:
   - Птица, ручной ввод.
   - Принято, - отозвался корабельный мозг, с некоторым, как мне показалось,
сожалением, придвинув  ко  мне  вплотную  сенсорный  допотопный  монитор.  Я
потыркался по активным полям экрана, подсоединил  свежие  новости  к  своему
коминсу и задал ему  программу  вычислений.  Цель  одна  -  шансы  захватить
джампер. И где его искать?
   А сам тем временем принялся знакомиться со схемой корабля  и  инструкцией
пользователя - так неведомый  юморист  обозвал  справочные  файлы  бортового
компьютера.
   Пока я бегал по меню,  вызывая  данные  о  готовности  к  гиперпрыжку,  с
теххарактеристиками и прочим, пирату  удалось-таки  справиться  с  проклятой
невесомостью - я еще несколько раз глотнул, возвращая  желудок  на  законное
место, и он угнездился, одновременно и старик угнездился в соседнем кресле с
крайне недовольным видом. На меня упорно не смотрел, напоминая нахохлившуюся
птицу, а  пялился  в  обзорные  экраны,  где  остро  помаргивали  звезды  да
подставляла светилу грязноватый бок наша родная планета. Ну, здесь все  ясно
- недоволен тем, что  я  так  быстро  договорился  с  кораблем.  Собственник
хренов! А впрочем, понятно - его семья клала  животы  для  сохранения  этого
раритета в приемлемом состоянии, слепила из этого целую  традицию,  но  я-то
здесь при чем? Кстати, если те Проклятые Поля все-таки начнут сказываться на
них с внучкой, придется их  еще  обессмерчивать.  Вот  тоже  морока  на  мою
голову.
   Я вовсе не такой бездушный монстр. Как  это  может  показаться,  и  ничто
человеческое мне не чуждо. В том числе и благодарность. Но достает такая вот
надутая морда у тебя  под  боком,  когда  где-то  проводят  опыты  над  моей
женщиной. Право слово, ни малейшего желания объясняться или,  хуже  того,  -
просить прощения. Пусть дуется, его проблемы.
   Я покрутил головой - Кати нигде  поблизости  не  наблюдалось.  А  вот  Еж
развлекался тем, что, уцепившись за  поручень,  идущий  вдоль  стены  рубки,
скупо брызгал из питьевой трубочки водой и наблюдал, как плавают  в  воздухе
маленькие радужные шарики. Дитя природы! Как бы не  начал  плеваться,  а  то
придется еще и от его слюней отмахиваться.
   - Еж, поди-ка проверь, как  там  наша  девочка  поживает.  Да  смотри  не
приставай к ней.
   Еж покраснел, зато пират навострил ушки и быстренько покинул рубку  вслед
за моим хейворком. Вот так-то лучше. А я вернулся к прерванному занятию.
   Из мест дислокации "прыгунов" - всего три базы - мне  надо  было  выбрать
наиболее безопасный для нас вариант. Но я не видел, чем одна  из  них  может
быть лучше другой - если уж  их  возьмут  под  контроль,  то  наверняка  всю
троицу. В пакете данных, снятых  с  "Боливии",  мое  внимание  привлек  один
маленький пунктик - завод-изготовитель. Предприятие,  надеюсь,  до  сих  пор
действует, координаты имеются. Не может быть, чтобы на заводе не  отыскалось
кораблей - готовых или залетевших, допустим, на ремонт... Честно говоря, я в
этом вопросе был полным профаном, но... Об этом стоило подумать.

***

   Члены нашего маленького экипажа собрались в рубке.  Я  принял  решение  и
теперь ни с того ни с сего решил соблюсти некоторую проформу и поставить  их
в известность о плане дальнейших действий. Хотя, может, этого  делать  и  не
следовало - раскодировав сообщение, оставленное у тела  невезучего  министра
Наплекова, я  был  окончательно  уверен,  что  среди  нас  затесался  дятел.
Возможно, что и не один. В сообщении говорилось прямо и  однозначно  о  моем
намерении покинуть Ч33. Впрочем, это и так любому дураку ясно: Жен нуждается
в моей помощи, а Рунге - в замене.
   Я бы не  сомневался,  что  стукачом  был  Грабер,  поскольку  это  вполне
соответствовало его предательской натуре, если бы не  одно  маленькое  "но".
Партнер одевался у меня на глазах, и никакого браслета я у него не  заметил.
И тем не менее. Второй  по  счету  кандидат  -  старый  пират,  так  вовремя
подвернувшийся нам  по  пути  со  своим  кораблем.  Очень  уж  смахивает  на
подставу, однако у меня пока не было повода усомниться в  его  честности.  А
заминировать наше утлое суденышко тоже не имело смысла - ведь  его  разнесет
вместе с заветным прибором. Насколько я знаю, еще ни один из претендентов не
сошел с ума настолько, чтобы своими руками уничтожить  собственный  шанс  на
вечную жизнь. На том и стоит до сих пор моя независимость. Все они постоянно
толкаются локтями, мешая друг другу.
   А мозги "Синей птицы" я тщательнейшим образом проверил на наличие  всяких
хитрющих программ. Была такая мыслишка, что кораблик вывезет  нас  в  теплые
объятия, например Левински. Но нет, ничего подобного обнаружить не  удалось,
хотя, если бы не уровень местной  техники,  я  бы  вполне  допустил  наличие
какого-нибудь аппаратного "жучка", наподобие моих излюбленных мягких пуль.
   Итак, почти уверенный в том, что ничего ни мне, ни  прибору  в  ближайшее
время не грозит, я обвел свою команду  внимательным  взглядом.  Еж  спокойно
смотрел мне в лицо, ожидая указаний. Дед, погруженный в какие-то  свои  явно
невеселые мысли, укрылся кустистыми бровями  и  временами  что-то  бормотал.
Катерина устроилась на выдвижном креслице в проходе  и  откровенно  скучала:
неуютно ей здесь, сердешной, в компании двух "диких".
   -  Ну  что  ж,  друзья-товарищи,  -  медленно  проговорил   я,   еще   не
определившись с тезисами. -  Первый  этап  нашего  рискованного  предприятия
прошел, считаю, успешно...
   Чертовски глупо чувствую себя в роли оратора.
   - ...Мы на околоземной орбите, и пришла пора проверить другие способности
корабля.   Я   имею   в   виду    внепространственный    прыжок.    Контроль
функционирования, который  так  виртуозно  провел  уважаемый  Михал  Иваныч,
никаких неполадок в гипердвигателе не выявил. И с топливом, как ни  странно,
полный порядок.
   - Куда будем прыгать? - осведомилась  девица,  поблескивая  глазами.  Ей,
наверное,  уже  мерещились  ослепительные  картины  срединных  миров  с   их
суперигровыми центрами и прочими  благами  массовой  культуры.  Ветеран  же,
напротив, даже не обратил внимания на мою откровенную  похвалу,  по-прежнему
погруженный в глубокие размышления.
   - Этого я вам пока сказать не могу. Просто хотел  немного  ввести  вас  в
курс дела. Все мы здесь  не  маленькие  и  должны  прекрасно  понимать,  что
малейшие неполадки в системах "Синей птицы" приведут нас к гибели... Кстати,
как вы себя чувствуете?
   Катерина  пожала  плечами,  а  старик  кивнул,  не  поднимая  глаз.   Еж,
ухмыляясь, показал большой палец, хотя его мой вопрос  касался  в  последнюю
очередь.
   - Короче,  -  мой  голос  окреп  и  приобрел  командирские  интонации,  -
приступаем  к  подготовке.  Всем  находиться  в   каютах   и   не   покидать
амортизаторов  ни  под  каким  видом.  Даю  пятнадцать  минут  на  последние
приготовления... -  Девица  фыркнула,  отстегнулась  и  воспарила  посредине
рубки. Она тоже здорово адаптировалась к невесомости. Молодец. Но я  еще  не
закончил. И если уж моя напутственная речь намекает  на  то,  что  посещение
гальюна заменит им завещание и прощальные письма, то не могу же я не  задать
и традиционного вопроса. И я его задал:
   - Вопросы есть?
   - Хм... извините, Дик, но я хотел бы сказать вам пару слов...  -  Ветеран
вышел из своего коматозного состояния. - Если можно, конечно...
   - Да, пожалуйста.
   - Видите ли, Дик... В нашей семье сохранилось некоторое  предание  насчет
этого корабля. Оно говорит, что рано или поздно случится так,  что  традиция
будет нарушена и на корабль взойдет человек, которого тот примет как  своего
хозяина... Вы можете смеяться, но я рассказываю то, что передавалось у нас в
роду из поколения в поколение. Этот человек  должен  вырвать  нас  из  этого
тупика... Спасти, если хотите. Так вот, Дик, помните, как во время  контроля
корабль обратился к вам с вопросом: "Куда полетим?.." Раньше он  никогда  не
задавал подобного вопроса. Кроме того, я и Катенька должны были умереть, без
всякой защиты посетив эту базу. Сами понимаете  -  излучение  и  ядохимикаты
просто обязаны были убить нас... А я сейчас чувствую  себя  прекрасно!  Даже
лучше, чем все последние лет  двадцать,  вместе  взятые.  И  я  решил  после
долгого раздумья, что вы, возможно... Возможно, я повторяю, и есть тот самый
человек...
   Мне стало  чертовски  неудобно  -  не  люблю  я  эти  мистические  сопли.
Подумаешь, "Куда полетим?".  Да  они  просто  никогда  не  отвечали  на  его
приветствие, а я сказал "привет",  и  у  него  пошла  следующая  контрольная
фраза. А совпадение имени хозяина с моим - не такая уж великая редкость. Так
что у старика на почве легенд явно поехала крыша.
   Ну, хорошо - я кивнул для проформы, просто не  зная,  что  ответить,  тем
более что Катерина тоже смотрит на меня во все глаза, и от ее скучающего без
любимой виртуальщины вида не осталось и следа.  Послушаем,  что  еще  скажет
ветеран.
   - ...Так вот. Если можно, я бы просил вас разрешить нам остаться в рубке,
чтобы  присутствовать  при  таком   великом   событии.   Понимаете,   двести
восемьдесят семь лет, одиннадцать поколений...
   - Хорошо, я вас понял. Но, Михал  Иваныч,  во-первых,  здесь  только  два
нормальных кресла, а во-вторых, это может быть опасно.  Так  что  вы  можете
оставаться, а Катерину я прошу отправиться в амортизатор.  И  тебя,  Андрей,
тоже...
   - Но, Дик!
   - Все. Прения окончены. По местам стоять, с  якоря  сниматься.  Я  должен
задать кораблю координаты. Расходитесь.

26.

   - Здравствуйте, инспектор. Вы хорошо поработали. - Наследник обошел  свой
обширный  стол,   заваленный   распечатками,   голокристаллами   и   другими
накопителями информации,  и  крепко  пожал  Гору  руку.  Инспектор  не  стал
возражать, хотя  ручкаться  с  бастардом  было  довольно  неприятно,  но  он
действительно чувствовал, что поработал на славу. Следствие на верном  пути.
Ей-богу, даже жаль терять время на доклад Левински.  Все  равно  нашлись  бы
доброхоты и без него. Однако к вызовам в высокие кабинеты он давно привык  и
смирился с этим как с неизбежным злом.  Поэтому,  как  только  холеная  рука
Левински  разжалась,  просто  молча  сел.  -  Вы  очень  хорошо  поработали,
инспектор, - повторил бастард, тоже занимая место за  столом  и  утюжа  свой
ежик. - Но я не могу признать вашу деятельность полностью  успешной  до  тех
пор, пока инфинитайзер  не  будет  в  моих  руках.  Потеря  Рунге,  конечно,
усложняет нам  дело,  но  в  Союзе  найдется  немало  знающих  специалистов,
способных разобраться в приборе. В  конце  концов,  остались  данные  о  его
работах в базе моего Центра. Ищите прибор, инспектор, ищите.
   Похоже, Левински уже списал Края со счетов, а вот Гор, все  еще  находясь
под впечатлением налета  на  клан  ронина,  чуть  было  не  спросил  -  что,
собственно,  Наследник  собирается  делать,  если  с   десяток   таких   вот
бессмертных ребят явятся по его душу. Не говоря уж о том, что Край наверняка
нашлепал себе бессмертную охрану. Себе  и  прибору.  И  эта  проблема  будет
посерьезнее. Инфинитайзер рано или поздно они, конечно, вычислят, стоит Краю
засветиться на  любом  из  миров  Союза,  да  и  за  его  пределами.  А  вот
попробуй-ка его возьми! Тут надо бы сначала заиметь своих бессмертных.
   Захваченных двоих бессмертных он перед отбытием с Земли велел  отпустить,
даже не подав доклада об их способностях - не хватало, чтобы  их  забрали  и
исследовали, тогда Левински поймет истоки ментальной  неприступности  самого
Гора. А было бы неплохо  изучить  поражающие  факторы,  отработать  методики
нейтрализации   этих   ребятишек.   Ведь    инфинитайзер    не    прибавляет
обессмерченному сверхчеловеческие  силы  и  способности,  так  что  если  их
заковать в наручники, то они будут сидеть в них совсем как простые смертные.
И парализатор действует на  них,  как  на  простых  смертных,  только  более
короткое время. У Гора есть, правда, еще один объект для исследования -  сам
Гор, но неусыпное наблюдение людей бастарда...  Гору  не  хотелось  до  поры
раскрывать свой главный козырь.  Пока  он  только  накапливал  информацию  о
бессмертии...
   Левински между тем продолжал:
   - Согласен, Иванов и мои люди несколько  погорячились  на  Ч33,  но  ваши
действия выше всяких похвал. Инсценировать попытку восстания дикарей,  чтобы
прижать этим местную  олигархию.  И  это  не  имея  ни  достаточно  сил,  ни
агентуры, ни времени! Поистине это впечатляет. Я не ошибся в вас, инспектор.
Вы опасный противник.
   "Он думает, что восстание было мною инспирировано? Ну что ж, инфинитайзер
ему в руки. Тем большим сюрпризом для него  станет  то,  что  парии  все  же
захватят московский Купол и вырежут "чистых" в нем под корень".
   А бастард продолжал:
   - Значит, ваш вывод однозначен - Края и аппарата на Ч33 нет. Но  ведь  он
не мог просто раствориться в тамошней кислотной атмосфере. Куда же он делся,
Гор?
   - Он улетел.  И  наверняка  обещал  вернуться.  -  Гор  выложил  на  стол
монокристалл,   подготовленный   аналитиками.   Над    поверхностью    стола
засеребрилась тонкими линиями экстраполяционная картинка. - На Ч33 он что-то
вроде полубога, и число его сторонников достаточно велико.  Мы  еще  поимеем
немало неприятностей от этого человека. Он чертовски ловок и удачлив, к тому
же неплохой организатор. Я не удивлюсь, если он подомнет под себя и Гильдию.
Вот схема,  здесь  ясно  видно,  что  с  вероятностью  около  тридцати  семи
процентов Клавдий именно его прочил в свои преемники, отчасти  для  этого  и
организовал  всю  акцию  с  приговором  и  ликвидацией  Края.  Своего   рода
испытание. У ближайшего претендента на черную повязку главы Аламута всего на
пять с половиной процентов больше. И это при том, что  он-то  в  отличие  от
Края - один из самых доверенных людей Клавдия. Впрочем,  к  делу  это  имеет
лишь косвенное отношение. И  все  же  зря  мы  отменили  акцию  на  Аламуте,
Наследник. В будущем это  грозит  серьезными  неприятностями,  если  у  руля
Гильдии встанет такой человек.
   - Да бросьте, Гор. Вы что, предрекаете нам нового Кортнева?
   - Нет, но... -  Кортнев  прослыл  в  свое  время  жестоким  пассионарием,
организовавшим  восстание  парий  сорок  два  года  назад,  еще  при  старом
Президенте. В результате пришлось уничтожить семь планет класса пария-два  и
две третьего. Это не считая погибших на других аналогичных мирах.  Всего  не
менее миллиона человек с обеих сторон.
   - Вот и отлично. Так куда, по-вашему, делся наш пассионарий?
   - По нашим данным, он,  возможно,  воспользовался  кораблем  серии  "Кинг
Джамп".
   - Да? А откуда  на  парии-три  старсшип?  Вот  уж  не  думал,  что  такое
захолустье обладает собственными кораблями.
   Гор иронически улыбнулся:
   - Там мы обнаружили еще  и  псевдопентантал,  представьте  себе.  И  ради
инфинитайзера местные олигархи даже пошли  на  то,  что  раскрыли  нам  этот
секрет. Ваше высочество, здесь, на "люксах", извините - на срединных мирах -
очень слабо себе представляют уклад жизни и возможности заброшенных  планет.
Вот данные со спутниковой системы ПРО. Старт зафиксирован  неделю  назад.  И
если я правильно разобрался в сведениях о гиперпрыжке,  то  времени  до  его
проявления очень немного, максимум четверо суток.
   - Вижу, что не напрасно вы получили допуск к базе ФР. И каковы  же  будут
его дальнейшие действия? Что говорят ваши аналитики?
   - А вот это вы должны бы знать лучше меня. -  Левински  вскинул  брови  в
недоумении. - Вероятность того, что Женевьева  Александер,  любовница  Края,
похищена для  исследования  результатов  воздействия  прибора  на  человека,
чрезвычайно  высока.  Ваши  конкуренты...  Да-да,  я  не  оговорился,   ваши
конкуренты  не  могут  получить  пока  сам  прибор,  но  имеют   возможность
поработать с таким материалом, как нестерилизованная женщина, инициированная
на бессмертие. Я не имею доступа  в  вашу  исследовательскую  сеть,  но  той
информации, которую я получил, занимаясь расследованием, ну, скажем  так,  в
прошлой своей жизни... так  вот,  даже  ее  достаточно,  чтобы  понять,  что
бессмертие способно передаваться генетически. Откуда об  этом  могли  узнать
некие силы, явно не из вашего лагеря? Вот и подумайте, кто бы  мог  обладать
информацией о приборе и  связанных  с  ним  разработках.  И  кому  он  такую
информацию мог передать.
   Левински нахмурился. Руководители Теневой Системы  -  ответ  очевиден,  и
инспектору даже не требовалось произносить эти слова вслух.
   - Вообще-то, чем полнее доступные мне данные,  тем  эффективнее  я  смогу
работать. Я неоднократно просил предоставить мне более мощную  аналитическую
аппаратуру, но, увы, безрезультатно. - Гор  откашлялся.  -  Ладно,  извините
меня, господин Левински. Вернемся к делу.  Край  вот-вот  обнаружит  себя  в
срединных мирах. Целей может быть как минимум две. Первая  -  замена  Рунге.
Наиболее вероятное место  появления  -  Р66,  Научный  Центр.  Там  остались
сотрудники профессора, и Край может попытаться выйти на кого-нибудь из  них.
Мы сейчас проводим анализ возможных кандидатур...
   - Хе-хе... Гор, - перебил его Левински. - Все сотрудники  и  лаборатории,
связанные с проблемой бессмертия, переведены  в  другое  место,  под  эгидой
лично господина Президента. - "Ну да. Прикрыться папашиным именем - неплохой
ход..."
   - Ну и ладно. Вторая цель - попытка покинуть  пределы  Восточного  Союза.
Маловероятно. И, наконец, последнее:  Женевьева  Александер,  находящаяся  у
третьих лиц. Что-то мне подсказывает, что это наиболее вероятная  его  цель.
Если Край отправился на поиски любовницы, то рано или поздно он выйдет на ее
след. Вот тут мы и сможем его схватить, если вовремя предоставим ему  нужную
ниточку. Учитывая, что Край бессмертен, он вполне может заодно решить и ваши
проблемы, господин Наследник.
   - А если он все-таки  не  ищет  эту...  Александер?  Зачем  ему  какая-то
женщина, если у него впереди вечность? Или  вы  так  уж  уверены,  что  Край
обессмертил и ее, не обеспечив  бессмертие  Рунге?!  По-моему,  это  утопия,
инспектор. И как он собирается покинуть территорию Союза,  если  граница  на
замке?
   Гор мог бы ответить на большую часть вопросов бастарда. Но  он  предпочел
оставить свои мысли при себе.
   - А если он ее не ищет, то  наиболее  вероятные  его  действия  -  захват
джампера и попытка  покинуть  территорию  Восточного  Союза.  Предварительно
завербовав специалиста вашего Центра. Вместо Рунге. - Фактически Гор  сейчас
изложил вкратце свой собственный план побега. От  которого,  впрочем,  почти
отказался: ему нужно найти ронина. Очень нужно, а там посмотрим.
   - Да вы что?! Разве возможно захватить корабль  ФР?!  Остыньте,  Гор.  Вы
перенапряглись. Центр - это понятно, Иванов примет соответствующие  меры  на
случай появления там Края, но вот захват джампера! Это же ни в какие  ворота
не лезет. Умерьте свою фантазию.
   - И тем не менее, господин Левински. Моя интуиция подсказывает, что  Край
совместит все три варианта. Я уже дал соответствующие  распоряжения  усилить
охрану баз ФР. Извините, но от вашего имени. Я понимаю, такая мысль  дика  -
уже более двух веков никто не пытался угнать джампер, но  мы  имеем  дело  с
очень  нестандартным  человеком.  -  Гор  хотел  сказать  "с  ронином",   но
удержался. Не стоит пугать бастарда раньше времени. Ему еще нужно найти Края
и задать все-таки свой вопрос.  -  Край,  кстати  сказать,  уже  имеет  опыт
захвата кораблей такого класса. Вспомните "Боливию". Там он не  ставил  себе
целью угон корабля, но вероятность такого исхода достаточно высока. Обратите
внимание на эту экстраполяцию.
   Левински  несколько  минут  изучал  результаты  анализа,  предоставленные
Сашей, потом проронил "м-да..." и  глубоко  задумался.  Гор  понял,  что  от
Наследника он больше ничего толкового не услышит. Встал из-за стола.
   - И еще раз настоятельно прошу вас передать  мне