а на астероид, тоже
невелики. Просто они снабжены огромным количеством вспомогательных при-
способлений. Полезный груз крепится к оснастке и такелажу, помещается в
сети и на почти невесомые решетки. Хрупкие предметы обволакиваются сло-
ем пенопластика, а для защиты от пламени двигателя ниже груза помещает-
ся экран  из блестящей фольги. К тому же, стартуют такие корабли на ма-
лых мощностях.
     "Голубой Бык"  был исключением из правил, поскольку предназначался
для перевозки  жидких и  сыпучих грузов.  Ими могли  быть ртуть и вода,
зерно, семена, растворы, олово, добытое из озер на дневной стороне Мер-
курия, смертельно  опасные химические  соединения из атмосферы Юпитера.
Такие грузы  далеко не всегда удобны для транспортировки. Поэтому "Бык"
представлял собой  огромную цистерну  с крохотной трехместной кабиной и
трубой реактивного  двигателя, идущей  вдоль главной оси. Но, поскольку
груз иногда  состоял из  громоздких предметов,  цистерна была  снабжена
захватами и большим люком.


                                   

     Эйнар Нильсон стоял на краю трюма и глядел вниз. Он был семи футов
ростом и  слишком тяжел  для зонника. И его лишний вес был очевиден для
кого угодно,  поскольку жир  образовал внушительное  брюхо и выпирающий
валик второго  подбородка. Да  и весь  он был этаким округлым, лишенным
острых углов.  Одноместное судно он водил с незапамятных времен. Но вы-
сокая гравитация ему не нравилась.
     Эмблема на  его скафандре изображала корабль викингов с оскаленным
драконом на  бушприте, наполовину погрузившийся в молочно-светлый водо-
ворот спиральной галактики.
     Маленькое устаревшее  судно  самого  Нильсона  стало  спасательной
шлюпкой для  "Быка". Короткая, обгоревшая на конце труба ее реактивного
двигателя протянулась  почти через  весь трюм. Там же расположился ком-
пьютер "Оджибвей-4-4",  почти новый.  А также различные приспособления,
предназначенные для обследования мозга этого устройства, динамиков, ра-
дара и радио, записывающих механизмов и монохроматических ламп. Всякого
прочего высокочастотного оборудования. Каждый прибор был по-своему при-
креплен к внутренним стенкам одним из полудюжины различных способов.
     Нильсон удовлетворенно качнул под шлемом зачесанным короной, посе-
девшим белокурым чубом обитателя Зоны.
     - Продолжай, Нат.
     Натан Ля-Пэн  принялся закачивать  жидкость внутрь цистерны. Через
тридцать секунд  весь ее  объем был  заполнен пеной, которая уже начала
застывать.
     - Закрывай.
     Пена, должно  быть, заскрипела, когда массивная крышка пошла вниз.
Но до них не доносилось ни звука. Порт Патрокл находился в вакууме, от-
крываясь прямо в черное небо.
     - Сколько у нас еще времени, Нат?
     - Минут двадцать, чтобы выйти на правильный курс,- ответил юноша.
     - О'кей. Поднимайся на борт. Вы тоже, Тина.
     - Сделано.- И голос  отключился. Натан  был молод, но уже научился
не тратить  лишних слов  при переговорах.  Эйнар взял  его с  собой  по
просьбе старого друга, отца Натана.
     Программистка компьютера  опять оказалась  не там  где надо. Эйнар
увидел, как  ее тоненькая  фигурка по дуге пролетела к воздушному шлюзу
"Быка". Неплохой прыжок. Может быть, слишком хороший для его мышц.
     Тина Джордан была плоскостницей-эмигранткой. Тридцать четыре года,
вполне достаточный возраст, чтобы отдавать отчет в том, что она делает.
И она  любила корабли.  Может быть,  у нее окажется достаточно здравого
смысла, чтобы  не возвращаться домой. Но она никогда не летала на одно-
местных кораблях. Эйнар не очень-то доверял людям, которые сами себе не
доверяли и потому не летали в одиночку.

                                   

     Но с  этим ничего  не поделаешь; никто другой на базе "Патрокл" не
смог бы управляться с "Оджибвеем-4-4".
     Чтобы выйти  на след чужого корабля, "Быку" предстояло уйти в сто-
рону, а потом по внутренней кривой направиться к Солнцу. Эйнар вглядел-
ся в усеянную блестками черноту. Тусклые, редкие пятна в троянских точ-
ках не  мешали его зрению. Он не надеялся, что сможет увидеть Посторон-
него, и это ему в самом деле не удалось. Но он был там и несся к точке,
где его траектория пересечется с траекторией "Быка".

     Три шарика  на одной  линии, четвертый  завис рядом. Ник неотрывно
всматривался в  экран, морщинки  возле его сощурившихся глаз напоминали
паутину. Если это произойдет, то произойдет сейчас.
     Обычно Первого  Председателя беспокоили другие вопросы. Переговоры
с Землей  относительно объединения  имеющихся автоматов таранного типа.
Распределение их грузов среди четырех межзвездных колоний. Вопросы тор-
говли меркурианским  оловом. Проблемы  выдачи преступников.  Сейчас  он
вроде бы слишком много времени тратил понапрасну... Но что-то подсказыва-
ло ему,  что происходящее является наиболее важным событием во всей ис-
тории человечества.
     Из динамика раздался дребезжащий голос Каттера:
     - Ник? "Голубой Бык" к старту готов.
     - Прекрасно,- отозвался Ник.
     - О'кей. Но, должен заметить,- они безоружны.
     - У них  есть ядерный  двигатель, верно?  И вдобавок к нему мощные
позиционные двигатели.  Если им требуется что-либо посерьезнее, значит,
мы добиваемся войны.
     Он сидел  задумавшись. Прав он или нет? Даже водородная бомба - не
столь эффективное  оружие, как ядерный двигатель с его громадной разру-
шительной мощью.  К тому  же, водородная бомба - оружие, которое невоз-
можно утаить.  Оскорбление для  миролюбиво настроенного Постороннего. К
тому же...
     Ник вернулся  к досье Бреннана. Оно было тоненьким. Жители Зоны не
терпели бы  правительства, которое собирало бы о них сведения более не-
обходимого минимума.
     Джон Фитцджеральд  Бреннан выглядел  типичным зонником. Сорок пять
лет. Две  дочери - Эстелла и  Дженнифер. Постоянная  подруга - Шарлотта
Лэй Виггз, профессиональный механик, специалистка по ремонту сельскохо-
зяйственных машин в Конфайнементе. Бреннан располагал некоторым капита-
лом, хотя  дважды расставался  с ним, выделяя долю своим детям. По вине
золотомундирников его дважды лишали груза радиоактивной руды. Один слу-
чай был типичным. Над контрабандистами-глупцами жители Зоны посмеивают-


                                   

ся, но тот, кто не попадался ни разу, может быть заподозрен, что он да-
же не пытался. Мужества не хватило.
     Эмблема скафандра:  "Мадонна порта Ллигат". Ник нахмурился. Иногда
шахтеры теряли  чувство реальности. Но Бреннан был жив и здоров, доходы
его считались  вполне приличными,  и он  никогда ни  в какие истории не
впутывался.
     Двадцать лет назад он работал в бригаде, добывающей жидкое топливо
на Меркурии.  Меркурий был богат ценными цветными металлами. Но магнит-
ные поля  Солнца обуславливали использование специальных кораблей. Сол-
нечный ветер  мог поднять  металлическое судно и отбросить его на много
миль. Бреннан  считался полноправным членом бригады и зарабатывал хоро-
шие деньги,  но через девять месяцев он ушел и никогда больше в бригаду
не возвращался. По-видимому, ему не нравилось работать с другими.
     Почему он позволил Постороннему захватить себя?
     Черт побери, но он, Ник, сделал бы то же самое. Посторонний явился
сюда в  Систему. Кто-нибудь обязательно должен был с ним повстречаться.
Бегство было  бы признанием того, что Бреннан не способен управлять со-
бытиями. Мысль о семье не смогла бы его остановить. Они были обитателя-
ми Зоны. Следовательно - способны сами о себе позаботиться.
     Но лучше  бы он  удрал - подумал Ник.  Пальцы его выбивали нервный
ритм по крышке стола.


     Бреннану было так одиноко в этом тесном пространстве.
     Путешествие казалось  кошмаром. Балансируя  пузырем с  заключенным
внутри Бреннаном,  Посторонний прыгнул прямо в космос, стреляя из реак-
тивного пистолета. Опустились они через двадцать минут. Пока они дости-
гали хвостового  отсека, Бреннан  чуть было не задохнулся. В памяти его
осталось, как  чужак прикасался к обшивке отсека каким-то плоским пред-
метом, а  затем протащил и себя, и Бреннана сквозь упругую поверхность,
которая внешне  выглядела как металлическая. Чужак расстегнул пузырь и,
пока Бреннан  беспомощно барахтался в воздухе, повернулся и прыгнул. Он
исчез, пройдя сквозь стену.
     Воздух здесь напоминал воздух в кабине, но странный запах ощущался
гораздо сильнее. Бреннан дышал полной грудью. Чужак оставил мешок в от-
секе. Сейчас мешок плыл к нему, словно полупрозрачный призрак, одновре-
менно угрожающий  и не  страшный. Бреннан  громко расхохотался, но смех
его напоминал рыдание.
     Он решил осмотреться.
     Освещение было более зеленым, чем привычный свет солнечных трубок.
Отсек, в  котором он плавал, был размером с кабину его собственного ко-
рабля. Никакого  оборудования в  нем не было. Справа от Бреннана стояло

                                   

несколько прямоугольных ящиков, материал, из которого они были изготов-
лены, напоминал  дерево. Слева от него возвышался массивный прямоуголь-
ный предмет  с крышкой, очень похожий на большой холодильник. Над ним и
вокруг него шла изогнутая стена.
     Значит, он  был прав. Этот отсек - грузовой. Но половина этого от-
сека, имеющего форму капли, была отгорожена.
     Воздух был  пропитан странным запахом, что-то вроде незнакомых ду-
хов. Запах  в отсеке жизнеобеспечения был запахом зверя, запахом Посто-
роннего. Здесь пахло иначе.
     Под ним,  в грубо  сплетенной сетке, громоздились предметы, внешне
напоминающие какие-то  желтые корни.  Бреннан видел,  что они  занимали
большую часть  помещения. Бреннан подплыл к ним и протянул руку к сети,
чтобы рассмотреть их повнимательнее.
     Запах резко  усилился. Бреннан  никогда не ощущал, даже вообразить
себе не мог запаха такой интенсивности.
     Да. Они  в самом  деле были  похожи на  бледно-желтые корни. Нечто
среднее между сладким картофелем и лишенными коры корнями деревьев. Они
были плотными,  широкими, волокнистыми,  заостренными с  одного конца и
плоскими с  другого. Бреннан просунул руку в сеть, подцепил двумя паль-
цами один  из них и попытался вытянуть его сквозь ячейку. Ничего не по-
лучилось.
     Он завтракал как раз перед тем, как повстречался с Посторонним. Но
в животе  у него  неожиданно забурлило, он почувствовал зверский голод.
Бреннан оскалился.  Вновь сунул руку в ячейку сетки и попытался достать
корень. Но ячейки были слишком малы. В ярости он начал рвать сеть. Сеть
оказалась прочнее,  нежели человеческая плоть. Ему не удалось разорвать
ее, хотя  он пустил  в ход ногти. Он закричал в гневе. Этот крик привел
его в чувство.
     Предположим, он вытащит корень. И что дальше?
     Он его съест. Рот Бреннана наполнился слюной.
     Корень может  его убить.  Чужое растение из чужого мира. Растение,
используемое, вероятнее всего, в качестве пищи чужой расой. Ему бы сле-
довало думать о том, как отсюда выбраться.
     Но его  пальцы продолжали  рвать сеть. Бреннан заставил себя опом-
ниться. Он  "голодный". Ошметки  его скафандра остались в кабине Посто-
роннего, и  вместе  с  ними - шлем  с  водяными  и  пищевыми  шлангами.
Найдется ли  здесь вода? Может ли он без опасений ее пить? Догадывается
ли Посторонний, что ему необходим продукт окисления водорода?
     Как он сможет добывать себе пищу?
     Он должен отсюда выбраться.
     Пластиковый мешок. Он так и плавал в воздухе. Бреннан выловил его,
обследовал. Выяснилось, как мешок застегивается и расстегивается - сна-

                                   

ружи. Превосходно.  Подождите-ка, он же может вывернуть его наизнанку и
застегнуть изнутри. А что дальше?
     Он не  сможет двигаться, сидя в пластиковом пузыре. Это просто не-
возможно. И  даже будь у него скафандр, прыжок в восемь миль без ранце-
вого двигателя  крайне рискован.  И, в  любом случае,  как  ему  пройти
сквозь стену?
     Он должен чем-то набить свой желудок.
     Та-ак. Почему  содержимое этого  отсека настолько ценно? Что в нем
такого, что оно более ценно, чем жизнь пилота, который должен доставить
его по назначению?
     Надо еще раз осмотреть, что здесь находится.
     Прямоугольный контейнер  был изготовлен  из какого-то  блестящего,
холодного материала.  Бреннан без труда нашел рукоятку, но не смог даже
пошевельнуть ее. Запах корней разбудил его голод, и он дернул ручку изо
всех сил,  которые придали ему ярость. Ручка издала резкий, дребезжащий
звук. Она была рассчитана на силу Постороннего.
     Контейнер был  заполнен семенами, напоминающими миндаль, вморожен-
ными в  какую-то массу,  очень холодными. Он пальцами выковырял одно из
них. Когда  он закрыл крышку, воздух в отсеке приобрел цвет сигаретного
дыма.
     Бреннан положил  семя в рот, пытаясь слюной согреть его. Семя ока-
залось совершенно безвкусным. И очень холодным. Бреннан выплюнул его.
     Итак. Зеленое  освещение в  воздухе, насквозь пропитанном странным
запахом. Но  воздух не  слишком разрежен  и не слишком инороден. А свет
спокойный и не вызывает раздражения.
     Если Бреннану  подходят условия,  в которых  живет Посторонний, то
Постороннему подойдут условия Земли. К тому же, он привез с собой семе-
на для посева. Семена, корни и... Что еще?
     Бреннан подошел  к ящикам. Но всей силы его спины и ног не хватило
на то,  чтобы отодвинуть хотя бы один ящик от стены. Они закреплены на-
мертво? Весьма неохотно, с визжащим звуком крышка приподнялась, Бреннан
с довольным видом налег на нее. Деревянная крышка отскочила. Бреннан не
отказался бы узнать, из какого дерева она была сделана.
     Внутри находился  запечатанный пластиковый мешок. Пластиковый? Ма-
териал на вид и на ощупь был похож на многочисленные обертки, применяю-
щиеся в торговле, только сморщившиеся от старости. Содержимое мешка на-
поминало плотно спрессованный мелкий порошок. Сквозь пластик он отливал
темным.
     Бреннан плавал  возле ящика,  одной рукой  придерживая  оторванную
крышку. Хотел бы он знать...
     Разумеется, автопилот.  Посторонний только дублировал работу авто-
пилота. И не имело значения, что с ним станется, он был всего лишь при-

                                   

бором, гарантирующим  дополнительную безопасность груза. Этот автопилот
вел груз семян к месту назначения.
     К Земле? Но тогда груз подразумевает наличие других Посторонних.
     Он должен предупредить Землю.
     Правильно. Но надо хорошенько подумать.
     Как?
     Бреннан рассмеялся  про себя. Был ли хоть один человек, попавший в
такую основательную  ловушку? Посторонний взял его в плен. Он, Бреннан,
зонник, свободный  человек, позволил превратить себя в чью-то собствен-
ность. Его смех сменился отчаянием.
     Отчаяние было  ошибкой. Запах, испускаемый корнями, только и ждал,
чтобы наброситься на него.
     ...Боль привела  его в  себя. По  рукам из  порезов и  ссадин  текла
кровь. Волдыри,  синяки, растянутые  сухожилья. Мизинец  на левой  руке
крутило от  боли. Он торчал под неестественным углом и распухал на гла-
зах. Вывих  или перелом?  Но сеть была прорвана, и правая рука Бреннана
вцепилась в волокнистый корень.
     Он изо  всех сил  отшвырнул добычу,  резко отвернулся и скорчился,
обхватив себя  за колени, словно это могло смягчить боль. Ярость и ужас
охватили его.  Каким образом этот проклятый запах мог влиять на него до
такой степени, что он вел себя словно игрушечный робот?
     Бреннан, обняв  себя за  колени, плавал  по грузовому  отсеку, как
футбольный мяч,  и кричал. Он был голоден и зол, он ощущал себя неверо-
ятно униженным  и напуганным. Посторонний поразил его своей невзрачнос-
тью. Тем ему хуже.
     И все-таки, что посторонний намеревается с ним делать?
     Что-то шлепнуло  его по  спине. Одним скользящим движением Бреннан
схватил корень и отбросил его прочь. Но корень, срикошетировав, вернул-
ся обратно.  Жесткий и  волокнистый, он  оказался во рту Бреннана. Вкус
его невозможно было описать, но он был вкусным.
     В последний  момент Бреннан  вдруг с необычной ясностью понял, что
теперь он  скоро умрет.  Но это  его не слишком обеспокоило. Он откусил
снова и проглотил.

     Физпок с  упрямой настойчивостью  выстраивал цепочку  ответов.  Но
каждый ответ  вызывал еще  большее количество вопросов. Пленный туземец
пах скверно.  Это был чужой звериный запах. Туземец не мог относиться к
тем, кого разыскивал Физпок. Но, в таком случае, где же они?
     Здесь их нет. Туземцы Цели Путешествия № 1-3, если судить по имею-
щемуся экземпляру, не способны оказать колонистам сопротивление. Но за-
щитники все равно истребят их, просто в качестве предосторожности. Нуж-
но искать какую-то другую звезду. Какую?

                                   

     Возможно, туземцы обладают достаточными астрономическими познания-
ми, чтобы  подсказать ему  это. С  такими кораблями  они, вполне  может
быть, добрались до ближайших звезд.
     В поисках  ответа на возникающие вопросы Физпок отправился к судну
туземца. Прыжок  занял около часа, но Физпок не торопился. Его отточен-
ные рефлексы позволяли обходиться даже без реактивного пистолета.
     Пленник, должно  быть, еще жив. Неожиданно Физпоку захотелось выу-
чить его  язык и  как следует  порасспросить. Во  всяком случае, это не
причинило бы  никакого вреда.  Пленник был слишком слаб и слишком напу-
ган. Ростом он был крупнее производителя, но физически слабее.
     Корабль туземца  был невелик. Физпок обнаружил лишь тесную кабину,
длинную трубу  ядерного реактивного  двигателя, кольцеобразную  длинную
цистерну с  жидким водородом  и остывший реактор. Тороидальная цистерна
была разделена на несколько секций, расположенных вдоль длинной и узкой
трубы двигателя.  По краям  цилиндрической кабины  шли грузовой  отсек,
подъемные краны,  свернутые мелкоячеистые сети и крюки, втянутые в кор-
пус.
     На нескольких  крюках был  подвешен цилиндр из легкого металла, на
котором виднелись следы эрозии. Физпок обследовал его, но затем оставил
в покое,  так и не поняв его назначения. Очевидно, цилиндр был не нужен
для работы судна.
     Никакого оружия Физпок не нашел.
     На корпусе  двигателя он отыскал щит управления. Будь у него мате-
риалы, он за час мог бы установить на это место цинково-кристаллическую
трубу от  своего реактивного двигателя. Это произвело на него впечатле-
ние. То  ли туземцам  просто везло,  то ли  они были более умны, чем он
предполагал.
     Сквозь овальный люк он забрался в кабину.
     В кабине находилось противоперегрузочное кресло, расположенное по-
лукругом, перед  ним приборы,  автоматическая кухня, вычислительное ус-
тройство того  класса, какой  применяли Пак  в войне друг против друга.
Позади кресла  оставалось свободное  место, достаточно много, чтобы там
можно было  расхаживать. Корабль  не был  военным.  Компьютер - меньшей
мощности, чем те, что имелись у Пак. За кабиной помещались аппаратура и
емкости с  жидкостью, обследованные  Физпоком с большим интересом. Если
эта аппаратура  сконструирована хорошо,  значит, цель путешествия № 1-3
обитаема. Это становилось несомненным. Разве что несколько большая сила
тяжести. Но для тех, кому предстоит провести в путешествии 500 000 лет,
это препятствие может оказаться непреодолимым.
     Если они доберутся сюда, им придется здесь и остаться.



                                   

     Это делило  поиски Физпока  на две половины. Если смотреть отсюда,
его цель  лежит в направлении ядра Галактики. Они просто не могли прод-
винуться дальше.
     Система жизнеобеспечения  судна туземца  весьма озадачила Физпока.
Он обнаружил устройства, которые просто не мог понять, и которые никог-
да не смог бы понять.
     Кухня, к  примеру. Вес - крайне важный фактор в космосе. Наверняка
туземцы могли бы запасаться пищей для полета, весящей немного, синтети-
ческой, в случае необходимости способной сохраняться неопределенно дол-
гое время. Экономия мощности и горючего, расходуемого в чуд