ог  видеть сбоку  яркую  желтую
звезду, которую он назвал целью путешествия № 1. Он уже обследовал пла-
неты. И  обнаружил одну  красавицу, нужного размера, с почти подходящей
температурой, с прозрачной, насыщенной водой атмосферой и со спутником,
размером больше  обычного. Но кроме этого он обнаружил и мириады фиоле-
товых точек, настолько крохотных, что он поначалу решил, что это просто
фантомные вспышки на сетчатке его глаз.
     Они существовали  на самом деле, и они двигались. Некоторые двига-
лись не  быстрее планет,  другие - в сотни  раз стремительнее  скорости
убегания для  данной Системы. Они полыхали нестерпимым жаром цвета ней-
тронной звезды  на четвертой неделе ее существования, когда температура
еще достигает миллионов градусов.
     Очевидно, это были космические корабли. Природные объекты с такими
скоростями затерялись  бы в межзвездном пространстве за считанные меся-
цы. Скорее  всего, они  использовали двигатели,  работающие на  реакции
слияния ядер. Если это так, то судя по цвету, они развивали более высо-
кую температуру и были эффективнее, чем двигатель Физпока.
     Большую часть  своего времени,  казалось, они проводили в космосе.
Сперва он  надеялся, что  это какая-либо  из  форм  жизни,  порожденной
звездами в ядре галактики. Но когда он приблизился к желтому Солнцу, то
был вынужден  отказаться от  этой мысли.  Все искорки куда-либо, да на-
правлялись, или  к множеству  небольших, вращающихся  по своим  орбитам
скал, либо к планетам и их спутникам внутри системы. Очень часто их це-
лью оказывался мир с насыщенной водой атмосферой, который показался ему
пригодным для  обитания расы Пак. Ни одна форма жизни, рожденная в кос-
мосе, не смогла бы вынести ни его гравитации, ни его атмосферы.
     Именно к  этой планете - Цели  Путешествия № 1-3 - чаще  всего на-
правлялись космические корабли, хотя не обделяли своим вниманием и мно-
гие более  мелкие небесные  тела. Интересно. Если пилоты этих кораблей,
работающих на  ядерном синтезе,  заняты исследованием  Цели Путешествия
№ 1-3, то они, ясное дело, предпочитают сильную гравитацию слабой.

                                   

     Но те,  кого он  искал, не  обладали  достаточным  разумом,  чтобы
строить подобные корабли. Или их место заняли какие-то пришельцы?
     Тогда ему  и тем  тысячам, что  отдали свои  жизни, остается  лишь
бесплодная месть.
     Физпок почувствовал,  как в  нем нарастает  ярость. Он подавил ее.
Мстить нет  смысла. Цель путешествия № 1 была не единственным возможным
объектом. Вероятность составляла не более двадцати восьми процентов. Он
вправе надеяться,  что те, кому он спешил на помощь, живут в окрестнос-
тях другой звезды.
     Но удостовериться он обязан.
     Существует минимальная  скорость, при  которой ракетный  двигатель
Баззарда действует,  и Физпок  не намного  превышал ее.  Он решил  идти
сквозь  систему,  пока  не  выяснится  что-либо  определенное.  А  пока
придется воспользоваться  резервным запасом топлива. Он отыскал голубо-
вато-белую искру,  направляющуюся к  центру системы.  Он сможет догнать
ее.

     Ник посадил  свою "Жужжащую птицу", отдал распоряжения о разгрузке
и продаже груза и спустился под землю. Его офис находился в толще желе-
зо-никелевых пород,  примерно двумя милями ниже скалистой, усеянной пу-
зырями поверхности Цереры.
     В вестибюле офиса он сбросил скафандр и шлем. Спереди на скафандре
была изображена  картинка, и  он любовно  похлопал по  ней, прежде  чем
одеться. Он всегда так делал.
     Большинство обитателей  Зоны разрисовывали  свои скафандры. Почему
бы и  нет? Скафандр был единственным местом, которое обитатель Зоны мог
бы назвать своим домом и, владея им, каждый был обязан поддерживать его
в наилучшем  состоянии. Но  даже для  Зоны скафандр  Ника Соула являлся
уникальным.
     На оранжевом  фоне была  изображена девушка.  Невысокая, ее голова
едва достигала  шеи Ника.  Кожа ее мягко горела зеленым. Спереди, через
весь скафандр  была видна  только очаровательная  спина. Волосы девушки
струились жарким  пламенем, отливали  оранжевым, переходящим в белое, а
там, где  они свешивались  через левое плечо, темнели красно-черным ды-
мом. Она была обнажена. Руки девушки обнимали скафандр за талию, ладони
воздушно касались  спины, ноги обвивались вокруг ног так, что пятки де-
вушки касались  гибкого металла коленных суставов. И все это было очень
хорошо нарисовано,  хорошо настолько, что почти не казалось вульгарным.
Жаль лишь, что выпускной клапан скафандра не был расположен в каком-ли-
бо другом месте.
     Светляк развалился  в одном  из гостевых  кресел в офисе Ника, его
длинные ноги вытянулись вдоль всего ковра. Он отличался скорее худобой,

                                   

чем полнотой. Слишком много лет в детстве были проведены в невесомости.
Теперь он не мог находиться в скафандре или кабине космического корабля
при нормальном давлении, и где бы он ни сидел, это выглядело так, слов-
но он намеревался с кем-то бороться.
     Ник бросился в кресло и на мгновение прикрыл глаза, снова привыкая
к тому  состоянию, что  он - Первый Председатель.  Все еще  с закрытыми
глазами он сказал:
     - О'кей, Светляк. Что случилось?
     - Дьявольщина.- Шорох бумаги.- Да-а.  Источник монополей  идет над
плоскостью Системы,  держа курс  приблизительно на Солнце. Час назад он
был на  расстоянии двадцати  тысяч миль  отсюда. Неделю назад, когда мы
его засекли, он шел с постоянным ускорением в ноль девяносто два "же" и
разворачивался так, чтобы выйти на орбиту вокруг Солнца. Сейчас ускоре-
ние снизилось,  упав до  ноль четырнадцати "же". Он нацелился на земную
орбиту.
     - Где в это время будет Земля?
     - Мы проверили.  Если он вернется к своей ноль девяносто два "же",
то пересечет орбиту через восемь дней. И Земля будет находиться как раз
в этой  точке.- Вид у Светляка был мрачный.- Все что более, чем прибли-
зительно мы знаем, это то, что он направляется к центру Системы.
     - Но он  явно нацелен  на Землю.  Несомненно. Посторонний надеется
вступить в контакт не с кем-нибудь - с нами. Что же вы уже предприняли?
     - Главным образом  наблюдения. Мы  получили фотографии, на которых
видно что-то  вроде ракетного пламени. Пламя ядерного синтеза, но более
холодное, чем у нас.
     - Следовательно, и  менее эффективное.  Но, если он пользуется ра-
кетным двигателем Баззарда, значит, израсходовал все запасы горючего. И
все же мне кажется, скорость у него сейчас ниже необходимой.
     - Верно.
     - Громадная, должно  быть, штуковина. Светляк, это может быть бое-
вой корабль. Использующий огромное количество монополей.
     - Не обязательно.  Знаешь, как  работает автомат  таранного  типа?
Магнитное поле  собирает рассеянную  в пространстве  водородную плазму,
отводит от  грузового отсека и превращает в водородное топливо. Разница
лишь в том, что на таком корабле ничто живое находиться не может, слиш-
ком большая  часть водорода становится радиоактивной. Пилотируемому ко-
раблю потребуются чудовищно большие регуляторы плазменных полей.
     - А у "этого"?
     - Мичиков говорит:  да, если  он шел  достаточно долго. Чем дольше
путь, тем быстрее ему придется гасить скорость.
     - У-мм-гм.


                                   

     - Ник, ты  делаешься параноиком.  Почему кто-то должен присылать к
нам боевой звездолет?
     - А почему  кто-то вообще должен присылать к нам корабль? Полагаю,
вы намерены  со всем  этим просто смириться... Мы можем войти в контакт с
этим судном до того, как оно достигнет Земли?
     - Как ни странно, но я об этом подумал. Мичиков прикинул несколько
возможностей. Самое подходящее - где-нибудь в ближайшие шесть дней флот
в полном составе стартует из троянской точки Юпитера.
     - Забудь о  флоте. Посторонний должен видеть, что мы не собираемся
причинять ему  вреда. В  троянской точке  есть какой-нибудь крупный ко-
рабль?
     - "Голубой Бык".  Он собирался идти на Юнону, но я приказал рекви-
зировать его и очистить грузовые трюмы.
     - Отлично. Все складывается просто великолепно.
     "Голубой Бык"  был предназначен  для перевозки  жидких грузов и не
уступал размерами  роскошному туристскому лайнеру, хотя и не мог сопер-
ничать с ним по изяществу отделки.
     - Нам потребуется компьютер, отличный компьютер, а не серийный ав-
топилот. Технарь,  чтобы управляться  с ним. И запасные мозговые ячейки
для машины. Я намерен использовать его в качестве транслятора, а посто-
ронний сможет  общаться с  нами при помощи световых сигналов, радио или
модулированных электротоков.  Сможем мы  запихать одноместный  катер  в
трюм "Быка"?
     - Зачем?
     - Просто на  всякий случай. Мы добавим "Быку" спасательную шлюпку.
Если посторонний поступит по-свински, то кто-нибудь сможет спастись.
     Светляк не  сказал: "Паранойя", но явно заставлял себя сдерживать-
ся.
     - Крупный корабль,- терпеливо  объяснил Ник.- Достаточно  развитая
технология, чтобы  осуществлять звездные  перелеты. Может, он дружелюб-
ный, как щенок, но вдруг кто-нибудь сделает ему что-то неприятное?
     Он взял микрофон и распорядился:
     - Дайте мне Ахиллес, центральный коммутатор.
     Потребовалось некоторое  время, пока оператор нащупал лазерным лу-
чом Ахиллес.  Ник не вешал трубку. Наконец микрофон дребезжаще затарах-
тел в его ладони.
     - Да?
     - Контроль движения,- раздалось из динамика.- Каттер. Вашей конто-
ре хотелось знать все об этом сильном источнике монополей.
     Ник полностью снял контроль, чтобы Шеффер тоже мог слышать.
     - Верно. Ну и?


                                   

     - Он ложится  на курс  одного из  кораблей Зоны. Похоже, пилоту не
избежать контакта.
     Ник стиснул зубы.
     - Что за корабль?
     - На таком  расстоянии сказать трудно. Возможно, одноместное шахт-
ное судно. Их траектории пересекутся через тридцать семь часов двадцать
минут. Если никому из них не взбредет в голову что-нибудь другое.
     - Держите меня в курсе. Переведите все ближайшие телескопы на наб-
людение. Мне  бы не хотелось остаться в дураках.- Ник отключился.- Слы-
шал?
     - Да-а. Первый Закон Файнегла. Можем мы остановить этого зонника?
     - Сомневаюсь.

     Им мог быть кто угодно. Им оказался Джек Бреннан.
     До поворота  на курс,  ведущий к Луне, оставалось несколько часов.
"Маринер-20" отбросил  тело стартового  двигателя, словно останки обес-
кровленного сиамского  близнеца. В  его плоском  носу все  еще ощущался
свист, оглушительный свист, высота которого определялась скоростью сго-
рания твердого топлива. Бреннан ползком пробрался внутрь, чтобы посмот-
реть, нет ли каких-либо повреждений, могущих снизить стоимость реликта.
     Реликт, предназначенный для разового использования, отличался изя-
ществом очертаний. Сопло его выгорело несколько неровно, но это было не
так и страшно - подобное вполне естественно, если учесть, что зонд свое
назначение выполнил.  За такую  находку Музею космонавтики придется из-
рядно раскошелится.
     Контрабанда в  Зоне считается нелегальной, но никак не аморальной.
Тем более  контрабанда не была аморальной для Бреннана, который при по-
садке старательно  забывал заплатить  за парковку. Поймают тебя - выло-
жишь штраф, вот и все дела.
     Бреннан же относился к оптимистам. Он не верил, что его поймают.
     Четыре дня он разгонялся, почти достигнув одного "же". Орбита Ура-
на осталась  далеко позади,  но и до центра Системы было еще не близко.
Ад ревел  в его  двигателе. Эффекты  теорий относительности пока еще не
наблюдались - не настолько быстро он шел - но по прибытии на место часы
придется подвести.
     Что же  представлял из  себя Бреннан? При одном "же" вес его - сто
семьдесят восемь  фунтов, рост - шесть  футов два  дюйма. Как и большая
часть зонников, он напоминает не особенно мускулистого игрока в баскет-
бол. Он  провел в рубке управления чуть больше четырех дней, но уже на-
чал чувствовать себя (да и выглядеть тоже) утомленным и потрепанным. Но
карие глаза смотрят ясно и твердо, зоркость их зафиксирована микроизлу-
чением, которому  он был подвергнут в восемнадцатилетнем возрасте. Пря-

                                   

мые черные  волосы в  дюйм длиной  зачесаны прядями со лба к затылку по
коричневому, полированному черепу. Он принадлежит к белой расе; как го-
ворится, загар  обитателя Зоны  не темнее кожи, выделанной в Кордове. И
как у  остальных, загаром  прикрыты лишь руки, лицо и череп. Тело его в
любом другом месте - цвета сливок.
     Возраст - сорок пять лет. Выглядит он на тридцать. Гравитация бла-
готворно подействовала  на мышцы  лица, но  выявила тенденции к скорому
облысению. Лишь  тонкие морщинки  в уголках  глаз дают  понять, в какой
степени он  измучен загадкой, заставляющей хмуриться последние двадцать
часов. С  того мгновения,  как он  почувствовал, что  что-то преследует
его.
     Сперва он  решил, что  это золотомундирник, лягаш с Цереры. Но что
делать золотомундирнику так далеко от Солнца?
     Даже с  первого взгляда  было ясно,  что это  не может быть лягаш.
Пламя двигателя  было слишком  холодным, слишком большим и недостаточно
ярким. Бреннан  увеличивал скорость, но скорость чужака, хотя он и тор-
мозил, продолжала оставаться чудовищной. Или же он пришел откуда-то из-
за орбиты  Плутона, или двигатель его мог развивать ускорения в десятки
"же". Из чего и вытекал требуемый ответ.
     Это странное пламя принадлежало Постороннему.
     Сколько лет  ожидала его Зона? Заставьте любого человека, даже пи-
лота лунного  корабля, провести  какое-то время меж звезд, и он однажды
поймет, насколько глубока на самом деле Вселенная. Глубиной в миллиарды
световых лет.  Пространство, способное  вместить в себя все. Вне сомне-
ния, это  Посторонний, пришедший извне. Впервые представитель чужой ра-
сы, занимающейся  своими делами за пределами досягаемости земных телес-
копов, вступал в контакт с человечеством.
     Теперь же  Посторонний этот  был здесь  и следовал  по курсу Джека
Бреннана.
     Бреннан даже  не был  удивлен. Да, насторожен. Даже напуган. Но не
удивлен. Не  удивлен даже  тем, что Посторонний избрал именно его. Слу-
чайность, игра  судьбы. Они оба направлялись в глубь Системы, придержи-
ваясь приблизительно одного и того же курса.
     Вызвать Зону?  Сейчас Зона  должна уже  все знать. Сеть телескопов
Зоны прослеживает  путь любого  судна в  системе. Все  шансы на то, что
неправильно окрашенная  точка, движущаяся с неправильной скоростью, уже
обнаружена. Бреннан,  знавший, что  его корабль  тоже  будет  разыскан,
рискнул, надеясь,  что это  произойдет не  слишком  рано.  Конечно  же,
Посторонний уже  обнаружен. Конечно,  за ним  наблюдают, а в силу этого
наблюдают и  за Бреннаном.  В любом случае, отправлять сигнал на Цереру
Бреннану нет смысла. Корабль плоскостников может перехватить луч. Брен-


                                   

нан не  знал, как относится Зона к идее контактов между Землей и Посто-
ронним.
     Зоне придется действовать без него.
     А это вынуждало Бреннана самостоятельно принять два решения.
     Первое было  легким. Возможности  для контрабанды у него теперь не
больше, чем  у снежного человека. Ему следует изменить курс так, чтобы,
добравшись до  какого-либо астероида, при первой же возможности вызвать
Зону и сообщить о своем направлении и грузе.
     Но как быть с Посторонним?
     Тактика увиливания? Это сложно. Остановить в космосе вражеский ко-
рабль невозможно,  для этого  и доказательств не требуется. Лягаш может
перехватить контрабандиста,  но не  в состоянии  арестовать до тех пор,
пока контрабандист  сам не согласится... Или пока не кончится горючее. Он
может сбить корабль с курса, может даже пойти на таран, если у него хо-
роший автопилот, но как потом проникнуть в воздушный шлюз, если корабль
беспрерывно огрызается огнем своего двигателя? Бреннан мог отправляться
куда угодно, и Постороннему придется или послушно следовать за ним, или
уничтожить его.
     Бегство представлялось  самым разумным. У Бреннана была семья, и о
ней следовало  заботиться. Шарлотта  же могла позаботиться о себе сама.
Она была  взрослой зонницей, умеющей строить свою жизнь не хуже Бренна-
на, хотя никогда не проявляла достаточно честолюбия, чтобы получить ли-
цензию пилота.  А Бреннан был вынужден платить, как водится, за Эстеллу
и Дженнифер. Его дочерям необходимы воспитание и обучение. Но он мог бы
делать для  них и больше. Или же мог попытаться снова стать отцом, ско-
рее всего, ребенка от Шарлотты. Деньги к нему липли. Деньги - это сила.
И, подобно  силам электрическим  или политическим,  силу эту тоже можно
было использовать по-разному.
     Вступить в контакт с чужаком - и он, возможно, никогда больше Шар-
лотты не увидит. Первая встреча с чужой расой таила в себе риск.
     И, безусловно,- славу.
     Сможет ли когда-нибудь история забыть человека, который встретился
с Посторонним?
     На мгновение  он подумал,  что здесь таится ловушка. Словно судьба
затеяла игру с его жизнью... Но увильнуть он не может. Он позволит Посто-
роннему с ним встретиться. Бреннан не стал сворачивать с курса.

     Зона - это паутина телескопов, сотни тысяч телескопов.
     Делается это  следующим образом.  На каждом корабле есть телескоп.
За каждым астероидом приходится постоянно наблюдать, потому что астеро-
иды имеют  склонность менять  свои орбиты  и потому что карта Солнечной
Системы должна  быть максимально приближенной к действительности с точ-

                                   

ностью до  секунд. Наблюдение ведется за огнем любого корабельного дви-
гателя. В  оживленных секторах корабли, если их никто не предупредит об
этом, могут выхлопами задеть друг друга. А выхлоп двигателя, работающе-
го на реакции ядерного синтеза, смертелен.

     Ник Соул посмотрел на экран, скользнул взглядом вниз, на стол, за-
валенный грудой досье, снова поднял глаза на экран...
     На экране  виднелись две  фиолетово-белые искры,  одна - несколько
больше и  тусклее. Астероид,  с которого  велось наблюдение,  находился
почти на  одной линии  с ними,  и поэтому обе искры были видны на одном
экране.
     Он перечитал  досье несколько раз. Десять человек. И каждый из них
может оказаться  неизвестным зонником,  к которому  приближается сейчас
Посторонний. Сначала  досье было  двенадцать. Сейчас  люди  из  внешних
служб пытались обнаружить и выделить этих десятерых, как они обнаружили
уже двоих,  связаться с  ними по  радиотелефону или с помощью лазера и,
таким образом, отсеять.
     Поскольку судно  не пыталось  удрать, Ник мысленно выделил из этой
дюжины шестерых.  Двое никогда  не были пойманы на контрабанде: признак
осторожности, и не играет роли, занимались ли они контрабандой на самом
деле или  их просто не смогли поймать. Одна - это ксенофобка. Трое были
старожилами; вы  не станете старожилом в Зоне, если ставите на неверный
шанс. В Зоне законы Файнегла-Мэрфи были шуткой только наполовину.
     Один из  четырех шахтеров  отличался колоссальным  высокомерием  и
вполне мог назначить самого себя послом человечества во вселенной.
     Поделом ему,  если он  на это  замахнулся,- думал Ник,- кто  же из
них?

     В миллионе  миль от  орбиты Юпитера, двигаясь прямо над плоскостью
Солнечной Системы, Физпок уравнял свою скорость с туземным судном и на-
чал сближение.
     Из тысяч  видов разумных существ в галактике Физпок и раса Физпока
изучили только свой собственный. Если они случайно натыкались на другие
расы, например, при добыче сырья в соседних системах, то они уничтожали
их с  такой быстротой и надежностью, какая только была возможна. Чужаки
были опасны  или могли  такими оказаться,  а раса Пак не интересовалась
никем кроме  расы Пак.  Защитники обладали  немалым умом,  но ум - лишь
средство достижения  цели, а для цели не всегда предпочтительнее интел-
лектуалы.
     Дейс