с?
     - Вы не подумали, что могут быть и другие объяснения?


                                   

     - Ни одно  из них не годится. И это не простое совпадение, как по-
началу кажется,- устало  произнес Бреннан.- Физпок создал лучшую астро-
номическую систему,  которая когда-либо существовала. И она фиксировала
его курс,  как бы далеко он не ушел. После его отлета Пак, должно быть,
обследовали окружающее  пространство и  обнаружили нечто.  Сверхновую в
плотном скоплении старых звезд. Исчезновение звезд. Области, искривляю-
щие световые лучи. Это - Совпадение Файнегла. Я просто не мог поверить.
     - Может быть, вы не хотели поверить,- сказала Алис.
     - А вы могли поверить в это?
     - Но почему сюда? Почему они идут к нам?
     - К единственному из известных обитаемых миров вне ядра галактики.
Кроме того,  у нас хватит времени, чтобы обнаружить движущихся в других
направлениях.
     - Да-да.
     Бреннан взглянул на них:
     - Вы не голодны? Я голоден.


     Глубоко внутри поражающего воображение лабиринта "Относительности"
Эшера была  укрыта небольшая  кухня. С одной точки зрения это была пло-
щадка, с  другой - стена. Стена, на которой стояли шкафчики с кухонными
принадлежностями, раковина, спаренные духовки, утопленная в стене плита
с горелками.  Рядом с плитой громоздились продукты в сыром виде: тыквы,
дыни, два  кролика со  свернутыми шеями,  морковь, сельдерей, множество
пряностей.
     - Давайте посмотрим,  как быстро  умеем мы работать,- сказал Брен-
нан. И  очертания его  рук размазались,  рук сделалось множество. Рой и
Алис остановились  позади его  мелькающих рук.  В одной руке был нож, и
нож двигался словно серебряная молния. Морковь мгновенно превратилась в
кругляши, а кролики, казалось, просто развалились на части.
     Рой чувствовал  дезориентацию, резкий  отрыв от реальности. Интуи-
тивно он  отвергал связь между маленькими голубыми огоньками над башней
и флотом  сверхсуществ, готовых  истребить человечество.  Не помогала и
эта домашняя  идиллия. Нож-молния  продолжал готовить обед, а Рой Трус-
дейл смотрел  сквозь открытую створку огромных дверей на пейзаж Коболь-
да.
     - Вся эта  пища оттуда,  не так ли? - спросила Алис.- Почему вы не
хотели, чтобы мы там ели что-нибудь?
     - Ну, всегда  есть шанс,  что вирус  дерева жизни  приживается еще
где-нибудь. Приготовление пищи его убивает, и существует лишь ничтожная
вероятность, что  он вообще  способен где-либо выжить, если я перестану
вносить в  почву окись таллия.- Бреннан не поднимал глаз и не прекращал

                                   

работу.- Когда я избавился от опеки Земли, то оказался лицом к лицу пе-
ред загадкой  Файнегла. Продовольствие  у меня  имелось, но в чем я де-
йствительно нуждался - это  в вирусе из корней дерева жизни. Я перепро-
бовал различные  способы: пытался  культивировать его в яблоках, грана-
тах... - Он поднял  глаза, чтобы убедиться, понимают ли они, о чем он го-
ворит.- Я получил  штамм, который  может жить в мясе. И вот тогда я по-
нял, что смогу здесь выжить.
     Бреннан разложил  кролика и  овощи словно  на натюрморте. Поставил
горшок в духовку:
     - В моей  кухне имелись  все сорта замороженных продуктов. К счас-
тью, я  любил хорошо  поесть. Позднее  я раздобыл семена с Земли. Сам я
никогда не  подвергался опасности,  я всегда мог просто уйти. Но мне не
нравилось то, что может произойти с цивилизацией в результате моих дей-
ствий,- он обернулся.- Обед будет готов через десять минут.
     - Вы были одиноки? - спросила Алис.
     - Да.- Бреннан выдвинул  стол из пола. Это был не знаменитый само-
выкатывающийся пластик,  а массивная деревянная плита, достаточно тяже-
лая, чтобы  Бреннану пришлось напрячь мускулы. Взгляд, брошенный им на-
зад, на  Алис,   видимо, показал  ему, что она ожидает более подробного
ответа.- Видите ли,  я буду одинок везде. И вы это знаете.
     - Нет, не знаю. И вам следовало бы относиться к нам более радушно.
     Бреннан, казалось, резко отклонился от темы:
     - Рой, вы здесь уже бывали. Вы догадывались об этом?
     Рой кивнул.
     - Как я  стер ваши  воспоминания именно об этом периоде? Вы думали
об этом?
     - Не знаю.- Рой внутренне напрягся.- Никто не знает.
     - Простейшая вещь на свете. Сразу после того, как я вас оглушил, я
сделал запись  с вашего  мозга. Переписал всю вашу память. А перед тем,
как оставить  вас на вершинах, я стер память из вашего мозга полностью,
а потом  наложил на  него запись.  Это более сложно, чем процесс, когда
изменяют отвечающие  за память  РНК и сложнейшие электрические поля, но
зато мне не пришлось выделять из воспоминаний те, которые я хотел унич-
тожить.
     - Бреннан, это ужасно,- произнес Рой слабым голосом.
     - Почему? Потому  что в течение какого-то времени вы были безмозг-
лым животным?  Я не  собирался оставлять вас в таком состоянии. Я делал
это двадцать раз, и несчастных случаев не бывало.
     Рой содрогнулся:
     - Вы не  понимаете. Этот я, который провел у вас четыре месяца. Он
умер. Вы убили его.
     - А вы начинаете понимать.

                                   

     Рой посмотрел ему прямо в глаза.
     - Вы правы. Вы - другой. Вы будете одиноким где угодно.
     Бреннан накрыл  на стол.  Пододвинул кресла для гостей, двигаясь с
невозмутимой неторопливостью, характерной для хорошего официанта. Подал
еду, отложив  себе половину,  потом сел и начал есть с жадностью волка.
Ел он  опрятно и  закончил гораздо  раньше, чем  они. Его живот заметно
раздулся.
     - Критические положения  вызывают у  меня чувство голода,- пояснил
он.- А теперь мне хотелось бы извиниться. Но на войне - воюют.
     И со скоростью бегуна он удалился.

     Несколько следующих  дней Рой  и Алис  чувствовали себя  незваными
гостями безупречного хозяина. Они не часто виделись с Бреннаном. Однаж-
ды они мельком заметили его вдали, он мчался с бешеной скоростью.
     Или же  они находили его в лаборатории, вечно погруженного в регу-
лировку своего  "телескопа". Теперь  в поле  находился только  один ко-
рабль, видимый  на фоне красных карликов и расположенных между звездами
пылевых облаков:  алое ядерное  пламя, переходящее  в голубовато-желтое
свечение гелия, искры по его краю.
     Бреннан беседовал с ними, не прерывая своей работы:
     - Форма корабля  Физпока,- сказал он с явным удовлетворением.- То,
что хорошо  сделано, они не меняют. Видите в центре пламени черную точ-
ку? Во  время торможения первым идет грузовой отсек. И отсек этот боль-
ше, чем на корабле Физпока, их корабли движутся медленнее, чем Физпока,
пройдя то  же расстояние. Они не так близки к скорости света. Здесь они
будут не раньше, чем через сто семьдесят два - сто семьдесят три года.
     - Это хорошо.
     - Хорошо для  меня. Грузовой  отсек идет первым, а в качестве гру-
за - спящие в  замороженном состоянии производители. Уязвимая конструк-
ция, как по-вашему?
     - Не при соотношении в двести тридцать против одного.
     - Рой, я не сумасшедший. Я не собираюсь их атаковать в одиночку. Я
попрошу помощи.
     - Где?
     - В Стране Чудес. Она ближе всего.
     - Что? Нет. Ближе всего Земля.
     Бреннан обернулся:
     - Вы с  ума сошли?  Я не  собираюсь даже предупреждать Землю. Зем-
ля - это восемьдесят  процентов человечества, в том числе и все мои по-
томки. Лучший  для них вариант - не участвовать в сражении. Если какой-
либо другой  мир ввяжется  в войну  и проиграет, есть шанс, что так еще
какое-то время не заметят Землю.

                                   

     - Таким образом  вы собираетесь использовать Страну Чудес как при-
манку? А им вы об этом сообщите?
     - Не стройте из себя дурака.

     Они бродили  по Кобольду, стараясь не попадаться на пути Бреннану.
Он появлялся  неожиданно, выходя из-за валуна или рощи, то ли вечно то-
ропящийся, то  ли постоянно поддерживающий себя в боевой форме - он ни-
когда не  говорил, в чем именно дело. И на нем всегда была одета рубаш-
ка. Он  носил ее не из-за стыдливости или для защиты от стихий, а пото-
му, что ему были необходимы карманы. Насколько Рой знал, рубашка выпол-
няла также  и аварийные  функции: в  одном из больших карманов хранился
сложенный герметичный костюм.
     Однажды он  встретил их  возле одного  из окружавших замок зданий.
Бреннан провел  их через воздушный шлюз и показал нечто, находящееся за
внутренней стеклянной стеной.
     В большой  облицованной камнем  полости плавала  серебряная  сфера
восьми футов в диаметре, отполированная до зеркального блеска.
     - Чтобы удерживать  ее там, требуется чертовски сильное гравитаци-
онное поле,- сказал  Бреннан.- Большей частью она состоит из нейтрониу-
ма.
     Рой присвистнул. А Алис сказала:
     - Но ведь она должна быть нестабильной? Она слишком маленькая.
     - Конечно, должна  быть. Но я поместил ее в статис-поле. Теперь ее
материя сконцентрирована в основном на поверхности. Можете представить,
что сила тяготения на ее поверхности равна восьми миллионам "же"?
     - Думаю, могу.
     Нейтрониум был  наиболее плотным состоянием материи, под давлением
большим, чем  в центре  большинства звезд.  Нейтроны в нем укладывались
бок о бок. Плотнее могла быть лишь гипермасса. Но гипермассу нельзя бы-
ло уже  рассматривать как материю - скорее как точечный источник грави-
тации.
     - Я думал  оставить его здесь, в качестве приманки. На тот случай,
если корабль  Пак придет, когда меня здесь не будет. Но теперь их слиш-
ком много.  Я не  могу допустить,  чтобы они  обнаружили Кобольд.  Этот
подарок оказался бы смертельно опасным для человечества.
     - Вы намерены уничтожить Кобольд?
     - Вынужден.
     Иногда они  стряпали себе сами. Но, следуя инструкции Бреннана, не
употребляли в  пищу ни  картофеля, ни  мяса. Иногда еду для них готовил
он. Его непостижимая для глаз скорость никогда не выглядела торопливос-
тью, но он ни разу не остался побеседовать с ними после завершения тра-
пезы. Он  сильно прибавил в весе, но, казалось, все это ушло в мускулы.

                                   

И в  громадные узлы  суставов, которые  еще больше  придавали ему облик
скелета.
     Он продемонстрировал настоящую вежливость. Ни разу он не заговорил
с ними свысока.
     - Мы для  него вроде  котят,- заметила Алис.- Он занят, но следит,
чтобы мы были сыты, а порой остановится, чтобы почесать нам за ухом.
     - Это не его вина. Мы ничем не можем ему помочь. Мне даже хочется,
чтобы что-нибудь случилось...
     - Мне тоже,- она  лежала на  траве, под солнечными лучами, которые
теперь имели  странный оттенок.  Бреннан убрал из гравитационной линзы,
через которую  проходили лучи  Солнца, свой  добавочный компонент. Свет
мешал его  наблюдениям. Теперь  небо стало черным, Солнце увеличилось и
сделалось туманным. Оно уже не могло бы выжечь человеку глаза.
     Чтобы легче  регулировать многократно усиленные гравитационные по-
ля, Бреннан остановил вращение Кобольда. Теперь все время дул ветер. Он
свистел в  бесконечной ночи,  окутавшей лабораторию Бреннана. Ветер ох-
лаждал полуденный  жар на  обращенной к  Солнцу стороне травяного шара.
Растения еще не начали погибать, но ждать этого оставалось недолго.
     - Сто семьдесят  лет. Мы  так никогда и не узнаем, чем все это за-
кончится,- сказала Алис.
     - Мы можем прожить достаточно долго.
     - Надеюсь.
     - У Бреннана, должно быть, вируса дерева жизни больше, чем ему не-
обходимо.
     Когда она вздрогнула, Рой засмеялся.
     Алис села:
     - Скоро нам придется уйти отсюда.
     - Посмотри.
     В водопаде  появилась гладкая  голова. Показалась  рука и помахала
им. Теперь Бреннан плыл, пересекая пруд, его руки вращались словно про-
пеллеры.
     - Мне приходится  плыть как  сумасшедшему,- сказал он.- Я  тяжелее
воды. Понимаете?
     - О'кей. Как идет война?
     - Сносно.- Бреннан поднял заполненный кассетами герметически запе-
чатанный пластиковый  мешок.- Звездные карты.  Я почти готов к отбытию.
Если бы  я мог  придумать какое-нибудь  эффективное новое оружие, чтобы
взять его  с собой,  то провел бы здесь хоть целый год, изготовляя его.
Теперь остался только последний осмотр.
     - У нас на корабле есть оружие. Может, взять его? - предложил Рой.
     - Спасибо, принято. Что у вас есть?
     - Ручные лазеры и винтовки.

                                   

     - Ну, места  они займут не очень много. Благодарю.- Бреннан отвер-
нулся, глядя на пруд.
     - Эй!
     Бреннан повернулся:
     - Что?
     - Могла бы  вам пригодиться  помощь другого рода? - спрашивая, Рой
чувствовал себя дураком.
     Бреннан пристально посмотрел на него.
     - Да,- сказал он.- Но помните, вы сами об этом спросили.
     - Верно,- твердо ответил Рой. (Знакомое ощущение: "А что я с этого
буду иметь?")
     - Мне хотелось бы сопровождать вас,- сказал Рой и затаил дыхание.
     - Бреннан,- произнесла Алис,- если вам действительно нужна помощь,
то я тоже хочу быть с вами.
     - Извините, Алис, но вашей помощью я не могу воспользоваться.
     Алис заставила себя сдержаться.
     - Я не  упоминала, что  я хорошо  тренированная  золотомундирница.
Владею оружием,  обучена водить космические корабли, могу вести пресле-
дование.
     - А, кроме того, вы беременны.
     Бесконечно приспособленный  к чему угодно, Бреннан имел привычку в
середине разговора взорвать бомбу, он, казалось, просто не понимал это-
го. У Алис от этого заявления перехватило дыхание.
     - Я?
     - Мне следовало  бы   быть более тактичным? Дорогая моя, вы можете
ожидать, что у  вас все пройдет великолепно...
     - Как вы узнали?
     - Действие гормонов  вызывает некоторые  изменения.  Поймите,  вам
нельзя подвергаться потрясениям. Вы должны избегать...
     - Избегать попыток  сделать что-либо  полезное,- закончила она  за
него.- Я знаю.  Я подумывала  о том, чтобы завести ребенка, но это было
до того,  как началось  дело Вандервекена,  а потом... ну, Рой, потом был
только ты. Я думала, все плоскостники...
     - Нет, я  понимал, что ребенок может быть. Откуда, как ты думаешь,
берутся новые плоскостники? Я тебе говорил, но никогда...
     - Рой, не надо быть таким взволнованным.- Алис встала и обвила его
своими руками.- Я горжусь. Понимаешь ты это своей тупой головой?
     - Я тоже,- он  улыбнулся, чуточку принужденно. Разумеется, ему хо-
телось стать отцом. Но... - Но что нам теперь делать?
     Она выглядела обеспокоенной, но ничего не ответила.



                                   

     Они быстро  утратили контроль над ситуацией. Бреннан взорвал слиш-
ком много бомб одновременно. Рой крепко зажмурился, словно это могло бы
помочь. Когда он открыл глаза, Бреннан и Алис все еще смотрели на него.
     Беременная Алис.
     Маленькие голубые огоньки.
     - Я... я...  я пойду с Бреннаном,- заявил он им.- Не потому, что я пе-
рестал любить  тебя,- добавил он  быстро и  настойчиво. Его руки крепко
сжали ее плечи.- Мы принесли ребенка в этот мир. В тот самый мир, кото-
рый, по  странному стечению  обстоятельств, стал  мишенью  для  двухсот
тридцати...
     - Я обнаружил вторую волну,- сообщил Бреннан.
     - Проклятье! Лучше бы мне этого не знать!
     Алис рукой закрыла ему рот:
     - Я все  понимаю, моя  верная команда.  Думаю, ты прав. Воздух был
заполнен дымом от сжигаемых мостов.

     Они стояли  под ветвями  одинокого  громадного  дерева,  наблюдая.
Бреннан занимался  каким-то портативным  прибором, вытащенным  из своей
рубашки.
     Потом он повернулся к ним и сказал:
     - Пора.
     Рой и Алис обнялись, потом Алис медленно пошла к кораблю.
     Бреннан только смотрел.
     Построенный двести  лет назад одноместный корабль походил на пуза-
тенькое насекомое с длинным жалом. Паутина грузовых сетей распласталась
словно двойные  крылья. Кончик  жала светился.  Бреннан затратил  целый
день, обучая  Алис управлению  кораблем, обслуживанию и ремонту. Сейчас
корабль издавал  пронзительный визг.  Рой не верил, что одного дня ока-
жется достаточно, но если Бреннан в этом уверен... А Алис все сделала хо-
рошо. Она  пошла прямо  вверх, потом  плавно повернула туда, где должно
находиться Солнце.
     Рой содрогнулся,  испытывая настоятельную необходимость, понимание
того, что если он не сделает что-то прямо сейчас, значит, он обманут на
всю жизнь. Но момент был давно упущен. Он только смотрел.
     Солнце выглядело теперь странно. Бреннан перестроил гравитационную
линзу, превратив  ее в  систему запуска корабля. Рой увидел, как Солнце
немного сместилось  влево, затуманилось,  окружило оказавшийся  точно в
его центре корабль.
     Корабль скрылся из виду.
     - У нее  не будет  никаких затруднений,- сказал  Бреннан.- А судно
это послужит для нее источником дохода. Оно не просто реликт. Оно - ис-


                                   

торическая достопримечательность.  И я сделал на нем некоторые любопыт-
ные изменения в...
     - Безусловно,- ответил Рой.  Он смотрел на увядшую траву и ставшие
желтыми листья деревьев. Теперь пруд представлял собой неглубокое озер-
ко грязи. Кобольд еще раньше утратил все свое очарование.
     Бреннан хлопнул его по плечу:
     - Пошли.
     Он вошел  в то,  что прежде было прудом. Рой вздрогнул, последовал
за ним. Прохладная грязь выдавливалась между пальцами ног.
     Бреннан нагнулся, глубоко погрузился в топь, выпрямился. С чмокаю-
щим звуком обнаружилась металлическая дверь. Дверь воздушного шлюза.


     Теперь события  сменяли друг друга очень быстро. Шлюз вел в тесную
кабину управления. В кабине находились два треснувших кресла, над пуль-
том шел круговой экран, словно в космическом корабле.
     - Привяжитесь, если  хотите,- сказал Бреннан.- Если  мы ошибаемся,
то мы в этом случае - покойники...
     - Если бы я знал...
     - Нет. Когда мы будем в пути, вы сможете осмотреть корабль для ду-
шевного успокоения. Черт, да у вас для этого будет целый год.
     - К чему такая спешка?
     Бреннан искоса взглянул на него:
     - Рой, имейте  же сердце. Я проторчал здесь дольше, чем прожила на
свете ваша Большая Стелла.
     Он включил обзорный экран.
     Они плыли по туннелю, проходящему через весь Кобольд.
     Бреннан резко ударил по кнопке.
     Кобольд рывком отдалился.
     - Я дал  быстрый старт,- пояснил  Бреннан.- Наберем скорость вдвое
быстрее.
     - Хорошо.
     Кобольд замедлил свой бег, остановился и стал похож на кулак како-
го-то божества,  занесенный для  удара. Рой вскрикнул. Он ничего не мог
поделать с собой. Только что они находились в туннеле, а теперь впереди
было черное небо.
     Рой развернул  свое кресло,  чтобы видеть то, что осталось позади,
но Кобольд уже исчез. Солнце здесь было - звезда среди звезд.
     - Давайте увеличим  его,- сказал Бреннан. Солнце сделалось намного
больше, вылезло  за пределы  прямоугольной секции обзорного экрана, там
же стал  виден уменьшившийся  в размерах Кобольд. Снова резкое увеличе-
ние - и Кобольд заполнил экран.

                                   

     Бреннан нажал красную кнопку.
     Кобольд смялся,  словно невидимая рука сделала его комом ваты. Ка-
мень потек  как масло,  запылал жарким желтым светом. В теле, в желудке
Роя почувствовалась  слабость. Это  было так же, как если бы кто-нибудь
вздумал бомбардировать Диснейленд.
     - Что вы сделали? - спросил он.
     - Выключил генераторы  гравитации. Я  не могу допустить, чтобы Пак
обнаружили Кобольд. Чем дольше они его не заметят, тем лучше для нас.
     Весь Кобольд был охвачен желтым пламенем, он уменьшался, таял.
     - Через несколько  минут он  полностью окажется размазанным на по-
верхности того  восьмифутового шара нейтрониума. А когда остынет, найти
его окажется практически невозможно.
     Теперь Кобольд превратился в слепящую глаза яркую точку.
     - И что будет потом?
     - В течение  года, двух  месяцев и шести дней