застывших фигур не обратила внимания на вошедших.
   Последовала битва, такая необычная, такая невероятная, что  и  вообразить
себе невозможно, даже в кошмарном сне. Агенты не пытались  победить  Пранджа
физически, они даже не приближались к платформе. Но  Блейк  чувствовал,  что
схватываются невидимые силы.
   Один раз  ружье  выскользнуло  из  рук  Сакстона,  повисло  в  воздухе  и
повернулось стволом к хозяину, но тут же со стуком упало на пол. Сакстон  не
сделал попытки подобрать его. Оранжево-красный огненный шар материализовался
в центре комнаты, пролетел над головой Киттсона и взорвался в фонтане тут же
погасших  искр.  В  комнате  потемнело,  стало  совсем  темно,  потом  снова
посветлело.
   Потом из-под платформы выползла тварь, отвратительная  помесь  ящерицы  и
змеи, с когтями на  лапах,  с  раздвоенным  языком  между  острыми  клыками.
Приближаясь, она становилась все более материальной и  страшной.  И  вот  ее
язык коснулся ноги Хойта. Но тот  не  обращал  внимания.  Тварь  с  шипением
прыгнула на него - и исчезла!
   Блейк прижался к стене. Он был уверен, что это иллюзии, необычное оружие.
Но с какой целью они создаются? Чтобы отвлечь бойцов?
   Прандж по-прежнему сидел на платформе, улыбаясь крысиным оскалом.  Он  не
был побежден  по-прежнему выдерживал натиск агентов. Нападение произошло  из
коридора. Выстрел, еще один - крик. Никто  из  трех  агентов  в  комнате  не
шевельнулся.
   Эрскин! Неужели Эрскин?..
   Но для преступника происходящее о чем-то свидетельствовало. Он повернулся
к двери, крича:
   - Сюда, Скаппа!
   Но словно наткнулся на невидимую стену, ударился с силой и от удара  упал
на пол. Агенты, выйдя из состояния транса, быстро принялись за работу.  Хойт
завел руки Пранджа за  спину  и  связал  полоской  металла,  которую  держал
наготове  Киттсон.  Потом  старший  агент  набросил   на   голову   пленника
серебристый капюшон.
   В дверях показался Эрскин.
   - Закончили?
   - Сколько там было? - спросил Киттсон.
   - Трое. Мне кажется, больше ни у кого нет защиты.
   - Ну, если останется, отловим позже, - решил  командир.  -  Когда  Прандж
будет на Вруме, можно послать вспомогательный отряд.
   Сакстон надел ремень ружья на плечо. Вместе с Хоитом он перенес  обвисшее
тело преступника на  платформу.  Когда  все  трое  оказались  на  платформе,
Сакстон небрежно махнул рукой и взялся  за  приборы.  Вспыхнуло  зеленоватое
сияние, и все они исчезли из вида.
   Эрскин потянулся.
   - Можно уходить?
   Киттсон кивнул. Они вышли в коридор, в котором лежали три тела. Агенты не
посмотрели  на  мертвых   приспешников   Пранджа,   как   не   смотрели   на
иксанилианских дворян. Киттсон  повернулся  лицом  к  помещению,  в  котором
скрывалась платформа. Он поднял руку и провел по краям стальной  двери.  Она
закрылась, преградив доступ в  коридор.  Дверь  словно  приварили,  и  Блейк
сомневался, чтобы ее можно было снова открыть.
   Они вернулись в подвал магазина. И  снова  Киттсон  прочно  закрыл  вход.
Сверху слышались  шаги,  гул  голосов,  но  никто  из  агентов  не  проявлял
беспокойства. Блейк снова ощутил усталость и с трудом тащился за остальными.
Они поднялись на следующий этаж.
   По коридору, ведущему на улицу, шла женщина. Она  смотрела  прямо  сквозь
них троих и свернула в боковую  комнату  без  следа  тревоги.  Снаружи  ждал
фургон, все сели в него.
   - Чистое "удовлетворительное решение", - заметил Эрскин.
   - Не совсем, - поправил командир.
   Блейк наклонился вперед, поставив локти на колени, положив подбородок  на
руки. Ему хотелось спать, глаза слипались. С того момента как исчезли Прандж
и его сопровождающие, он чувствовал все более  сильное  оцепенение  -  и  не
только в теле, но и в сознании. Его больше  ничего  не  интересовало,  кроме
отдыха.
   Когда они вернулись на Патрун Плейс, он на время вышел  из  оцепенения  и
впервые подумал, а  что  будет  с  ним.  По  пальцам  сосчитал  дни  недели.
Приключение началось только в прошлый понедельник. Сколько он испытал с  тех
пор! И почему-то был уверен, что никогда не вернется к прежней жизни,  какой
жил до того, как открыл дверь своего номера.
   Внутри Киттсон сразу направился в подвал,  остальные  за  ним.  И  только
когда они достигли средства для перемещения между  уровнями,  старший  агент
заговорил с Блейком.
   - Мы не можем оставить тебя здесь. Он не стал ждать ответа.
   - С открытым мозгом, как у Джека, мы можем справиться. Его вернут  в  его
мир, и он будет помнить, что ты погиб при взрыве дома.  Но  барьер  в  твоем
сознании не дает нам сделать то же с тобой. А с тем,  что  ты  знаешь,  тебя
оставлять нельзя. Поэтому, - он заколебался - впервые с тех пор, как Блейк с
ним познакомился, - поэтому нам придется  нарушить  наше  первое  правило  и
взять тебя с собой.
   Он подождал,  словно  думал  услышать  возражения.  Но  Блейк,  испытывая
усталость и странное ощущение, что другого выхода  у  него  нет,  ничего  не
сказал Они вошли в куб за миром, который знал Блейк, закрылась дверь  Но  он
даже не повернул головы

Эпилог

   Инспектор внимательно изучал текст на экране. Дело закрыто. И  только  из
чистого любопытства он вызвал его сегодня утром. У него слабость - он  любит
знать, чем все кончилось.
   Дело 4678  -  увидев  запись  "решение  удовлетворительное",  он  захотел
прочесть остальное. И, прочитав документ, беззвучно свистнул.  Действительно
уникальный  случай!  Нужно  проследить,  чтобы  этот   достойный   сожаления
прецедент не повторялся.

   "...как уже  сообщалось  Совету  -  отчеты  с  девятого  по  двенадцатый,
подписанные агентами группы, - у нас  не  было  другого  выхода,  кроме  как
увезти этого индивида с мира Е641 на Врум. В своем  отчете  (см  приложение)
старший парапсихолог  Аван  То  Кимал  подтверждает,  что  субъект  обладает
способностями к предвидению и  природным  защитным  барьером  10  степени  -
барьер  такой  силы  до  сих  пор  ни  разу  не  наблюдался  Есть  основания
подозревать, что субъект происходит с неисследованного уровня ЕХ508, который
был уничтожен цепной  реакцией  около  двадцати  лет  назад.  Обстоятельства
появления объекта в мире Е641  подозрительны,  а  ЕХ508  находился  на  краю
открытия   путешествий   между   уровнями,   когда   разгорелась   последняя
уничтожительная война. В настоящий момент ст. парапсихолог Кимал  расследует
этот случай.
   Будучи не в состоянии оставить субъекта с ложными воспоминаниями на Е641,
мы взяли его с собой на Врум Субъект, хоть и молодого  возраста,  скрытен  и
сохранял нашу тайну не хуже любого рекрута. Он обнаружил уровень Нео14,  еще
неисследованный.   Вдобавок   он   обладает   хорошими    приспособительными
способностями и другими ценными качествами.
   Согласно мнению всех членов группы, субъект  обладает  задатками  агента,
хотя и не происходит из нашего времени и от нашей расы. Мы  все  рекомендуем
его для дальнейшей подготовки и зачисления на службу"

   Ну и конец! Инспектор постарался запомнить - Блейк Уокер Интересно  будет
проследить за его дальнейшей судьбой.
   Он нажал кнопку, и экран очистился  "Удовлетворительное  решение"  -  оно
всегда устраивает службу. Чем больше таких дел можно представить Совету, тем
лучше Инспектор зевнул и  приготовился  закрывать  кабинет.  Блейк  Уокер  -
посмотрим это имя, скажем, через три-четыре года.



    Андрэ НОРТОН
    ЗВЕЗДНЫЕ ВРАТА III
    ПОИСК НА ПЕРЕКРЕСТКЕ ВРЕМЕНИ

Глава 1

   Окружающая местность вызывала отвращение. Не из-за  недавних  разрушений:
напротив, скалистая  пустыня  было  заглажена  ветром,  бурями  и  водой  за
прошедшие столетия. Но серые, красно-коричневые и известия  ково-белые  слои
были всего лишь голым камнем. И цвета у них неяркие, смешанные. Даже морские
волны, которые с силой обрушивались на основание утеса,  были  сегодня,  под
нависающими тучами очередной бури, стального цвета. Эта  планета  совершенно
чужда жизни, которая  сосредоточилась  в  нескольких  зеленых  полусферах  в
речной долине внизу; планета,  не  населенная  людьми,  животными,  птицами,
рептилиями, даже простейшими формами клеточной жизни, которые могут  плавать
в воде. Планета, на которую никогда не попадали споры жизни; она  оставалась
стерильной скалой, пока человек с его  вечным  стремлением  к  переменам  не
решил потревожить ее аскетизм.
   Приближается сильная буря. Марфи Роган  посмотрела  на  клубящиеся  тучи,
оценила принесенные ими растущие сумерки Глупо здесь  задерживаться.  И  все
же...
   Она не встала. Напротив, наклонилась вперед в своей  расселине,  положила
голову на руку, прижалась  плечом  к  жесткой  поверхности  скалы.  Тело  ее
напряглось от усилий, которые она вложила в свой поиск. То, что началось как
легкое беспокойство, давно разгорелось в пламя страха.
   - Марва! - Губы ее беззвучно шевелились,  когда  она  посылала  призыв  -
призыв не речевой, другой, - посылала в обширную пустыню этого безжизненного
мира последовательности. Рев моря заглушил бы звук, но не мог  заглушить  ее
мысленного посыла - от мозга к мозгу. Однако ответа не было.
   И это молчание противоречит тому, на чем основан  ее  страх.  Потому  что
наряду с другим оборудованием, прикрепленным к ее  рабочему  поясу,  есть  и
небольшой прибор. Он продолжает безмятежно подавать  сигналы,  сообщая,  что
все в порядке, что Марва, на которую он  настроен,  как  обычно,  занимается
своим делом. На которую он был настроен...
   Всякое изменение в этой персональной  настройке  означает  преднамеренное
вмешательство. И  какова  может  быть  причина  такого  безумного  поступка?
Естественно, ушедшие в полевую экспедицию укроются при приближении бури и не
будут пытаться вернуться в Центр. Но расстояние не преграда для связи сестер
- разумное расстояние. А коптер не имеет горючего и другого оборудования для
длительного перелета над бесконечной скальной пустыней.
   Личный диск Марвы сообщает, что  все  в  порядке,  но  мозг  Марфи  и  ее
внутреннее чувство яростно противоречат этому. А она  больше  полагается  на
свои чувства. Однако диск говорит иное.
   Если бы внизу в лагере распоряжался кто-то другой, а не Исин Кутур, Марфи
еще час назад поделилась бы своей тревогой. Но  он  так  ясно  показал,  что
недоволен их прилетом, что немедленно и с удовольствием ухватится  за  любой
предлог, который позволит посадить их в межуровневый шаттл и  избавиться  от
них, что она не пошла  вниз.  И  поступила  трусливо.  Потому  что  если  ее
подозрения оправдаются...
   Марфи подняла голову. Ветер спутал тонкие светлые  волосы,  на  лице  нет
обычного яркого узора на щеках и на лбу.  Она  закрыла  глаза,  чтобы  лучше
"видеть" то, что поставляет иное, внутреннее чувство,  занятое  лихорадочным
поиском. Тонкие черты лица, кожа цвета слоновой кости, только  тесно  сжатые
губы выделяются  цветным  пятном,  лицо  -  результат  сотен  лет  и  многих
поколений тщательного ухода и заботы. В  своем  скальном  окружении  девушка
кажется фантастическим цветком, выросшим на камне.
   - Марва! - Беззвучный призыв звучит воплем.  Ответа  нет.  Ищущие  пальцы
ветра тянут ее. Марфи раскрыла глаза в тот момент, когда капли дождя со  все
увеличивающейся силой начали падать на камни. Сейчас она все равно не  может
спуститься в лагерь; не решится  спорить  с  силой  бури,  с  этим  грозящим
затопить потоком. В  своем  стремлении  уйти  от  наблюдения  в  лагере  она
поступила одновременно разумно и неразумно:  неразумно,  потому  что  теперь
снизу ее не видят и  вообще  потеряли  с  ней  связь;  разумно,  потому  что
глубокая ниша дает неплохую защиту от бури.
   И вот, забившись в глубокую расселину, она не видит взволнованного  моря,
не видит ничего, кроме  серого  неба,  озаряемого  ослепительными  вспышками
молний. Судя по прошлому опыту таких бурь, ей предстоит провести  в  укрытии
не меньше часа.
   - Марва! - Она в последний раз  отправляет  призыв  и  ждет  с  угасающей
надеждой.
   Марва, вопреки сигналу прибора "все в порядке", не вступает в  связь.  Но
диск продолжает утверждать, что она здесь, недалеко, и  у  нее  все  хорошо.
Следовательно, диск лжет. А это, в соответствии со всем, чему  учили  Марфи,
невозможно!
   Перед тем как они пересекли миры и прибыли в этот Проект, их  подготовили
самым  тщательным  образом,  познакомили  со  всеми  защитными  приборами  и
приспособлениями. А Марва,  хоть  и  склонная  к  авантюрам  и  не  терпящая
контроля над собой, совсем не безрассудна. Да и не начала  бы  сестра  новое
приключение без Марфи; во всех важных делах они всегда действовали вместе.
   К тому же нет никаких причин, для того чтобы  на  этой  планете  -  и  на
мириадах других планет, открытых для них, - нет никаких причин вмешиваться в
их действия и выводить из строя приборы личной безопасности. Как ни негодует
из-за их приезда Кутур, в его собственных интересах проследить, чтобы с ними
обращались, как положено с  людьми  Сотни.  Они  ведь  дочери  Эрка  Рогана,
прибыли  с  его  официального  разрешения  и  по   тщательно   рассчитанному
пересечению миров, прибыли в поисках знаний.
   Если только... Голова Марфи дернулась от  внезапной  мысли.  Если  только
ограничители... Она слизала капли дождя с губ. Марва  часто  обвиняла  ее  в
излишней подозрительности. Они близнецы, у них многое совпадает, но  есть  и
фундаментальные отличия в эмоциях, духе, интеллекте; они индивидуумы,  а  не
две половинки  расколотого  целого.  Ограничители  -  это  партия,  основным
требованием  которой   является   строжайшее   ограничение   путешествий   с
пересечением времени. А контроль должен осуществлять комитет,  созданный  по
предложению То'Кекропса. А это все равно что сам  То'Кекропс  и  верные  ему
люди. И если случится  инцидент,  который  станет  известен  общественности,
инцидент,  доказывающий  опасность  исследований  на   пересечении   времен,
необходимость строгого контроля; инцидент с членом Сотни или с членами семьи
кого-то из  Сотни...  Марфи  затаила  дыхание,  застыла.  Но  То'Кекропс  не
посмеет! И как он может вмешаться?
   Нет возможности попасть на эту  планету  последовательности,  как  только
через лагерь. И нет средств связи, кроме правительственных шаттлов.  К  тому
же персонал Проекта не любит ограничителей. При новом режиме их  эксперимент
будет закрыт в числе первых.
   Марва...
   Буря яростно бушевала вокруг и над маленьким убежищем Марфи. В библиотеке
Штаб-квартиры пересечений времени она видела ленты с  записями  таких  бурь.
Прошло четыре столетия - нет, пять, - с тех пор, как ее народ раскрыл ворота
времени Врума и двинулся - не назад и не вперед, а поперек ткани лет,  чтобы
посетить другие миры последовательности, чья история ответвляется от истории
Врума и уходит  от  него  все  дальше  и  дальше.  Потому  что  от  решений,
принимаемых людьми, иногда от  смерти  одного  человека,  миры  разделяются,
отделяются, делятся и делятся снова, получается поразительная паутина  дорог
во времени, и среди них есть такие, что те, кто по ним идет, перестают  быть
людьми в том смысле, какой Марфи и ее народ вкладывают в понятие "человек".
   А это один из самых странных альтернативных миров, такой, в котором  даже
не возникали первые клетки жизни: здесь лишь  вода,  камень,  почва,  ветер,
дождь, солнце. Но ничего живого или растущего. И вот создан Проект,  который
должен засевать  жизнь  при  контролируемых  условиях.  Этот  эксперимент  -
гордость большой группы лучших ученых,  куда  входят  двадцать  из  правящей
Сотни. Нет,  персонал  Проекта  не  сделает  ничего  такого,  что  могло  бы
поставить под угрозу то, что предпринимается здесь  Марва  в  последние  дни
была неспокойной. Ей нравятся люди. И хочется побывать  на  других  уровнях,
где есть что-то, помимо безжизненной пустыни. Сестры уже совершили две таких
поездки, дав клятву подчиняться приказам, и оба раза Марва была разочарована
ограничениями и ничтожными возможностями, которые им предоставляли. Здесь им
позволили большую свободу, потому что тут нет аборигенов, которым они  могли
бы невольно открыться.
   Итак... Но времени для размышлений  нет,  хотя  воображение  подсказывает
Марфи все новые возможные объяснения,  каждое  последующее  чуть  экзотичней
предыдущего. Она приняла решение: как только буря кончится, пойдет  прямиком
к Кутуру. И потребует то, чего требовать не собиралась, узнав, что  согласие
Кутура на просьбу Эрка Рогана об  их  приезде  было  вынужденным;  потребует
права на немедленную связь и обратится с просьбой.., к кому?
   Эрк   Роган   где-то   на   уровнях,    осматривает    терминалы    миров
последовательности,  проверяет,  нет  ли  поводов  для  ограничителей  снова
поднять свой вопрос на следующей конференции. Она может поймать его на любой
из полусотни станций. Но пришлось бы оставить сообщения на каждой станции, а
она не осмеливается занимать линии связи без крайней необходимости. Сами эти
сообщения вызовут комментарии и тревогу во всей системе пересечения времени.
   Тогда к кому? Может быть, к Кому Варлту? Она знает Кома с  того  времени,
когда он еще был помощником патрульного и только что закончил обучение. Им с
Марвой тогда было шесть лет, и их отвезли на Лесной уровень для знакомства с
животными. Семейство Кома Варлта занимало не  менее  важное  положение,  чем
семья  Роганов;  в  недавнем  прошлом  эти  семейства  дважды   вступали   в
родственную связь. А в этом месяце Варлт дома. Да, связаться с Варлтом, хотя
это тоже вызовет разговоры. Если только Марва... Марфи  покачала  головой  в
ответ на свои мысли,  пытаясь  отогнать  тревожное  чувство,  которое  может
затопить ее, если она будет думать о сестре и о том, что та не  отвечает  на
зов. Она подождет здесь конца бури: пока есть время подумать о  формулировке
обращения к Варлту. А когда ветер и дождь стихнут, она  вернется  в  лагерь,
встретится с Кутуром и потребует права на связь.

***

   Шаттл был маленький, но удобный. Конечно, никакой роскоши, но для обычных
поездок  вполне  пригоден.  Блейк  Уокер  осмотрел  небольшую  каюту.  Перед
контрольной доской два мягких сиденья с защитой; за ними  запасы  на  случай
неожиданностей, записывающее  оборудование,  инструменты.  Самый  безопасный
метод пересечения времени, какой только смогли создать специалисты -  а  они
настоящие специалисты. Хорошие результаты, полученные по  завершении  курса,
позволили Блейку совершить этот перелет в одиночестве.
   За  сиденьем  упаковано  то,  что  внешне  послужило  причиной   поездки:
специальное исследовательское  оборудования  для  проекта  засева  жизни  на
стерильном мире. Истинный приказ он получил устно  от  старшего  патрульного
Кома Варлта: проследить за сестрами Роган.
   Недавно, до того, как  зашумели  ограничители  -  интересно,  почему  так
усилилась эта реакционная партия, почему быстро растут ее ряды? - в  полетах
поперек времени участвовали для отдыха группы состоятельных людей, это  были
полевые экспедиции студентов и обычное занятие торговцев. Но когда  началось
движение ограничителей, последовало сокращение разрешений на поездки. Больше
никаких поездок для развлечений, кроме как на "пустые" лесные  миры,  ничего
такого, что может вызвать столкновения и неприятности. Но это  оказалось  не
очень хорошим решением, потому что сыграло на руку  То'Кекропсу.  Он  теперь
вопрошал, почему, если путешествия действительно безопасны,  почему  введены
такие ограничения? Роган боролся с этими ограничениями, утверждал,  что  они
только на пользу То'Кекропсу и,  чтобы  доказать  это,  сознательно  нарушил
запрет, отправив своих дочерей по студенческому разрешению  на  Проект.  Ему
пришлось отвечать за это, но он оставался верен  своим  взглядам  и  пытался
восстановить нормальный ход дел.
   Блейк поерзал на сиденье. Он ввел собственный код и проверил его.  Теперь
нужно продолжать обычные  операции.  Даже  ветераны  старшие  патрульные  не
торопятся при введении код