кими шажками, но с
каждым шагом все уверенней они стали приближаться к человеку в центре.
Вскоре Чарли показалось, что она его узнает, а когда он поднял голову,
привлеченный звуком шагов, оказалось, что это Крис. Его верной слеги, как
и предвидела Чарли, поблизости не наблюдалось - значит, в самом деле
выкинул, баллончик с маскировочным спреем должен был остаться при нем, его
он, кажется, бросить не успел - благодаря ей, между прочим.
  - А, вот и вы, - безрадостно произнес Крис, когда она и Юра опустились
рядом с ним на невидимый пол. Чарли поняла, что Крис с момента их
совместного падения с тарелок узнал нечто большее, нежели известно на
данный момент им: была в его тоне некая спокойная усталость знания. Однако
он молчал, и тогда она сама спросила:
  - Ты видел Лидера?
  - Нет, - отозвался Крис. - Но я понял, зачем мы ему понадобились.
  - Это и мы поняли. - Чарли разочарованно "ми вздохнула. - Он пытается
вернуть свои артефакты.
  - Это не главное. Смотрите туда, - он указал вниз. - Сейчас вы тоже все
поймете.
  Они опустили головы: огромный участок площади "планеты" - верхняя грань
одного из кубов - казалось, застыл под кораблем. Чарли напряженно
вглядывалась, надеясь увидеть внизу то, что видел Крис. Вскоре
действительно возникло ощущение, похожее на испытанное ею когда-то, - в
резиденции профессора Кукола при взгляде на карту, разложенную Ларри на
столе: легкий туман перед глазами - взгляд словно пронизывает облака, и
земная поверхность приближается, становится видимой до мелких деталей...
Впрочем, деталями она не изобиловала: прямо под ними скользило застывшее
зеленоватое пространство с бурыми пятнами топей - картина, знакомая до
ощущения сырости в ногах и зуда от давно позабытых комариных укусов.
  - Болота?..
  - Да, болота. Как ты, наверное, уже догадалась - те самые.
  - Он что, надеется, что мы узнаем место? - Она усмехалась, все еще не
понимая. - Покажем ему с высоты трясину, в которую забросили Ключ?
  - Я его почувствую, - просто сказал Крис. Вот когда Чарли не на шутку
встревожилась, но постаралась не подавать виду.
  - Во-первых, еще не факт, что ты почувствуешь его на таком расстоянии...
  - Я и сам не уверен, но Лидер знает, что делает, иначе не потащил бы нас в
космос.
  - Даже если ты почувствуешь, то не обязан ему об этом сообщать.
  - Неужели ты еще не поняла? Он же доказал, что может завладеть нашим
сознанием, когда заставил про все забыть, заморочил, как малолеток,
глупыми играми. Стоит мне ощутить связь, и он об этом узнает.
  - Ну, допустим, узнает. И что дальше? Его же еще надо достать, - сказала
Чарли не очень уверенно.
  - Думаешь, для Лидера это великая проблема? Если уж он поднимает с Земли
космические корабли...
  Чарли живо представила себе картину: из центра трясин поднимается Ключ,
вместе со столбом грязи, с гнилой водой и лягушками, и устремляется через
атмосферу в космическое пространство. И они вполне могут увидеть это
феерическое зрелище своими глазами, надо только посидеть и дождаться,
когда Крис что-то почувствует.
  - А какого черта мы тогда здесь сидим? Ключ ему ищем, чтобы преподнести на
блюдечке?
  - Он взял нас в оборот. У нас нет выбора.
  - Ты же Хранитель, ты принял решение! Он не может тебя заставить!
  - Для него я просто миноискатель: это, если ты не знаешь, такой прибор,
который реагирует на железо. Его не надо заставлять, он просто так устроен.
  - Не смотри тогда вниз, давай вообще уйдем из этого зала!
  - Куда уйдем? Мы же на его корабле! Он даже не счел нужным приставлять к
нам охрану, потому что нам отсюда все равно никуда не уйти!
  - А мы пойдем к нему! Найдем и потребуем прямого разговора! Ты скажешь,
что отказываешься добывать для него Ключ, информацию он получил, пускай
теперь сам достает, как хочет!
  - Не сомневайтесь, я так и сделаю. Они обернулись, голос принадлежал
человеку лет сорока, стоявшему в двух шагах от них в классической позе
хозяина - расставив ноги, сложив руки на груди. Без сомнения, это был
Лидер. И он их подслушивал. А теперь решил, что услышал достаточно, и
соизволил наконец объявиться. Ничего с виду особенного - средний рост,
серый костюм, не запоминающееся, среднее лицо - все среднее.
  Чарли не верила своим глазам: от представителя ненавистной расы, мало того
- лучшего ее Игрока она ждала большего. Она машинально хотела встать, но
это выглядело бы как знак уважения, поэтому она осталась сидеть, хотя сидя
она вынуждена была глядеть на него снизу вверх.
  Убедившись, что завладел всеобщим вниманием, Лидер весьма приветливо
улыбнулся компании и продолжил:
  - Я его сам достану, как только уважаемый Хранитель укажет мне место.
  Крис произнес глухо:
  - Я хозяин Ключа и не намерен вам его отдавать, даже если вы его достанете.
  Продолжая улыбаться, Лидер покачал головой:
  - Вы потеряли все права на Ключ с тех пор, как сами от него отказались. И
выбора у вас действительно нет - вы даже не смогли бы выйти из этого зала,
чтобы меня найти. Пришлось, как видите, к вам наведаться. - Он был само
благодушие - считал, должно быть, и не без основания, что Ключ Времени уже
у него в кармане.
  - А что ты сделаешь с нами, когда получишь Ключ? - Юра-сан поднялся с
пола. - Учти, что убить нас будет не так-то просто!
  Тогда Лидер засмеялся.
  - Убивать детей и женщин? Я что, похож на изверга? Убить вас очень легко,
и я имел все возможности это сделать, тем паче что никто из вас, кроме
бывшего Хранителя, мне не нужен, а мои артефакты еще пригодились бы. Но
так и быть, играйтесь пока. Я объявляю мир. Хранитель останется в этом
зале, удобства вон в том углу, пищей обеспечу. Остальные свободны, только
примите к сведению, что территория корабля является зоной партизанской
войны - уцелевших землян с недобитыми пришельцами. - С этими словами он
развернулся, сделал несколько шагов и по-дирижерски развел в сторону руки,
и пространство перед ним разошлось, словно разрез на юбке, однако вместо
ноги там мелькнула комната, похожая на кабинет. Лидер шагнул в комнату, и
разрез сомкнулся за его спиной.
  Чарли, не проронившая ни слова во время разговора с Лидером, встала с
пола. Юра-сан с удивлением наблюдал, как она, взяв в рот ложку, вертится
на месте, глядя себе под ноги, словно щенок, который ищется. На невидимом
полу у ее ног зажглась синяя стрелка.
  - Ешть! - Чарли подняла голову и вытащила ложку изо рта. - Ребята, у меня
есть план. Крис бросил на нее скептический взгляд:
  - План чего? Бегства? Или, может, захвата? Вместа ответа она протянула к
нему руку:
  - Спрей.
  Крис без возражений полез в карман, отдал ей баллончик - похоже, он уже ни
во что не верил. Чарли кивком показала Юре в направлении, указанном
стрелкой, - на жерло одного из коридоров, выходящих в зал.
  - Ты побудь здесь, а мы пойдем прогуляемся, - сказала она Крису. - Нам же
разрешили поиграться! - И она огляделась, как бы призывая в свидетели
того, кто разрешил.
  Из зала они вышли беспрепятственно, вновь коридоры, помещения самого
необычного дизайна, путаные переходы, квадратные площадки, залитые
розовым, - как выяснилось, телепортеры. По дороге Юра-сан завел разговор,
пытаясь выяснить, что у нее на уме, но Чарли только качала головой: во рту
у нее вновь была ложка. Один раз где-то поблизости, чуть ли не за углом,
послышались выстрелы, но стрелка свернула в другую сторону; когда они
телепортировались во второй раз, то у самой границы площадки наткнулись на
окровавленную гору мяса - чей-то изуродованный труп, разобрать, кто это
был при жизни - человек или пришелец, не представлялось возможным, да они
и не горели желанием в этом разбираться. Вскоре стрелка привела их к
небольшому круглому бассейну с великолепным фонтаном, перевалила через
низенький бордюр и соскользнула в воду.
  - Это что, голограмма? - спросил Юра, задирая голову: фонтан напоминал
раскидистую пальму, просвеченную сверкающими радугами, но брызги на лицо
не падали. Чарли, ступив на бордюр, смотрела вниз на воду.
  - Не знаю. Но нам туда. - И прыгнула. Вода в фонтане и впрямь была
иллюзорной.
  Чарли и охнуть не успела, как пролетела ее насквозь, ничуть не намокнув.
Падение на сей раз оказалось сравнительно коротким, а приземление -
жестким: ударившись ступнями в пол, она, не удержавшись, упала; через пару
секунд сверху прилетел Юра-сан и пружинисто приземлился рядом.
  Они оказались в помещении подвального типа, повсюду свисали разного рода
коммуникации, толстые колонны перевитых кабелей спускались с потолка,
уходя в пол.
  - Давай отойдем с этого места, а то, не ровен час, кто-нибудь в бассейн
свалится на наши головы! - К Юриной радости, Чарли наконец вытащила изо
рта ложку.
  - Я примерно догадываюсь, где мы, - сказал он, когда они отошли. - Только
не говори мне, что ты решила добраться до главной кабельной развязки,
чтобы перекрыть Лидеру кислород.
  - Я не...
  Она не успела договорить: у ближайшего витого "столба" шевельнулось что-то
пузатое и бесформенное, нежно-голубого цвета. Юра так резко оттолкнул
Чарли в сторону, что она упала, а когда вскочила на ноги, глазам ее
предстала уморительная картина: Юра-сан, сидящий верхом на существе,
больше всего напоминающем большущую "жабу", но с неимоверно длинными
передними лапами, эти лапы Юра-сан завязывал жабе на спине не иначе как в
морской узел. Покончив с передними, он переключился на задние и завязал их
примерно таким же манером. "Жаба" под ним слабо трепыхалась, мычала и
возмущенно покудахтывала.
  - Они что у нее, резиновые?.. - спросила Чарли, не зная, ужасаться ей или
смеяться.
  - Понятия не имею. Но похоже на то, - ответил Юра-сан, вставая с
обездвиженного противника и отряхивая ладони. - Так ты мне наконец
расскажешь, что мы здесь делаем?
  - Пока что очищаем корабль Лидера от паразитов: похоже, что это
инопланетная корабельная "крыса". - Они рассмеялись: голубая "крыса"
шевелилась и удрученно булькала, делая безуспешные попытки самостоятельно
развязаться.
  Юра-сан сказал:
  - И все-таки?..
  - Начнем с того, что мы здесь в безопасности: по всему кораблю наверняка
натыканы сенсоры, камеры, микрофоны, но это там, - она ткнула пальцем
вверх. - А здесь Лидер нас не видит и не слышит: считай, что мы от него
спрятались.
  - Ты уверена?.. - Юра-сан внимательно огляделся.
  Чарли улыбнулась:
  - Помнишь "путеводную стрелку"? Это целеуказатель. Когда мы с тобой в
первый раз очутились в коридоре, я подумала о Крисе - где он может быть?
Тогда появилась стрелка и привела нас к нему.
  - Но это могло быть и совпадением, - заметил Юра-сан.
  - Я тоже сначала так думала. Поэтому даже ложку в рот взяла наудачу - там,
в зале, когда стала думать о безопасном месте на корабле - об укрытии,
понимаешь? От посторонних глаз и ушей. - Чарли засмеялась. - Честно
говоря, я опасалась, что она приведет нас в дамский туалет.
  - Для этого жлоба нет ничего святого! - сказал Крис. - Ваш сортир
наверняка набит следящей аппаратурой!
  - И это нам очень даже на руку, - серьезно сказала Чарли, доставая из
кармана баллончик и показывая его Юре. - Теперь мы можем замаскироваться и
выйти совсем в другом месте, он и знать не будет, что это мы - мало ли кто
у него по кораблю шляется. А мы получим полную свободу передвижения!
  Юра взглянул на нее с интересом:
  - Так, допустим: получили мы свободу. И что дальше?
  - А дальше мы начнем свою игру. Лидер сейчас пытается протянуть лапы к
нашему Ключу Времени, почему бы нам, пока он занят, не попробовать
завладеть Ключом Пространства? Если верить Лехе, этот КП находится у
Лидера, значит, скорее всего - где-то на корабле. Нас Лидер не
воспринимает всерьез, мы для него не страшнее тех партизан, которые тут у
него рыскают. Он считает себя неуязвимым. А мы...
  - Погоди, - Юра-сан улыбался. - Во-первых, не обижайся и объясни мне,
темному, чего вам всем так дались эти Ключи? Их что, полагается куда-то
вставить?
  - Не знаю. Там видно будет. - У Чарли сейчас не было времени объяснять Юре
свою позицию по этому вопросу, и она сказала: - Пока их необходимо
собрать. Это - цель Игры.
  Юра тер небритый подбородок, на глазах становясь все серьезнее. Стоило
Чарли договорить, как он спросил:
  - А ты уверена, что Лидер со своим КП сейчас находится на корабле?..
  Чарли нахмурилась: действительно, что стоит Лидеру, покинув временно
корабль, отправиться по делам на Землю? Но...
  - Уверена. Ключ Времени почти у него в руках, Крис в любую минуту может
его найти. И потом - у нас его артефакты, и он не упустит случая получить
их обратно.
  Крис поднял палец:
  - Вот! А теперь слушай внимательно седого ветерана-гамера (Гамер - игрун,
(компьют. жарг., от англ. game - игра).): Лидер, конечно, считает себя
неуязвимым, тут ты права. Но он понял, что и мы не так просты - когда не
смог взять у нас хитростью артефакты. Обломался, понимаешь? Попал на
достойного противника. И теперь, смотри, что он делает: выпускает нас с
ними на свой корабль "поиграться", заранее зная, что мы не будем тут
партизанить, гоняться за инопланетниками, как другие, мы скорее всего,
пользуясь своей свободой и его могущественными артефактами, отправимся
добывать его КП.
  - Он подготовил нам ловушку! - догадалась Чарли.
  - Нет, погоди, тут дело поинтереснее. Ведь он не простой Игрок, он -
Лидер, и, значит, не просто азартен, а азартнее всех нас, вместе взятых!
Плюс к тому умен, хладнокровен и расчетлив. Ну и хитер, конечно, этого не
отнять.
  - Не знала, что азарт сочетается с хладнокровием, - буркнула Чарли.
  - Редкое сочетание, - согласился Юра-сан. - Потому он и Лидер - один на
всю Игру. А сейчас, когда он сидит без дела, пока Крис ищет для него KB,
почему бы ему не кинуть кости по маленькой? Вот он и кинул - вернее,
запустил - нас в свой корабль, и мы уже пропали из его поля зрения - Игра
началась! Наша ставка - артефакты, его - Ключ.
  - Ничего себе - по маленькой!..
  - А это уже для нашего азарта, чтобы нас, лохов, расшевелить, вроде как в
лотерее - ставь копейку, выиграешь миллион! А кто его хоть раз выигрывал?
  - Мы однажды выиграли, - помрачнела Чарли. - Поэтому я и здесь.
  Юра удивленно задрал брови, отчего его фотогеничный лоб пошел гармошкой.
  - То-то я и думаю - что ж нам так везет? У кого из нас рука счастливая? -
И, видя ее расстройство, положил дружески руку ей на плечо. - Ладно, дай
бог, повезет и дальше. Теперь слушай мои соображения по нашей диспозиции:
Лидер нас временно потерял и теперь ждет не дождется, когда мы объявимся,
в надежде сразу нас засечь. И обязательно засечет...
  - Мы же замаскируемся! - Чарли предъявила баллончик под самый Юрин нос. -
Забыл?
  - Маскируйся не маскируйся - без толку: были на экране две красные точки,
исчезли на время, глядь - в другом месте появились две синие, ясное дело -
они же, только перекрасились универсальным распылителем. Но, помимо
распылителя, у нас еще имеется вот это. - Юра-сан достал и
продемонстрировал шапку-лилипутку.
  Чарли сказала:
  - Тот, кто ее наденет, не появится на экране.
  - Правильно соображаете. На экране возникнет только одна синяя точка. Но!
Пропало-то две! Где же вторая? Ясное дело - она сидит у первой в кармане,
надев универсальную шапку.
  - Он догадается, - кивнула Чарли.
  - Само собой! Все наши артефакты ему известны, тем паче что они все -
бывшие его. Поэтому для изображения второй синей точки нам необходим
кто-то третий. - Они одновременно перевели взгляд на перевязанную "по
рукам и ногам" голубую "жабокрысу"; та, словно почуяв неладное, хрюкнула и
затрепетала. - Даже цветом соответствует, - сказал Юра-сан.
  - Значит, я маскирую тебя, сама надеваю шапку, становлюсь маленькой, ты
сажаешь меня в карман, потом берешь этого зверя, и?..
  Юра-сан, оглядевшись, наклонился к ее уху и что-то тихо зашептал. Ее глаза
округлились, рот приоткрылся. Закончив, Юра поглядел в лицо Чарли, достал
торчащую у нее из нагрудного кармана ложку, положил ей в открывшийся рот и
закрыл его, слегка нажав пальцами под подбородком.


                                  Глава 9


  Участок 5.
  Взаимодействие с Ключом Пространства.

  Здесь кто-то виноват, кто-то рад,
Кто-то зол, кто-то счастлив, кто-то просто слаб.
  Театр - мой мост,
Я слышу смех звезд.

  Крис сидел над Землей, склонив голову, глядя вниз на "планету", но давно
уже ее не видя. Ничего у них не вышло, да не могло выйти, сейчас он
понимал это отчетливей, чем когда-либо: Игру невозможно остановить, как
невозможно уничтожить Ключ. Их стараниями Игра лишь приобрела большую
остроту. Нечего было опасаться, что их убьют, подвергнув выбраковке, они и
такие нужны Игре: создавая дополнительные препятствия, они повышают ей
уровень сложности, добавляют азарта. Он вспомнил горячую речь Чарли у него
в домике на том самом болоте, что, кажется, уже часами проплывает внизу:
"С нами нельзя играть!" Это было ее предложение - действовать вопреки
логике, именно ее слова подействовали на них тогда, воодушевили, заставили
сделать то, что сделано. Ты ошиблась, девочка, - с нами можно и нужно
играть, тем более что все это - наши собственные игры: фантазии, ужасы и
страсти, наша жажда борьбы, риска, боли, крови, победы, сумасшедшей любви,
жажда азарта, копившаяся тысячелетиями и затопившая наконец реальный мир в
многогранном объеме.
  Поток его мыслей был прерван внезапно странным человеком, усевшимся, нет -
буквально упавшим, с ним рядом. Огромный бородатый мужик в длинной
полотняной рубахе и таких же штанах, из которых торчали босые ноги, сидел
с ним бок о бок, почесывая пятку. Крис слегка подвинулся, как легендарный
Василий Иванович на рельсе в одном древнем анекдоте, гораздо более
бородатом, чем этот неожиданный сосед. Крис настолько погрузился в
размышления, что не услышал его приближения - а ведь мужик пришел не
налегке, он был обременен добычей: огромной пузатой "жабой" голубого
цвета, которую он волок за задние лапы, завязанные узлом. Передние лапы
несчастного животного были нейтрализованы таким же чудным образом.
  - Вот! - произнес мужик басовито, подумал немного и добавил: - Поймал!
  Очевидно, это был один из уцелевших "партизан", о которых упоминал Лидер -
тех, что охотились на корабле за "недобитыми" пришельцами. Удивительно, но
Крису вдруг захотелось общения с этим дремучим представителем человеческой
расы, неведомо как сохранившимся в столь первобытном виде и непонятно
какими путями забредшим на космический корабль пришельцев. Или он уже тут
так одичал?..
  - Это кто у вас? - поинтересовался Крис доброжелательно.
  - А черт его знает! - ответил мужик равнодушно. - Какой-то инопланетный
изверг нестандартной физиологии.
  У Криса брови поползли на лоб.
  - И что вы с ним будете делать?..
  - Съем! - Мужик загоготал, потом, увидя брезгливую усмешку на лице соседа,
махнул рукой: - Да шучу я. Этакую пакость и французы бы жрать не стали,
потому как есть отрава, для человеческого пищеварения не пригодная. Я этот
экспонат нашему капитану несу, - все ж таки новый экземпляр, редкостный,
наверное, может, выпотрошит ее, набьет опилками и поставит у себя в
кабинете для благоустройства и красоты помещения - вишь, цвет у нее какой
нежный, так и играет! - Шлепнув увесисто свою добычу по пупырчатому боку,
отчего она заклекотала и впрямь пошла радужными переливами, мужик
продолжил: - Так я чего у тебя хотел спросить: в какой стороне капитан
живет, не подскажешь ли, часом? Сколько уже кровь проливаю в этой тарелке
супостатовой за земное отечество, все этажи облазил, а в ихней
архитектурной планиде так и не разобрался.
  - Думаю, там, - Крис махнул рукой на тот коридор, куда ушли Чарли с Юрой:
он склонен был предполагать, что они направились именно к капитану, то
есть, конечно, к Лидеру, хоть и не ожидал от их затеи каких-то
положительных результатов. - Но я не уверен, - добавил он на всякий случай.
  - И на том спасибо. А ты-то сам кто будешь, если не секрет, конечно? -
спросил словоохотливый мужик.
  - Вообще-то я писатель. - Крис невесело усмехнулся и добавил: - Бывший.
  У мужик