а после этих слов неожиданно отвисла челюсть, со стороны это
выглядело так, будто она не выдержала под тяжестью бороды. Он собирался
было что-то сказать, но тут собеседники обнаружили, что к ним еще кто-то
приближается. Оказалось, не просто случайный прохожий из местных
обитателей, а личность, очень хорошо Крису знакомая: по невидимому полу
ковыляла старушка, похожая в своей черной одежде на некий призрак, летящий
над Землей, прихрамывая и немного кособочась в полете. "Подлетев", она
спросила первым делом:
  - Ты чего это тут сидишь? Где остальных потерял? - и, тяжело дыша,
опустилась на пол напротив Криса.
  Слегка ошарашенный ее явлением, а также постановкой вопроса, он ответил:
  - Они пошли прогуляться... - Потом, немного опомнившись, сам забросал ее
вопросами: - А вы почему здесь? Что с больными? С ребенком?
  - Больной у меня остался только один, и ему мой присмотр не нужен. А
остальные двое сейчас поедят и меня догонят, - легкомысленно ответила
старушка, с пристальным интересом разглядывая незнакомого мужика и его
добычу. - А это с тобой кто? Не иначе как здешний?
  - Это местный партизан. Несет пленного врага на допрос к капитану, -
отрекомендовал Крис незнакомца.
  Мужик с достоинством разгладил бороду и продолжил прерванный разговор:
  - Так ты, говоришь, писатель? - Теперь он говорил менее басовито. - А как
величаешься? Я книжки страсть как люблю, перечел их уйму, может, и твои
читал? - Крис с улыбкой назвался. Мужик подпрыгнул, хлопнув себя в
восторге по коленкам: - Читал! Ей-богу читал! - Крис недоверчиво
ухмыльнулся. Мужик насупился угрожающе: - Не веришь? А вот хочешь, сейчас
твой роман перескажу в лицах?
  Тут к беседе неожиданно активно подключилась старушка.
  - А что, партизан, - с лукавым прищуром сказала она. - Прорекламируй-ка
молодого автора потенциальным читателям!
  - Ладно, - густым басом согласился мужик, ложась на бок и устраиваясь
поудобнее, как бы готовясь к длинному нелегкому повествованию. И, выдержав
раздумчивую паузу, начал вдруг с места в карьер, словно о давно
наболевшем: - Ты, мил друг писатель, не обижайся, но я скажу начистоту: не
нравятся мне твои герои! - Крис с усмешкой покачал головой. Мужик
продолжал: - А знаешь почему? Из-за полного несоответствия с живыми
людьми! Бабы у тебя все очень уж универсальные, а мужики наоборот -
сплошная размазня, аж читать противно. Вот эта твоя, как ее, что на горных
разработках вкалывает, - Ильба! - Крис удивленно вскинул брови. Мужик
довольно кивнул: - Она у тебя и физик, и техник, и компьютерщик, и знаток
боевых искусств и оружия, и капитан космического корабля! При этом не
супербабец, а хрупкая молоденькая девушка. Окстись, парень, ты же не
фантастику пишешь!
  Крис к концу этой речи имел совершенно ошарашенный вид. Старушка, вытянув
шею, повернула к оратору ухо, демонстрируя искренний интерес потенциальных
читательских масс к произведениям Криса.
  - Теперь возьмем твоего мужика...
  - Да нет, зачем же...
  - Нет уж, возьмем!
  Крис вздохнул обреченно: крутого же козла он запустил, сам того не ведая,
в собственный, дорогой его сердцу огород! Крис покосился на "жабу" -
бедняга ворочалась и вздыхала, словно бы сочувственно: ей тоже пришлось
худо от этого настырного мужика.
  - Твоя супергерла к нему и так и эдак. Пробирается всеми правдами и
неправдами к нему в койку, а он желает ей "спокойной ночи" и засыпает
сладко у нее под боком, чисто младенчик. Что и говорить, нестандартный
сюжетный ход! Но каково-то девушке! - обращается вдохновенный мужик за
поддержкой к старушке. Та энергично кивает: факт, по-свински обошелся Крис
с такой замечательной девушкой, рыдала, наверное, бедняжка всю ночь, а
потом навеки от него отреклась. Хэги, будь она девушкой, так непременно
отреклась бы. Но как поступит супергерла?.. - Она не сдается! - бодро
сообщает мужик. - И после долгих мытарств берет его измором! Герой
повержен в трепет своим неожиданным мужским триумфом, так что даже не
решается сказать пару теплых слов подруге - кстати, горячо, но тайно им
любимой - и вообще лишен дара речи до конца повествования...
  - Надо почитать, - заметила старушка, взглядывая на Криса с чисто женским,
без малого материнским сочувствием.
  - Любовная линия не главная, она побочная в моих романах, - сдержанно
произнес Крис, начиная тихо закипать.
  - Не спеши, мы же твое произведение в деталях разбираем. Просто именно эта
твоя побочная линия больше всего задела меня за живое. Вот я с нее и начал.
  - А не пошли бы вы... На поиски капитана? А то лягушка ваша редкая вон,
того и гляди, издохнет.
  - А шут с ней, - отмахнулся мужик. - Чем не пожертвуешь для поддержания
интеллектуальной беседы! Теперь не каждый день с образованным человеком
встретишься!
  Продолжения этой беседы Крис бы не выдержал. И он сорвался:
  - Да кто вы такой, чтобы судить о моих романах?! Не нравится, так и нечего
читать, а подобная дилетантская критика меня еще в той жизни достала!
  - Неужто не узнал меня? А ну-ка глянь повнимательней! - Мужик приосанился,
гордо расправив плечи, огладил еще раз бороду, пошевелил демонстративно
пальцами ног и, видя, что его таки не узнают, объявил: - Я - Лев Толстой!
  Крис вытаращил глаза, губы его медленно расползлись в улыбку.
  - Лев? - И он захохотал, откинув голову. - Толстой? - Он завалился на
спину, не в силах остановиться.
  Мужик еще раз себя оглядел, покрутил голыми пятками и поднял
вопросительный взгляд на старушку:
  - Что, не похож?.. - Он повернулся к ней в профиль. - А так?
  - Ты, сынок, больше на лешего похож, чем на толстого льва, - честно
призналась бабушка.
  Мужик тоже засмеялся - заливисто, по-молодому. Глядя на них, и старушка не
удержалась, разразилась тонким смехом. Развеселившаяся троица забыла
глядеть по сторонам, а между тем к компании присоединились новые гости,
вернее, опять же старые знакомые: Лобстер, вновь живой, здоровый и полный
сил, однако явно чем-то озабоченный (не иначе как отсутствием "горючего"),
и с ним всхлипывающий Ник. Заметив их, Крис перестал наконец смеяться,
смолкли и остальные - какой может быть смех при виде плачущего ребенка? На
Нике не было пояса, оставленного ему Чарли, так что Крис примерно
догадался, отчего слезы: обидели младенца, заморочили увлекательными
играми, забрали обманом пояс - как тут не заплакать?
  - Ты чего ревешь? - участливо спросил его Лев Толстой. - Аль обидел кто?
  - У меня Чарли... пояс забрала... и... убежала-а-а.
  - А вот глянь-ка сюда! - Лев Толстой шлепнул по своей "лягушке". - Какая
красавица, а? Прямо царевна! - Ник, хлюпнув носом, презрительно
отвернулся. Мужик не оставлял попыток его утешить: - Ты на колер, на колер
посмотри! Хочешь погладить?
  - Да не плачь ты, не Чарли это была, а так, одна галлюцинация, - сказал
Крис.
  - Ча-арли... Она сказала... что ей некогда... что у нее важ-ное д-дело-о...
  Лев Толстой пнул в сердцах свою "лягушку" пяткой и взялся в немом отчаянии
за голову. С "лягушкой" же после его пинка стало твориться нечто странное
и удивительное: она затряслась, будто студень, лапы сами собой развязались
и всосались в голубую массу, которая потянулась вверх, меняя цвет и
переплавляясь в новую форму. Из всей компании одного лишь Льва Толстого
оставили равнодушным "жабьи" метаморфозы: он сидел, подперев рукой щеку,
и, вздыхая, наблюдал превращение своей "лягушки" во что-то, пока еще
непонятное, но не иначе как в царевну. Зато Ник и думать забыл про
рыдания, во все глаза глядя на чудо: в кои-то веки взрослые не обманули!
  Голубая субстанция стала серой и вытянулась вверх, достигнув человеческого
роста, однако вместо царевны в формирующихся очертаниях стало
прорисовываться нечто явно противоположного пола: перед компанией стоял не
кто иной, как Лидер, и улыбался почти так же, как в первое свое прибытие,
- почти, потому что нынешняя его улыбка была несколько натянутой.
  - Поздравляю, - произнес он, обращаясь к Льву Толстому. - Вам удалось меня
провести, но не воображайте, что это победа. Просто один - ноль в вашу
пользу.
  - Два - ноль, - поправил его Лев Толстой изменившимся молодым голосом и
пояснил: - Первый раунд мы выиграли в зале суда.
  - Она, конечно, уже в моем кабинете, - сказал Лидер, не находя нужным
вступать в полемику с Толстым по поводу счета.
  - А ты думал, что она сидит в моем кармане?
  - Замечательно разыграно, - признал Лидер, усмехаясь. - Даже жаль, что все
это напрасно - ведь Ключа в кабинете нет.
  - А где ж он есть? Не подскажешь ли, часом? - Лев Толстой издевался,
прикидываясь дурачком, а может, просто пытался еще оттянуть время.
  - Даже если подскажу, вам это не поможет.
  - Неужто такое надежное место?
  - Главное, что вам надлежит знать об этом месте, - что ничья рука, кроме
моей, не в силах туда дотянуться. - Лидер развернулся, делая руками тот
самый жест, раздвигающий пространственную занавесь... И замер, не успев
шагнуть в уже открывшийся перед ним проем. Замер не только Лидер, но и Лев
Толстой, Крис, мальчик, Земля, лежащая у них далеко под ногами, и облака
над ней, и все, что двигалось по ее поверхности, живое и неживое, замерли
звезды, остановили свое вращение галактики. Замерло Время. Главный
Оператор застопорил пленку и пошел перекусить, вряд ли подозревая, что на
оставленной им съемочной площадке среди вселенской неподвижности
продолжает шевелиться единственное существо. Маленькая старушка, держащая
в руках песочные часики, с трудом поднялась с пола.
  - Все приходится делать самой... - проворчала она, подходя к Лидеру, и,
неловко нырнув под его застывшую руку, ступила в открытую им
пространственную прореху.
  Большой, тем не менее весьма уютный кабинет Лидера оказался, во-первых, в
страшнейшем беспорядке; во-вторых, открытым, а вернее, вскрытым - часть
массивной стальной двери была аккуратно вырезана и валялась на полу;
в-третьих, кабинет украшала оригинальная скульптура в стиле "реализм":
девушка с ложкой во рту. Вид у скульптуры был встревоженный - она
округлила глаза, словно при виде опасности, правая рука приподнялась по
направлению к столу, где лежала вязаная шапочка. Хэги, пожалуй, назвала бы
композицию "С поличным": для полного сходства с воришкой, застигнутым
врасплох, не хватало одной маленькой детали. Подойдя к столу, Хэги взяла
шапку и натянула ее девушке на голову. Заправила выбившуюся челку -
последний штрих - и отступила на два шага, полюбоваться - вот теперь в
самый раз! Она уже повернулась, чтобы вылезти через хозяйский "черный ход"
обратно в зал, как вдруг оттуда ей навстречу шагнул Лидер и сбил ее с ног.
Часы вылетели у старушки из рук, но с этим Лидер опоздал: все равно их
действие уже кончилось, время двинулось - Главный Оператор вернулся с
обеда.
  Для Чарли все произошедшее выглядело следующим образом: она стояла посреди
кабинета, только что тщательно ею обшаренного (шкафы и даже ящики стола
оказались незапертыми), в размышлении, где же может быть спрятан сейф с
Ключом, как вдруг стена напротив разошлась, в ней образовалось длинное
отверстие. Сразу вслед за тем с Чарли случилось нечто, больше всего
похожее на удар дубиной по голове: все перед глазами резко скакнуло,
куда-то уносясь и расширяясь, она вроде бы падала, причем с
головокружительной скоростью, в то же время продолжая держаться на ногах.
Ощущение длилось не больше мгновения, а когда закончилось, Чарли
обнаружила себя стоящей в совершенно незнакомой местности - на каком-то
потрескавшемся колдобистом поле. Далеко впереди обрушивалось со страшным
грохотом нечто черное, исполинское, и отколовшийся кусок летел с далеких
небес прямо в Чарли. Она хотела побежать, но мир шатнулся, почва ушла
из-под ног и встала в вертикальное положение, ударив ее плашмя, однако не
слишком больно. Рядом оземь стукнулось что-то массивное, Чарли, все еще
лежа, обернулась - это, конечно, был тот самый отколовшийся кусок.
Несмотря на огромные размеры - с одноместный космический корабль, не
меньше, - "осколок" имел правильную форму и вообще-то очень смахивал на
здоровенные песочные часы. "Песочные часы! Не может быть!.." Она подняла к
голове руки - на ней была шапка! Еще не отдавая себе отчета, как, почему и
с чьей помощью все произошло, осознав лишь главное - она успела
"исчезнуть" перед самым появлением Лидера, она на полу в его кабинете, а
рядом валяется артефакт, - Чарли вскочила и бросилась к часам: благо что
они упали от нее в нескольких шагах, не иначе как здесь не обошлось без
содействия ложки - благодарение Небу! - тоже, как и одежда, подвергшейся
уменьшающему воздействию шапки. Со стороны упавшей горы надвигалась
колоссальная серая фигура, пока она приближалась, Чарли взобралась на одну
из толстенных резных стоек, находящихся сейчас в горизонтальном положении,
и легла на нее животом, обхватив руками и ногами. Фигура склонилась,
загородив собою мир, часы сграбастала великанская лапа, остро воняющая
потом, и резко вознесла вверх. Вцепившись изо всех сил в стойку, Чарли
зажмурилась, но в глазах все еще стояли глубокие полукруглые борозды на
подушечке пальца, повисшего прямо перед ее лицом. Она опасалась, что
слетит, однако ее вес был сейчас не больше мушиного, и она без труда
держалась на покатой поверхности, ухватившись за удобные резные выемки.
Все-таки ей необходимо было видеть, куда Лидер уберет артефакт, поэтому
она заставила себя открыть глаза. Оказалось, что пальца перед ней уже нет,
не было и руки, и сам необъятных размеров Лидер куда-то исчез вместе со
своим еще более необъятным кабинетом. Песочные часы с прицепившейся к ним
Чарли висели в желтоватом пространстве, где не было ни пола, ни потолка,
ни верха, ни низа. Кроме часов, здесь плавало множество крупномасштабных
предметов - от обычных и узнаваемых, таких, как перчатка, ножницы или
компас, до вещей весьма странного и необычного вида, чье предназначение
оставалось за гранью ее понимания. Чарли поняла, что находится в хранилище
артефактов, и окончательно в этом уверилась, когда в висящем неподалеку
длиннющем бревне, толщиной, наверное, с дуб, признала паралитическую слегу
Криса. "Не пора ли мне снять шапку?" - подумала Чарли: было очевидно, что
места здесь хватит, чтобы вместить ее в полный рост. Для начала она
попыталась, опустив ноги, опереться ими о часовую стойку; в этот момент
часы с чем-то столкнулись, Чарли, не удержавшись, отцепилась от них и
полетела куда-то вниз, уже на лету видя, что падает на ровную квадратную
площадку. Упав на нее почти безболезненно, она сразу поднялась, убедилась,
что площадь не уплывает у нее из-под ног, а вполне сносно ее держит, и,
обследовав место падения, пришла к выводу, что попала на верхнюю часть
какого-то ящика, судя по всему - металлического. Ей не пришлось долго
ломать голову, чтобы сообразить, что скорее всего находится в этом ящике.
Она попала туда, куда стремилась, и нашла здесь то, что хотела, однако
пока еще не имела представления о том, как ей отсюда выбираться. Первым
делом ей, видимо, следовало вернуть себе нормальные размеры, что она и
сделала, не слишком тревожась о последствиях: раз здесь преспокойно
умещалась слега Криса, которая была длиннее ее чуть не вдвое, то и она,
надо думать, уместится.
  Стремительное увеличение не вызвало у нее такого шока, как уменьшение -
тогда это случилось внезапно и слишком неожиданно. Теперь она даже
получила удовольствие: весь процесс состоял в том, что предметы, визуально
съеживаясь - как бы удаляясь, на самом деле приближались и стукались об
нее, а металлическая площадь улетела куда-то вниз, при этом резко
уменьшившись и пропав из виду, и все это - буквально в мгновение ока.
  Поняв, что процесс завершен и плавающие вокруг вещи соответствуют
нормальным размерам, Чарли убрала шапку в карман и сразу потянулась вниз -
за ящиком. Он оказался там, где она и ожидала его найти - прямо у нее под
ногами, и все-таки, взяв его рукой, она, помимо облегчения, ощутила и
некоторое сомнение - неужели, не может быть, да полно, то ли это, что она
искала?.. Ящик оказался в точности такой, как тот, первый, канувший в
болоте. Ей пришлось взять себя в руки и справиться с дыханием, прежде чем
губы уронили повелительное:
  - Ключ!
  Потом они приоткрылись, внезапно пересыхая.
  Да, это был Ключ. Второй Ключ, который ей довелось увидеть в Игре и
держать в руках. Он отличался от первого конфигурацией и сочетаниями
цветов, но, как сказал когда-то Крис, достаточно было одного взгляда,
чтобы понять, почувствовать и безоговорочно поверить в его важность, его
исключительность и в его могущество...
  Очень бережно Чарли взяла Ключ с его бархатного ложа, подумав немного,
аккуратно оттопырила ворот рубашки и опустила его себе за шиворот;
Ключ был величиной с яблоко и не слишком выделялся на талии, в то же время
не рискуя выпасть. Потом она прикосновением пальцев сдвинула створки
крышки и отбросила в сторону пустой ящик: если удастся уйти незамеченной,
ящик на какое-то время введет Лидера в заблуждение - наверняка ведь он не
каждый день его открывает.
  Настало время подумать об уходе, тут Чарли очень рассчитывала на свою
ложку: сама она понятия не имела о том, как выбираться из места, не
имеющего ни стен, ни дверей, ни запоров, но удача, по идее, должна была
сопутствовать ей в любом начинании. Вся беда в том, что она не
представляла, с чего тут можно было бы начать. Она попыталась развернуться
в пространстве, под локоть попала слега Криса, и рука сама за нее
ухватилась. "Взять - не взять?" - подумала Чарли и, поразмыслив, решила не
брать, поскольку все еще надеялась скрыться незамеченной; Лидер, обнаружив
исчезновение слеги, поймет, что в его заветном хранилище кто-то побывал и,
разумеется, одной слегой не обошелся. Тогда он откроет ящик, увидит, что
Ключ исчез, и...
  В это мгновение что-то схватило ее за ногу и резко дернуло, отчего Чарли
внезапно оказалась за пределами хранилища и, запоздало отшвырнув слегу,
упала, ударившись боком о разверстое пространство с видом на квадрат
земной поверхности, наполовину покрытый ночной тенью. Не сразу она
сообразила, что находится на полу в том самом зале, где Крис работал
"миноискателем". Однако он уже был рядом, а с ним и Ник и Юра-сан, все еще
в образе бородатого мужика, и - вот радость-то! - старина Лобстер тоже был
здесь! Юра-сан склонился к ней, помогая сесть.
  - Ну ты даешь, старуха! Просто высший пилотаж! Как ты его сделала!
  - Кого?.. - достав ложку изо рта, она непонимающе огляделась. Юра
посторонился, и ее глазам предстал Лидер, стоящий в неподвижности,
выбросив вперед руку.
  - Он тут пришел в ярость от нашей теневой деятельности и принял решение
нас обездвижить. Всех, кроме Криса, поскольку он тут, можно сказать, на
рабочем месте. Так и сказал и еще поиздевался насчет Крисова парализатора
- мол, испробует на нас свое новое приобретение. Махнул рукой, и тут - oп!
- выдергивает откуда-то тебя за ногу, а ты его - хрясь на лету слегой! Ты
у него что, в рукаве сидела?
  - Нет, я...
  - Ребята, это ненадолго, - перебил их Крис, кивая на Лидера. - У него была
какая-то защита: слега в щепки, хоть и достала его, но, боюсь, что сила
воздействия была погашена в несколько раз. Надо его как-то изолировать,
пока не ожил.
  - А как ты его изолируешь? - Лев Толстой, он же Юра-сан, махнул рукой: -
Драпать отсюда надо, вот что я вам скажу! И фиг с ним, с Ключом!
  - Ключ у меня, - скромно сообщила Чарли. Все к ней обернулись. Юра-сан,
схватив себя за бороду, издал горлом восхищенный звук, что-то вроде:
  - Хак!
  Ник запрыгал вокруг нее:
  - Где? Покажи! Ну покажи!
  - Так что ж мы здесь стоим? - возмутился Юра-сан, выдергивая аж два клока
из бороды. - На модули и ходу!
  - Ни к чему нам эти модули, - тихо и с достоинством произнес Лобстер,
косясь на незнакомого бородача, которому он, кажется, не вполне доверял. И
закончил, немного смущенный общим вниманием: - Я прямо тут "прямлаз" нашел.
  Чарли схватила его за руку:
  - Лобстер! Где?
  Он махнул рукой:
  - Там вон, в уголку, возле сортира.
  - Лобстер, ты золото!