- обреченно вздохнула Чарли, уже привыкшая к подобным
хулиганским выходкам со стороны разного рода помещений. Одной рукой она
обхватила Ника, другой ухватилась за припаянную к полу ножку стола, однако
больше толчков не последовало. Рядом, кряхтя, поднималась на ноги Хэги.
  - Пойду-ка я взгляну, что там творится с моей хибарой. - Она проковыляла к
лифту и скрылась, прежде чем кто-то из гостей успел за нею увязаться.
Молодежь только вставала с пола - Чарли оказалась прямо напротив девушки,
по-прежнему преспокойненько сидевшей на стуле. Парень вырос с ней рядом.
  - А мы тут пригубили, за знакомство... - Он поставил бокал, поглядел на
Чарли, и простая открытая улыбка озарила его лицо. - То есть это я
пригубил.
  Чарли так же открыто ухмыльнулась в ответ: "Еще один алкоголик!"
- Это Джон-сан! - сказал Ник так весомо, что и президенту впору было бы
загордиться.
  Однако Джон-сан не загордился, напротив, отрицательно покачал головой:
  - Зовите меня Юра.
  - Юра-сан?.. - Чарли язвила, стараясь скрыть свое восхищение его
великолепным экстерьером.
  - Просто Юра. Джон Джонсон - это мой творческий псевдоним.
  - Чарли, - представилась Чарли. Можно было бы добавить Партнер, только она
сомневалась, можно ли считать это своим творческим псевдонимом.
  - Я знаю. - И ответил на ее удивленный взгляд: - Мы вместе были в плену,
но вряд ли ты меня помнишь: когда я к вам присоединился, ты как раз
потеряла сознание...
  - Ну почему же... - Она припомнила, что видела его сидящим у костра в
клетке. Что же касается того момента, когда он к ним присоединился,
сознание не желало к нему возвращаться. Ей пришлось сделать над собой
усилие, чтобы четко восстановить в памяти последнюю картинку: крыша,
заваленная шевелящимися обрубками тел... Неужели не бред?.. Тогда придется
признать, что она стала виновницей гибели несчетного количества людей. Так
это или нет, лучше выяснить сразу, чтобы знать точно и не мучиться потом
всю жизнь угрызениями совести. - Я помню. Мертвые мыши... - Она опустила
голову, с трудом подбирая слова. - Они были людьми?..
  - Не о том ты, доченька, сейчас переживаешь. - Хэги, только что вышедшая
из лифта, как раз огибала стол. - Нелюди они, а не люди, и лечиться не
хотят, ты их порубила и мучаешься, думаешь, что им уж и конец пришел? Ты
от расстройства - хлоп в обморок, а они собрались обратно из кусочков, да,
и по домам разошлись, пока утро их на крыше не застукало.
  - Когда мы на драконе взлетали, они драться начали! - сказал Ник. - Из-за
рук и ног! Их же по всей крыше раскидало, не поймешь, где чья!
  Юра-сан деликатно покашлял:
  - Кто-то обещал нам великолепный обед.
  - Великолепный не обещала, - сказала Хэги, принимаясь орудовать возле
кухонного аппарата - стучать по кнопкам и зверски щелкать центральным
тумблером, словно капитан, готовящий корабль к старту.
  - Так вы писатель? - спросила Чарли у Юры, иронически косясь на Криса. Тот
хмыкнул, отворачиваясь - видали, мол, мы таких писателей.
  Юра-сан ответил скромно:
  - Немного.
  - А это Светик. - Ник показал через стол пальцем на молчаливую девушку,
мешая собеседникам развивать скучную, с его точки зрения, тему.
  Чарли взглянула на девушку, та в ответ вымученно улыбнулась:
  - Мы знакомы.
  Чарли тоже сразу ее узнала. Просто не решалась первой заводить разговор,
тем более задавать прямые вопросы, уж больно много совпадений было связано
с ее именем: Светик, детка, малышка и этот, как его... Ах да, Сусличек.
Кстати, Сусличек, если ей не изменяет память, был "на короткой ноге" с
Лехой. И если все это не совпадения, то Светик могла знать, где он
теперь?.. "Спрашивать о нем, когда уже очевидно, что он в очередной раз ее
бросил, больную, в беспамятстве, усвистел по делам, даже не простившись?
Ни за что!" - подумала Чарли. И спросила:
  - А где Леха?..
  - Его здесь нет. - Светик, похоже, смутилась, и Чарли неожиданно для себя
почувствовала укол ревности. - Но он обещал появиться, обязательно... Как
только разберется с делами.
  - Не горюйте, девоньки, явится ваш красавчик! - не преминула вступить в
разговор Хэги, принимавшая в этот момент из аппарата одно за другим
пластиковые корытца, до краев полные круто замешанной снедью, вроде рагу,
и выставлявшая их на стол. И закончила под оптимистичный звон вилок,
обрушившихся в ложкоприемник: - Если, конечно, не решил стать вампиром.
  Обе "девоньки", вспыхнув, обменялись взглядами. Светик потупилась. Чарли
мрачно придвинула к себе лоток с едой. "Понятно, все теперь понятно! Да
пожелай я сейчас, и явился бы как миленький сию же секунду, забросив все
дела! А толку? Мы, хоть и Партнеры, а все же обычные, простые девушки, это
теперь не в моде, теперь в моде, чтобы днем - девушка, а ночью - дракон! В
постели с драконом - вот это да, вот это круто! Особенно если учесть, что
ее папаша - главный вампирский босс! Почему бы и самому тогда
действительно не стать вампиром?" Ковыряя вилкой в рагу, Чарли исподтишка
разглядывала Светика: "Такая вся из себя тихая, скромница-жеманница, и не
скажешь, что нынче ночью чуть батюшкин дом с землей не сровняла. Сусличек.
Это ж надо додуматься!" Хмыкнула и, подцепив на вилку что-то из лотка,
прямо взглянула на Светика:
  - Разреши нескромный вопрос? - Светик вскинула глаза, как показалось
Чарли, немного испуганно. "Ничего, переживешь, нам на крыше пострашнее
было, когда ты ее трясла". - Знаешь такой закон "о сохранении вещества"? -
Светик молча хлопала глазами - то ли ожидала продолжения вопроса, а скорее
всего просто не понимала, о чем речь. Чарли продолжила, старательно
держась дружеского тона: - Из маленького кусочка глины не вылепишь слона в
натуральную величину, никак, если только не добавишь еще гору глины. То
есть вещества. А ты, когда перекидываешься в дракона, откуда берешь эту
гору? Ну, вещества, материи, мяса - из чего у тебя слеплен твой зверь? И
куда ее потом деваешь?..
  - Резонный вопрос! - заметил Юра-сан, отвлекаясь от рагу. Чарли его
поддержка вовсе не обрадовала: резонный, да, но зачем встревать, когда
девушки выясняют отношения? Может быть, ей тоже хочется добраться до этой
горы вещества, чтобы перекинуться во что-нибудь солидное! В какого-нибудь
суперсуслика! Летающего! (Ой какой бред, впору Нику... ой докатилась!..)
- Я... не знаю. - Светик поникла плечами, словно эта самая гора навалилась
на них всею своей тяжестью.
  - Ну будет, нашли о чем толковать! - Хэги покончила наконец с сервировкой
и стояла рядом со Светиком, доставая что-то из карманов. - Нате-ка вот
вам! - Она сунула им в руки по синей склянке. - Да не пейте пока, сейчас
все вместе опрокинем, за удачу! - С этими словами старушка принялась
шарить по своей одежде, доставая синие склянки - из складочек, из каких-то
кармашков, которых у нее оказалось несчетное количество - не меньше пяти
по крайней мере, поскольку склянками она наделила всех, кому уже точно
перевалило за десять, не исключая, разумеется, и себя.
  - А мне! - возмутился Ник, подскакивая на стуле, едва не уронив свой лоток
с рагу. Примерно так же он вел себя на болоте, когда взрослые распивали
при нем коньяк, и тогда очень скоро пожалел об этом, но урок, как видно,
не пошел впрок. Ник тоже вспомнил свою коньячную эпопею, потому что заявил
с апломбом: - Я уже коньяк пил! Чарли, скажи ей! - И потянулся к
старушкиной порции.
  Она быстро отдернула руку:
  - И шустер же пострел! Это только взрослым, для храбрости. - Чарли
насторожилась: все беды свалились на нее после того, как ей предложили
выпить то же самое, с той же присказкой - "для храбрости". Хэги
продолжала: - А ты у нас и так храбрый!
  - Я не... - Ник умолк, сообразив, что его заманили в коварную ловушку.
Признаться в том, что он не храбрый, у него просто не поворачивался язык.
Он, конечно, хотел сказать другое, что он как все, но старушка его
опередила.
  - Поэтому тебе вот! - Она нажала кнопку, на аппарате откинулось окошечко,
откуда торжественно, под бравурную музычку выдвинулась подставка с бокалом
и замерла неподалеку от мальчишечьего носа. В бокале плескалась светящаяся
жидкость ярко-фиолетового цвета и торчала соломинка. Ник мрачно поглядел
на бокал - обманули, да? Перевел взгляд на взрослых, застывших в ожидании
со склянками в руках - все равно не дадут, дохлое дело, - и, отвернувшись,
взял себе бокал с подставки. Хэги оглядела гостей: - А теперь, гостюшки,
давайте выпьем... За удачный полет!
  Поднесла склянку к губам и запрокинула седую голову. Мужчины выпили,
пригубила и Светик, лишь Ник, уже сунувший нос в бокал, удивленно вскинул
глаза. Что же до Чарли, то она уронила склянку, так что часть содержимого
выплеснулась ей на джинсы. Склянка звякнула об пол, Чарли, наклонившись,
ее подняла - там оставалось чуть меньше половины. Выпрямилась и увидела,
что все смотрят на нее, возможно, они не восприняли тост Хэги всерьез,
отнеся его к разряду свойственных ей шуток. Но Чарли с некоторых пор не
верила в подобного рода совпадения.
  - Так куда мы летим? - якобы рассеянно спросила она.
  - А куда мы можем лететь? - Крис, усмехнувшись, обратился к старушке: -
Хэги, вы достойны премии за остроумие. Но все же, капитан, объясните
девушке, что мы, как пассажиры, при всем желании не могли бы пропустить
старт вашего космического корабля с поверхности "планеты".
  Прежде чем ответить, та удрученно вздохнула:
  - А мы его и не пропустили.
  Крис натянуто рассмеялся, ухмыльнулся и Юра-сан - конечно, они ей не
верили. И все-таки нервничали.
  - Значит, это был старт? А теперь мы, стало быть, набираем ускорение для
выхода из атмосферы?
  Хэги пожала плечами:
  - Верьте или нет, но моя хибара только что оторвалась от земли и
поднимается над ней все выше, не особенно при этом спеша. Сама не понимаю,
как это происходит, потому что двигатели не работают, а мое корыто ведет
себя вроде мешка, наполненного водородом.
  По мере того как она говорила, лица слушателей отразили гамму чувств:
озабоченность и недоверие - у мужчин, восторженное удивление - у Ника, и,
наконец, полную растерянность - у Светика. Только Чарли выглядела более
или менее невозмутимой: она-то не сомневалась, что старушка не шутит, и
всплеск эмоций по этому поводу уже пережила - в тот момент, когда выронила
склянку.
  - На экраны может быть выведена учебная программа, - не очень уверенно
предположил Юра-сан. Крису идея явно понравилась.
  - Вы производили какие-то действия с пультом управления?
  - После старта я рискнула запереть дом на все запоры, - ответила старушка
и, видя их недоумение, объяснила: - Я умею отдавать приказ о полной
герметизации: в теперешних условиях умение наглухо закрыть все окна и
двери порой спасает жизнь.
  Чарли заметила, что Ник нетерпеливо ерзает на стуле, и ощутила полную с
ним солидарность: что толку пытать старушку, когда совершенно ясно, что с
ними творится что-то, ей абсолютно неподвластное? И с этим уже пора
разобраться.
  - Как вы смотрите на то, чтобы нам всем сейчас пойти и посмотреть, что с
нами происходит? - сказала она, допивая и ставя на стол свою склянку.
  Возражать никто не стал: что и говорить, идея была весьма своевременной.
  Рубка оказалась сферообразным помещением "плавающего" типа с тремя
основными креслами и двумя дополнительными, так что мест на всех вошедших
не хватило бы, да и не все из них поспешили садиться: плюхнулись только
Ник и старушка, да еще Светик опустилась бессильно в крайнее кресло,
закрыв руками лицо. Остальные стоя глядели на экран, где царило голубое
небо с облаками, медленно уходящими вниз, вместе с удаляющейся Землей.
Корабль, без сомнения, взлетал - величаво и неспешно, словно дирижабль,
как очень правильно подметила старушка; видимый на экране клочок земного
горизонта вспучивался пирамидой, все более заостряясь. У Чарли,
наблюдавшей уже раз это явление, только в обратную сторону, перехватило
дыхание. Ей показалось, что Земля тоже испытывает боль, и неизмеримо
большую, чем испытывает песчинка Чарли при виде ее сломанного горизонта.
  Мужчины чесали в затылках, изучая пульт управления. Ник потянул вверх руки
и водрузил на голову шлем, висевший над спинкой центрального кресла. Глаза
его расширились, когда Крис щелкнул одним из тумблеров - скорее всего
наугад.
  - Двигатели на консервации! - тут же объявил Ник. Возможно, играя, но
информация походила на подлинную. Крис еще раз щелкнул - видимо, для
проверки.
  - Горючее слито! - сообщил Ник. Тут и Юра-сан, не удержавшись, тоже чем-то
щелкнул - где наша не пропадала! Да и чем мы рискуем, раз система все
равно в нерабочем состоянии?
  - Время полета - шестнадцать минут четыре секунды. Экипажу предлагается
срочная эвакуация, - продекламировал Ник, посидел и вопросительно
покосился на Чарли: ну же, мол, щелкни же тоже чем-нибудь!
  Вместо этого Чарли спросила:
  - На парашютах, что ли, эвакуация?
  Хэги, сидевшая во втором пилотском кресле, с тяжелым вздохом нагнулась
вперед и что-то нажала.
  Ник встрепенулся:
  - Спасательные модули в количестве трех на борту в отсутствии.
Антигравитационных скафандров в наличии нет!
  - Так на борту или в отсутствии?.. - попытался пошутить Юра-сан, но вместо
смеха в рубке раздался тихий стон.
  Стонала Светик - раскачиваясь из стороны в сторону, уткнув лицо в ладони.
  - Боже мой, как же я?.. Куда же?.. Что я буду делать?.. Я же... Мне... Мне
нельзя улетать с Земли!.. Нельзя быть здесь, когда... это начнется!
  Воспользовавшись общей растерянностью от ее неожиданного горестного
монолога. Ник, дотянувшись, начал сам щелкать тумблерами и выдавать подряд
что-то вроде:
  - Плазменный ускоритель неисправен! Шестой фильтр требует прочистки! Блок
ручной регулировки снят! - и так далее в том же роде.
  Хэги схватила его за руку:
  - Ты мне так, голуба, корабль ненароком разгерметизируешь! - Пожалуй, это
был единственный серьезный вред, который можно было нанести кораблю в его
нынешнем состоянии. Даже не кораблю, а его команде. - Сиди смирно, пока
шлем не отобрали! - сказала старушка и обратилась к Светику: - Ни к чему
тебе, краса, печалиться. Как знать, может, мы не так уж долго пролетаем.
  Светик отняла руки от заплаканного лица.
  - А если долго?..
  - А грузовой трюм у нас на что? Как почуешь неладное, сразу давай мне
знать, я тебя вмиг определю в удобное помещение - там еще, кроме тебя,
стадо Змеев Горынычев поместится!
  Со Змеями Горынычами старушка дала маху: при упоминании легендарных
многоголовых звероящеров Светик уткнулась в ладони и разрыдалась еще пуще.
Мужчины растерялись при виде ее горючих слез, Чарли же это показательное
выступление начало всерьез раздражать: вопрос о помещении для дракона
решен, сам "дракон" безутешно рыдает, все этим страшно озадачены, а перед
ними, между прочим, стоит еще масса нерешенных проблем.
  - Эй, народ! - позвала Чарли, усаживаясь в третье пилотское кресло.
"Народ", находящийся под впечатлением девичьих страданий, никак не
откликнулся на ее призыв. Чарли окончательно разозлилась: - Нас несет черт
знает куда, скорее всего в космос, горючего нет, двигатель неисправен,
запасы кислорода на исходе! - Все обернулись к ней. Она говорила, глядя
прямо перед собой, обращаясь как бы в разреженную синеву неба на экране: -
Я предлагаю всем поразмыслить на эту тему! - Самой ей по предложенной теме
было сказать абсолютно нечего, остальным, кажется, тоже. Но, по крайней
мере, они начали думать. Даже Ник притих - не иначе как задумался. В рубке
воцарилась тишина, нарушаемая изредка всхлипываниями Светика.
  Небо на экранах становилось все прозрачнее: через него уже дышал космос.
  - Надо выяснить, какие системы в корабле исправны, и попробовать ими
воспользоваться. - Идея принадлежала Юре-сану.
  Ник, придя от нее в полный восторг, тут же потянулся к пульту, но Крис его
перехватил:
  - Погоди, не лезь! Как бы хуже не стало...
  Тогда заговорила Хэги:
  - Нечего там выяснять, я вам и так скажу, что у меня исправно:
жизнеобеспечение и медблок - это чем я пользовалась; из остального, куда
ни ткни, неполадки либо консервация. Только навигатор у нас в порядке,
герметичность, опять же, на уровне, да система наведения еще действует;
как про них доклад, так сердце радуется! Оттого и запомнила.
  - Наведения чего? - спросила Чарли. - Чистоты, что ли?
  - Лазерных пушек! - предположил Крис.
  Чарли подняла брови:
  - Это что, военный корабль?
  - Метеоритная блокада! - Крис вопросительно обернулся к старушке.
  Та кивнула:
  - На консервации.
  - Так, может... расконсервируем?.. - предложил Юра-сан, плотоядно потирая
руки.
  - Так, милый, поди ее расконсервируй! Кабы я могла, так давно бы уже... -
Взглянув на Юру, она смолкла на мгновение и вдруг предложила: - Может, ты
попробуешь?
  - Отчего же! Можно! - согласился он, оглядывая рубку. - Ага! - Увидел, что
искал, и сел в свободное кресло, снабженное подставочкой с терминалом,
защелкал клавишами, бормоча: - Так-так-так, и что же тут у нас...
У-у-у-у-у!.. Ясненько... Ясненько... Сурово... Так-с... Ах вот как!.. Ну
ладно... Колоться будем?.. Да что ты говоришь?.. - Словом, когда человек
погрузился в работу, сразу стало видно, что личность он действительно
творческая, мало того, профессионал. Интересно бывает понаблюдать со
стороны за настоящим компьютерным профи, это завораживает, но...
  Чарли обернулась к Крису:
  - Лазеры - это, конечно, круто. Только чем они сейчас помогут?..
  - А ты что предлагаешь? Надо же что-то делать!
  - Я не специалист, но...
  Со стороны Хэги раздался кудахчущий смешок.
  - Ты и впрямь думаешь, что существуют специалисты по взлетам на старом
корабле с неработающим двигателем? Они и на новом-то без горючего не
горазды летать! - Вздохнув, старушка посерьезнела. - Вот что я вам скажу,
а вы подумайте: мое корыто - как консервная банка, которую подцепили и
тянут со дна наверх.
  - Кто подцепил? Зачем? - Крис глядел на старушку, как на оракула.
  Она только развела руками:
  - Откуда ж мне знать? Но думаю, что не я им нужна. И не мое корыто. Разве
что избавляют Землю от лишнего балласта.
  Чарли похолодела.
  - Нас убрали из Игры, - произнесла она мертвым голосом. - Мы им мешаем,
все портим, и нас просто выкинули с "планеты".
  - Таким трудоемким путем? - усомнился Крис. - Да проще было раздавить этот
корабль там же, на месте! И нас вместе с ним! Если вы правы, то "рыбаку"
мы нужны живыми.
  - Поживем - увидим, - оптимистически заметила старушка.
  - Поживем, пока кислород не кончится, - мрачно заметила Чарли.
  - Ты, кажется, хотела что-то предложить? - Хэги не унывала и упорно мешала
унывать другим. - А я, старая дура, тебя перебила?
  - Вы сказали, что с навигацией у нас порядок. Мы могли бы получить
сведения о том, куда летим?
  - Никуда конкретно. В космос, - подал голос Юра-сан, не отрываясь от
монитора. - Я уже справлялся.
  Чарли кивнула - мол, так я и думала, что нас выставили с Земли умирать в
космос - - и повесила нос: они уж было ее убедили.
  - Но прямо на нашем пути находится космическое тело, - спокойно продолжал
Юра. Все резко к нему обернулись, он добавил: - Сравнительно небольшое -
около трех километров общей площади.
  - Совсем маленькое! - мурлыкнула старушка.
  - Метеорит?.. - Чарли глядела на Юру-сана с тайной надеждой на
отрицательный ответ.
  - Может быть, - изрек Юра, весь погруженный в монитор. - Но искусственного
происхождения.
  - Далеко? - Голос у Криса неожиданно сел.
  - Пять с половиной кэмэ. Ищите на экране.
  Все, кроме самого Юры, дружно поглядели на экран; за разговором они как-то
позабыли туда смотреть. Экран теперь заливала чернота, где звезды
соседствовали с Солнцем, и их, то есть звезды, было хорошо видно,
поскольку светофильтры приглушали на несколько порядков яркость
доминирующего светила. А еще оказалось неплохо видно длинное ребристое
"космическое тело" прямо по курсу, скорее всего это был корабль, но могла
быть и станция: по крайней мере, форма его была необычна - как для земных
кораблей, так и для станций. Поверхность "тела" пестрила множеством ме