ис тоже поддержали Чарли с двух сторон,
Ник, как-то проскользнув меж ними, обхватил ее ноги.
  - Чарли, я тебя держу!
  Они и не заметили, как исчезло их своеобразное "защитное поле": хлитс
пропал, вернулся на насиженное место, потому что защиты хозяйке больше не
требовалось. Атака завершилась внезапно, словно по сигналу, неслышному
людям, зато очень хорошо слышному летучим мышам. Их силуэты еще чертили со
всех сторон воздух, но мыши не нападали, а разлетались беспорядочно по
улицам, машинам и небоскребам. Это вовсе не походило на организованное
отступление по приказу, скорее напоминало паническое бегство, бедняги и в
самом деле могли быть счастливы, что далеко не всем из них пришлось
отведать мясорубки. Флаер висел на том же месте, а что до звероящерицы,
она так и стояла, только, как показалось Чарли, немного приоткрыла пасть.
Конечно, это только казалось, но в принципе ей было от чего разинуть
пасть: "папа" со своей армией, совместно с человечками на крыше, только
что устроили перед ней недурное представление.
  - Руку уже можно опустить, - сказал Леха Чарли на ухо.
  Она уронила руку.
  - Ох... Что-то мне нехорошо... - Она старалась не смотреть туда, где
лежали люди, то есть уже не люди, а неподвижные красные месива.
  - Держись. Скоро будет еще хуже, - обрадовал Леха, продолжая на всякий
случай ее поддерживать. Ник отпустил ее ноги и занялся изучением мышиных
останков, пиная их носком ботинка. На дракона он демонстративно не обращал
внимания: слишком уж тот оказался смирным, а в случае чего Чарли и его
изрубит в капусту. Крис с Лобстером отступили на шаг, оба - старый и
молодой - с таким видом, словно вдруг ощутили себя тут лишними.
  - Вот, ребята... Это Леха... - сказала Чарли, освобождая талию от его
объятия.
  Они поглядели на Леху. Переглянулись молча. Сквозила в их поведении
изрядная доля мужской ревности: нашла, мол, себе крутого, а мы теперь на
что?.. Чтобы разрядить обстановку, Чарли добавила: - Мой старый друг...
  - И мы так скоро сможем! Да, Чар? - спросил Ник, поднимаясь с корточек.
  - Что сможем?.. - она покосилась на Леху. Неплохо бы, конечно,
разговаривать с людьми на расстоянии безо всякого телефона, но с чего Ник
взял, что и они это скоро смогут?..
  - Превращаться в мышей и летать! - Ник помахал руками с растопыренными
пальцами.
  - Этого еще не хватало... - устало сказала Чарли. Ей ужасно хотелось
сесть, а еще лучше - лечь. И заснуть.
  - Но нас же укусили! Мыши! - Для убедительности Ник всем по очереди сунул
под нос свой укушенный кулак. Даже Лехе.
  К его недоумению, Леха не обратил на кулак никакого внимания: он оглядывал
крышу - пристально, с тревогой. Обернулся к Чарли:
  - Ты уже в порядке?
  Она кинула беглый взгляд вокруг - сплошной ковер изломанных крылатых тел,
кровавые бугры человечьих. Ее замутило.
  - Нет, я не в порядке.
  - Тогда пошли.
  Она кивнула. И они пошли. Перешагнули через мышиную насыпь, и с хрустом,
как по насту - сухому, костистому, с торчащими под разными углами
перепончатыми крыльями.
  - Касатик! Не торопись! - раздалось сзади. Они обернулись.
  У смятого флаера сидела старуха. Живая и на первый взгляд невредимая. Она
была не сразу заметна - покореженный жизнью силуэт на фоне исковерканного
железа.
  - Хэги! - сказал Леха, разворачиваясь и направляясь к старухе.
  До нее было шагов двадцать по мертвому ковру, и они проделали эти двадцать
шагов вслед за Лехой.
  - И ты здесь! - сказал Леха, подходя к ней. - Черт возьми, Вадим уже и до
тебя добрался! Какая удача!
  - А я думала, ты поглазастее, красавчик! - сказала бабушка, ехидно
улыбаясь. - Козочку вон молодую углядел, вызволяет, а старушка тут погибай!
  - Бабусь, а почему ты живая? - непосредственно поинтересовался Ник.
Остаться в стороне от разговора с такой словоохотливой бабкой он
разумеется, не мог.
  - А я заговоренная! - живо отозвалась та. - От всех зараз и от мышиных
глаз! - Взглянув на Леху, она продолжила: - Хотела уж просить тебя
пожалеть бабку, спасти и ее в виде исключения. Да вижу, что вам и так
теперь без меня не обойтись. Придется спасать, хочешь не хочешь! -
Посмеиваясь, она протянула Лехе руку.
  - Верь - не верь, Хэги, я последние пять минут только о тебе и думаю! -
признался он, бережно помогая старушке подняться. - Собирался вот сейчас
везти людей в твою лабораторию...
  Чарли с Крисом переглянулись - какая может быть лаборатория у бабушки?
Хватает же человеку выдержки - или пофигизма? - отпускать шутки в такой
обстановке! А может, это у него нервное?
  - Вам, ребятки, теперь всем ко мне прямая дорога! - согласилась бабка,
одаривая пронзительным взглядом стоявшего в сторонке Лобстера. Словно
хирургическим скальпелем полоснула - всего на миг, и вновь перед ними
милая старушка, насмешливо кивает на Лобстера: - Особенно вот ему.
  Лобстер беспокойно коснулся рта, ощупал полу пиджака - не ту, заветную, с
коньяком, а, как ни странно, противоположную. Тогда Чарли поняла, что
старика и впрямь пора спасать. Только вот как?.. Внезапно сверху раздался
все тот же "трубный глас", на сей раз без намека на ласку:
  - Оставьте старуху! О ней договора не было!
  Подмигнув Чарли, Леха сделал странную и смешную вещь: приложил к щеке
кулак, так что большой палец упирался в ухо, а мизинец оказался напротив
рта. Потом произнес, словно в трубку:
  - Не ори, Лядов. Так давай договоримся! Скажем, старушку я у тебя забираю
в качестве компенсации за причиненный ущерб - моральный и физический.
Что?.. - Брови его насмешливо поползли вверх. Чарли с некоторым
разочарованием пришла к выводу, что это у него и в самом деле обычный
телефон: микрофончик вживлен в мизинец, наушник - в большой палец. Ничего
сверхъестественного, она о таком слышала, хотя видела впервые. Леха тем
временем продолжал: - Так мой ущерб, по-твоему, столько не стоит?
Предлагаешь мне отрезать от нее одну треть?.. Все, прения закончены. Я
определяю стоимость своего ущерба в одну целую старушку... Можешь подать
кассационную жалобу. Как кому - в высшие инстанции!.. Где тебе их искать,
это уже не мои проблемы. - Он опустил руку, очевидно, закончив разговор, и
обернулся, улыбаясь, к старушке: - Хэги, могу тебя обрадовать: ты,
оказывается, самый ценный из товаров, которые он намерен был выставить на
продажу! - Он слегка поклонился Чарли: - Не считая, разумеется, вас, леди.
  - А ты как думал! - старушка самодовольно ухмыльнулась, как человек,
знающий себе цену. - Эти молодые курицы для них - просто атласные мешки с
кровью, только и годны были, что на потеху да на убой, а это в наше время
стоит недорого.
  Покосившись на ближайшее кровавое тело, Чарли поежилась. Старуха это
заметила.
  - Не расстраивайся. Сейчас они мертвы, но это ненадолго. Правда, после
воскрешения они окончательно потеряют в цене, но это тебя уж точно не
должно волновать.
  - Ладно, поехали отсюда. - Леха подхватил старушку под локоток, взял Чарли
за предплечье и повлек обеих дам по направлению к дракону.
  Лобстер с Крисом пошли следом, Ник, предвкушая новое развлечение, забежал
вперед. Чарли уже догадалась, на чем, вернее, на ком Леха собирается
ехать. Впрочем, ей было уже все равно. Даже человек, появившийся из
сортира и кинувшийся им вдогонку с криками: "И меня! Меня возьмите!", не
привлек ее особого внимания. Другие остановились, а она продолжала идти
вперед, ступая по мышиным трупикам, стараясь не смотреть на мертвых людей.
Перед глазами плыло: черное, красное, белое... Белое? Она резко
остановилась: перед ней лежал верхний кусок торса с головой и одной рукой
- отрезано наискось, очень аккуратно. Она попятилась, споткнулась обо
что-то, оказалось - о голую ногу, отрезанную на середине бедра. Нога
шевелилась - согнулась, потом разогнулась и вновь согнулась, словно
пытаясь куда-то ползти. Леха догнал Чарли, схватил за руку:
  - Не смотри. Закрой глаза! Я тебя донесу.
  Она повела взглядом, и реальность стала ускользать: месиво, алое с белым,
сплошное месиво из частей тел, огромная мясная витрина, и они - в самом ее
центре. Она зажмурилась, но сознание успело зафиксировать, как все это
начинает двигаться, дергаться, шарить в поисках утраченных частей. Тогда
"белый свет" в ее мозгу окончательно померк.


                                  Глава 8


  Участок 117.
  Возможно взаимодействие с Ключом Пространства.
  Вероятен скачок на участок 5.

  Ты хотел быть один, но это прошло,
Ты хотел быть один, но не смог быть один.
  Твоя ноша легка, но немеет рука,
И ты встречаешь рассвет за игрой в дурака.

  Чарли была на Монике. Так называлась "планета" - очередной новый мир,
нуждавшийся в освоении. Она купалась в заливе, на берегу которого стоял их
временный поселок - разноцветные коробочки, утопающие в пушистой зелени,
пологий спуск по тропинке сквозь цветущий кустарник к песчаному пляжу.
После ряда исследований и тщательных анализов отец изрек безусловную
истину, избежавшую протокола: повезло им на сей раз с местом! Один
материк, вытянутый по экватору, - ни хищников, ни паразитов, ни вредных
бактерий, стабильно мягкий климат, изумительный воздух, сущий рай,
потенциальный дорогостоящий курорт, временно предоставленный в полное
распоряжение колонистов. Жаль, такие миры попадались нечасто. До сих пор
вообще не попадались.
  Чарли лежала на спине, глядя в бледно-голубое небо с белым мячиком солнца,
и ее покачивало на ласковых янтарных волнах. Впрочем, иногда волны
оказывались не такими уж и ласковыми: попадались колдобистые, словно
изрытые горки, они жестко поддавали в спину, и тогда казалось, что по ней
прохаживается стиральная доска. Еще одно мешало наслаждаться купанием,
свободой, бездумной негой - жгучая боль в руке: словно соленая вода
разъела кожу на предплечье и через эту брешь медленно просачивается в
тело. Надо было поднять руку, посмотреть, что с ней, но оказалось, что у
нее не хватает сил шевельнуться. Следовало срочно звать на помощь, но рот
не открывался, горло не слушалось. Однако вместо страха или паники ее
охватило слепое безысходное горе. И стало размеренно глодать. Вскоре
пришла тоскливая мысль: "Неужели Лобстер после укуса ощущал постоянно
такую же боль?.." Тут-то вспыхнули страх и паника: "Лобстер!.. Ник! Леха!
Где же они? И где я?.." Ясно, что она была не на Монике, хотя очень хотела
бы вернуться в то замечательное, незабываемое лето, в ласковое море,
перевернуться сейчас на живот, поплыть к берегу, вылезти из воды и - бегом
к дому, не одеваясь, срывая на бегу с кустов махровые влажные цветы,
пахнущие свежим арбузом, чтобы ткнуть их в вазу на кухне, где мама -
загорелая, улыбчивая, непривычно юная в белых шортах и в маечке - хлопочет
над обедом... Но, увы - какая там Моника! Иллюзия, сладкий бред, из
которого необходимо было скорее выкарабкиваться, потому что до того ли
теперь, когда над ней самой и над всей командой нависла угроза в ближайшее
же время стать кровососущими, сиречь вампирами! Не говоря уже о
сиюминутной опасности вновь угодить в лапы к Лядову.
  Несмотря на отчаянное желание покончить с бредом, она продолжала качаться
на волнах. Только амплитуда качания несколько изменилась: волна пошла
крупная, гладкая, без единой колдобинки, она возносила Чарли вверх, к
равнодушному небу, чтобы бросить с гребня в перламутровый провал. И так
раз за разом. Порой в поле зрения возникала полоска берега с зеленью, с
домиками и с пляжем, там даже наблюдались люди. "Бред, все бред. Ой, плохо
мне, ой, муторно!.." Она хотела закрыть глаза, но это оказалось невозможно
по непонятной причине. В нос ударил резкий химический запах, и через
мгновение ей стало ясно, почему она не может закрыть глаза: они и без того
были закрыты. Теперь она наконец смогла их открыть и, судя по всем
ощущениям, обрела связь с реальностью, пусть даже окружающая обстановка
заставляла в этом усомниться: комната с низким белым потолком, похожая
одновременно на больничную палату и на логово дремучего шарлатана: колбы,
реторты, змеевики, связки сушеных трав и высушенных мелких телец,
каббалистика на стенах, а под потолком - пара чучел, относившихся при
жизни к породе мелких ящеричных монстров, и, наконец, гладкая постель,
поверх которой она лежит в нижнем белье, увитая трубками, идущими от
замысловатого аппарата, стоящего от нее по левую руку. Но это были
незначительные детали, самое главное: помимо аппарата у постели Чарли
стояли Ник, Крис и Хэги, все трое с выражениями на лицах людей, ждавших
тебя сутки в космопорту и наконец дождавшихся. До чего же это было
отрадное зрелище!
  - Чарли! Я здесь! - сообщил Ник, словно боясь, что она его не заметит, и
осторожно погладил ее по руке кончиками пальцев. У Чарли от нежности
защемило сердце. Она кивнула ему ресницами, перевернула ладонь и сжала его
руку - боль почти затихла, а может, просто отошла на второй план. Ник
заулыбался:
  - Ты будешь жить!
  - Да уж конечно, - сказала Хэги, пряча мензурку, которую держала в руке, и
начиная аккуратно обирать с Чарли провода и трубочки.
  - Что со мной было?..
  - Переутомление с тобой было, миленькая, переутомление. И стресс... На
фоне вирусной атаки. Но теперь все позади, после небольшого курса лечения
у бабушки Хэги...
  - Она нас всех вылечила, - вздохнул Ник. - Никогда уже не будем мышами, не
сможем летать...
  - Насчет летать не знаю, а вот пить чужую кровь вы уже точно не будете! -
веско ответила старушка, намазывая чем-то место укуса на руке Чарли и
залепляя его пластырем. - Ну вот и все. Вставать уже можно, но лучше еще
немного полежи.
  - Я лучше встану... - Чарли приподнялась, оглядываясь в поисках своей
одежды.
  Крис положил ей в руки аккуратно сложенную стопку, явно успевшую побывать
в чистящем агрегате. Она рывком села, скинув ноги с кровати. Помещение
закачалось, как каюта корабля в шторм. Совладав с головокружением, Чарли
стала одеваться.
  Хэги отошла к соседнему ложу, накрытому стеклянным колпаком. Глянув туда,
Чарли замерла, до половины натянув джинсы: там под колпаком лежал Лобстер
- неподвижный, с закрытыми глазами, умудряясь даже во сне сохранять
несчастное выражение лица.
  - Он на заре заснул, - тихо сказал Крис. - Едва успели сюда до восхода.
Торопились уберечь его от прямых солнечных лучей.
  - Куда "сюда"?.. - Она нырнула в кофточку, спеша окончательно одеться,
чтобы подойти к старому приятелю.
  - К Хэги. На ее корабль.
  Из ворота кофты вынырнуло удивленное лицо.
  - Мы что, в море?..
  Крис хмыкнул. Ник оживленно подскочил к ее коленям:
  - Да нет же! Это космический корабль! Настоящий! Большой! - Он показал
руками, какой большой у Хэги корабль. Решив, что с кораблем уже все ясно,
он принялся рассказывать, торопясь и сбиваясь: - Мы летели на драконе!
Потом сели в лесу и все свалились, потому что дракон исчез! Зато появилась
Светик! И еще у нас теперь есть Джон-сан! Мы пошли в корабль, а вы с
Лобстером плыли по воздуху! У меня опять куча африкантов! - Ему не
терпелось потрясти ее последними новостями, и, чтобы опередить Криса, он
постарался выложить их в предельно сжатые сроки. Голова Чарли окончательно
пошла кругом. Выходит, обещанное Лехой катание на драконе состоялось и
даже с ее участием, беда только в том, что никто не удосужился ее вовремя
растолкать. Дракона проехали, теперь на очереди что - космический корабль?
Повторяемся, Лешенька, - не иначе как кризис жанра.
  - Значит, мы в космосе?..
  - С утра собирались, но что-то стартер барахлит, - улыбнулся Крис и
сжалился: - Успокойся. Хэги просто живет в космическом корабле. Кстати, в
довольно старом. Это ее дом.
  Чарли вопросительно поглядела на старуху: та хлопотала над Лобстером в
многозначительном молчании. Чарли осторожно встала - каюта поплыла, но
Крис с Ником обеспечили ей с двух сторон "группу поддержки". Втроем они и
подошли к Лобстеру. Хэги как раз откинула с него стеклянный колпак и
осторожно снимала датчики - с шеи и с головы.
  - А с рук! Ты с рук забыла! - шепотом завопил Ник, беспорядочно дергая за
трубочки, подсоединенные к рукам Лобстера. Хэги отстранила его жестом
хозяйки, у которой с торта воруют розочки.
  - Какой еще "срук"?.. - Деловито заглянув под кровать, она подняла
укоризненный взгляд на Ника.
  Тот прыснул и, зажав рот руками, сел на корточки. Крис захохотал почти
беззвучно, раскачиваясь вперед-назад. Старушка только ухмылялась, качая
головой. Чарли тоже разобрал смех - неожиданный для нее самой и совершенно
неудержимый: ну не кощунство ли, стыд и позор - помирать со смеху над
постелью старого друга? Но Хэги ведь только что сняла с него колпак и,
конечно, не стала бы шутить, если бы положение больного оставалось
серьезным! На сердце стало легче, проблемы отступили - недалеко, правда,
лишь на шаг, где и стояли, в раздражении ожидая первой же паузы, когда
можно будет кинуться всем скопом, навалиться и задавить развеселившуюся
команду тяжкими мешками насущных тревог и забот. Хэги, учуявшая
приближение этого момента, сделала все, чтобы его смягчить.
  - Ну будет, будет, - сказала она, не давая им окончательно, до дна
высмеяться. - Он пусть тут еще полечится часок-другой, а мы пойдем пока
чайку выпьем. - Подталкивая их, еще пересмеивающихся, в сторону двери, она
заговорщицки подмигнула Чарли: - А может, и чего покрепче, за
выздоровленьице! - И вытащила до половины из нагрудного кармашка ребристую
синюю склянку, чем несказанно удивила Чарли.
  "Вот так и становятся алкоголиками!" - прозвучал в голове давно позабытый
суровый голос Веры-Супер, одинокой пятидесятилетней девы,
преподавательницы Основ Благополучия Жизни, или ОБЖ, конкретно на Пеке и
по галактике в целом. В.-С. была натура принципиальная, непреклонная и
тугая, как натянутая тетива лука, целящего тебе прямо в лоб, - такие, как
правило, обожают учить других созданию образцовой семьи и карьеры, и они
почему-то считаются непревзойденными специалистами по воспитанию детей.
"Да я бы ее к Нику на пушечный выстрел не подпустила! Подсунуть бы ей
Леху, уж он бы ей показал "Основы Благополучия"! И весь преподавательский
коллектив заодно бы укатал!" - ностальгически вздыхала Чарли, пока они
ехали вчетвером наверх в чистеньком тесноватом лифте. Вышли и попали в
кухню-столовую, как сразу определила Чарли наметанным глазом бывалого
космического путешественника: длинный стол, вытянувшийся вдоль
стены-агрегата со множеством окошечек, краников и кнопочек для самых
различных заказов и кулинарных операций; старье, конечно, но далеко не
самое худшее: на кораблях, перевозящих колонистов в новые миры, ей
приходилось порой сталкиваться с кухонными реликтами, уступавшими
первенство по древности производства разве что тюбикам: четыре операции,
одно податочное окно и два крана для напитков!
  За столом сидели девушка и парень, настолько с виду разные, что непонятно
было, как они могли оказаться рядом, как если бы из лирической пасторали
вырезали картинку с героиней и подклеили ее к неотразимому плейбою в
глянцевый журнал. Конечно, ничего в этом не было удивительного по нынешним
временам, полным контрастов, просто при виде двух молодых людей разного
пола, сидящих рядышком, невольно объединяешь их в пару. При виде вошедших
девушка отложила кусочек хлеба, который мяла в руках, парень стукнул по
столу высоким изумрудным бокалом с соломинкой: было очевидно, что
появление компании избавило этих двоих то ли от неловкого разговора, то ли
от натянутого молчания.
  - Заскучали, гляжу? - Хэги недостатком проницательности не страдала.
Недостатком остроумия, впрочем, тоже. - Я-то все удивлялась, чего это
старушки у твоего батюшки пошли на вес золота? А теперь вижу: вам,
молодым, без меня, старой, и поговорить-то не о чем!
  Парень поднялся - высокий, плечистый, авантажный. С таким не стыдно
пройтись вечером по клубам, показать девчонкам, чтоб завидовали. "Ничего
себе, какие тут у бабушки кадры загорают!" Не успела Чарли это подумать,
как помещение вздрогнуло, и все, кто стоял на ногах, оказались на полу.
Бокал упал со стола прямо в руки севшему мимо стула владельцу. "Это что-то
фатальное!"