твия Физпока прямо вытекали из его неосведомленности. Все, что
ему оставалось,- строить догадки.


                                   

     Если предположить, что овальная царапина на корпусе туземного суд-
на - действительно люк, то получалось, что туземец не может быть намно-
го выше  или ниже  Физпока. Скажем от трех до семи футов, в зависимости
от того, какое количество свободного пространства ему необходимо. Разу-
меется, овал  мог и  не характеризовать наибольшую высоту туземца, хотя
это было  бы справедливо  для двуногого Физпока. Но судно само было не-
большим, в  нем не мог поместиться кто-нибудь, намного превышающий Физ-
пока размерами.
     Один взгляд  на туземца  мог бы  сказать ему о многом. Если это не
Пак, то его следует расспросить. Но если это...
     Вопросы все-таки  будут, много  вопросов. Но  если поиски окажутся
завершенными... Несколько дней на корабле, чтобы достичь Цели Путешествия
№ 1-3, недолгое время на то, чтобы выучить их язык и объяснить, как ис-
пользовать то, что он привез с собой,- и он может перестать есть.
     Туземец не  показывал, что  знает о корабле Физпока. Еще несколько
минут, и  они оказались бок о бок, но чужак не стал менять направления.
Туземец выключил свой двигатель. Физпока приглашали к совместному путе-
шествию.
     Физпок принял  приглашение. Он  не растратил ни одной лишней капли
топлива, не  сделал ни  одного лишнего  движения. Может  быть, вся  его
жизнь ушла на тренировки, подготавливающие его к этому маневру. Скорлу-
па его  кабины жизнеобеспечения  причалила к  борту туземного корабля и
остановилась.
     Скафандр был  уже надет,  но Физпок  не двигался. Он не имел права
рисковать собой,  когда оказался  так близок к победе. Если туземец ре-
шится выбраться из корабля...


     Бреннан смотрел  на корабль,  идущий рядом с ним. Три секции, раз-
деленные расстоянием  в восемь миль. Он не увидел никакого соединяющего
их кабеля.  Возможно, он  слишком тонок,  чтобы разглядеть его на таком
расстоянии. Наибольшая,  самая массивная секция была, должно быть, дви-
гателем: цилиндр  с тремя  небольшими коническими  выступами, под углом
выходящими из  хвоста. Цилиндр  таких размеров  был слишком  мал, чтобы
вместить запас  горючего для межзвездного перелета. Либо Посторонний по
дороге сбрасывал использованные емкости, либо... Это пилотируемый автомат
таранного типа?
     Вторая секция:  сфера примерно  шести футов  в диаметре. Когда ко-
рабль наконец сбросил скорость, эта секция тотчас же оказалась напротив
Бреннана. На  сфере четко выделялось большое круглое окно, так что сама
она напоминала гигантское глазное яблоко. Она поворачивалась, следуя за


                                   

каждым движением Бреннана. Бреннан нашел, что выдерживать этот жуткова-
тый пристальный взгляд нелегко.
     И еще  одна мысль. Наверняка, правительство Зоны смогло бы органи-
зовать встречу получше, чем эта...
     Отсек, идущий  следом,- после всего  предшествующего  он  выглядел
приятно. Это  было яйцо,  футов шестидесяти  длиной и  сорока в ширину.
Больший конец,  нацеленный в противоположную двигательной секции сторо-
ну, был  так густо изъеден пылевыми частицами, что казался исцарапанным
песком. Меньший  конец был  остроконечным и  гладким, почти  блестящим.
Бреннан кивнул  сам себе.  Во время  ускорения  таранно-черпающее  поле
должно было защищать передний конец от микрометеоритов. Во время тормо-
жения его перемещение назад приводило к тому же.
     Отверстий на яйце не было.
     За выпуклой  оболочкой центральной секции началось какое-то движе-
ние. Бреннан напряг зрение, пытаясь увидеть побольше... Но ничего не слу-
чилось.
     Странный способ строить корабли, подумал он. В центральном отсеке,
должно быть,  находится система  жизнеобеспечения. Поскольку в нем есть
иллюминатор, а в следующем отсеке нет. А двигатель опасно радиоактивен,
в ином  случае зачем  было бы  так растягивать судно в пространстве. Но
это означает,  что кабина  жизнеобеспечения расположена  таким образом,
чтобы защищать идущий следом отсек от радиации двигателя. В этом отсеке
должно находиться  нечто более  важное, чем  сам пилот,- с точки зрения
этого пилота.
     Или так, или же и пилот, и конструктор - глупцы, а то и просто су-
масшедшие.
     Сейчас корабль  Постороннего не  двигался: двигатель  его остывал,
секция жизнеобеспечения  находилась в  нескольких сотнях  футов отсюда.
Бреннан ждал.
     Должно быть,  я - шовинист,- сказал он  себе.- Какое я  имею право
судить об их душевном здоровье по стандартам Зоны?
     Губы его  скривились. Наверняка имею. Этот корабль плохо спроекти-
рован.
     Чужак покинул свое судно.
     Каждый мускул Бреннана дрожал, пока он рассматривал его. Чужак был
двуногим, отсюда  он выглядел  вполне  человекоподобным.  Но  вышел  он
"сквозь" иллюминатор. Он стоял на фюзеляже своего корабля, неподвижный,
выжидающий.
     У него  были две  руки, одна голова, две ноги. Он пользовался ска-
фандром. У  него было  оружие - похоже на  реактивный пистолет - но что
именно, сказать  было невозможно.  Но Бреннан не обнаружил ранца. Реак-


                                   

тивный пистолет требует гораздо большей сноровки, чем реактивный ранец.
Кто бы им стал пользоваться в открытом космосе?
     Кого он хочет обмануть своим ожиданием?
     Ясное дело, Бреннана.
     На какое-то дикое мгновение он решил сейчас же запустить двигатель
и смыться  отсюда, пока  не поздно! Проклиная себя за трусость, Бреннан
направился к  люку. Те,  кто строил одноместные корабли, строили их на-
столько дешево, насколько это было возможно. В его корабле не было воз-
душного шлюза,  просто дверь  и насосы  для откачки  воздуха.  Скафандр
Бреннана был герметичным. Все, что ему предстояло сделать,- это открыть
люк.
     Включив магниты ботинок, он выбрался наружу.
     Медленно тянулись секунды, пока Бреннан и Посторонний рассматрива-
ли друг  друга. Он  выглядит вполне гуманоидом,- думал Бреннан.- Двуно-
гий. Его  голова - верхняя часть  тела. Но если они гуманоиды и освоили
космос настолько,  что могут  строить межзвездные  корабли, он не может
быть таким  глупым, каким  кажется его  судно. Необходимо узнать, какой
груз несет  его корабль.  Возможно, он и прав. Возможно, груз более це-
нен, чем его собственная жизнь.
     Посторонний прыгнул.
     Он летел  к нему,  словно пикирующий  сокол. Бреннан  не отступил,
дрожа от  ужаса и  все же  поражаясь мастерству  чужака. Посторонний не
воспользовался своим  реактивным инструментом.  Его прыжок был безупре-
чен. Опуститься он должен был совсем рядом с Бреннаном.
     Упругими конечностями Посторонний ударил по корпусу корабля, пога-
сив инерцию, словно заправский зонник. Он был меньше Бреннана, не более
пяти футов ростом. Бреннан мог смутно видеть его лицо сквозь щиток шле-
ма. Он отшатнулся, отшагнув подальше назад. Лицо Постороннего было отв-
ратительным и безобразным. Проклятый шовинизм: от лица Постороннего мог
бы забарахлить и компьютер.
     Этот шаг назад не спас его.
     Посторонний был слишком близко. Он потянулся к нему, герметические
перчатки его  скафандра неожиданно сомкнулись вокруг запястья Бреннана.
Чужак прыгнул.
     Бреннан, задыхаясь,  попытался вырваться,  но было  поздно. Хватка
Постороннего напоминала  стальную пружину. Кувыркаясь, они летели к на-
поминающему глазное  яблоко отсеку  жизнеобеспечения, и  с этим Бреннан
ничего не мог поделать.

     - Ник,- сказал интерком.
     - Слушаю,- отозвался Ник. Он не выключил аппаратуру.
     - Досье, которое вам нужно, озаглавлено "Джек Бреннан".

                                   

     - Откуда ты знаешь?
     - Мы связались  с его  женщиной. У него она только одна - Шарлотта
Виггз, да  еще двое  ребятишек. Мы  убедили ее, что это крайне важно. В
конце концов  она нам  сказала, что он отправился обследовать троянские
точки Урана.
     - Урана... Это звучит правдоподобно. Каттер, сделайте мне одолжение.
     - С удовольствием. Обслуживающий персонал?
     - Да. Пусть присмотрит, чтобы "Жужжащая птица" была обеспечена го-
рючим и  продовольствием. И  продолжает следить за этим вплоть до даль-
нейших распоряжений. Оборудуйте "Птицу" добавочными стартовыми двигате-
лями. А потом сфокусируйте переговорный лазер на Нью-Йоркском штабе ар-
мии и в таком положении оставьте. Разумеется, вам потребуются три лазе-
ра. Чтобы связь не прерывалась из-за вращения Земли.
     - О'кей. Других поручений нет?
     - Нет. Просто держите лазер все время наготове.
     Ситуация менялась  чертовски быстро.  Если ему  потребуется помощь
Земли, то она потребуется очень скоро. Наиболее надежный способ убедить
плоскостников - отправиться туда самому. Но Первый Председатель никогда
не бывал на Земле. И надеялся, что и на этот раз тоже не придется этого
делать. Но лишь Упрямство Вселенной стремится достигнуть Максимума.
     Ник начал бегло пересматривать досье Бреннана. Скверно: у того бы-
ли дети.

     Первые четкие воспоминания Физпока датировались тем днем, когда он
осознал себя  защитником. Он мог бы вызвать туманные образы и того, что
было с  ним и до этого. Вспомнить о страданиях и сражениях, об открытии
новых видов пищи, о переживаниях, связанных с сексом и любовью, о нена-
висти, о  ползучих деревьях в долине Пичока. С полдюжины раз он с любо-
пытством наблюдал,  как женщины рожали детей, которые - он это чувство-
вал - были его собственными. Но помнилось все это смутно.
     Когда он  стал защитником,  то начал  мыслить ясно и четко. Сперва
это было  неприятно. Ему  приходилось заставлять  себя заниматься этим.
Другие помогали ему и обучали.
     Шла война,  и он  прошел сквозь нее. Поскольку ему пришлось разви-
вать в  себе привычку  задавать вопросы,  то прошли годы, прежде чем он
ознакомился с историей.
     Тремя столетиями ранее в их мире несколько сотен семей старших Пак
совместно восстановили  плодородие громадной пустыни. Эрозия и выветри-
вание не были следами войны, они образовались от воздействия самой пус-
тыни. Но  всю ее  покрывали слаборадиоактивные пятна. В мире Пак вообще
не существовало мест, нисколько не затронутых войной.


                                   

     Поколение назад  была осуществлена  чрезвычайно важная  задача  по
восстановлению лесов.  После этого  союзники тут же раскололись на нес-
колько меньших  союзов, каждый из которых стремился захватить жизненное
пространство для собственных потомков. К настоящему времени большинство
некогда существовавших союзов уже исчезло. Некоторые семьи истребили, а
уцелевшие группы покинули места, выбранные ими когда-то для проживания.
Сейчас род Физпока владел Южным Побережьем.
     Война доставляла Физпоку наслаждение. Не из-за сражений. В качест-
ве производителя  ему приходилось  принимать участие в битвах, но война
заключалась не столько в схватках, сколько в умении перехитрить против-
ника. Поначалу  они воевали  ядерными бомбами.  На этой  стадии погибли
многие семейства,  а часть  возрожденной пустыни  вновь стала пустыней.
Позже обитатели  Южного Побережья открыли поле, не позволяющее ядерному
материалу расщепляться. Другие быстро последовали их примеру. С тех пор
война велась  с применением  артиллерии, отравляющих  газов,  бактерий,
психологии, пехоты  и даже наемных убийц. Это была война умов. Можно ли
нейтрализовать пропаганду  Района Залива  Метеоров, живописующую раскол
Южного Побережья? Если у Союза Восточного Моря есть средство против те-
кучего газа Иоты, то что легче - украсть его или попытаться разработать
свое собственное? Если Круглые Горы нашли способ обезвреживать фильтру-
ющиеся бактерии Зеты-3, то какова вероятность, что это обернется против
нас? Оставаться  нам на Южном Побережье или лучше перебраться к Восточ-
ному Морю? Это было забавно.
     Чем больше  узнавал Физпок,  тем сложнее становилась игра. Его со-
бственный вирус - двойное  Кью - мог уничтожить  девяносто два процента
производителей, но  не причинял  вреда их  защитникам. И те сражались с
удвоенной яростью,  с яростью  обреченных, защищая количественно умень-
шившуюся и  менее уязвимую группу. Ему нравилось пресекать такие попыт-
ки. У  семейства Пак  было слишком  много производителей по сравнению с
имеющимися запасами пищи. Он принял их предложение о союзе, но перекрыл
дорогу к Восточному Морю.
     Тогда, на пределе сил, Союз Восточного Моря построил генератор по-
ля, которое прекращало реакцию ядерного распада.
     Физпок был защитником на протяжении шести лет.
     Война закончилась  за неделю. Некогда возрожденная пустыня, примы-
кающая к Восточному Морю, в результате семидесятилетней схватки в боль-
шей своей части вновь стала голой и бесплодной.
     А долину Пичока озарила могучая вспышка.
     Дети и  производители рода  Физпока жили в долине Пичока с незапа-
мятных времен.  Защитник увидел,  как горизонт окутался страшным пламе-
нем, и  понял, что  все его  потомки погибли или стали стерильными, что


                                   

рода, который он должен был защищать, больше нет. И все, что ему теперь
осталось,- это перестать есть, пока не наступит смерть.

     С тех  пор он  потерял всякую  осторожность. Вплоть  до настоящего
времени.
     Но даже  тогда - тридцать веков  назад  по  биологическому  време-
ни - ему не  приходилось испытывать небывалого смущения. Что это за су-
щество, обряженное  в скафандр,  попавшее к  нему в руки? Лицевой щиток
был затемнен  для защиты  от солнечного света. Насколько можно было су-
дить по форме скафандра, существо напоминало производителя. Но "они" не
могли создавать ни космических кораблей, ни скафандров.
     Представления Физпока  о цели  его жизни оставались неизменными на
протяжении более  чем двадцати  столетий. Сейчас же они резко менялись.
Теперь Физпок  начал жалеть,  что Пак ничего не знали о других народах,
наделенных разумом.  Двуногость, возможно,  присуща не  только Пак. Как
такое могло случиться? Формы тела самого Физпока были превосходны. Если
бы он  мог увидеть этого туземца без скафандра... Если бы он мог обнюхать
его! Это сказало бы ему о многом.

     Они опустились  рядом с иллюминатором. Прицел Постороннего был не-
человечески точен. Бреннан даже не пытался сопротивляться, когда чужак,
забравшись вовнутрь, за изогнутую поверхность, уцепился там за что-то и
потащил его за собой. На мгновение нечто прозрачное преградило ему путь
и - уступило.
     Неожиданным и быстрым движением Посторонний сбросил свой скафандр,
изготовленный из  какого-то гибкого  материала. Гибким был и прозрачный
шлем. На  сочленениях виднелись  поперечные полосы.  Избавляясь от ска-
фандра, чужак продолжал удерживать Бреннана, не ослабляя своей железной
хватки. Но повернулся так, что его можно было рассмотреть.
     Бреннан едва не вскрикнул.
     Посторонний состоял из одних узлов. Руки - длиннее человеческих, с
локтевым суставом  почти там,  где ему  и положено быть. Плечи, колени,
бедра круглились,  словно дыни.  И голова - дыня на несуществующей шее.
Бреннан не  обнаружил ни  лба, ни  подбородка. Вместо  рта у чужака был
плоский черный  клюв, твердый и тусклый. Между глазами и клювом - обес-
цвеченная морщинистая  кожа. Две  продольные щели  на клюве - нос.  Два
вполне человеческих  глаза были защищены нисколько не похожими на чело-
веческие кожистыми  впадинами и  намечающимся выступом  лба. Ниже клюва
голова по плавной дуге уходила назад. На выпуклом черепе вздымался кос-
тяной гребень, усиливая ощущение обтекаемости.
     На нем не было ничего из одежды, кроме сорочки с большими кармана-
ми - одеяния, имеющего  вид вполне  человеческий. И такого же нелепого,

                                   

как туника Федры на чудовище Франкенштейне. Раздутые суставы на пятипа-
лой руке,  крепко вцепившейся в руку Бреннана, напоминали теннисные мя-
чи.
     Итак - Посторонний. Не  просто чужак.  Это дельфин - просто чужак.
Но дельфины  не такие ужасные. Посторонний же был кошмарен. Он выглядел
как нечто  среднее между  человеком... и чем-то еще. Такими всегда бывали
выдуманные человеком  чудовища. Грендель.  Минотавр. Некогда  было даже
дано следующее  определение ужаса: сверху - прелестная, соблазнительная
женщина, снизу - чешуйчатое  чудовище. К  этому следует  добавить,  что
Посторонний был,  скорее всего,  бесполым: между его ног виднелись лишь
складки похожей на броню кожи.
     Глубоко посаженные глаза, столь же человеческие, как и зрачки ось-
минога, пристально уставились в глаза Бреннана.
     Неожиданно, Бреннан не успел даже уклониться, Посторонний вцепился
в его  прорезиненный скафандр  и рванул в сторону. Скафандр натянулся и
разорвался - от паха до подбородка. Воздух тут же улетучился, и Бреннан
почувствовал, как у него лопаются барабанные перепонки.

     Ни малейшего  признака остановки дыхания. А ведь от запасов возду-
ха, оставшихся  на корабле,  его отделяли  сотни футов вакуума. Бреннан
изумленно фыркнул.
     Воздух был разреженным и полным странного запаха.
     - Сукин ты сын,- сказал Бреннан.- Я ведь мог погибнуть.
     Посторонний не ответил. Он сдирал скафандр с Бреннана, словно очи-
щал апельсин, без малейшей грубости, но и без особых предосторожностей.
Бреннан сопротивлялся. Одна его рука была перехвачена чужаком, но кула-
ком другой  он колотил по лицу Постороннего, на что тот только помарги-
вал. Кожа  была у него что дубленый ремень. Он разделался со скафандром
и теперь, не давая Бреннану шевельнуться, разглядывал его. Бреннан уда-
рил ногой туда, где должен был бы находиться пах. Чужак соизволил обра-
тить внимание  на эту попытку, он проследил глазами еще два удара Брен-
нана, а потом вернулся к своим изысканиям.
     Его пристальный взгляд, скользящий по Бреннану снизу вверх и свер-
ху вниз,  был оскорбительно беззастенчив. В Зоне, где температура и со-
став воздуха  находились под непрестанным контролем, люди обычно ходили
обнаженными. Но никогда до этого Бреннан не ощущал себя "голым", не об-
наженным - голым. Беззащитным. Чужие пальцы ощупывали его череп. Сколь-
зили вдоль чуба обитателя Зоны. Массировали сочленения запястья, каждый
из суставов  прощупав под кожей. Поначалу Бреннан пытался сопротивлять-
ся. Но  не смог  даже отвлечь внимание Постороннего. И теперь, ослабев,
он просто терпел и ждал.


                                   

     Осмотр закончился  неожиданно. Чужак,  состоящий, казалось  бы, из
одних узлов,  прыгнул через  всю кабину,  быстро наклонился над ящиком,
стоящим у  стены, и  у него в руках оказался сложенный прямоугольник из
прозрачного пластика.  Бреннан подумал  было о бегстве, но его скафандр
был разорван в клочья. Чужак рывком развернул пластиковый пакет, пробе-
жался пальцами  вдоль края. Мешок, щелкнув, раскрылся, словно он был на
"молнии".
     Посторонний прыгнул  к Бреннану,  и Бреннан  отшатнулся в сторону.
Этим он выиграл несколько секунд относительной свободы. Потом стальные,
узловатые пальцы приблизились к нему, схватили и запихали в мешок.
     Бреннан понял, что изнутри открыть мешок ему не удастся.
     - Я ж  задохнусь,- завопил он.  Чужак не  обратил на  это никакого
внимания. Он снова облачился в свой скафандр.
     - Н-е-е-е-т! - Бреннан силился разорвать мешок.
     Чужак схватил его под руку и протиснулся сквозь иллюминатор. Брен-
нан почувствовал, как раздулся облегающий его материал, как разреженный
воздух сделался еще более разреженным. Ушей его коснулись ледяные иглы.
Он тотчас же отказался от всех попыток сопротивления. Он ждал - с фана-
тизмом отчаяния,  а чужак  волок его  сквозь вакуум,  огибая похожий на
глазное яблоко  отсек, туда,  где повисшая  на дюймовой  толщине каната
виднелась хвостовая секция.


     В Зоне мало крупных грузовых кораблей.
     Большая часть  шахтеров предпочитают  сами перевозить  добытую ими
руду. Суда,  доставляющие партии  грузов с  астероид