лких
огоньков, единственный крупный огонек сиял наподобие звезды, в центре
корпуса - яркий, как прожектор, малинового цвета.
  - Вот и наш рыбачок, - сказала старушка радостно, только что не потирая
руки. Исключительный случай - рыбка обрадовалась при виде рыбака,
захватившего ее в сети! Однако Чарли с удивлением отметила, что разделяет
ее состояние, да и как не разделять: какие бы неприятности ни ждали их на
чужом корабле, вряд ли они окажутся хуже, чем смерть от удушья в
собственном. Даже если это... Глаза Чарли расширились, она обернулась к
Крису.
  - Не иначе как это и есть виновники всех наших бед, - сказал Крис.
  - Они?..
  Крис только сжал челюсти. Зато подал голос Юра-сан:
  - Они, они. С вероятностью девяносто пять процентов.
  Никто не называл "их" конкретно, каждому и без того было ясно, о ком речь.
Все казалось теперь очевидным: принадлежность корабля землянам можно было
исключить полностью - не доросли еще до таких технологий, а вероятность
прибытия к Земле еще одной могущественной цивилизации, способной поднимать
с поверхности "планеты", как магнитом, многотонные грузы, вряд ли тянула
даже на те оставшиеся пять процентов.
  - Но есть и хорошие новости, - продолжил Юра-сан. - На борту обнаружены
резервные емкости с горючим: на полет в иные миры не хватит, зато на
посадку - с избытком. Двигатели расконсервированы, продувка шестого
фильтра осуществляется. Дальше, что касается запасов кислорода: как
выяснилось, "на исходе" означает еще как минимум на двое суток полета.
Кроме того, я могу вас поздравить: на борту имеются лазерные пушки в
количестве трех, и они только что приведены в полную боевую готовность.
  Все взглянули на чужой корабль с одной мыслью: а не расстрелять ли нам его
к чертовой бабушке? Корабль уже значительно вырос в размерах и продолжал
расти, малиновое окошко в центре напоминало то ли горящий глаз,
уставившийся пристально на земной кораблик, то ли рот, распахнутый в
ожидании.
  - Кажется, у нас появился выбор, - сказал Крис. - Дожидаться, пока нас
затянет в этот гроб, или попробовать сопротивляться.
  Чарли покосилась на Ника: что-то он давно притих, что на него было совсем
не похоже. Дело объяснялось просто: мальчишка спал без задних ног - в
шлеме, откинувшись на спинку капитанского кресла, как если бы его сморило
дома за экраном компьютера; умаялся бедолага, наскучили ленивые пришельцы,
зависшие в мертвой точке посреди экрана. А ведь кое-кто всерьез считает
его Игроком. Обхохочешься! Глаза Чарли переместились от Ника к ручке с
гашеткой, расположенной у ее собственного правого локтя. Мечтала ведь
добраться до хозяев, и вот добилась - сами ее к себе волокут, как котенка
на поводке. На разборки, что ли? Значит, получилось? Насолила им, как и
хотела, спутала карты? Только зачем им после этого ее к себе тащить?
Правильно Крис сказал - стукнули бы прямо на месте: была проблема - и нет.
Чтобы узнать зачем, надо, не дергаясь, слетать в гости. Не иначе как за
наградой. А уж за ее-то подвиги награда будет...
  Чарли взялась за рукоять:
  - Будем стрелять?..
  - Сдается мне, ребятки, - вздохнула старушка, - что ничего ему от вашей
стрельбы не сделается. А вот что нас он испепелит в одно мгновение, нечего
и сомневаться.
  - Просто разворачиваемся и уходим к Земле. - Крис обернулся к Юре: -
Справишься с управлением?
  - И ребенок бы справился. - Юра кивнул на спящего Ника.
  - Переложить его? - Крис шагнул к Нику.
  Юра махнул рукой:
  - Пусть спит. Я отсюда. Шлем только сними с него, а то разбудит.
  Через мгновение пульт вспыхнул, замигал, запестрел разноцветными
огоньками. Корабль еще не начинал разворота, но ощутилась в нем
пробуждающаяся мощь, как биение пульса и хруст суставов в теле только что
проснувшегося, потягивающегося человека. Хэги, беспокойно ворочаясь в
своем кресле, проворчала:
  - Так они нас и отпустили!.. - И тревожно завертела головой: похоже, что
пуще ужасов неволи у инопланетян она страшилась, как бы родное корыто не
развалилось от грядущих перегрузок.
  - Почему не попробовать? - усмехнулся Крис и сказал Юре: - Врубай
маневровые, в наши планы не входит идти на таран.
  Юра поднял голову, перевел взгляд с Криса на экран и произнес похоронным
голосом:
  - Уже врубил.
  - ...Какой поворот?
  - Левый.
  - Давай правый.
  - Уже. Правый я дал сразу. Вижу, что не идет, и дал левый. Основной
двигатель не запускал - может, он и потянет, поскольку по ходу следования,
но пробовать нет смысла, сам сказал - получится лобовой таран. С нашей
стороны лобовой.
  - Вот и попробовали, - философски резюмировала старушка, как бы подводя
черту под всеми трепыханиями "рыбок", запертых в ее "консервной банке".
Возразить против этого было нечего, и в рубке воцарилась тишина.
  Теперь при взгляде на вражеский корабль вспоминался закон всемирного
тяготения, он вырос уже до таких размеров, что казалось, они на него
падают - прямиком в малиновый глаз.
  Чарли подумала о Лехе: единственный человек, который, наверное, мог бы
сейчас им помочь, остался где-то на Земле. По идее, она могла бы его
вызвать, если бы только до конца уяснила себе, как это делается. Она
огляделась - увы и ах, но зеркал в рубке не было. Леха, правда, намекал,
что кнопка заключена в ней самой, надо только уметь ее нажать, а зеркало
на самом деле необязательно; Чарли наскоро покопалась в себе, ничего
конкретного не нащупала, зато обнаружила, что по величине внутреннего
напряжения напоминает трансформаторную будку, для полного сходства не
хватает только двери с надписью "Не влезай, убьет".
  Позади раздался неопределенный шум, радостный возглас Светика, потом
знакомый голос произнес:
  - Ничего себе у вас дела! Это я вовремя зашел!
  Сердце скакнуло: надо же - смогла! Вызвала! Чарли обернулась и опешила:
да, все правильно, через рубку шел Леха - веселый, возбужденный, в
расстегнутой рубашке и с мокрыми волосами, словно недавно из душа. Шел он
медленно: передвигаться быстро ему мешала Светик, висевшая у него на шее.
Отвернувшись, Чарли сделала глубокий вдох. Какая трогательная сцена! Вот
как надо действовать с мужиками, учись! Почему только она так не умеет -
налететь, повиснуть, заявить свое право?.. Сзади доносился голос Лехи,
утешающий Светика:
  - Да здесь я, здесь, все будет нормально.
  А мы-то про нее совсем забыли, оставили без внимания одну, в уголку,
проливать драконовы слезы. Ну конечно же, он ее спасет, бедняжку, кто бы
сомневался: от страшного космоса, злых инопланетян и главное - от нас,
таких грубых и неженственных.
  Леха подошел наконец, наскоро пожал руку Крису и встал справа от Чарли,
осторожно отстранив все еще цепляющегося Светика. Сказал:
  - Что, гад, делает! Обо всем же с ним договорились. - И бросил, не
поворачивая головы: - Чар! Открывай огонь!
  Конечно, с нами можно без церемоний и нежных сцен: мы тут на подхвате при
пушке.
  Чарли уронила в сторону:
  - А поздороваться не надо?
  Он повернулся к ней, столкнулись глазами - серый огонь на серый лед.
  - Ну здравствуй. Как поживаешь? Не соскучилась без меня?
  - Нет.
  - Со мной тем более не соскучишься.
  - Ребята, кончайте, - в голосе Криса скворчала злость. - Он нас
притягивает!
  - Он нас уже битый час притягивает, - беспечно сказала Чарли.
  Леха, оглядевшись, подмигнул старушке:
  - Экипаж! Слушай мою команду! Как насчет того, чтобы немножко пострелять
по неподвижной мишени?
  - По неподвижной - это как раз для меня, - засмеялась Хэги, зараженная,
как и все, его азартом. - Только будет ли толк?
  - Он же нас сожжет в два счета! - повторил Юра-сан ее недавнее пророчество.
  - Не сожжет, не для того он вас сюда приволок.
  - А для чего, можно узнать? - холодно поинтересовалась Чарли.
  - После расскажу. А пока, кто при оружии - открывай огонь. Цельтесь по
возможности в края шлюза.
  Теперь уже было ясно видно, что малиновый глаз не что иное, как
распахнутый шлюз, куда их, без сомнения, имели намерение пришвартовать.
  - Центральную пушку беру на себя, - предупредил Юра-сан поползновение
Криса взять в свои руки рукоять среднего кресла: пострелять хотелось
каждому, даже старушка оказалась не прочь, жаль, что пушек на борту
имелось только три.
  Пошевелив своей рукоятью, Чарли поймала взглядом белый крестик, плавающий
перед ней на экране, и навела его на цель - участок корпуса у самого
шлюза, где угадывался едва приметный выступ. Пока она целилась, по
гигантскому телу корабля зачиркали беспорядочные вспышки: Хэги и Юра-сан
азартно пристреливались. Вражеский корабль, как и предсказывал Леха, не
отвечал на агрессию, зато продолжал притягивать их к себе все ближе,
надеясь в конце концов заглотить, как удав проглатывает
загипнотизированного кролика; финал все равно был предопределен и к тому
времени, как Чарли нажала на гашетку, казался неизбежным. Вспышка у
границы шлюза - ее удачный выстрел в корне изменил фатальное для
маленького "кролика" положение дел: малиновое сияние в шлюзе замигало,
агонизируя, и стало меркнуть. Чарли, а вместе с ней весь экипаж, не
исключая старушку, издали вопль торжества, еще не зная наверняка,
покончено ли на этом с принудительной транспортировкой: корабль Хэги все
еще продолжал лететь в темное, как провал, отверстие шлюза. Лехин возглас
вселил в них надежду:
  - Отлично сработано, ребята! Теперь уходим!
  Юра среагировал мгновенно: по команде с его терминала корабль начал
разворот, громада чужака поплыла влево, освобождая экран. Им уже почти
верилось, что теперь ничто не помешает отказаться от сомнительной чести
стать пленниками чужого корабля.
  - А что, если мы сейчас... - начал Юра-сан, и в этот момент в рубке
воцарилась кромешная тьма: внезапно вырубился пульт - весь, до последней
лампочки, и погас свет. Одновременно корабль резко прекратил разворот.
  Радость избавления оказалась недолгой: их опять держали. Никуда пока не
влекли, не затаскивали, но прочно держали на месте. После первых секунд
гробовой тишины в рубке раздался голос Юры, уныло закончивший начатую
мысль:
  - ...Врубим плазменный ускоритель...
  Другой знакомый голос ответил с горечью:
  - Ничего мы теперь не врубим. Значит, он уже и это заимел. С-скотина!..
  - Кто? - спросила Чарли, оборачиваясь и стараясь разглядеть в темноте лицо
Лехи. - Скажи наконец, кто эта скотина и чего она там, помимо нас,
поимела? Очень хочется узнать.
  Следующий голос - возмущенный - принадлежал Крису.
  - Ну нас-то она пока еще не поимела!
  - Кому-кому, а мне на этот счет беспокоиться нечего, - вклинился
насмешливый старческий тенорок.
  Затем Крис продолжил:
  - Столько энергозатрат, и все ради того, чтобы стащить с Земли старый
космический корабль и упрятать его к себе в брюхо! У нас имелись кое-какие
предположения, но твоя правда, Чар, - теперь неплохо бы узнать точно, кому
это мы так понадобились, что не жаль никаких средств ради нашего захвата?
И зачем?..
  - Это Лидер, - сказал Леха.
  Чарли с трудом подавила нервный смешок: он, наверное, шутит? И здесь Лидер?
  - Я думала, что Лидер находится на Земле.
  - Представь себе, я тоже так думал. Но ему вовсе необязательно постоянно
там находиться. Пойми, Лидер - король Игры, он ближе всех к победе,
владеет самыми могущественными артефактами. Ему осталось только собрать
Ключи.
  - Ключи?.. - Чарли была искренне удивлена: до сих пор она считала, что
Ключ в Игре имеется всего один - тот самый, что они похоронили в болоте. -
И сколько же их, если не секрет?..
  - Три. Помимо вашего Ключа Времени, имеются еще Ключ Пространства и
третий, пока не найденный - Ключ Сущего.
  - Так второй Ключ найден?
  - Он у Лидера.
  - А на поиски третьего Ключа он отправился в космос?..
  - Все очень просто: существует ряд секторов, где люди искренне уверены,
что на них была совершена космическая экспансия, они воюют с
инопланетянами, захватывают тарелки, пластают пленных монстров и копируют
их технологии. Лидер тоже играет в эти игры: он во все понемногу играет. И
ищет.
  - Так люди выходят в космос? Летают вокруг Земли?
  - Сражения происходят на Земле и в космосе, но в пределах сектора - на то
существуют отражающие границы. Но только не для Лидера. Так что перед
нами, я полагаю, флагманский корабль инопланетян, захваченный Лидером в
очередной решающей битве.
  Это был не тот корабль, с которым на Землю пришла Игра. Сия громада тоже
была всего лишь ее порождением. Но зерно истины в их предположениях все же
имелось: корабль нес в себе одного из Игроков.
  - Вот и твои оставшиеся пять процентов, - сказал Крис Юре с иронической
горечью.
  Но Юру-сана занимали совсем иные проблемы:
  - Выходит, что люди в состоянии покинуть Землю? Улететь с нее ну хотя
бы... на Марс?
  - Да хоть на Гамму Лебедя, если только это родина "их" пришельцев! Заснул
на Земле в криогене, проснулся на Гамме, разбомбил там гнездо агрессора,
лег опять в криоген, проснулся снова на Земле, уже в своем секторе,
спасителем и освободителем человечества до следующего этапа - нашествия
еще более крутых поганцев с какого-нибудь Альфа де Барана!..
  Чарли слушала невнимательно, только даваясь диву, как в такую минуту можно
отвлекаться на разную ерунду, вроде лебедей и баранов (а еще упрекают
женщин в легкомыслии!), и нетерпеливо дожидалась перерыва в потоке
Лехиного красноречия, чтобы вставить свое слово; перебивать Посредника она
не решалась, ведь только он мог подсказать, какую тактику избрать в
переговорах с Лидером, раз уж вырваться от него они были уже не в силах.
Похоже, Лидер до сих пор уверен, что Ключ Времени у них, иначе чем
объяснить его упорство? Тогда и все его экстраординарные действия по
похищению с Земли корабля с командой теряют смысл. Только она хотела
заговорить об этом, как корабль тряхнуло. На пульте зажглось несколько
сигнальных лампочек, чуть разогнав темноту. Однако корабль оставался
мертвым и безучастным. Они опять, вопреки своей воле, приближались к
Лидеру, а может быть, это он надвигался на них - скованных, бессильных,
лишенных возможности к сопротивлению. Чарли больше не было нужды
напоминать команде об их критическом положении - за нее это сделал сам
противник, между тем как ее внезапно озарила чертовски удачная, с ее точки
идея - использовать Леху по его прямому назначению, то есть в качестве
посредника.
  - Ты ведь имеешь возможность телепортироваться? - обратилась она к Лехе,
не столько спрашивая, сколько констатируя факт, которому сама уже не раз
была свидетельницей. - Почему бы тебе тогда не отправиться прямо сейчас к
Лидеру и сообщить ему, что того, что ему нужно, у нас давно нет!
  - Мой Ключ! - наконец догадался Крис. - Так вот что ему надо!
  - Это невозможно отрицать, - согласился Леха. - Но есть маленькая
неувязочка: Лидеру уже известно, где находится Ключ Времени. Ваша сделка
состоялась, и доказательством тому - вот...
  Глаза уже пообвыклись с темнотой в рубке, и Чарли увидела, как Леха ставит
на панель перед пультом какие-то предметы, доставая их один за другим из
карманов брюк, при этом количество и величина предметов сильно не
соответствовали общепринятому представлению о вместительности брючных
карманов. Сами предметы казались знакомыми. Чарли, дотянувшись, взяла один
предмет, покрутила перед лицом, Леха схватил ее за запястье. Удивленно
подняв на него взгляд, она поставила предмет, взяла другой:
  - Что это?..
  - Артефакты, полученные мною сегодня утром за информацию о Ключе. Они ваши.
  - Это артефакты?.. - У нее в руке был средних размеров баллончик-спрей.
Крис между тем взял тот предмет, что она положила, - небольшие песочные
часы в резной деревянной оправе.
  - Они самые. Не советую производить с ними резких движений, что-то на них
нажимать или сдвигать.
  - Почему это? - Чарли была разочарована: она ожидала чего-то
необыкновенного, загадочного, единственный виденный ею до сих пор артефакт
- Ключ Времени - вполне отвечал этим требованиям, в отличие от вещей,
принесенных Лехой.
  - Чтобы не привести их нечаянно в рабочее состояние. Ты ведь не хотела бы
прямо сейчас обратиться, ну, скажем... в стрекозу?
  - Во что?.. - Чарли подозрительно глядела на баллончик, на всякий случай
отодвинув его от себя на расстояние вытянутой руки.
  - Это я так, к примеру. Вообще-то у него три уровня преобразования:
"человек - другой человек", "человек - зверь" и "человек - неодушевленный
предмет". Там на корпусе три цветных сенсора, все зависит от того, на
каком из них при опрыскивании держать большой палец.
  - А как же обратно?.. В себя?
  - Действие спрея кончается через полчаса.
  Крис спросил:
  - Что может помочь нам сейчас? Может, это? - показал он песочные часы,
которые держал в руках.
  - Хроностопор, - сказал Леха. - Ты заметил, что песок в них перекрыт? В
центре, на перемычке, есть рычажок стопора, стоит его открыть, и... Как
тебе объяснить... Это как в производстве мультиков, когда очередной
эпизодик снят, но прежде, чем снимать следующий, оператор отправляется
перекусить: все куклы и декорации застыли, жить и двигаться продолжает
лишь одна - та, что запустила песочные часики. Она способна действовать в
промежутке между мгновениями, до тех пор, пока бежит песок.
  - И Лидер мог отдать нам такие вещи?.. - засомневалась Чарли.
  - Он расплатился ими за Ключ. Я говорил тебе, что любая цена за него будет
слишком низкой.
  - Теперь понятно, чего он к нам прицепился: хочет вернуть свои самые
ценные артефакты! - сообразил Юра-сан.
  - Не исключено.
  - Но это же нечестно! - Чарли была возмущена.
  - Почему? - удивился Леха. - Он их искал, дрался за них, приобретал
хитростью, некоторые отбирал силой, так почему бы ему не попытаться
завладеть ими снова? Это его право. А вы вправе защищаться, используя
против него то, что он вам дал.
  Движение корабля замедлилось, наверное, они подошли к чужаку почти
вплотную и теперь их осторожно перемещали, видимо, в плоскости швартовки.
  - Рассказывай дальше, - потребовала Чарли, ставя баллон и осторожно двумя
пальцами беря с панели следующую вещь - маленькую серебряную ложку, на вид
вполне обычную. - Это что?
  - Ложка, - ответил Леха.
  Чарли по голосу почувствовала, что он улыбается - нечего сказать, выбрал
удачное время для шуток! Но предпочла не задираться - себе дороже,
время-то идет. Он продолжил: - Возможно, самое ценное ваше приобретение:
она приносит удачу. Знаешь поговорку "родиться с серебряной ложкой во рту"?
  - Выходит, чтобы она начала работать?..
  - Вот именно - надо взять ее в рот, зажать зубами и держать. Один
недостаток - "везунчик" становится на время своего везения немым.
  - А может, и достоинство, - хмыкнул Крис, на ощупь толкнув локтем старушку.
  Та в ответ проворчала:
  - Я уж и так последние пять минут слова не промолвила! А ты и обрадовался,
хочешь навсегда заткнуть мне рот этой ложкой!
  - Да, это будет нелегко. Зато нам улыбнется удача!
  - И не мечтай! Это удовольствие не для старческих зубов, тут есть
кандидатуры помоложе, - и она указала на спящего Ника: ни явление Лехи, ни
разговоры взрослых, ни даже их азартные выкрики во время битвы не смогли
нарушить крепкий детский сон.
  - А что, сунуть ему в рот ложку - он же у нас вроде как за капитана! -
загорелся Юра-сан. - Глядишь, повезет, и вывернемся!
  - Тогда лучше тебе, ты ведь у нас на управлении, - сказал Крис.
  Корабль тем временем уже затягивало в шлюз - медленно и аккуратно, кто-то
так мастерски пилотировал корабль Хэги со стороны, как если бы у них в
рубке за пультом сидел настоящий ас.
  - Вот ты ее и бери, раз ты у нас командуешь! - Спор о ложке продолжался.
  - Вот именно, что командую!
  Чарли взялась за голову:
  - Давайте-ка вы двое на минутку заткнетесь! Леха, говори дальше! Что мы
еще имеем? - Сунув предмет спора в нагрудный кармашек, она взяла пояс из
соединенных металлических звеньев, кроме него, из неназванных вещей
оставались еще красная вязаная шапочка-менингитка и темные очки.
  - Осталась классика: пояс неуязвимости, шапка-невидимка, она же лилипутка,
и ясновидящие очки. С поясом, я думаю