беспорядок. Чарли в своих поисках
его только усугубила, потом перешла на ящики, где обнаружилась полная
свалка. В первом - барахольная, во втором - писчебумажная, зато свалка в
третьем ящике состояла в основном из пластиковых визиток профессора
истории и обществоведения Леонарда Кукола. Взяв визитку и счет с городским
адресом, Чарли собиралась уже покинуть кабинет, чтобы идти в гараж, как
вдруг ее слуха достиг отдаленный звук мотора - во второй раз за
сегодняшнее утро. Не сомневаясь, что это Ларри вернулся со своей
"прогулки", удивляясь только, что слишком быстро, она вышла в "проходную",
открыла нужную дверь и стала почти бегом спускаться по винтовой лестнице.
Все ее мысли об объединении всех муравьев в борьбе с трактором как ветром
сдуло. До него ей больше нет дела, хоть он ее и спас, спасибо ему за это
большое, а теперь пусть катится к черту!
  Тут она натолкнулась на Ника, поднимавшегося, оказывается, по лестнице ей
навстречу.
  - В чем дело? Где Лобстер? Машину нашли? - В этом месте Ник кивнул. - Так
пошли скорее! - Взгляд Ника стал обиженным, уголки рта поползли вниз:
вот-вот разревется. Она присела перед ним на корточки: - Что случилось,
Ники? Ну же!
  - Лобстер уехал, - сказал Ник и начал всхлипывать. - Без меня-а-а...
  - Как уехал?.. Погоди, Ники! Да не плачь же!
  - На машине. Од-и-ин...
  Чарли вспомнила историю вчерашнего исчезновения Криса. Потом Ларри сбежал
с "разноцветными". А теперь вот и Лобстер уехал... Все от нее разбежались.
И она опять одна. Почти как тогда, в космосе. Только с малым дитем на
руках. Что ж, вполне житейская ситуация.
  Где-то глубоко внутри лопнула с тоскливым звоном струна - наверное,
последняя. На душе стало пусто и совсем-совсем черно - ни боли, ни даже
желания заплакать. "Я ничего не могу, у меня ничего нет, и самой меня
давно нет - погибла при аварии "Ковчега". А теперь прохожу все круги ада".
Впервые точка зрения Лобстера показалась ей не лишенной смысла, по крайней
мере наиболее близкой к истине. Куда спешить, зачем суетиться и искать на
свою голову проблемы, раз ты и так в аду? Сиди себе на месте и жди. И
неприятности очень скоро сами тебя отыщут.
  Ник, кажется, готовился не на шутку разреветься. Его ведь тоже бросили, а
он-то, как пить дать, полагал себя пупом земли.
  - Не плачь, Ники, я же с тобой! И я тебя не брошу. Ну, скажи, чего ты
хочешь?
  - Кататься, - выдавил Ник между всхлипами.
  - А еще чего?
  Ник перестал всхлипывать и немного подумал:
  - Мороженого.
  - Пошли!
  Она привела его на кухню, открыла холодильник и выложила перед ним на
столик брикет. Пусть хоть у кого-то в этом аду будет свой маленький рай.
Потом пошла в гостиную и уселась на диван в ожидании дальнейших
неприятностей. Вампиры, монстры, птеродактили, черные собаки, старые упыри
- что там еще в запасе, запускайте прямо сейчас, можно парами или всем
скопом - все уже пополам! Лишь бы не люди.
  Мимо бесшумно прошел человек и сел на диван напротив.
  Чему удивляться? Ад он и есть ад.
  - Здравствуй.
  Сердце прыгнуло и сжалось, потом стало медленно разжиматься. А она думала,
что ей уже все нипочем.
  В белой рубашке, при галстуке-селедке, в черных штанах и начищенных до
блеска ботинках, он сидел напротив и молча глядел на нее. Не доверяя
глазам, полагая, что это еще, может быть, призрак (в аду?..) или
галлюцинация, она произнесла первое, что пришло на ум:
  - Это твоя униформа?..
  Он мельком взглянул на себя и вновь на Чарли. Взгляд режущий, как и
раньше. Холодный.
  - Я к вам по делу. Ник с тобой?
  Чарли, зажмурившись, потерла лоб. Отняла руку - Леха не исчез. Не потому
ли, что был настоящим? Спасся и действительно нашел ее?.. Чарли на всякий
случай переспросила:
  - По делу?..
  - С официальным предложением от Лидера. Ему нужен Ключ. Он предлагает
меновую сделку и хочет знать ваши условия. В мои обязанности входит
предупредить вас, хотя это и так очевидно, что ничего равноценного в обмен
он предложить не может.
  Вот и встретились. Обещал ведь, что найдет, и нашел. Что значит человек
слова! Подаривший ей единственную защиту, спасший ее от смерти и сам
погибший из-за нее парень, которого она часто поминала перед сном вместо
бога. Как же она раньше не поняла!..
  Глаза Чарли сощурились по-кошачьи.
  - Так ты из "этих"?
  Он, очевидно, понял, кого она имеет в виду под "этими", вздохнул -
глубоко, устало.
  - Нет. Я - Посредник.
  - Между кем и кем?
  Дернул плечом:
  - Между всеми. - Он указал на ее руку. - Или ты до сих пор считаешь, что
это сенсор?..
  Чарли приподняла руку:
  - Где же ты его взял?
  - Где взял, там уже нет. Сейчас я посредничаю в основном между Лидерами.
  - Лидерами чего?
  Он словно не услышал вопроса.
  - Вам, к сожалению, далеко до лидерства. Очень далеко. Боюсь, что вы одна
из самых слабых партий. Хотя не огорчайся: есть и хуже, как это ни
странно. Вам не повезло с Игроком, но дело не в этом...
  - С Игроком?
  Слово, угаданное ими на болоте. Они были правы. Все сходится. Но радости
от этого почему-то ни на грош.
  Леха склонил голову и заговорил тише, глядя исподлобья:
  - Беда в том, что он мал и неопытен. Хотя и чертовски удачлив.
  - Чайник, - прошептала Чарли.
  Глаза ее остановились на Лехе, но глядели куда-то в себя, она повторила
раздельно: - Чай-Ник...
  Леха, отвернувшись к окну, продолжил официальным тоном:
  - Я советую согласиться на обмен. Боюсь, что вам Ключ может быть полезен
только в этом качестве. Иначе вам его все равно не удержать. Ваше счастье,
что предложили честный обмен. В вашем положении такая сделка будет очень
выгодна.
  Чарли только теперь вновь начала его слушать.
  - О какой выгоде ты говоришь?..
  - Вы все поймете, когда я перечислю артефакты, которые вы вправе за него
потребовать.
  Чарли сжала руки в замок: они предательски подрагивали.
  - Почему ты говоришь все это мне?
  Ник на кухне ест мороженое, договаривайся с ним.
  - Потому что ты, как Партнер, имеешь совещательное право голоса и можешь
подсказать ему правильный выбор. Тот, что устроит тебя.
  - Потому что он - чайник?
  - Потому что иначе ты можешь погибнуть.
  Чарли усмехнулась с горечью:
  - Значит, тебе меня жалко, решил мне помочь? Только это все напрасно, ведь
у нас нет Ключа. - В этот момент в комнату вбежал всемогущий безжалостный
Игрок с мороженым в руке - один из тех, кто перекроил Землю и заварил всю
эту кашу - плюхнулся на диван неподалеку от Чарли и стал самозабвенно,
далеко высовывая язык, облизывать мороженое. "Не может быть", - подумала
Чарли, глядя на Ника. И, успокоившись внутренне на этот счет, продолжала:
- Ключ в сумке, сумка у Хранителя, Хранитель во флаере, флаер улетел. Вот
и вся сказка. Можешь рассказать ее своим хозяевам и этому... Лидеру.
  Леха мотнул головой. Чарли узнала этот жест - не загадочного Посредника, а
просто мальчишки, не согласного с тем, что ему сказали.
  - Утка. Знаю. У вашего Хранителя Ключа нет. Чарли вскинула брови:
  - Нет? А у Ларри?
  - Служебный объект, - припечатал он так, словно этим все было сказано. И
усмехнулся зло, обидно.
  - Ну и что? Что, служебный объект не имеет права носить при себе Ключи?
Стырил у Хранителя, положил к себе в карман и увез. В неизвестном, между
прочим, направлении.
  - Ничего он не увез, - устало сказал Леха. - Его самого увезли, это да.
Из-за Ключа, кстати, - чтобы окончательно ослабить вашу группу, а потом
без труда его получить.
  Становилось все интереснее. И самое интересное - что все-таки будет, если
этот Ключ вставить, куда полагается. На это они все и купились, чисто
дети. Вот Леха, ну кем он был до этого самого катаклизма? Никем. И вдруг -
трах-тибидох - Посредник! Крутой, всем нужный - и своим и чужим, он в этой
Игре - как рыба в воде, чешет вон, как по писаному. Любит свою работу.
  - Ой...
  Чарли с Лехой обернулись: "инопланетный чайник", оказывается, уронил кусок
мороженого на диван и теперь пребывал в замешательстве - слизывать его
оттуда или не стоит?..
  - С чего ты взял, что это он? - спросила Чарли, даже не понижая голоса.
  - Методом исключения.
  - Ах вот как? - Последние сомнения покинули Чарли. - Так почему бы тебе не
обратиться со своим официальным предложением прямо к нему?
  - Это необязательно. В данном случае вполне достаточно его присутствия при
нашем с тобой разговоре.
  - Ну хорошо. Тогда скажи, откуда всем вдруг стало известно, что у нас есть
Ключ?
  - Не всем. И не вдруг. Для вас эта находка была случайностью, так ведь?
Чистой удачей. А другие выискивали пути, набирались мастерства, собирали
артефакты и меняли их на информацию, бились над загадками и все ради того,
чтобы выйти в конце концов на этот Ключ. Вышли. А Ключа-то и нет. Вы
унесли. Прямо из-под носа. А уж найти вас Лидеру с таким уровнем, сама
понимаешь, труда не составило.
  Чарли вспомнила: громадный, как дом, черный пес с окровавленной грудью и
лапами кидается на сверкающее лезвие, падает в грязь, которая его не
пачкает, вскакивает и опять кидается, падает и кидается, вновь и вновь.
Спросила:
  - Этот твой Лидер случайно не похож на здоровенную черную собаку?
  - На собаку?.. - Леха, кажется, удивился. Потом понял. - Да, это он может.
Артефакты бывают разные. Вам есть из чего выбирать.
  - Даже жаль, что у нас нет Ключа. - Чарли уже поняла, что он ей не верит,
но что уж тут поделать? Может, оно и к лучшему. Она встала, давая понять,
что разговор окончен. - Ты хороший Посредник.
  Леха поднялся ей навстречу. Они оказались лицом к лицу, совсем близко -
ведь они были одного роста. И так безнадежно далеко. Незримая стена давила
на Чарли, ощущение становилось с каждой секундой все мучительней. А Леха
все не уходил, стоял напротив, смотрел в глаза. Давление стало
невыносимым, еще миг, и что-то с шелестом мелькнуло между ними - раз,
другой, третий... Гибкий радужный призрак рубил разделявшую их пустоту,
пытаясь уничтожить стену, которой не было, - то, что причиняло ей боль.
Никто из них не вздрогнул и не отступил, ведь это был хлитс, защитник,
снятый Лехой с руки и отданный ей в прежней жизни.
  У Чарли задрожали губы.
  - Леш...
  - Так нельзя... Нельзя... Не надо... - говорил Леха, обнимая ее, гладя
волосы и плечи.
  Хлитс исчез за мгновение до того, как между ними не осталось пустоты -
кажется, он просто искромсал ее в клочья.
  - Я думала, ты умер, Леха... Я тебя искала там... В космосе.
  - Все будет хорошо, все будет классно, вот увидишь... Знаешь, какая ты
красивая?..
  - Какая?
  - На тебя нельзя смотреть долго, шалеть начинаешь...
  - Тебе можно.
  Это было как чудо: рухнули стены, казавшиеся непреодолимыми, и сама Игра с
ее проблемами исчезла, отошла на второй план: не стало Посредника и
Партнера, остались только два человека, сумевшие сломать чужие условности,
просто, как и тысячелетия назад, вопреки всему дождавшиеся встречи на
"планете" Земля.
  - Чарли, я замерз! - Это Ник.
  Они оглянулись не сразу. Ник выглядел обиженным; он и впрямь немножко
побелел, так что сам стал чуть-чуть похож на мороженое. Убедившись, что
его наконец заметили, он отвернулся и, демонстративно болтая ногами,
объявил:
  - А твой Ключ мы выкинули в болото!
  - Это правда?.. - Леха глядел на Чарли. Она кивнула. Он смотрел ей в
глаза. - С вами был Хранитель. Он не мог выбросить Ключ.
  Чарли, вздохнув, отвернулась:
  - Он выбросил.
  - Зачем?
  Они стояли друг против друга, и между ними вновь сгущалась ледяная стена.
Все вернулось. Игра, отпустившая на мгновение, возвращала себе отвоеванные
позиции.
  - Какая тебе разница? Мы ведем свою игру. А ты только Посредник. - Чарли
не сдержалась: - И тебе все это нравится!
  Он тряхнул головой, отгоняя все эти ненужные слова, взял ее за плечо:
  - Сейчас уже некогда. Слушай. Придется блефовать. У вас есть время до
завтра. Скажем, так: вы решили подумать и потребовали предъявить
интересующие вас артефакты. Получив их, сообщаете, что Ключа у вас нет, и
даете информацию, где он находится.
  - Я понятия не имею, где находится эта трясина!
  - Неважно. Сектор известен, ему останется только отыскать точное место и
вытащить Ключ, это все задачи выполнимые. Преследовать вас не будут -
такая информация достойна любого артефакта, но на всякий случай я сам
выберу такие, с которыми вас будет трудно взять.
  Чарли стряхнула его руку:
  - Ты воспользовался моим доверием! Мне не нужны никакие артефакты!
  - Твое доверие здесь ни при чем. Информацию о Ключе выдал сам Игрок. Глупо
с его стороны, согласен, но он еще маленький. Чарли! - Он словно пытался
до нее докричаться. - Не психуй? Пожалуйста. Поговорим потом, завтра.
Здесь не оставайтесь, уезжайте куда-нибудь: не исключено нападение, вы
сейчас слишком слабы.
  - Предлагаешь нам провести ночь в городе? - Чарли зло усмехнулась. - С
вампирами?
  - В городе, пожалуй, не стоит. - Леха воспринял ее слова вполне серьезно.
  - Переночуйте где-нибудь в лесу, в машине.
  - А у нас все машины скрали! И флаер! - доложил Ник.
  - Тогда... По грунтовке направо железнодорожная ветка. Уезжайте, все равно
куда!
  - А там и поезда ходят?
  Леха кивнул:
  - Ходят. Если все-таки попадете в город, ничего не бойтесь, там вас не
укусят. Старайтесь только держаться вместе. Я вас в любом случае найду.
  Он пошел к двери. Чарли направилась за ним с мыслью о том, что все равно
куда он мог бы их и подбросить: сам же он на чем-то прибыл? Но, выйдя, она
не увидела ни Лехи, ни его транспортного средства - только пустую дорогу,
убегающую за ворота.


                                  Глава 6


  Участок 117

  Злое белое колено
Пытается меня достать,
Колом колено колет вены,
Пытаясь тайну разгадать,
Зачем я...

  - Кто это были? - спросил Ник, раскручивая за хвост дохлого зверька.
  - Крысы. Ой! Ники, зачем ты взял?! Брось немедленно!!
  Они сидели на маленькой станции, настолько живописной, что железнодорожной
станцией это можно было назвать с большой натяжкой: мраморная площадка с
четырьмя скамейками, перерезанная надвое рельсовой полосой. Прямо над их
скамьей висела крупная надпись "РАСПАДЫ", в точности такая же красовалась
через линию напротив. Кругом шумел лес.
  - Я таких зверей еще не видел! - сообщил Ник, наблюдая за полетом крысы,
закинутой им только что через рельсы на противоположную сторону.
  - Знаешь, я тоже... Только в кино и на картинках. - Чарли переводила дух:
они шли сюда быстрым шагом, почти бегом, не захватив с собой ни единой
сумки, вообще ничего - ни вещей, ни провизии. - Но ты их знатно поджарил!
Слушай, Ники, как ты это делаешь? Ты же чуть весь дом не спалил! Бедный
профессор! Проснется - его же удар хватит! - Чарли засмеялась - не то
чтобы весело, скорее нервно.
  - Во как я их! - Ник прямо раздулся от гордости.
  Чарли задумалась:
  - Странно. Откуда в доме взялось столько крыс?
  - За Ключом пришли, - вяло предположил Ник. И оживился: - Здорово, что мы
его выкинули, да?
  Чарли совсем впала в задумчивость:
  - Почему крысы? Почему не люди? Чего уж проще: окружили бы дом, приказали
бы нам выходить по одному с поднятыми руками...
  - А это чтобы тебя напугать! - хихикнул Ник.
  Чарли несильно ткнула его локтем в бок: ну, визжала, мало ли что бывает -
жизнь-то какая нервная! Тут она кстати вспомнила, что как раз перед
появлением крыс собиралась устроить Нику взбучку.
  - Слушай, Ники! Зачем ты всегда влезаешь в разговоры старших? Да еще
выбалтываешь наши секреты? Теперь из-за тебя они найдут наш Ключ и
достанут его из болота! Мы его, по-твоему, для этого выкинули? Так вот, на
будущее учти: если ты что-то знаешь про взрослые дела, то не распускай
язык, понял? Особенно при посторонних!
  - А почему ты с ним обнималась, если он посторонний? Я знаю, если бы я не
сказал, то ты тоже бы от меня уехала! С ним! Ты его даже целовала, а меня
еще - ни разу!..
  - Никуда бы я не уехала, - буркнула Чарли и отвернулась.
  Леху она не целовала - это была неправда, которую домыслил Ник, но
обличать его во лжи у нее не повернулся язык: умеют же дети после нагоняя
выдать что-то такое, что впору самой извиняться. Она и впрямь
почувствовала себя виноватой: Ник маленький, остался один, без родителей в
страшном, враждебном мире... Надо будет как-нибудь его чмокнуть.
Разумеется, не теперь, после взбучки. Ник тоже отвернулся, насупившись.
Никакого толка из внушения, ясное дело, не вышло.
  Посидели молча. Ник вскочил и принялся бегать по площадке, футболя
камешек. Наблюдая за ним, Чарли вспоминала разговор с Лехой. Игроки - тоже
люди? И они не сидят неведомо где за мониторами, нажимая на кнопки, как ей
представлялось, а принимают участие в Игре? Сенсацией дня была его
уверенность в том, что Ник - один из Игроков. Нелепее, кажется, ничего не
придумаешь. Впрочем, ничего удивительного: у людей от Игры попросту едет
крыша, они уже готовы увидеть пришельца в маленьком ребенке. Еще Чарли
вспомнила, что до сих пор ничего не знает о Нике: откуда он, как сумел
выжить в одиночестве, кто его родители и куда они подевались? Все как-то
недосуг было расспросить. Сейчас, кажется, самое время.
  Ник споткнулся, упал, вернулся, прихрамывай, и сел подальше от Чарли, на
самый край скамьи. Похоже, он на нее дулся. Решив сделать первый шаг к
примирению, Чарли попросила:
  - Ники, расскажи О себе... Пожалуйста.
  Вместо ответа Ник заявил мрачно:
  - Я заболел.
  У Чарли екнуло сердце.
  - Чем?.. - Она даже не подумала, что если он чувствует себя плохо, то вряд
ли сможет сказать ей название болезни.
  Но Ник ответил:
  - Геморроем.
  Хочешь плачь, а хочешь смейся.
  - С чего ты взял?..
  Ник потер то место сзади, на которое упал:
  - Болит.
  - Ну, это... До свадьбы заживет.
  - До свадьбы, до свадьбы.. - проворчал Ник. - А как я на поезд сяду?
  - Но ты ведь сейчас сидишь? А что касается поезда, то мне кажется, что он
вряд ли...
  Чарли не успела договорить, что поезд, по ее мнению, вряд ли приедет, как
с дороги послышался стук колес, сопровождаемый довольно мелодичным
дребезжанием. Они обернулись: по рельсам к станции приближалось, лихо
гремя и позвякивая, громоздкое металлическое сооружение, что-то вроде
вагона-беседки грязно-рыжего цвета с раскладной электродугой на крыше.
Невзирая на явную древность и отсутствие за рулем водителя, сооружение
двигалось на удивление бодренько, но около станции сбавило ход. Если бы
Чарли доводилось когда-нибудь видеть старинный трамвай, она пришла бы к
выводу, что ветка эта вовсе не железнодорожная, а трамвайная, скорее всего
дань земной моде на ретро третьего колыбельного периода, именуемого еще
"предстартовым". Впрочем, что касается последней земной моды, Чарли еще из
космоса обратила внимание на ее нестандартность и своеобразие.
  Вагончик так и не остановился. Чарли на ходу подсадила Ника на заднюю
подножку, потом сама схватилась за поручень - шершавый, чуть тронутый
ржавчиной, входя в вагон, она машинально потерла руку о штаны. Внутри
самодвижущаяся беседка была уставлена чудными ребристыми скамейками
("Несладко придется Нику с его "геморроем!"), и в нем обретался один
пассажир, что удивило Чарли гораздо более отсутствия водителя (эка
невидаль - программное управление). Пассажир, а вернее, пассажирка -
хрупкая девушка с прямыми светлыми волосами в сером комбинезоне - сидела
на задней скамье, при их появлении она слегка поежилась и сдвинулась ближе
к окну. Ник уселся от нее через два сиденья, Чарли села рядом с ним.
Довольно долгое время ехали молча. Чарли изредка косилась назад, как
правило, после очередной станции - не сошла ли попутчица? И каждый раз
встречалась с ее печальным взглядом. Надо же, ровесница. Интересно, откуда
она? Куда едет? Почему одна? Наконец Чарли решилась: оставила Ника и
подсела к незнакомке. Та сидела, отвернувшись к окну.
  - Извини, я хотела спросить... - Чарли каждой клеточкой ощутила неловкость
и неуместность своего порыва: она и в самом деле плохо представляла, о чем
же хотела спросить, и наконец выдавила: - Можно узнать, куда ты едешь?..
  Девушка, не оборачиваясь, вздохнула тяжк