Лобстер тяжко вздохнул. До Чарли стало медленно доходить. Ее глаза
расширились.
  - Ты спер Ключ?.. И спрятал в мою сумку?.. - Она засмеялась тихо, еще не
веря. - Поэтому ты тогда за ней и вернулся?..
  - Я засомневался. И я оказался прав. Игроком может стать каждый, надо
только суметь выбиться. Потом важно собрать свою партию. И я сумел.
  - С нами у тебя это, конечно, не получилось бы.
  - Старый алкаш, пацаненок, писатель и девчонка в Партнерах? И это -
партия?..
  - Совсем хиленькая партия, - сказала она спокойно. - Сумевшая достать еще
один Ключ, который ты украл - так же, как и первый. - Она говорила горячей
с каждым словом. - Вот и все, на что ты способен, ты и твоя партия -
воровать и грабить, всю жизнь тайком, бегая от закона, только здесь вы
наконец развернулись. Это, наверное, специальный уровень для воров, тут
все ваше - чужие клады, сокровища и трюмы, набитые чужим добром!
  Ларри глядел на нее молча, только ходили желваки на скулах. Потом сказал:
  - Я вот все думал, как снять с тебя браслет?.. А если тебя убить?.. Как
думаешь, снимется?
  - А ты попробуй.
  Он мог ее убить, она в этом не сомневалась.
  - Думаешь, что ты неуязвима?
  - Ну почему же? Удар по голове, выстрел в спину.
  - Есть и другие способы.
  - Тебе виднее, ты специалист.
  Ларри обернулся к парню у двери:
  - Алекс! Покажи ей!
  Парень шагнул вперед, слегка тряхнув кистью правой руки. Радужная змея,
выскользнув из его рукава, коснулась пола и вдруг взвилась, замелькала
вокруг него, и он словно взвился вместе с ней, заиграл, заметался в
сложном рисковом танце - с пригибаниями, поворотами, подпрыгиваниями и
поочередными выбросами в разные стороны рук и ног. Чарли наблюдала за ним
с интересом - впервые она видела другого человека с хлитсом - не
"передаточное звено", каким был когда-то Леха, а, что называется, "себе
подобного".
  - Это мой Партнер, - сообщил Ларри со сдержанной гордостью. - Ты-то
наверняка всегда думала, что ты одна такая? - Чарли, надо сказать, до сих
пор вообще об этом не задумывалась. Ларри знаком остановил Алекса,
произнес, глядя, как он возвращается к двери: - Он бы тебя без труда
сделал.
  - Так за чем же дело стало?..
  Взглянув на ее независимую позу, он усмехнулся криво:
  - Затем, что мертвый лев будет для меня так же бесполезен, как живой.
  - Не так уж бесполезен, раз смог сделать то, чего не можете ни ты, ни он,
  - Чарли кивнула на Алекса.
  - Я тебя тоже удивлю, - сказал Ларри.
  - Чем? Золотом и брильянтами? Не стоит.
  - Детка, давай не будем ссориться. Мы же с тобой... - Он охватил ее всю
одним взглядом. - Помнишь?.. - И поглядел в глаза так, что она вспомнила:
десятки грязных лап, рвущих с нее одежду... Машину "доктора Ларри"...
Сухую кровь на своей коже... Прохладный коньяк, струящийся по обнаженному
телу, на мосту, где позади пропасть, а впереди мрак и отчаяние, как
бесконечные километры черных льдов... И единственного на весь мир
человека, готового отдать ей свое тепло... Все вспомнила. И Ларри это
понял.
  - Я тебя не хотел запугивать, - сказал он. - Взял Алекса на всякий случай,
чтобы вы не дергались, когда увидите вот это... - Он протянул руку и
достал из ниоткуда металлический ящик - словно из воздуха поймал. Подобные
фокусы были для Чарли не в новинку - это умели делать Леха и Лядов, что-то
в этом роде проделал Лидер с ней самой, вытащив за ногу из своего
"хранилища"; Ларри действительно стал крут. Но не это сейчас взволновало
всю компанию: ящик, поставленный им на стол, был хорошо им знаком - внутри
такого же ящика находился их первый Ключ, в таком же Чарли нашла второй.
Но первый ящик - как теперь выяснялось, пустой - они бросили в болото,
второй - также пустой - остался в "хранилище" у Лидера. Значило ли это,
что... Чарли не решилась делать предположения до тех пор, пока створки не
разошлись после произнесенного Ларри заветного слова:
  - Ключ!
  Этот ящик не пустовал. И Ключ, который Ларри из него достал, не был ни
Ключом Времени, ни Ключом Пространства. Он мог быть только третьим, тем
самым, пока не найденным, как считал Леха, - Ключом Сущего. Между тем на
другой ладони у Ларри уже лежал Ключ Пространства, виденный до сих пор из
компании одной только Чарли. Теперь его смогли наконец лицезреть и
остальные.
  Итак, в лице Ларри Шанса перед ними стоял без пяти минут победитель,
которому для окончательной победы осталось сделать последний шаг - найти,
где находятся скважины для трех Ключей. Ведь Ключ Времени, якобы утонувший
в болоте, на самом деле тоже достался Ларри. Достался ли?.. Что он там
говорил о другом Ключе, который он надеялся отыскать у нее в карманах?..
  Ларри обвел молчаливую компанию пронизывающим взглядом: вновь они
оказались вместе, в том же составе, как в ту ночь на болотах, когда были
еще одной командой, принявшей решение так или иначе поломать Игру. И Игра
вновь свела их, словно в насмешку или в пику, издеваясь, соблазняя и
дразня бунтарей ускользающим шансом стать в ней победителями.
  - Я положил Ключ в ее сумку, - повторил Ларри. - Но потом его там не
оказалось. Не думаю, чтобы он мог выпасть где-то по дороге... - Ларри
побуравил пристальным взглядом поочередно каждого. Чарли поняла, к чему он
клонит: кто-то из команды взял Ключ из сумки, и этот кто-то - здесь, и он
единственный знает, где теперь находится Ключ.
  - Я сумел получить второй Ключ, знал, что первый у вас, и думал, что
третий еще предстоит искать, - продолжил Ларри. - И шансы найти его были
почти равны нулю. Но теперь... Помните, мы хотели покончить с Игрой,
вернуть все на свои места, неужели вам до сих пор неясно, что единственный
реальный шанс остановить Игру - это выиграть ее? Не заставить ее
зависнуть, а стать в ней победителями и отхватить главный приз! Сейчас нам
осталось только пойти и взять последний Ключ. Пойти и взять! - Переводя
испытующий взгляд с одного на другого, он произнес с силой: - Ну же!!!
  - Ключ Времени лежит в болоте, - сказал Крис. - Я в этом уверен - я
выкинул его собственными руками, и мне не надо было открывать крышку,
чтобы убедиться, что он там.
  - Значит, мне все приснилось? Я взял Ключ, спрятал его в сумку - и сделал
все это во сне?
  - Я только не понимаю, зачем ты это выдумал. - Крис был мрачен и
насмешлив. - Затеял с нами какую-то очередную игру?
  Чарли не разделяла мнения Криса: как ни крути, с какой стороны ни глянь -
ну не было смысла для Ларри в подобной лжи. Она посмотрела на Лобстера -
тот с укоризной глядел на Ника: мальчишка ерзал на стуле, отводя глаза.
Эти двое, без сомнения, что-то знали. Ларри и Крис проследили за взглядом
Чарли - уж больно он был многозначителен, - в результате все вместе
воззрились на мальчишку. Поняв, что взрослые его каким-то образом
раскусили и ему не уйти от ответа, Ник выпалил:
  - Я хочу писать! - и вскочил со стула, но Крис его поймал и усадил на
место.
  - Рассказывай, Ники, - сказала Чарли. - Той ночью ты тоже захотел писать,
да? Ты увидел, как Ларри взял Ключ, и?..
  - Я его перепрятал, - нехотя сознался Ник.
  - Куда?
  Ник покусал губы:
  - Под подушку. - И вскинулся: - Только утром его там все равно уже не было!
  Взрослые переглянулись: если Ник не врал, значит Ключ в ту ночь был
перепрятан в третий раз - опять же кем-то из них. Чарли точно знала, что
это не она, не Ник и не Ларри, Крис уже высказал свое мнение, оставался
только Лобстер. Она уперла в него проницательный взгляд. Остальные,
кажется, методом дедукции пришли к тому же выводу, потому что все теперь
глядели на Лобстера.
  Он тяжело вздохнул и стал рассказывать:
  - Я по тому же делу ночью проснулся. Хотел встать, гляжу - мальчишка в
сумке копается, вытащил чего-то и - шасть в свою кровать. Удивился я, чего
он мог там взять - я-то знаю, что там ничего, кроме дамских шмоток, нету.
Подождал, пока он задышал ровно, встал тихонько, сунул руку к нему под
подушку, чувствую - что-то есть, достаю - вот те раз! Ключ! Ну, думаю,
попал в компанию! - Он виновато посмотрел на Чарли: - Ты уж не серчай, я
ведь на тебя тогда подумал - что взяла потихоньку и к себе в сумку
спрятала, а после уж к нему и паренек подкрался... В общем, решил я, что
мне за карманами не мешает получше присматривать...
  Насколько Чарли было известно, ничего ценнее коньяка у Лобстера в карманах
никогда не имелось. Хорошего же он был все это время мнения о ней с Ником!
  - Это неважно, Лобстер, - отмахнулась она. - Скажи лучше, куда ты-то его
дел?..
  - Само собой - положил на место.
  - Обратно в ящик?
  Лобстер кивнул:
  - А Крис его назавтра выкинул - все по-честному, как вы и решили.
  - Лучше бы ты его к себе в карман положил, - Ларри стукнул кулаком в
ладонь. - Понимаешь ты, честный, что если бы не твоя честность, мы вот
сейчас, в эту минуту, могли бы стать победителями, завершить Игру!
  - А иди ты знаешь куда?.. - И - простая душа - Лобстер, не стесняясь
ребенка, послал Ларри в задницу.
  - Ребята, не будем ссориться, - сказала Чарли, пряча улыбку. - Надо
решать, что делать дальше. Крис, мы сможем вытащить Ключ из трясины?
  - Кое-какие идеи есть, - ответил Крис. - Но сначала надо туда вернуться,
найти место...
  - Лобстер, а ты как считаешь, есть надежда выйти на эти болота через
"прямлаз"?
  - Гарантии не даю, - сказал Лобстер, разведя руками. - Кабы это от меня
зависело...
  - Неисповедимы пути "прямлаза", - улыбнулся Крис.
  Чарли поглядела на Ларри, отправляющего в это мгновение взмахом рук Ключи
в небытие, а вернее, в свое индивидуальное "хранилище".
  - Эй, Шанс! Ты у нас теперь крутой, почти как Лидер. Даже еще круче -
Лидер один, потому что гордый, а у тебя и Партнер есть, и проводник
наверняка свой имеется...
  - Наша задача сейчас - вернуться на болота, - объявил Ларри, поняв, к чему
она клонит. - Такая точная переброска мне пока еще не под силу.
  - Я вижу один выход, - сказал Крис. - Прыгать наугад, до тех пор, пока не
попадем, куда надо.
  - Выходит, что это под силу только Лидеру... ("И Лехе, конечно", -
подумала Чарли. Хоть Леха и предупреждал, что не имеет права им помогать,
однако помогал же понемногу, так что и этот вариант нельзя было сбрасывать
со счетов.) - И Лидер будет нас искать - ведь мы увели у него Ключ.
  - И обязательно найдет, - вставил Крис.
  - А что, если нам его подождать и попробовать договориться? У нас на руках
все козыри, у него - одни артефакты...
  - С помощью которых ему ничего не стоит пустить нас на дно.
  - Вместе с Ключами?.. Не думаю. Мы предложим ему сотрудничество, пообещаем
участие в доле... - Она вопросительно взглянула на Ларри.
  - Десять процентов, как проводнику, - согласился он. Подумал и добавил: -
И то много будет.
  - Ха-ха! - Крис откинул голову в притворном смехе. - Вы что, всерьез
думаете, что Лидера устроят ваши десять процентов?
  - А куда он денется? - ухмыльнулся Ларри.
  - Да отдадим ему хоть все девяносто! - горячо воскликнула Чарли. - Что нам
с ним делить, выигрыш? Какой? Шкуру неубитого медведя? Всем нам важен
результат, главное - это окончание Игры!
  - Ну уж нет! - Ларри покрутил головой. - От своего законного выигрыша,
какой бы он ни был, я отказываться не намерен.
  - Так и быть, можешь с ним поторговаться, это по твоей части. Только вот
что: если Лидер потребует предъявить ему Ключи - не вздумай, ни при каких
обстоятельствах - свистнет в мгновение ока!
  - Не учи папу Карло Буратин стругать.
  - Значит, решено - остаемся на твоем корабле и ждем Лидера, - подытожила
Чарли. - И вот еще что, - она смотрела на Ларри. - С Лидером у нас могут
возникнуть проблемы самого неожиданного плана. Так что не отдал бы ты пока
мне мои вещички?
  - Мой навар с этой операции был Ключ, - сказал Ларри. - Остальное, уж
извини, является собственностью команды. Если они согласятся что-то тебе
отдать, в чем я сомневаюсь... - Он осекся... К столу подошел Алекс и
поставил перед Чарли спрей. Она подняла на Алекса удивленный взгляд, он в
ответ только молча улыбнулся: Партнер с Партнером всегда договорится.
"Интересно, он взял его как артефакт или как средство от пота?" - подумала
Чарли, не решившись спросить его еще и о ложке - похоже, что ложка
досталась кому-то другому: какой-нибудь пират будет рубать ею варенье, не
подозревая о своей удачливой доле.
  Теперь им оставалось ждать. В том, что Лидер на них выйдет, можно было не
сомневаться. Только бы ему не пришло в голову поднимать крейсер в
космическое пространство! Делать в ожидании было нечего, в передвижениях
их теперь никто не ограничивал, и они вышли всей компанией на палубу.
Спускался вечер, море было нежно-бирюзовым, спокойным. Чарли остановилась
у борта, глядя вниз, на убегающую волну. Ларри подошел и встал рядом,
облокотившись о борт, почти касаясь ее плечом. Помолчав немного, предложил:
  - Пошли сейчас ко мне.
  Она не ответила, даже не взглянула на него.
  - Что, боишься пропустить Лидера? - Ларри не унимался: подвинулся ближе,
обнял ее за талию. - А ты не бойся - меня позовут. Да заявись он хоть
прямо сейчас - подождет, не рассыплется. Ключи-то у меня.
  Она наконец к нему обернулась:
  - Где ты раздобыл Ключ Сущего?
  Усмехнувшись, Ларри ответил туманно:
  - Клады, сокровища, трюмы, набитые добром. Кажется, история относилась к
числу тех, о которых он предпочел бы не распространяться.
  - Шанс, а помнишь рыжую девушку? Одну из тех, с которыми ты уехал?
  Он кашлянул с досадой, спросил, отводя глаза:
  - Ну?
  - Как получилось, что она оказалась одна у вампиров?
  Он вздохнул, убирая руку.
  - Мы попали в ловушку на подъезде к городу. Там на дороге яма была, а
сверху маскировочка - шоссе и шоссе. Только что ехали и уже куда-то падаем
- глубоко, стены ровные. Упали, вышли из машины, поглядели вверх, а небо в
клеточку: там сверху еще решеточка задвинулась. У девчонок было пулевое
оружие и парочка артефактов - все фигня. Так и просидели до вечера, а
когда наверху стемнело, чувствуем - пол под нами дрогнул, и начинаем мы
подниматься наверх. Сели в машину, ждем, чтобы рвануть, а она крышей в
решетку уперлась и сминается - еле выскочили и думали, что всех нас на
кубики этой решеточкой порежет. Но нет, отъезжает решетка, на нас
накидывают сети, тащат, кругом народ в намордниках. Мы стреляем, им хоть
бы что - ясно, кровоглоты, таких только осиной. Я сеть бритвой подрезал,
кого мог раскидал, гляжу, Инга, блондинка, вырвалась и убегает, я за ней,
она вопит на бегу: "Прямлаз!" Я думал - спятила со страху, но впереди
"труба" вспыхивает - эта Инга вроде нашего Лобстера оказалась, тоже
специалист по "прямлазам". Мы без оглядки в "трубу", чешем по ней что есть
мочи, думаем, что за нами погоня, но эти туда даже не сунулись. Другие две
там так и остались. А Ингу эту все равно потом убили: влетели мы с ней в
такой сектор - гонки на выживание... Не приходилось бывать?
  - Рыжую тоже убили. - Чарли отвернулась. - Я не смогла ее спасти.
  - Всех не спасешь, - уронил Ларри и закончил, вполне, надо думать, с
мужской точки зрения логично: - Пошли ко мне в каюту.
  Она глядела на него, удивленно прищурясь: он и не думал перед нею
оправдываться, и это, наверное, было к лучшему. То, что он ее однажды
спас, еще не означало, что он обязан был и дальше с ней возиться. Само
собой, она продолжала оставаться перед ним в неоплатном долгу. Вот только
долг этот она предпочитала оплатить каким-нибудь другим способом.
  - Знаешь что, Ларри?.. Давай я тебя тоже спасу. При случае. А пока что...
"Иди ты в задницу", - хотела сказать она, повторяя Лобстера, но в это
мгновение позади что-то высветилось, словно там открылась дверь в ярко
освещенную комнату. Они одновременно обернулись: над палубой, где на
деликатном расстоянии от них гуляла вроссыпь остальная компания, возник
пространственный разрыв: на миг Чарли показалось, что перед ней объемный
рисунок на шелковой ткани, которую с той стороны вспороли ножом и
растягивают края, увеличивая отверстие. Там действительно появилась
человеческая фигура с разведенными в стороны руками. Человек ступил на
палубу, опуская руки, и края разрыва соединились за его спиной - ткань
пространства восстановилась, разглаживаясь.
  Чарли пошла к нему навстречу, испытывая облегчение от того, что на сей раз
он, как они и надеялись, явился сам. Она опасалась с его стороны новых
фокусов, наподобие похищения. Он стоял, оглядываясь: разумеется, это был
Лидер.
  - Запаздываете. Мы уже заждались, - сказала Чарли, останавливаясь
напротив. На самом деле она не надеялась увидеть его так скоро: поди отыщи
на огромной "планете" маленькую группу людей, к тому же не стоящую на
месте, а бороздящую океанские просторы на крейсере.
  - Я рассчитывал увидеться с вами гораздо раньше, но... - Углы его губ
слегка растянулись в улыбке. - Мелкие бытовые проблемы.
  Чарли сразу догадалась, какого рода проблемы имеет в виду Лидер: Юра-сан,
конечно, не дал ему скучать.
  - Я рад, что вы меня ждали, мои требования вам известны, так что не будем
терять даром времени. - Лидер щелкнул пальцами. Рядом с ним вспыхнули три
сверкающих золотых кокона, внутри каждого просматривалась застывшая
фигура: молодого мужчины, старой женщины и небольших размеров рептилии,
пояс у мужчины отсвечивал металлом, на голове у рептилии торчала красная
шапочка. - В таком виде они сейчас находятся на моем корабле, - сообщил
Лидер. Тогда Чарли поняла, что перед ними лишь голографические изображения
и подумала: "Почему он не забрал у них артефакты? Ну у Светика еще понятно
- чтоб не выросла, а пояс на Юре почему оставил?.." - У вас есть три
минуты, - продолжал Лидер. - Через три минуты корабль с нашими друзьями
разлетится на куски. Если, конечно, в течение этого времени в моих руках
не окажется Ключ. Точнее... - Он посмотрел на часы. - Через две минуты и
пятьдесят четыре секунды.
  - Меня не интересует судьба твоего корабля и этих троих, - выступил вперед
Ларри. - В моих руках два Ключа, и у меня к тебе деловое предложение.
  - Два? - Лидер, похоже, был приятно удивлен. Ларри кивнул:
  - И во времени я, как ты понял, не ограничен - можем торговаться хоть до
утра.
  - А что на это скажут твои приятели?
  - Меня не интересует, что они скажут. Вперед выступил бритый парень.
Взглянув на него, Лидер отшатнулся:
  - Алекс?.. - Лицо его впервые выразило тревогу. - Предупреждаю, что любые
виды оружия против меня бессильны!
  Чарли догадалась, что Лидер блефует: его защиту она сама пробила недавно
паралитическим оружием. Почему же он все-таки не снял с Юры пояс?..
  - Алекс, у нас переговоры, - напомнил Ларри. - Личные счеты потом.
  - Леха! - страшным голосом произнесла Чарли. Она так и не научилась его
вызывать, но где же быть Посреднику, как не в той точке, где решается
судьба Игры? Время шло, а она не знала, что делать.
  - Я здесь, - раздалось за ее плечом. Она обернулась, уже открыв рот, чтобы
просить его о помощи.
  - Достань спрей, быстро, - не дав ей произнести ни слова, велел Леха и
добавил, склонившись к ее уху: - В зверя.
  Слава богу, спрей, в отличие от ложки, был при ней. Приложив дрожащий от
волнения большой палец ко второму сенсору, она шагнула вперед, Лидер и
остальные на время про нее забыли, а когда вспомнили, им стало не до
переговоров: может быть, любые виды оружия и были бессильны против Лидера,
но артефакт, из которого Чарли его опрыскивала, не являлся оружием - не
более чем дезодорант "Лаванда". Трудно вести переговоры с громадным черным
псом, при виде которого возникает одно желание - поскорее унести ноги;
Ларри попятился, однако большинство присутствующих были настроены
решительно и ноги уносить не торопились: зверь не успел еще до конца
оформиться, как Алекс, стоявший от него справа, выбросил в его направлении
руку, и переливчатый шнур, метнувшись, захлестнул шею животного как
ошейник. Чарли произнесла наконец первые слова:
  - Леш, что делать? У нас только две минуты! - В голосе сквозило отчаяние.
  - Знаю, все слышал. Все в ваших руках. - Он повернулся к Ларри: - Ключи!
  - С какой стати? - хмурясь, сказал Ларри.
  - Тебе