иологичес-
ких, так  и психологических. До того, как я перейду к подробностям, от-
крою вам  важный  секрет.  Раса,  о  которой  я  говорю,  называет  се-
бя... - Бреннан-монстр резко щелкнул роговым клювом,- Пак. Мы называем ее
"Нооа".
     - Что? - Нику показалось,  что его  насильно, против  его воли за-
ставляют подняться. Но Люк, продолжая сидеть, уперся ему в грудь своими
бессильными ногами, скаля зубы с видом колоссальнейшего наслаждения.
     - Была послана экспедиция, которая совершила посадку на Земле око-
ло двух с половиной миллионов лет назад. Кустарник, который они привез-
ли с  собой, дал непригодные корни, так что ни один Пак на Земле не до-
стиг стадии защитника. Я достиг.
     Когда производитель  съедает корень,  происходит ряд  изменений. У
него или у нее исчезают вторичные половые признаки. Размягчается череп,
и мозг начинает расти. Он растет до тех пор, пока не становится намного
больше и сложнее, чем ваш, джентльмены. Затем череп затвердевает и фор-
мируется костяной  гребень. Зубы выпадают, все до единого. Десна и губы
срастаются вместе,  образуя твердый, почти плоский клюв. Мое лицо слиш-
ком плоское.  Развитие "хомо  хабилис" идет лучше. Выпадают все волосы.
Очень разбухают суставы, что обеспечивает громадное увеличение мускуль-
ной силы. Увеличивается момент силы, понимаете? Кожа твердеет, покрыва-
ется морщинами,  формируя подобие  брони. Ногти превращаются во втяжные
когти, кончики  пальцев приобретают  гораздо большую  чувствительность.
Сами пальцы  становятся более приспособленными для производства орудий.
Там, где отходят к ногам вены, формируется простое двухкамерное сердце.
Точка соединения, как бы, черт возьми, ее не называли, и будет сердцем.

                                   

Вы заметили,  что в этом месте моя кожа толще? Ну, есть и другие, менее
драматические изменения, но все они необходимы для того, чтобы защитник
представлял собой мощную, высокоразумную боевую машину. Гарнер, вы, ка-
жется, больше не удивлены?
     - Все это выглядит ужасно знакомым.
     - Хотел бы  я знать, заметили ли вы, что... Очень велики эмоциональ-
ные изменения.  Защитник - это тот, кто не чувствует никаких обязаннос-
тей по  отношению ко всему потомству Пак... Единственная для него настоя-
тельная потребность - защищать  потомство своего  рода. Он узнает их по
запаху. В данном случае его возросший интеллект большой роли не играет,
поскольку его мотивациями управляют гормоны. Ник, вам не приходит в го-
лову, что все эти изменения - лишь крайняя степень того, что происходит
со всеми  мужчинами и  женщинами по  мере их старения? Гарнер давно это
понял.
     - Да, но...
     - Добавочное сердце,- вмешался Люк.- Как насчет него?
     - Подобно увеличению  мозга, оно  не может формироваться без корня
дерева жизни.  Обычное человеческое сердце после пятидесяти, без совре-
менной медицинской  помощи, перестает адекватно исполнять свои функции.
В конце концов оно останавливается.
     - А?...
     - Вы, двое, находите это убедительным?
     Люк решил приберечь свое мнение:
     - Почему вы об этом спрашиваете?
     - Честно говоря,  меня больше  интересует, убедился  ли  Ник.  Мое
гражданство жителя  Зоны зависит  от того,  смог ли  я вас убедить, что
я - Бреннан. Не  говоря уже  о банковском  счете, моем корабле и грузе.
Ник, я  нашел сброшенный бак из-под горючего от "Маринера-20". Он приш-
вартован к  моему кораблю, который, когда я его оставил, шел на большой
скорости сквозь Солнечную Систему.
     - Он до  сих пор  делает то же самое,- ответил Ник.- Так же, как и
судно Постороннего. Нам следовало бы что-нибудь предпринять для их воз-
вращения.
     - Очи Файнегла,  да корабль  Постороннего спроектирован  не лучшим
образом, я  смог бы  усовершенствовать его с завязанными глазами. Но за
груз монополей можно купить всю Цереру.
     - Сперва - первоочередное,- пробормотал Гарнер.
     - Гарнер, этот корабль удаляется. А, понимаю, что вы подразумевае-
те. Вы  боитесь, что  инозвездное чудовище окажется вблизи космического
корабля, пригодного  для полета.- Бреннан-монстр коротко глянул на пис-
толет, затем,  по-видимому, отказался  от мысли  силой  завладеть  лод-


                                   

кой.- Мы останемся  здесь до тех пор, пока вы во всем не убедитесь. До-
говорились? Приходилось вам когда-нибудь заключать лучшую сделку?
     - Только не  с зонником,  Бреннан; имеются  веские доказательства,
что человек находится в родстве с остальными земными приматами.
     - В этом я не сомневаюсь. У меня есть некоторые соображения.
     - Рассказывайте.
     - Это касается  той забытой  колонии. Сюда прибыл большой корабль.
Приземлились четыре посадочных судна примерно с тридцатью защитниками и
большим количеством  производителей. Годом  позже защитники  знали, что
ими выбрана планета, не годящаяся для их планов. Необходимый им кустар-
ник рос  неправильно. С  помощью лазера  они послали сообщение, прося о
помощи. Затем они погибли. Смерть от голода - обычная смерть для защит-
ника, но,  как правило,  она добровольна. Здесь она наступила помимо их
воли.- Ни в голосе, ни на похожем на маску лице Бреннана-монстра не от-
разилось никаких эмоций.
     - Они погибли.  Производители размножались бесконтрольно. Они рас-
полагали обширным  пространством, а  защитники, должно быть, уничтожили
все опасные  для них формы жизни. Что было дальше - не трудно предполо-
жить. Защитники умерли, но производители были приучены к их опеке и ос-
тались рядом с кораблем.
     - И что же?
     - Без наблюдения  защитников ядерный реактор стал источником силь-
ной радиации. Там должны были быть искусственно полученные расщепляющи-
еся элементы. Возможно, произошел взрыв. Возможно, нет. Радиация вызва-
ла мутации, в результате которых появились различные формы - от лемуров
до обезьян, от шимпанзе до древнего и современного человека.
     - Это одна из теорий,- продолжал Бреннан-монстр.- Другая состоит в
том, что защитники намеренно вызвали мутации среди производителей, что-
бы те, приобретя новую форму, имели шанс выжить, пока не придет помощь.
Результат получается тот же самый.
     - Я в это не верю,- заявил Ник.
     - Поверите. Вы  уже поверили.  Тому достаточно доказательств, осо-
бенно в религиозных верованиях и народных сказках.  Какой процент чело-
вечества на   самом деле ожидает жизни вечной? Почему так много религий
рассказывает о расе  бессмертных существ, постоянно воюющих друг с дру-
гом. Как   объяснить преклонение  перед предками? Вы знаете, что проис-
ходит с человеком  без  помощи современной гериатрии:  по мере старения
его   клетки мозга   начинают  отмирать.  Почему  же люди демонстрируют
тенденцию уважать и слушаться  стариков,  откуда взялись  ангелы-храни-
тели?
     - Память расы?


                                   

     - Вероятно. Трудно  предположить, что  предания могут просущество-
вать так долго.
     - Южная Африка,- сказал Люк.- Они должны были приземлиться в Южной
Африке. Где-нибудь  в  районе  Национального  парка  Олдувай-Годж.  Там
встречаются все виды приматов.
     - Не обязательно. Может быть, одно из суден приземлилось в Австра-
лии. Из-за  металлов. Знаете, защитники могли просто рассыпать радиоак-
тивную пыль и так все и оставить. Без естественных врагов производители
размножались словно  кролики. Радиация способствовала их изменениям. Со
смертью защитников  в них  развились новые  качества.  Некоторые  стали
сильнее. Другие - подвижнее,  третьи - умнее. Разумеется, большая часть
гибла. Шли мутации.
     - Я, кажется,  вспоминаю,- сказал Люк,- что процесс старения чело-
века может  быть сопоставлен с окончанием программы космического зонда.
Поскольку зонд выполнил свое задание, не имеет значения, что с ним про-
изойдет дальше. То же самое с нами, когда мы перешагнули возраст, в ко-
тором способны иметь детей...
     - Эволюция идет  через нас.  Она дает вам толчок, и вы продолжаете
двигаться только  по инерции. Охраняете направление движения, но лишены
корректирующих механизмов,- кивнул  Бреннан-монстр.- Разумеется, корень
обеспечивает программу для третьей стадии. Хорошее сращивание.
     - Есть какие-нибудь соображения насчет того, что произошло на Зем-
ле с корнем? - спросил Ник.
     - О, никакой  тайны. Хотя  некоторое время это и сводило с ума за-
щитников Пак. Не удивительно, что такая маленькая колония не смогла вы-
полнить эту задачу. В корне живет вирус. Вирус содержит гены, необходи-
мые для  того, чтобы  производитель мог превратиться в защитника. Он не
может существовать без корня, поэтому защитнику необходимо поедать этот
корень все  время. Если в почве нет таллия, корень продолжает расти, но
вируса в нем уже нет.
     - Это очень сложно.
     - Вы когда-нибудь  работали на  гидропонных фермах?  Взаимосвязи в
устойчивых экологических системах могут быть сложными. В мире Пак ника-
ких проблем не возникало. Таллий - редкий элемент, но в звездных систе-
мах вторичного  происхождения он достаточно распространен. И там корень
растет повсюду.
     - Откуда произошел Посторонний? - спросил Ник.
     Свист и щелчок клювом:
     - Физпок!
     Потом:
     - Физпок обнаружил  старые записи, включая призыв о помощи. За два
с половиной  миллиона лет  он был  первым защитником,  нашедшим  способ

                                   

отыскать Солнце,  или, по  крайней мере, сузить район поисков. И у него
не было  потомства, так  что ему следовало поскорее определить для себя
цель, пока не исчезла потребность в еде. Именно это происходит с защит-
ником, если  его род  погибает. Полное отсутствие программы. Между про-
чим, можете  отметить, что раса Пак обладает сильным иммунитетом против
мутации. Мутанты пахнут неправильно. Это может быть крайне важным в яд-
ре галактики, где сильная радиация.
     - Значит, он пришел оттуда с полным трюмом семян?
     - И с  мешками окиси таллия. Окись более пригодна для перевозок. Я
удивлялся конструкции его корабля, но теперь вы сами можете понять, по-
чему грузовой  отсек располагался позади отсека жизнеобеспечения. Полу-
чить небольшую  дозу радиации  для него не страшно. Он уже не мог иметь
детей.
     - Где он сейчас?
     - Мне пришлось его убить.
     - Что? - Гарнер казался потрясенным.- Он на вас напал?
     - Нет.
     - Тогда... Я не понимаю.
     Бреннан-монстр вроде бы заколебался. Потом сказал:
     - Гарнер, Соул, послушайте меня. В двенадцати милях отсюда пример-
но под пятьюдесятью футами пыли находится часть чужого космического ко-
рабля, наполненная  корнями, семенами,  мешками с  окисью талия. Корни,
которые я  могу вырастить  из этих  семян, сделают  человека чуть ли не
бессмертным. Что дальше? Что мы будем делать со всем этим?
     Два человека  переглянулись. Люк, который, казалось, хотел сказать
что-то, не открыл рта.
     - Трудный вопрос,  правда? Но  не трудно догадаться, на что Физпок
рассчитывал, не так ли?


     Физпок дремал.
     Он знал,  что ровно  через день  ему придется  разбудить Бреннана.
Разумеется, он  мог ошибиться. Но если он ошибся, значит, племя Бренна-
на, мутируя, стало слишком отличным от народа Пак.
     Физпок мог дремать, зная, сколько времени у него в запасе. Марсиа-
не не  представляли опасности,  хотя, возможно,  против них и следовало
что-либо предпринять.  Дремота - это  тонкое  искусство  защитника.  Он
продремал около десяти дней. В прошлом он дремал неделю, вплоть до того
дня, когда он покинул планету Пак. Сенсорная стимуляция сокращала время
его путешествия. Он летел в будущее.
     Физпок дремал.


                                   

     Все начнется,  когда проснется  пленник. Видно, что мозг его будет
больше мозга  Физпока, поскольку  лицевой угол изменен выпуклостью лба.
Пленник научится быстро. Физпок научит его как быть защитником, что де-
лать с семенами и корнями дерева жизни.
     Были ли  у производителя дети? Если да, то он сохранит секрет, ис-
пользуя дерево жизни для создания защитников из числа своих собственных
потомков. Это  было бы правильно. Если у него хватит разума, чтобы спо-
собствовать распространению  своей  семьи  (избегая  близкородственного
скрещивания), то  его род поглотит большую часть расы Пак этой звездной
системы.
     Вероятно, он  убьет Физпока, чтобы сохранить тайну. Это тоже будет
правильно.
     В дремах  Физпока присутствовал оттенок кошмара. Поскольку пленник
выглядел не так, как надо. Его ногти развивались неправильно. Его голо-
ва, определенно,  была неправильной  формы. Эта  лобная  выпуклость...  И
клюв, такой  же плоский,  как и  его лицо. Спина пленника не согнулась,
ноги были не той формы, руки - слишком короткие. Его племя слишком дол-
го мутировало.
     Но на корень он реагирует правильно.
     Будущее неопределенно...  Если не  считать будущего  самого Физпока.
Обучить пленника  всему, что  необходимо, если он только сможет. Придет
день, когда  Земля станет вторым миром Пак. Физпок сделал все, что было
в его силах. Он обучит, а затем умрет.
     Бреннан пошевелился.  Согнутое тело  распрямилось,  он  потянулся,
раскрыл глаза. Он, не мигая, глядел на Физпока, глядел так, будто читал
мысли защитника.  Так смотрели  все новые защитники, ориентированные на
память. Только теперь они начинали приходить к пониманию.

     - Я был  бы удивлен,  если бы вы поняли, как быстро это происходи-
ло,- сказал Бреннан-монстр.  Он пристально  посмотрел на стариков, один
вдвое старше  другого, но оба уже перешагнули возраст изменений. И уди-
вился, что они могут быть его судьями.
     - За два дня мы изучили языки друг друга. Его язык намного быстрее
моего и более пригоден для моего речевого аппарата. Так что мы говорили
на его языке. Он рассказывал мне историю своей жизни. Мы обсудили проб-
лему марсиан, выбрали наиболее эффективный способ их уничтожения...
     - Что?
     - Их уничтожения,  Гарнер. Черт побери, ими уже убито тридцать че-
ловек. Мы  разговаривали практически безостановочно. И все это время мы
упорно работали.  Моя физическая  подготовка. Воздух  и воду, вплоть до
последнего атома,  мы переместили  из системы жизнеобеспечения на базу.
Костюм Физпока, чтобы в нем можно было плавать в пыли. Я никогда прежде

                                   

не видел  базы. Мы экстраполировали план базы и выяснили, как вновь на-
полнить ее воздухом и как ее защищать.
     На третий день он объяснил мне, как вырастить урожай дерева жизни.
Он открыл  ящик и рассказал, как разморозить семена, не повредив их. Он
приказывал мне,  словно я  был всего лишь микрофоном компьютера. Я чуть
было не  спросил его: "У меня нет права выбора?" Но права выбора у меня
не было.
     - Не понимаю,- сказал Гарнер.
     - У меня  не осталось никакого выбора. Я стал слишком разумен. Вот
что происходило каждый раз с момента моего пробуждения. Я узнавал ответ
прежде, чем  успевал сформулировать вопрос. Откуда взяться выбору, если
я все время видел наилучший ответ? В чем моя свобода воли? Вы не можете
поверить, насколько быстро это происходило. В одно мгновение я мог про-
следить всю  логическую цепочку.  Я ударил Физпока головой о край холо-
дильника. Времени его беспамятства мне хватило на то, чтобы тем же кра-
ем перерубить ему горло. Затем я отпрыгнул, на тот случай, если он ата-
кует меня. Я высчитал, что смогу продержаться, пока он не умрет от уду-
шья. Но он не атаковал. Он не понимал, все еще не понимал.
     - Бреннан, это  выглядит как убийство. Ведь он же не собирался на-
падать на вас?
     - Даже тогда - нет.  Я был  его самой  главной надеждой. Он не мог
даже защищаться из страха повредить мне. Он был старше меня, и он знал,
как надо  сражаться. Если бы он захотел, он бы мог меня убить, но он не
смог захотеть.  Тридцать две  тысячи лет реального времени он нес к нам
эти корни. И он полагал, что завершением его трудов являюсь я.
     Думаю, он умер, веря, что достиг своей цели. Он наполовину ожидал,
что я его убью.
     - Почему, Бреннан?
     Бреннан-монстр пожал похожими на дыни плечами:
     - Он ошибся. Я убил его потому, что узнай правду, он постарался бы
истребить человечество.
     Он сунул  руку в  разрез кокона, в котором проделал путь в двенад-
цать миль  по текучей пыли. Вытащил и показал своим судьям что-то, тихо
жужжащее устройство  для возобновления воздуха, изготовленное из прибо-
ров корабля  Физпока. Затем он вытащил половину корня. Корень напоминал
сырой сладкий картофель. Бреннан сунул картофель под нос Гарнеру:
     - Понюхайте.
     Люк понюхал:
     - Пахнет приятно. Запах похож на ликер.
     - Соул?
     - Приятно, а как на вкус?


                                   

     - Если вы  знаете, что  он превратит вас в нечто, похожее на меня,
станете вы его есть? Гарнер?
     - Непременно. Мне бы хотелось жить вечно, я боюсь старости.
     - Соул?
     - Нет. Я не смог бы отказаться от секса.
     - Сколько вам лет?
     - Семьдесят четыре. День рождения был два месяца назад.
     - Вы уже  слишком стары.  Вы были  слишком стары  уже в пятьдесят.
Съели бы вы его добровольно в сорок пять?
     Соул засмеялся:
     - Вряд ли.
     - Ну,  вот   вам  и  половина  ответа.  С  точки  зрения  Физпока,
мы - ошибка. Другая  его половина состоит в том, что некий душевноболь-
ной мог  бы заняться  распространением корня. На Земле. Или в Зоне. Или
еще где-либо.
     - Хотелось бы  надеяться, что  этого не будет. Но позвольте выслу-
шать ваши доводы.
     - Война. Во  все времена своей истории мир как никогда не был сво-
боден от состояния войны. И естественно, что не был свободен, поскольку
любой защитник  нацелен на экспансию и на защиту своего рода от экспан-
сии со стороны всех прочих. Знания постоянно теряются. Раса не способна
ни минуты действовать совместно, если каждый защитник видит свою выгоду
в том,  чтобы переиграть  остальных. Из-за этого не прекращающегося со-
стояния войны никакой прогресс для расы Пак невозможен.
     И мне  заняться распространением  этого корня  на Земле? Можете вы
вообразить себе тысячу защитников, каждый из которых решил, что их вну-
кам необходимо  больше пространства? Ваши восемнадцать миллиардов плос-
костников и  без того живут слишком тесно; свои возможности вы исчерпа-
ли.
     Кроме того,  на самом-то  деле нам ни к чему дерево жизни. Гарнер,
когда вы родились? В тысяча девятьсот сороковом или что-то в этом роде?
     - В тридцать девятом.
     - Гериатрия развивается  настолько быстро,  что мои потомки смогут
жить тысячу  лет. Мы  станем долговечными  и без дерева жизни, ничем не
жертвуя при этом.
     - Теперь посмотрим на это с точки зрения Физпока,- продолжал Брен-
нан-монстр.- Мы - мутанты. Мы  заселили Солнечную  Систему и начали со-
здавать межзвездные колонии. Мы нуждаемся в корне, и, даже если нам на-
вязать его  силой, защитники-мутанты  в результате окажутся необычными.
Физпок мыслил  долговременными категориями.  Мы - не Пак,  мы не сможем
принести пользу  Пак и, надо полагать, когда-нибудь сможем достичь ядра
галактики. Пак атакуют нас в то же мгновение, как только обнаружат и мы

                                   

дадим им  отпор.- Он пожал  плечами.- И мы победим. Среди Пак нет един-
ства. У нас оно есть. А наша технология окажется лучше, чем их техноло-
гия.
     - Наша лучше?
     - Я говорил  вам, что  они не в состоянии развивать науку. То, что
не может  быть использовано немедленно, останется без применения до тех
пор, пока  кто-нибудь не  передаст записи об этом в Библиотеку. Военные
сведения не  фиксируются никогда.  Семьи хранят их в строжайшей, глубо-
чайшей тайне.  А те, кто обращается в библиотеку,- это бездетные защит-
ники. Их мало, и уровень мотивации у них низок.
     - А если бы вы попробовали найти с ними общий язык?
     - Гарнер, мне  его с  вами не найти. Если бы он только начал пони-
мать, он тут же бы убил меня. Он умел убиват