факт,
что без пожизненных клинических последствий. Автомобиль коснулся уже
"свода" капотом, а никаких руководящих указаний типа "ложись!" от соседа
все не поступало.
  Они пересекали границу силового поля. Сюрреальное должно быть зрелище,
если глядеть со стороны: машина, достигнув обрыва, не падает в бездну, а
начинает постепенно исчезать в небосводе, сошедшемся с землей, словно
тонет в бесплотной голубизне, уходя сквозь нее в какое-то иное измерение.
  Когда сияющая полоска "свода" стала наплывать, мерцая, на прозрачный
колпак кабины, Чарли невольно съежилась, поджав ноги, и все-таки нашла в
себе силы не зажмуриться, проследила глазами, как поле "свода" проходит
мимо, совсем рядом с ее плечом и уходит дальше назад, обтекая неоновой
лентой полусферу защитного колпака.
  Надо же - пропустило.
  В полуметре за границей поля шла отвесная металлическая стена, прямо
напротив дороги в этой стене имелись огромные ворота, разъехавшиеся перед
ними с тихим гулом. Машина миновала ворота, и те вновь натужно загудели
позади, закрываясь.
  "Кап" въехал в просторное помещение, напоминающее большой гараж. Чарли
машинально окинула взглядом знакомую картину: по правую сторону отдыхают в
ряд грустные мастодонты - допотопные туристические автобусы, по левую
раскинулась крытая грузовая платформа, вдоль нее дремлют рядком, как
кабанята возле матери, полосатые электрик-"капы".
  Здесь Чарли тоже уже приходилось бывать. Вот только попадала она сюда
преимущественно в одном из мастодонтов и исключительно при выключенном
"своде". Сюда же им очень скоро предстоит приехать в последний раз:
сегодня завершается очередной галактический рейс "Ковчега" - гигантского
межзвездного комплекса, своего рода курорта, а по сути транспортника,
соединившего в себе воедино космический корабль с уникальной станцией -
рукотворным уголком Земли, призванным быть для людей родным домом в
течение долгих месяцев межзвездных перелетов. Сегодня "Ковчег" прибывает в
Солнечную систему после обычного своего полугодового рейса по
галактическим колониям Земли. На Землю многокилометровый комплекс, само
собой, не опустится; выйдет из экс-пространства, ляжет на околоземную
орбиту, после чего пассажирам останется только дождаться, сидя на
чемоданах, грузопассажирских челноков с Земли.
  Чарли хоть и родилась на Земле, большую часть сознательной жизни провела
вдали от родной планеты, в развивающихся колониях, где ее трудяги-родители
долгие годы пытались сколотить себе капитал. На пятнадцатом году
самоотверженного труда на ниве колонизации им наконец повезло, хотя и не
совсем в той области, на которую они делали основную ставку, поскольку
вгрохали в нее все силы, знания и лучшие годы своей жизни. А удачу им
принесло в конце концов побочное увлечение мамы, служившее с момента
создания семьи главной мишенью для папиных шуточек и едких подковырок:
любимым маминым хобби с младых ногтей были азартные игры с государством и
владельцами крупных межзвездных компаний - в лотереи, плэнет-рулетки,
галактик-лотто и прочие лохотроны. Каково же было их всеобщее удивление -
в том числе и самой мамы, - когда в каком-то очередном вояж-гейме она
выиграла самый дорогой круиз по галактике, с заходом в крупнейшие
процветающие колонии Земли. Им обламывалось путешествие для всей семьи на
грандиозном, единственном в своем роде межзвездном лайнере-станции.
Правда, вторым классом и в один конец - до пункта назначения "Ковчега", то
есть до самой матушки-Земли. Родителями это знаменательное событие было
воспринято как знак Судьбы. Всего семейного капитала, сколоченного за
четырнадцать лет, должно было хватить на перелет от Глоба, который они в
последнее время осваивали, к Адонису - ближайшей из развитых планет, куда
заходил "Ковчег", на покупку домика на Земле, где-нибудь в Австралии или,
на худой конец, в южных областях исторической родины - Польши, и на
открытие там своего маленького дела, а какого именно - на месте будет
видно. В полете семья Чарли находилась три с лишним месяца, четыре раза
они покидали "Ковчег" ради дежурных экскурсий по колониям; и вот, надо же
такому случиться, в последний день полета у Чарли нежданно-негаданно
появилась возможность попасть в строжайше запретную для пассажиров зону -
в помещения ведущего корабля.
  Поставив машину в рядок с другими "капами", Леха выскочил первым и быстро
пошел к задней стене гаража, не говоря ни слова и не оглядываясь. Именно
там около больших ворот, выводящих в предшлюзовую зону, находилась
служебная дверь для персонала.'
Однако мог бы и сказать пару слов, не собачку прогуливает, раздраженно
подумала Чарли, следуя за ним без особой поспешности - не потерять бы из
виду, да и ладно. Чувствовала она себя, надо сказать, прескверно - так,
словно сама навязалась с Лехой на эту экскурсию, а не он ее сюда заманил -
кстати говоря, обманным путем. Только подойдя к двери, он наконец
обернулся - кажется, вспомнил, что не один явился сегодня на дежурство.
  - Чарли!
  Так произносить ее имя умел только отец. "Торопись, копуха! Шевели
фигурой! Опаздываем, черт возьми!" - все это и многое другое, в
зависимости от обстоятельств, у него умещалось без проблем в одном только
звуке ее имени, в точности как сейчас у Лехи. Только у того в голосе
отчетливо прозвучало еще и "пожалуйста!". Поэтому она ускорила шаг.
Все-таки можно понять человека: должно быть, всерьез рискует, проводя на
ведущий корабль постороннего. А если система допуска сработает, как ей и
положено, то ему еще придется выводить Чарли из гаража обратно на Простор.
После чего ей вероятно, предстоит пилить до дому пешим ходом. Причем
перспектива утреннего променада казалась ей с каждым шагом все более
реальной.
  Остановившись рядом с Лехой напротив двери, она спросила с сомнением:
  - Уверен, что меня пропустит?..
  - Не дрейфь, прорвемся, - авторитетно заверил он. - Автоматику обмануть
легче, чем живого человека. Даже детям порой это удается. Ну мы-то,
понятно, давно уже не дети. Он взял ее за запястье, строго,
по-инструкторски глянул в глаза.
  - А теперь ты должна меня слушаться и делать все в точности, как я скажу.
Да?
  Что он ее, за дурочку держит?
  Чарли кивнула энергично, и еще раз - для вящей убедительности.
  Он подвел ее за руку к самой двери, поставил к ней лицом почти вплотную,
сам встал позади и вдруг крепко обхватил Чарли обеими руками - за талию и
через плечо, поперек груди. Она ворохнулась было, в инстинктивном
стремлении вывернуться, а то и закричать, тогда он сказал ей прямо в ухо:
  - Как только откроется, шагай вперед. Резко. С правой ноги. Готова?
  Чарли в ответ только скрипнула зубами, сглотнув возмущенную реплику:
"Идиот. Предупреждать же надо".
  Охота была пререкаться в дверях. Над ухом прозвучало:
  - Дорогу!
  Дверь быстро скользнула в сторону. Чарли, не ожидавшая от двери такой
прыти, на мгновение замешкалась, но Леха позади налег, подтолкнув своей
ногой ее правую ногу. В результате они дружно шагнули за дверь. Едва
переступив порог, Чарли тут же выскользнула из кольца обнимающих рук:
потискал немного в целях конспирации и хватит, а то, того и гляди,
понравится. Ему, конечно.
  Дверь за их спинами моментально закрылась, не заподозрив никакого подвоха
- система, видимо, анализировала голос допускаемого, а не его удельный вес.
  Они стояли теперь в широком коридоре, относящемся к предшлюзовым зонам
станции. Надо сказать, что от ведущего корабля данное помещение отделяло
расстояние в добрый десяток километров. Однако отсюда попасть на корабль
можно было уже за несколько секунд с помощью экспресс-лифта: лифтовые
двери располагались во множестве вдоль левой стены коридора. Правую же
стену украшали прозрачные шкафы, похожие на витрины, демонстрирующие
фантастически прочный, невероятно комфортный и самый дорогой вид одежды,
созданный когда-либо человеком, способный полностью поддерживать и даже
стимулировать жизнедеятельность человеческого организма на протяжении
многих часов - а то и суток - в условиях критических температур и
абсолютного вакуума. Короче говоря, в шкафах хранились суперпластичные
космические скафандры новейшего поколения. Для счастливчика, которому
повезло влезть в такой скафандр, выход в открытый космос становился чем-то
вроде экзотической экскурсии.
  Следуя за Лехой по коридору, Чарли на ходу разглядывала скафандры,
прикидывая мысленно, пошел бы или нет такой силуэт к ее фигуре, и
представляя в матово отсвечивающих окошках шлемов свое лицо. Похожие мысли
одолевают обычно женщину перед витриной очень дорогой одежды, которую она
не в состоянии себе позволить.
  - Нравится? - поинтересовался Леха, при этом неожиданно меняя направление
и двигаясь прямиком к ближайшей витрине со скафандром. И, остановившись
рядом с витриной, деловито обернулся к Чарли:
  - Хочешь его примерить?
  Да он, оказывается, еще и приколист.
  - А на дежурство ты что, уже не торопишься?
  Он нетерпеливо мотнул головой:
  - Я отметился при входе, и теперь, считай, пошло мое рабочее время. Так ты
не против, чтобы его надеть?..
  Мерить этот спецкостюм?.. Сейчас, здесь, при нем?.. Зачем? Чтобы ощутить
себя на минутку в шкуре крутого космонавта?.. Заманчиво, конечно, кто бы
спорил: право влезть в подобную супершкуру имеют лишь очень немногие
избранные. А все остальные, те, которые не избранные, только безнадежно
мечтают - даже не выйти в этом скафандре в космос, а прожить хотя бы пару
минут внутри такого наряда. Да кто ж признается в столь откровенном
детстве?
  Заметив ее колебания, Леха пояснил, исподтишка посматривая на часы:
  - Это не шутка. Ты бы мне очень помогла: в следующей скорлупе барахлит
система связи, я попытаюсь ее наладить, а ты влезешь в эту и послушаешь,
трещит там что-нибудь или нет.
  Но это же совсем другое дело! На таких условиях не согласиться было просто
грех.
  Прыгать и хлопать в ладоши Чарли, разумеется, не стала, чтобы не ронять
достоинства по пустякам, а просто пожала снисходительно плечами: помогу,
мол, что ж делать, раз уж без меня вам никак не справиться. Леха этого
аристократического жеста, увы, не видел и не оценил: словно и не
сомневаясь в ее согласии, он уже всунулся за прозрачную дверь шкафа и
освобождал там от держателей скафандр. Тягая скафандр, он зачем-то
принялся просвещать Чарли по поводу отдельных элементов его устройства:
  - Видишь клаву на левом запястье? Ну, кнопочки с буквами? Это как бы пульт
управления скафандром. Включается левой верхней, следующая -
амортизаторный антиграв... - Леха осекся, вопросительно взглянув на Чарли
- понимает ли, о чем речь? Она сделала брови домиком - дескать, вольно ж
вам девушку технической лабудой грузить? Леха, проигнорировав ее
красноречивую мимику, разъяснил настойчиво: - При падении на планету
амортизатор постепенно погасит скорость, не даст тебе разбиться,
понимаешь?.. Третья кнопка - двигатель, вон там ранец за спиной, здесь вот
на кисти рычажок, вот он, видишь - вправо-влево, вверх-вниз, куда тебе
надо лететь, туда смещаешь. Ну и так далее, остальное тебе ни к чему.
  "А этот самый амортиграв с двигателем мне, можно подумать, к чему?.." -
изобразила она недоуменной гримаской, но Леха вновь глядел на часы. Чарли
скептически хмыкнула: не иначе как парень собирался засекать время ее
одевания в скафандр. Инструктора из себя изображает, не иначе. Между тем
Леха неожиданно бросил скафандр наполовину извлеченным из шкафа, схватился
за свое левое запястье, нащупал там что-то под манжетом - ясно, что не
часы - и потянул наружу.
  Чарли хоть и поняла уже, что подлинное призвание Лехи - стоматология, и
заранее дала себе слово больше не ронять при нем челюсть, сейчас невольно
нарушила это слово, при этом отступив на шаг. Леха, как заправский факир,
вытягивал из своего рукава что-то длинное, тонкое и извивающееся, играющее
по всей длине мягкими радужными переливами, что-то, напоминающее
одновременно лазерную ленту, тонкое боевое лезвие из сверхгибкого сплава и
экзотическую змею.
  Чарли даже не нашла в себе силы набрать в грудь достаточную порцию
воздуха, чтобы спросить, что это такое и зачем оно надо. Она просто
стояла, открыв рот, и едва ли не шире - глаза, позабывшие на какое-то
время моргать.
  Лишь окончательно вытянув "змею" из рукава, Леха заметил состояние Чарли и
очень натурально удивился:
  - Неужели никогда не видела такой штуки?..
  "Штуку" он держал двумя пальцами в опущенной руке, она свисала до полу,
нервно, словно в нетерпении подрагивая и переливаясь, как настоящая змея.
  Вопрос - глупее некуда. Зачем спрашивать, когда и без того весь ее вид
говорил о том, что да - не видела.
  - Это же хлитс. Прибор такой, вроде сенсора.
  Он поднял руку с "прибором" и проделал несколько быстрых движений
пальцами. Хлитс засвистал, рассекая воздух едва уловимым радужным
призраком, создав вокруг Лехи зримую иллюзию шального смертоносного ветра.
Чарли шустро сделала еще пару шагов назад; общее представление о том, что
такое сенсоры, у нее имелось, но, признаться, она как-то не так
представляла себе эти "приборы".
  Совсем не так.
  Леха опустил хлитс в прежнее положение и продолжил как ни в чем не бывало:
  - Ты должна надеть его на руку. Он нам проанализирует заодно внутреннее
состояние скафандра.
  - Н-на руку?.. - растерялась Чарли, непроизвольно пряча за спину обе руки.
  - Ты ведь левша? Тогда лучше на левую, - подходя, деловито сообщил Леха и
коснулся рукой ее левого локтя - давай, мол, поскорее, время не терпит!
  Он вел себя настолько уверенно, что Чарли невольно подчинилась и
нерешительно протянула ему руку - эх, была не была, пропадай моя рученька,
не поминай меня лихом! Одно утешение, что это скорее всего ненадолго. Ей
даже стало любопытно - как он собирается надевать ей этот странный сенсор
- накручивать на руку будет, что ли? Кофта у нее была с длинным рукавом -
может, требуется задрать рукав? Не успела спросить - Леха уже приложил
основание хлитса к ее запястью, и "змея" сама холодной молнией скользнула
под рукав, мгновенно обвив руку прохладными кольцами от запястья до самого
плеча. Чарли, дрогнув всем телом, скакнула от Лехи на добрый метр, словно
всполошенная лань, но лента уже была на ней, приникла, чуть холодя кожу, и
слегка еще пошевеливалась там под материей, как бы пристраиваясь поудобнее
на новой, непривычно нежной и чересчур изящной ветви.
  -О-ох! - запоздало охнула Чарли, держа полоненную руку на отлете и глядя
на нее с таким неподдельным ужасом, словно рука эта уже больше ей не
принадлежала, а должна была в самом скором времени почернеть и отвалиться.
  - Да не бойся ты! Забудь, как будто там ничего нет!
  Говорил это Леха между делом, уже волоча к ней скафандр. Подволок,
расправил и велел деловито:
  - Давай забирайся!
  И опять зыркнул на часы.
  "На корабле пожарная тревога?" - хотела съехидничать Чарли и непременно
съехидничала бы, да только в этот самый момент в помещении раздался
гулкий, словно бы подземный удар.
  Пол под ногами двух крутых космонавтов дрогнул. Правда, всего один раз. И
даже не очень крупно. На ногах, по крайней мере, оба устояли.
  Чарли вскинула на Леху удивленные глаза: испугаться она пока еще не
успела, ведь о том, что гигантский комплекс не должен содрогаться ни при
каких обстоятельствах, знала только теоретически; для находящихся в нем
людей он всегда оставался спокоен и недвижим: ни выход "Ковчега" из
экс-пространства, ни торможение, ни пристыковка транспортных кораблей не
сопровождались подобными эффектами. Ими вообще ничто не сопровождалось.
Вроде бы.
  - Надевай! - резко приказал Леха, тряхнув скафандром, и, словно не
выдержав, сам попытался вдеть в рукав ее левую руку, временно отошедшую
для нее на второй план, но все еще брезгливо отставленную в сторону. -
Черт! Сначала надо ноги! Да залезай же в него, чтоб тебя!
  - Погоди! - Чарли попыталась остановить его натиск. Она даже на время
забыла, как он и советовал, про завладевший ее рукой и ставший уже
неощутимым хлитс. - Ты слышал? Ты почувствовал?.. Что это было?
  Леха выпрямился, окинув ее каким-то совершенно отстраненным и в то же
время очень решительным взглядом. Словно прикидывая, достанет ли у него
сейчас силы самому запихнуть эту непонятливую девчонку в скафандр.
  В Чарли наконец-то вспыхнуло раздражение. Долго она крепилась, но тут ее
ангельской кротости наступил предел. "Да иди ты со своим скафандром знаешь
куда?" - чуть было не вспылила она. Но опять же не вспылила, потому что
именно в это мгновение комплекс сотряс второй удар. Куда мощнее первого.
На сей раз Чарли упала - пол словно выбило у нее из-под ног, и, уже лежа,
она почувствовала, что пол под ней продолжает мелко вибрировать. Леха,
кажется, сумел удержаться на ногах - по крайней мере, через мгновение он
уже был рядом, с неизменным скафандром в руках, и тут же, даже не давая
себе труда поднять Чарли, бесцеремонно принялся ее в этот скафандр
утрамбовывать.
  - Погоди! Ай! Прекрати! Уау!!! - вопила Чарли, отчаянно отбиваясь. - Ты
хоть можешь мне объяснить, что происходит?!
  - Авария происходит! Дубина!.. - процедил он, обхватив одной рукой ее
поперек, а другой пытаясь заправить ее дергающуюся ногу в штанину
скафандра. - Столкновение!
  Чарли перестала отбиваться. Он соображает, что говорит? Разве такое
возможно?.. Однако что это все может означать?.. Никаких других версий в
ее смятенном мозгу что-то не возникало.
  - Дошло? - уронил он, управляясь в то же время со второй ее ногой.
  - С-столкновение?.. С-с.. кем?.. - с трудом выдавила Чарли, уже поднятая
Лехой на ноги, едва держась на трясущемся полу, не метко пихая руки в
подставленные Лехой рукава скафандра. Ошарашенная его словами и главное -
его уверенностью в этих словах, она даже пропустила мимо ушей обидную
"дубину".
  Заправив наконец Чарли в скафандр всю полностью, он надел ей шлем и глянул
в лицо через прозрачное забрало неожиданно пристально и с интересом. Губы
его зашевелились почти беззвучно:
  - Правильно ставишь вопрос. Именно - с кем. Кабы знать... - едва слышно
донеслось до Чарли, потом он щелкнул застежкой у нее на плече, и косой
разрез впереди на скафандре сросся герметично так что до Чарли перестали
долетать звуки снаружи. Стоило ей оказаться в полной звуковой изоляции,
как у нее возникла к Лехе масса вопросов. Вопросы рождались и, должно
быть, вследствие тряски сталкивались в голове беспорядочно, как молекулы
жидкости при взгляде на них через микроскоп. Что творится с "Ковчегом"?
Серьезна ли авария? Велика ли опасность, грозящая ее маме, отцу и другим
пассажирам? Что они вдвоем с Лехой могут сейчас предпринять, чтобы помочь
им? И главное - как же ей теперь обо всем этом у него спросить?..
  Она схватила Леху за рукав рубашки - скафандр оказался на удивление легким
и мягким, словно был изготовлен не из пластика, а из дорогой замши, совсем
не сковывал движений, только ранец за спиной ощутимо давил. Вдруг стали
открываться одна за другой двери лифтов. Из дверей повалили люди -
суматошные, не обращавшие никакого внимания на странную парочку: стоят
какие-то двое в коридоре лицом к лицу, словно беседуют, но один почему-то
в скафандре, а другой без. Чем интересоваться этой подозрительной парой,
все вновь прибывшие сразу кидались к шкафам. В помещении моментально
возникла сутолока. Трясло теперь так, что Чарли с Лехой да и все
окружающие едва держались на ногах. Среди общей паники Леха взял Чарли за
плечо, приблизил лицо вплотную к окошку ее шлема, стал что-то раздельно
говорить. "Не бой-ся", - прочла она по губам. "Я те-бя най-ду там", - и он
ткнул пальцем куда-то вниз.
  Но если опасность и впрямь настолько реальна, что же он сам-то не спешит
залезать в скафандр? Вон народ у шкафов какой ажиотаж устроил - кстати,
судя по форменной одежде, тоже обслуживающий персонал...
  Господи, а как же там мама, отец?!
  Чарли затрясла головой в отчаянии от того, что не может спросить о родных
- просто не будет услышана. Леха взял ее за левую руку, сделал вокруг нее
круговой жест и произнес