ии.  Он сознавал,
что видит то, что было два с половиной дня назад... Что ничего другого он
не увидит...  И оказался  не прав. Охватив огнем внутреннюю обшивку сферы
жизнеобеспечения, сзади  пришло пламя.  Бреннан среагировал  мгновенно,
ткнув кнопку негнущимся указательным пальцем.
     А мгновением позже Бреннан, напрягшийся как пружина, уже парил над
циферблатами. Затем он снова стал самим собой.
     - Реакция пока еще в норме,- заявил он.
     - Что произошло?
     - Они его построили. Построили генератор гравитации, такой же, как
и у  меня. Мой собственный прибор коллапсировал, превратившись в гипер-
массу. И  гипермасса начала,  двигаясь по кораблю, пожирать все вокруг.
Если бы  я не оборвал кабель вовремя, она поглотила бы оружейный отсек.
Освободившаяся бы при этом энергия убила бы нас.

                                   

     Бреннан открыл  панель пульта управления и начал менять блоки мес-
тами. Что-то было припасено у него на будущее.
     - Теперь мы  должны увести  их к нейтронной звезде. Если они будут
продолжать торможение, нам это удастся.
     - А тем  временем - чем они, по всей вероятности, могут нас атако-
вать?
     - Лазерами - наверняка. В  любом случае,  у них должны быть мощные
лазеры, чтобы  поддерживать связь  с основным  флотом. Я  сделаю корпус
светонепроницаемым.- Бреннан так  и сделал. Теперь они оказались запер-
тыми внутри скорлупы серого цвета. Разведчиков можно было видеть на эк-
ране телескопа.- Еще  одно... Мы  все находимся в неудобном положении для
запуска бомб.  Мы все замедляем ход. Для моих ракет это равносильно вы-
стрелу снизу  вверх. На  таком расстоянии они не смогут достигнуть Пак.
Пак же  могут достать меня, но их бомбы пойдут в неправильных направле-
ниях. Они идут правильно, если проходят через таранное поле сзади.
     - Это хорошо.
     - Разумеется. Если только Пак не окажутся достаточно меткими, что-
бы угодить прямо в корабль. Ну, увидим.


     Лучи лазера  пришли двумя  опаляющими потоками  зеленого света,  и
"Защитник" со  стороны кормы ослеп. Оболочка "Защитника" частью выкипе-
ла, и это было страшно. Внутренний слой обшивки имел зеркальную поверх-
ность.
     - Это не  сможет нам  повредить, пока они не подойдут гораздо бли-
же,- успокоил Бреннан.  Но ракеты  его тревожили. Он начал беспорядочно
менять курс. И когда Бреннан менял направление ускорения, жизнь на бор-
ту "Защитника" становилась неуютной.
     На них налетел рой тел, обладающих небольшой массой. Бреннан осла-
бил напряженность таранного поля, и они с относительным комфортом могли
наблюдать за  взрывами, хотя  некоторые из них и сотрясали корабль. Рой
смотрел, почти  не испытывая  страха. Его  раздражало все усиливающееся
ощущение, что  Бреннан и разведчики Пак играют в какую-то детально раз-
работанную игру, правила которой великолепно всем знакомы. Игра, подоб-
ная всем  космическим войнам, что разыгрывались программами компьютера.
Бреннан заранее знал, что он уничтожит первую пару кораблей, что остав-
шиеся уничтожат его гравитационное устройство, что сближение курсов для
настоящей дуэли будет проходить слишком медленно, что Пак будут все еще
находиться слишком  далеко, чтобы добраться до него раньше, чем они об-
наружат впереди нейтронную звезду...
     В дне пути от нейтронной звезды один из зеленых лучей погас.


                                   

     - Наконец-то  они  ее  увидели,- сказал  Бреннан.- Они  определяют
курс. В противном случае их может расшвырять в разных направлениях.
     - Они ужасно  близко,- заметил Рой.  Они и  были ужасно близко - в
относительном смысле: в четырех световых часах позади "Защитника", бли-
же чем расстояние, отделяющее Плутон от Солнца.- И вы не сможете доста-
точно хорошо уворачиваться, иначе вам не выдержать наш курс возле звез-
ды.
     - Позвольте мне  самому заняться этим,- буркнул Бреннан, и Рой за-
молчал.
     Ускорение постепенно  упало до  половины "же". "Защитник" качнулся
влево, и на конце своего кабеля неестественно качнулся отсек жизнеобес-
печения.
     Затем Бреннан полностью выключил таранное поле.
     - Там есть  тоненькая газовая  оболочка,- пояснил он.- А теперь на
некоторое время избавьте меня от своего жужжания.
     Идущей на посадку уткой "Защитник" перешел в свободное падение.
     Через четыре  часа пришли  ракеты. Должно быть, разведчики Пак вы-
пустили их,  как только увидели, что искрящееся таранное поле "Защитни-
ка" исчезло.  Бреннан уклонился, использовав внутрисистемный двигатель.
Ракеты, которые  он сам  выпустил по  разведчикам, видимого  эффекта не
произвели: адский  зеленый свет, испускаемый головным судном, продолжал
окутывать "Защитника".
     - Он  отключил  свое  таранное  поле,- неожиданно  произнес  Брен-
нан.- Ему придется  выключить и лазер, когда сядут батареи.- Впервые за
долгое время он посмотрел на Роя.- Вздремните немного. Вы же сейчас по-
лумертвый. На кого вы будете похожи, когда мы обогнем звезду?
     - На окончательно  мертвого,- вздохнул Рой. Он раскинул свое крес-
ло.- Разбудите меня, если они по нам ударят. Разбудите: мне не хотелось
бы что-либо упустить.
     Бреннан не ответил.

     Прошло три часа. Находящаяся впереди нейтронная звезда все еще бы-
ла невидима.
     - Готовы? - спросил Бреннан.
     - Готов.
     Облаченный в  костюм Рой  плавал в воздухе, держась одной рукой за
косяк воздушного шлюза. В глазах его все еще стоял сон. Сны ему снились
кошмарные.
     - Пошел.
     Рой шагнул вперед. Шлюз мог пропустить только одного. Он уже рабо-
тал, когда  через люк проник Бреннан. Бреннан срезал путь, чтобы умень-
шить воздействие  окутывающей звезду  тонкой радиоактивной газовой обо-

                                   

лочки и  сократить время,  когда Пак могли поразить ничем не защищенных
людей.
     Они открепили  корабль, ведущий к моторной секции. Затем, сматывая
кабель, подтянули  моторную секцию поближе. Кабель, по мере того как он
прибывал, Бреннан  и Рой укладывали кольцами. Он был тяжелым и толстым.
Рой и Бреннан укрепили его на корме моторной секции.
     То же самое они сделали с тросом, который вел к оружейному отсеку.
Рой работал.  Адреналин переполнял его привыкшие к двойной силе тяжести
мышцы. Он  отчетливо сознавал,  что тело  его пронизывает радиация. Это
была война...  Но кое-кого  в ней не доставало. Он не мог ненавидеть Пак.
Для этого  он не понимал их достаточно хорошо. Он мог бы заразиться не-
навистью от  Бреннана - если бы Бреннан их ненавидел. Но Бреннан не ис-
пытывал ненависти к Пак. Суть не в том, что Бреннан называл это войной.
Бреннан вел себя так, словно играл в покер с высокими ставками.
     Теперь три  основные секции "Защитника" летели нос к носу. Впервые
за долгие годы Рой перешел на борт грузового судна Зоны. Когда он занял
свое место за пультом управления, кабину залил зеленый свет. Он поспеш-
но опустил противосолнечные экраны.
     Бреннан появился в люке шлюза с криком:
     - Мы их перехитрили. Если бы они сделали это на полчаса раньше, мы
бы уже изжарились.
     - Я думал, они израсходовали свои запасы энергии.
     - Нет, это  было бы  слишком глупо,  но запасов  у них  оставалось
крайне мало.  Они считали,  что я  буду выжидать до последней секунды и
только потом  разъединю  корабли.  Они  не  знают,  что  я  уже  сделал
это! - ликовал он.- И  они не знают, что у меня есть помощник. Все пра-
вильно, у  нас оказалось около часа, когда нам пришлось выбраться нару-
жу. Занимайте наше место в линии.
     С  помощью  позиционных  двигателей  Рой  вывел  корабль  Зоны  на
четвертое место  в линии, позади оружейного отсека "Защитника". Он чув-
ствовал себя  превосходно, управляясь с приборами, занимаясь чем-то по-
лезным в войне, ведущейся Бреннаном. Сквозь противосолнечные экраны от-
секи "Защитника"  ослепительно сверкали  зеленым, словно  пламенем ада.
Они уже  начали смещаться  в сторону,  повинуясь притягивающему воздей-
ствию находящейся впереди массы.
     - Вы уже как-нибудь назвали эту звезду?
     - Нет,- ответил Бреннан.
     - Вы ее открыли. Окрестить ее ваше право.
     - В таком  случае я нарекаю ее звездой Физпока. Будьте свидетелем.
Думаю, мы у него в долгу.



                                   

     Название "Звезда  Физпока". Позднее  Институтом знаний  на Джинксе
переименована в БВС-1.
     Класс: нейтронная звезда.
     Масса: 1,3 массы Солнца.
     Строение: нейтрониум,  одиннадцать миль в диаметре. Сверху нейтро-
ниума - полмили  сколлапсированной  материи.  Верхняя  оболочка - около
двенадцати футов обычной материи.
     Сила тяжести  на поверхности:  1 700 000 000 000 "же",  т.е. стан-
дартных земных.
     Примечание: Первая из когда-либо открытых нерадиоактивных нейтрон-
ных звезд.  Неправомерно сравнивается со многими известными пульсарами.
Но в  звездах типа БВС трудно найти общее с пульсарами. Возможно, БВС-1
начала свое  существование (сто миллионов-миллиард лет назад) как пуль-
сар и  обладала радиоактивной  газовой оболочкой. Затем вращение звезды
передалось на газовую оболочку, которая при этом рассеялась.

     Обогнув звезду Физпока, они намеревались уходить со всей возможной
скоростью.
     Четыре секции  "Защитника" падали  по отдельности. Даже кабель Пак
не мог  бы удержать их вместе. Хуже того, приливный эффект вытянул сек-
ции в  линию, устремленную к центру звезды. Четыре секции с их отсоеди-
ненными тросами вышли на совершенно разные траектории.
     Поэтому имеющий  возможность маневрировать  грузовой  корабль  мог
быть использован для того, чтобы после прохождения перигелия вновь све-
сти вместе  остальные секции. Но Рой и Бреннан не могли выбраться отту-
да, где  находились. В  кораблях Зоны кабина помещалась в носу корабля,
слишком далеко от центра тяжести.
     Рой понимал  это. И  еще до того, как они покинули судно, смог это
почувствовать. "Защитник"  втрое потерял высоту, прежде чем вышел нако-
нец из-под  удара зеленых  лучей лазера.  После этого лазеры погасли. И
впереди тусклой  красной точкой светилась нейтронная звезда. Рой почув-
ствовал, как  притяжение звезды выволакивает его из пристегивающих рем-
ней кресла.
     - Пошел,- приказал Бреннан.
     Рой открепил  ремни. Он встал на прозрачный пластик полого иллюми-
натора, затем  пополз вдоль  стены, поперечные выступы развернули его в
другом направлении. Маневрируя, он пытался добраться до воздушного шлю-
за. Это оказалось очень трудно. Через несколько минут это станет невоз-
можно. Еще несколько минут, и силой тяжести его размажет по иллюминато-
ру, словно попавшего под каблук жука.
     Корпус был  гладким, без  поручней. Он не мог оставаться здесь. Он
повис на косяке, потом оторвался.

                                   

     Корабль исчез. Рой видел крошечную человеческую фигурку, согнувшу-
юся в  воздушном шлюзе. Затем - четыре коротких вспышки. Бреннан сжимал
в руках одну из скорострельных винтовок. Он вел огонь по Пак.
     Теперь Рой  смог почувствовать  тяжесть и  стоны жил в своем теле.
Его ноги поволокло к горящей впереди красной точке.
     Позади него  падал Бреннан.  Он опускался на двигателях заплечного
реактивного ранца.
     Тяжесть, заполнившая его тело, увеличивалась. Руки, легшие на руки
и голову  Роя, попытались  мягко оттащить  его в сторону. Красная точка
пожелтела, сделалась ярче, надвинулась на него раскаленным шаром.

     Он думал об этом добрый час. До такой степени напугал его Бреннан.
Он прикидывал  и так и эдак, а потом заявил Бреннану, что тот сумасшед-
ший.
     Они были связаны веревкой в три ярда длиной, хотя нейтронная звез-
да превратилась  уже в  крохотную красную  точку, оставшуюся  позади. А
Бреннан все еще не расставался с винтовкой.
     - Не  смею  сомневаться  в  вашей  профессиональной  компетентнос-
ти,- сказал Бреннан.- Но  какие симптомы заставили вас обратиться с ней
по моему адресу?
     - Винтовка. Почему вы стреляли по кораблям Пак?
     - Я хотел повредить их.
     - Но вы же не могли в него попасть. Вы целились прямо в него. При-
тяжение звезды должно было отклонить пули в сторону.
     - Вы все продумали. Если уж я окончательно потерял свою голову, вы
вправе принять командование на себя.
     - Нет необходимости.  Иногда помешательство  лучше, чем  глупость.
Чего я  действительно боюсь, так это того, что стрельба по кораблям Пак
могла действительно  иметь смысл.  Все,  что  вы  делаете,  приобретает
смысл, рано  или поздно. Но если смысл есть и в этом, мне следует пода-
вать в отставку.
     Через спаренный бинокуляр Бреннан следил за грузовым судном.
     - Не подавайте,- сказал он.- Расценивайте это как головоломку. Ес-
ли я не сошел с ума, то для чего я стрелял по кораблям Пак?
     - Черт побери,  в любом  случае начальная  скорость пули  никак не
могла быть  достаточной, чтобы... Сколько времени я провалялся без созна-
ния?
     - Два часа пятьдесят минут.
     - Ого!
     Они снова  находились на борту "Защитника" в отсеке жизнеобеспече-
ния, наблюдая за телевизионными экранами и, если иметь в виду Бреннана,
за показаниями  приборов, расположенных  рядом. Четыре  секции кораблей

                                   

второго экипажа  Пак летели по направлению к миниатюрному солнцу: похо-
жая на  двойной топор  моторная секция, затем - отсек жизнеобеспечения,
напоминающий коробку, потом пустое пространство в несколько сотен миль,
затем - моторная секция  гораздо больших  размеров и  еще одна коробка.
Первая коробка  как раз  проходила перигелий,  когда нейтронная  звезда
вспыхнула.
     Мгновение назад при увеличении был виден туманный красный шар. Те-
перь на его поверхности горела маленькая голубовато-белая звезда. Яркое
пятнышко расширялось, размазывалось. Не скрытое облаками, оно располза-
лось по  всей поверхности.  Стрелка на приборах Бреннана завибрировала,
задрожала.
     - Это его уничтожит,- произнес Бреннан с удовлетворением.- В любом
случае, эти  пилоты Пак, очевидно, не отличаются здоровьем. Проведя бо-
лее тридцати  одной тысячи  лет возле  двигателя Баззарда, они получили
большую дозу облучения.
     - Я полагаю, это была пуля.
     - Да. Пуля  в стальной оболочке. А мы движемся в направлении, про-
тивоположном вращению  звезды. Я  выстрелил, пуля  полетела  достаточно
медленно, чтобы  оказаться захваченной  магнитным  полем,  которое  еще
сильнее замедлило ее полет, и такое замедление продолжалось до тех пор,
пока пуля не ударилась о поверхность звезды. Здесь была некоторая неоп-
ределенность. Я не знал точно, когда пуля попадет в звезду.
     - Очень находчиво, капитан.
     - Пилот замыкающего  судна, вероятно,  тоже догадался об этой воз-
можности, но сделать уже ничего не мог.
     Вспышка теперь уже сияла лимонно-желтым светом. Она охватила поло-
вину поверхности звезды Физпока. Внезапно на ее краю взорвалась еще од-
на белая искра.
     - Даже если  они и  догадались об  этом заранее,  то не могли быть
уверены, что  у меня  есть винтовка. И существовал лишь один курс, при-
держиваясь которого,  они могли меня преследовать. Им оставалось только
гадать: выброшу  я что-либо на звезду или не выброшу. Но давайте понаб-
людаем, чем занята оставшаяся пара.
     - Давайте сперва соберем воедино секции "Защитника". Думаю, впере-
ди должен быть поставлен двигательный отсек.
     - Правильно.
     Они проработали несколько часов. Секции "Защитника" оказались раз-
бросанными по всему небу далеко друг от друга. Рой работал сгорбившись,
плечами отгораживаясь от смертоносного зеленого света, но этот свет так
больше и не вспыхнул. Вторая пара разведчиков Пак погибла.
     Прервав работу,  они наблюдали  за тем, что происходило час назад:
третья пара  в бешеной  спешке вновь сцепила свои корабли, и разведчики

                                   

Пак, используя оставшиеся у них незначительные запасы горючего, с уско-
рением пошли прочь от звезды.
     - Думаю, дело обстоит так,- заговорил Бреннан с довольными интона-
циями, удовлетворенно хихикнув,- они не знают, каким оружием, пригодным
для примененных  скоростей, я располагаю, и они не могут позволить себе
сейчас погибнуть.  Они - последние. И  это обстоятельство  вынуждает их
лечь на  курс, уводящий их от нас ко всем чертям. Мы окажемся у Дома по
меньшей мере на полгода раньше их.


     Рою Трусдейлу  было тридцать девять лет от роду, когда он вместе с
Бреннаном обогнул  звезду Физпока.  Ему было  сорок три,  когда, снизив
скорость, они вышли к внешнему краю системы Эпсилон Индейца.
     За эти четыре года Рой не раз думал, что сойдет с ума.
     Он лишился  женщин. Он лишился не Алис Джордан, он лишился женщин.
Двух десятков  самых разных женщин, которых он когда-то любил. И сотен,
которых он едва знал. И миллиардов, которых он не знал вовсе. Он лишил-
ся своей матери, и сестры, и теток, и всех своих родственников, ведущих
род свой от Большой Стеллы.
     Он лишился женщин, мужчин, стариков, детей. Людей, с которыми мож-
но соперничать,  разговаривать, любить  их или  ненавидеть. Однажды  он
провел ночь напролет, крича, зовя всех людей Земли и приняв меры, чтобы
Бреннан не  услышал его.  Кричал не  для того,  чтобы предупредить  Пак
("Что может сделать с ними флот Пак?"), но просто потому, что их не бы-
ло здесь, а его - там.
     Он подолгу,  заперши дверь,  отсиживался в  своей комнате. Бреннан
мог высадить  этот замок за тридцать секунд. Бреннан мог выломать дверь
одним пинком.  Но запертая дверь порождала определенный психологический
эффект, и Рой был ей за это признателен.
     Он лишился  пространства. На  любом случайно  подвернувшемся пляже
Земли можно  бежать вдоль  изгиба мокрого  плотного песка, бежать между
морем и  берегом, бежать  до тех  пор, пока не останется сил ни на что,
кроме дыхания. На Земле можно гулять до бесконечности. В своей запертой
каюте на  борту "Защитника",  не в силах больше выносить тяжелой обста-
новки "Защитника", Рой безостановочно шагал меж четырех стен.
     Иногда, оставшись  в одиночестве, он проклинал Бреннана за то, что
тот использовал  все до  одной радоновые бомбы. Ведь в противном случае
он мог  бы продолжать  полет, находясь  в статисе.  Рой подозревал, что
Бреннан сделал это намеренно, чтобы иметь спутника.
     Иногда он  проклинал Бреннана за то, что тот вообще взял его с со-
бой. Для такого интеллекта это было глупым поступком. На полном ускоре-
нии "Защитник"  мог бы  уйти от  второй и  третьей пары  разведчиков. У

                                   

Бреннана не  было необходимости  сражаться. Но уже тройная сила тяжести
могла покалечить Роя Трусдейла.
     Во время  сражения пользы  от него  было немного.  Не взял  ли его
Бреннан только  ради компании?  Или... Его  позабавила иная идея? Одна из
дочерей Бреннана носила имя Эстелла. Носила? Она могла передать это имя
своей дочери: Большая Стелла.
     Эта мысль  вызывала злость - его  взяли с собой только потому, что
он принадлежит  к роду  защитника, потому  что он - живое напоминание о
том, за  что должен сражаться Бреннан. Для того, чтобы поддерживать ин-
терес Бреннана  к этой войне. Потому что он, Рой, правильно пахнет. Рой
так и  не спросил Бреннана об этом. На самом деле ему не хотелось знать
это.
     - В известном смысле вы подвергаетесь воздействию сенсорного голо-
да,- сказал ему  как-то Бреннан.  Это было незадолго до поворота, после
того как они предприняли решительную попытку: устроили всестороннее об-
суждение проблемы  "свобода  воли  или  детерминизм?",  причем  Бреннан
отскакивал заслуженные  пять звездочек сразу в нескольких различных об-
ластях, которые  придерживались различных  воззрений. Это не сработало.
Оба они слишком старались.
     Рой потерял всякий интерес к беседе.
     Бреннан сказал:
     - У нас  могут быть  какие угодно  развлечения, но  разговаривать,
кроме как  со с мной, вам не с кем. Число иллюзий, которые вы можете от
меня пол