже отчалил. Может быть, на нем улетела и Риза.
   Стюарт принялся изучать расписание. Один из кораблей совершал  круговой
рейс по  спутниковым  жилищам,  расположенным  на  лунной  орбите:  Солон,
Порт-Артур, Принц, Новое Человечество, Краеугольный Камень,  Солон.  Потом
снова Порт-Артур и так далее.
   Новое Человечество. Там живет Натали с  сыном  Альфы.  В  искусственном
орбитальном жилище, где царит вечная невесомость.  Цена  билета  на  шаттл
была смехотворно мала.
   Уступить своей слабости и отправиться к Натали? Но  с  собой  он  может
принести в ее  дом  беду.  А  так  хочется  заполнить  свою  душу  теплом,
отвлечься  от  воспоминаний  о  человеке,  чье  тело  остывает  сейчас   в
гостиничном номере перед грохочущим телевизором. Кроме того, пока еще есть
время. "Группа семь" возьмется за дело немного позже.
   И может случиться, что они схватят Стюарта уже через несколько дней.  И
тогда шанса увидеться с Натали ему больше никогда не представится.
   Стюарт решился. Новое Человечество. Это как  раз  то,  что  ему  сейчас
нужно.



14

   Чтобы сбить с  толку  возможных  преследователей,  Стюарт  купил  билет
дальше - до колонии Порт-Артур. Большинство пассажиров этого  шаттла  были
знакомы  между  собой.  Улыбались  друг  другу,  приветствовали  знакомых,
дружески болтали. На Стюарта посматривали с откровенным  любопытством.  Он
отказался от предложенного стюардессой  ленча.  Попытался  расслабиться  и
отдохнуть.
   Рой мыслей жег голову, словно августовская  жара  с  ее  пронизывающими
мистралями - холодными северными ветрами на  юге  Франции.  Стоило  только
закрыть глаза, как возникали образы  кровавых  пятен,  ослепительные,  как
сияние лазера. "Демон Циолковского" дышал в спину. Как  же  отделаться  от
всего этого? Стюарт заказал виски.
   По вкусу сразу определил, что виски японское. Морщась, залпом проглотил
отраву.
   Росло предвкушение встречи. Чтобы справиться со  смятением,  охватившим
душу, Стюарт обратился за помощью к  разуму.  Словно  под  гипнозом  начал
твердить себе слова доктора Ашрафа: "Это уже не имеет к  тебе  отношения".
Мертвые,  как  и  сам  Ашраф,  слова  крутились  в  голове   бессмысленным
хороводом.
   Через шесть часов и три порции виски в  иллюминаторе  шаттла  появилось
Новое Человечество - блестящее серебристое сооружение длиной  в  несколько
километров. По форме оно не имело ничего общего с тороидами  и  веретенами
тех орбитальных жилищ, где  вращением  поддерживается  искусственная  сила
тяжести. Вместо этого здесь было множество цилиндров  и  параллелепипедов,
утыканных антеннами в виде штырей и тарелок и солнечными батареями. Стюарт
оказался единственным пассажиром, вышедшим на этой станции.
   Восемьдесят лет назад имажинистские концерны построили это  космическое
жилище, назвав его Новым Человечеством. Оно призвано было стать  выставкой
новой идеологии, полигоном для испытания новых человекоподобных существ  -
безногих "четвероруких" и прочих "многоруких", выведенных  специально  для
жизни в невесомости и неспособных жить в условиях силы тяжести.
   Полный провал этой "светлой" мечты о будущем человечества Стюарту  стал
очевиден, как только он сошел с шаттла. Воздух на спутнике имел неприятный
кислый привкус, словно воздухоочистители здесь  были  заражены  бактериями
или в атмосферу подмешали какой-нибудь веселящий газ. На таможне апатичная
шестирукая женщина, парящая в воздухе перед компьютером, при виде  Стюарта
выказала слабые признаки  каких-то  чувств,  слегка  удивившись  появлению
нормального человека. В  туннелях  и  коридорах  живых  существ  почти  не
встречалось.  Стены  были  испещрены  надписями,  зачастую  непристойными.
Промышленность в этой колонии еще продолжала влачить жалкое существование,
но процветали только две отрасли - производство металлов  и  фармацевтика.
На этих заводах оборудование обновлялось благодаря  поддержке  поликорпов.
Первоначальные спонсоры давно канули в небытие. Теперь Новое  Человечество
было государством, принадлежащим поликорпорациям.
   Никаких   признаков   местной   полиции   и   служб   безопасности   не
обнаруживалось. Стюарт решил, что в  этом  богом  забытом  месте  попросту
нечего красть.
   Эхо Дней Дарвина докатилось и до Нового Человечества. Колония давно уже
растеряла прежние амбиции.
   Спальный мешок, туалет,  душ  и  компьютерный  терминал,  окрашенные  в
унылые серые тона, - вот и все, что имелось в гостиничном номере.  Да  еще
на   стене   висел   плакат   с   трехмерным   изображением    счастливого
лягушкообразного четырехрукого ребенка, резвящегося на  аляповатом  ковре.
На плакате надпись:  "Мы  строим  будущее".  Спальный  мешок,  то  и  дело
норовивший упорхнуть, Стюарт  прикрепил  к  стене  липучкой.  По  местному
расписанию следующая рабочая смена  должна  была  начаться  приблизительно
через час. Пристегнувшись к стулу у компьютерного терминала, Стюарт  начал
просматривать местный справочник.
   Вот и адрес Натали. От волнения в горле  пересохло.  Тревога,  страх  и
надежда переполняли Стюарта. Он посмотрел по схеме, как добраться к Натали
из гостиницы. Она жила на дальнем  конце  колонии  около  биозавода,  где,
по-видимому, и работала.  Запомнив  дорогу,  Стюарт  вышел  из  гостиницы,
оттолкнулся ногами и полетел по туннелю.
   Кратчайший путь оказался не самым удобным. В туннеле  оказалось  темно.
Из  каждых  трех  ламп  горела  только  одна.  Туннель  вывел  Стюарта  на
внутреннюю улицу  жилого  квартала,  которая  представляла  собой  широкую
шестиугольную трубу. На каждой из шесте граней  тянулся  ряд  подъездов  -
входов в ряды квартир. Затхлый и  неподвижный  воздух.  Вентиляция  здесь,
понял Стюарт, отключена. Значит, дела у Нового Человечества и впрямь  идут
неважно.
   На главной улице несколько фонарей все же горели. Где-то вдали светился
зелененький огонек, обозначавший поворот на улицу, ведущую к Натали.
   Стюарт поплыл по воздуху медленнее, рассматривая подъезды. На некоторых
двери были сломаны, на других вообще  сняты.  Внутри  в  тусклом  свете  с
трудом  можно  было  разглядеть  вырванные  из  зажимов  кабели,  свободно
болтающиеся  у  стен.  Стены  испещрены  надписями.  В  застойном  воздухе
неподвижно висел мусор.
   Зеленый огонек впереди заслонил чей-то силуэт. Подлетев  ближе,  Стюарт
разглядел бледное лицо, уставившееся в его сторону. Но с тело