один  из них  не перестал
есть. Нужно было бороться с хищниками и вредными микроорганизмами, нуж-
но было создавать цивилизацию, сделать предстояло многое.
     К весне  и лету поспел урожай. И разразилась беда. С деревом жизни
что-то произошло.
     Колонисты не  могли понять,  что же случилось с урожаем. Произошло
нечто непредвиденное. И на вкус, и внешне оно походило на дерево жизни,
но пахло  не так.  Как на  защитников, так  и на производителей оно де-
йствовало одинаково - с тем же успехом они могли бы питаться сорняками.
     Вернуться в  космос они  не могли.  Небольшой сохранившийся  запас
корней был  необходим, чтобы  защитники сохранили способность работать.
Они могли бы вновь заполнить емкости цезием. Могли бы даже за оставшие-
ся у  них время  наладить производство плутония, и могли бы отправиться
на поиски другого мира, похожего на их собственный, но добраться до не-
го - нет. К  тому же, даже если бы они и смогли достичь его, то где га-
рантия, что дерево жизни там возродится?
     Последние свои  годы они  затратили на  монтаж лазерной установки,
достаточно мощной, чтобы ее луч мог пройти сквозь пылевые облака, отде-

                                   

ляющие их от ядра галактики. Они не знали, удалось ли им добиться успе-
ха. И  не знали,  что же  приключилось с  урожаем. Они подозревали, что
всему виной  некоторые отличия  в части  солнечного спектра или же весь
спектр в целом, но проведенные эксперименты ничего не дали. Они переда-
ли подробнейшую информацию о своих пассажирах-производителях и выразили
надежду, что некоторым из них удастся выжить. И еще они просили о помо-
щи.
     Два с половиной миллиона лет тому назад.
     Физпок сидел  возле ящика  с корнями, ел и читал. Он бы улыбнулся,
если бы его лицо было способно на это. Он уже видел, что для его миссии
потребуются усилия  всех бездетных  защитников, какие только отыщутся в
мире.
     Вот уже  два с  половиной миллиона лет эти производители живут без
дерева жизни.  Не имея никакой возможности дорасти до стадии защитника.
Глупые животные.
     И лишь Физпок знал, как разыскать их.


     Предположим, вы  летите из  Нью-Йорка, США,  в Питсбург,  Северная
Америка. И  вдруг обнаруживаете, что Нью-Йорк смещается в одном направ-
лении, Питсбург - в другом, а ураганный ветер сносит ваш самолет в тре-
тьем...
     Кошмар? Конечно же. Но путешествия по Солнечной Системе отличаются
от поездок  по планете.  Каждая отдельная  скала движется  в своем  со-
бственном направлении, словно хлопья масла в маслобойке.
     Марс движется по почти круговой орбите. Астероиды пролетают вблизи
него по орбитам более эллиптическим, либо догоняя красную планету, либо
отставая от нее. На некоторых из них имеются телескопы. Операторам было
приказало докладывать  на Цереру,  если они заметят какую-либо целенап-
равленную деятельность на поверхности Марса.
     Сброшенный двигатель  Баззарда двигался к Солнцу, описывая изогну-
тую гиперболу, проходящую сквозь плоскость Солнечной системы.
     "Голубой Бык"  шел с ускорением по кривой, которая должна была вы-
вести его прямо к Постороннему.
     На вспомогательном  ракетном двигателе  поднялся с Земли, из порта
Долины Смерти,  "У-Сант". Весьма  картинно он прошел над Тихим океаном.
Поднялся на сто пятьдесят миль вверх и вышел на орбиту, как это предпи-
сывалось правилами. После чего Ник включил ядерный двигатель и направил
корабль в  пространство.  Отброшенному  вспомогательному  двигателю  он
предоставил возможность искать дорогу домой самостоятельно.



                                   

     Земля окуталась  дымкой и  исчезла. При ускорении в один "же" весь
путь до Марса должен был занять четыре дня. С Цереры им сообщили, каких
астероидов им следует опасаться по дороге.
     Ник переключил управление кораблем на автопилот. "У-Сант" оказался
не настолько  плох, как  он ожидал.  Корабль предназначался для несения
военной службы, обтекаемая корма явно компрометировала его. Но оборудо-
вание вроде  бы отвечало  своему назначению, а контрольные приборы были
даже элегантны. Кухня же была просто превосходной.
     - Закурим? - спросил Люк.
     - Почему бы  и нет?  Вам можно  не беспокоиться о смерти в молодые
годы.
     - ООН все еще не получила своих денег?
     - Все в  порядке. Деньги должны были быть переведены еще несколько
часов назад.
     - Прекрасно. Вызывайте  ООН, назовите  себя и  сделайте запрос обо
всем, что  происходит на  Марсе. Попросите,  чтобы они показали вам все
это на  экране. Оплатите стоимость лазерной передачи. Таким образом, вы
одним выстрелом убьете двух зайцев.
     - Да?
     - Это им скажет, куда мы направляемся.
     - Верно... Люк,  вы в  самом деле считаете, что это их расшевелит? Я
знаю, насколько неповоротливой может быть ООН. Был же инцидент с Мюлле-
ром.
     - Посмотрите на  это с  другой точки зрения, Ник. Как вы сделались
руководителем Зоны?
     - Тесты показали,  что у меня высокий коэффициент умственного раз-
вития и  что я во всем подобен всем остальным людям. С этого и началась
моя карьера.
     - Мы прибегаем к голосованию.
     - Соревнуетесь в популярности?
     - Это срабатывает.  Хотя имеются  и недостатки. Но у какого прави-
тельства нет  недостатков? - Гарнер пожал плечами. Каждый представитель
в ООН олицетворяет собой одну нацию. Одну часть нашего мира. Он полага-
ет, что  это лучшая часть, населенная людьми. В противном случае, он не
был бы избран. Таким образом, представителей может набраться два десят-
ка, и  каждый будет считать, что только он знает, как следует поступить
с Посторонним.  Ни один из них ни в чем не уступит всем остальным. Пре-
стиж. При известных обстоятельствах они должны прийти к компромиссу. Но
если они  поймут, что  штатский вместе  с зонником может обскакать их в
деле с Посторонним, они быстрее прекратят грызться. Понимаете?
     - Нет.
     - Ох, да займитесь же вы этим вызовом.

                                   

     Через некоторое  время передающий луч нащупал их. Они принялись за
просмотр информации, накопленной Землей о Марсе.
     Сведений было множество. Они охватывали столетия. Наконец Ник зая-
вил:
     - С удовольствием  ушел бы в отпуск летом. Чего ради мы должны все
это просматривать? Согласно вашим словам, мы просто организуем блеф.
     - Согласно моим  словам, мы  организуем поиск. До тех пор, пока вы
не придумаете  что-нибудь получше.  Блефовать надежней всего с четырьмя
тузами на руках.
     Ник отключил экран. Теперь лекция записывалась на ленту. Им ничего
не мешало.
     - Давайте-ка поразмыслим  вместе. За эти материалы я отдал миллион
кредиток из капиталов Зоны. Плюс - добавочная оплата за передающий луч.
Бережливый Соул - вот  я кто  такой, и  поэтому чувствую себя обязанным
найти применение  этим материалам.  Но весь предыдущий час мы потратили
на изучение случая с Мюллером, а все это взято из архива Зоны.
     Одиннадцать лет  назад шахтер  зоны по  имени Мюллер попытался ис-
пользовать притяжение  Марса, чтобы  резко изменить  курс.  Он  подошел
слишком близко  к поверхности  планеты и был вынужден пойти на посадку.
Никаких проблем  это не представляло. Легавые-золотомундирники взяли бы
его на борт, как только получили распоряжение от ООН. Но там не торопи-
лись... И Мюллер был убит марсианами.
     Вплоть до  той поры марсиане считались мифом. Мюллер, должно быть,
был изрядно  удивлен. Но,  задыхаясь в  близкой к вакууму атмосфере, он
ухитрился перебить  с полдюжины  марсиан, использовав цистерну с водой,
чтобы сеять смерть во всех направлениях.
     - Вовсе не оттуда. Мы изучили трупы марсиан, которые там обнаружи-
ли,- сказал Гарнер.- Та  информация может  нам пригодиться.  К тому же,
мне хотелось  бы понять, почему Посторонний выбрал именно Марс. Возмож-
но, он что-то знает о марсианах. Возможно, намеревается вступить с ними
в контакт.
     - Много ему от этого пользы.
     - Они пользуются  копьями. Для  меня это служит доказательством их
интеллекта. Мы не знаем, насколько их интеллект высок, потому что никто
никогда не  пытался вступить  в переговоры  с марсианами. Может быть, у
них даже есть что-то вроде цивилизации. Там, внизу, под слоями пыли.
     - Цивилизованный народец,  а? - в голосе  Ника прорезалась  жесто-
кость.- Они разрезали палатку Мюллера, они выпустили воздух!
     В Зоне не было преступления хуже.
     - Я же не говорил, что они дружелюбно настроены.



                                   

     "Голубой Бык" плыл в пространстве. Чужой корабль было видно невоо-
руженным глазом,  он приближался.  Сзади. Это нервировало Тину до такой
степени, что  она не  могла смотреть  на чужака. То же самое можно было
сделать и  другим способом.  Сейчас они  приближались с той стороны, на
которой у  корабля Постороннего  не было  окон. Три зонника освобождали
катер Эйнара Нильсона из его огромного металлического укрытия.
     - Я отпустила  здесь зажимы,- сказала  Тина. Она  была вся покрыта
испариной. Она  почувствовала ветерок  на своем  лице, когда заработала
система воздухообдува, предохраняющая щиток шлема от запотевания.
     - Хорошо, Тина,- произнес Нат у нее за спиной.
     - Четыре человека команды в кабине одноместного корабля... - буркнул
Эйнар.- Проклятье! Встречать Постороннего придется двоим.
     - Об этом,  скорее всего,  беспокоиться не следует. Постороннего в
нем нет.  Это мертвый корабль.- И все же в голосе Ника звучало беспоко-
йство.
     - А сколько народу из экипажа осталось на борту? Не могу поверить,
что Посторонний отправился в межзвездное путешествие в одиночку. На од-
номестном корабле.  Слишком уж  это поэтично.  И неразумно. Тина, через
пять секунд толкай под трубой двигателя.
     Тина уперлась плечами и включила двигатель ранца. Впереди, под ка-
биной, взметнулись  факелы ее  товарищей. Старое одноместное судно мед-
ленно проплыло в огромные створки.
     - Порядок. Нат,  быстро на  борт. Постарайся,  чтобы между тобой и
Посторонним все  время был  "Бык". Будем надеяться, что у него нет глу-
бинного радара.
     Они не могли видеть, как Тина недоуменно нахмурилась.
     Женщины Зоны  достигают, в  среднем, шести футов роста. Но женщины
Зоны тонки,  гибки, худощавы.  Тина Джордан  была шести  футов ростом и
имела соответствующее  телосложение. Соответствующее - по  мерам  плос-
костников. Она  была в  хорошей форме  и гордилась этим. Ее раздражало,
что зонники все еще продолжают считать ее плоскостницей.
     Она покинула  Землю, когда  ей исполнился двадцать один год. И уже
четырнадцать лет прожила в Зоне. На Церере, Юноне, Меркурии, на станции
Гера, вращающейся  над Юпитером, в троянских точках. Зону и всю Солнеч-
ную Систему  она считала своим домом, и ее нисколько не беспокоило, что
ей не  приходилось летать  на одноместных  кораблях. Многие из зонников
тоже не летали. Шахтеры со своими одноместными судами представляли лишь
одну сторону  индустрии Зоны.  Кроме них были и химики, и ядерщики, ас-
трофизики, политики,  астрономы, чиновники,  торговцы...  И  программисты
ЭВМ.
     Она когда-то  слышала, что  в Зоне нет предубежденного отношения к
женщинам. И  это оказалось правдой. На Земле женщины все еще занимались

                                   

хуже оплачиваемой  работой. Работодатели утверждали, что для ряда работ
требуется физическое  напряжение. Или,  что в  самый критический момент
женщины увольняются,  чтобы выйти замуж. Или даже, что если женщина ра-
ботает, то  страдает семья. Положение дел в Зоне обстояло иначе. И Тина
была скорее удивлена, чем обрадована. Она боялась разочарования. А сей-
час она,  женщина и  программист компьютера,  является наиболее  важным
членом экипажа  "Быка". Страх  и восхищение. Страх за Ната, который еще
слишком молод,  чтобы идти на такой риск. Ведь уже один зонник повстре-
чался с  Посторонним, и  с тех пор о нем никто ничего не знает. А кроме
того, что Нату делать на борту судна?
     Она помогла  Эйнару выбраться из его скафандра. Он представлял со-
бой настоящую гору мяса и, живя на Земле, не смог бы даже встать самос-
тоятельно. Затем он помог ей.
     - Думаю, каково  будет Нату одному на борту Постороннего,- сказала
она.
     Эйнар, казалось, удивился:
     - Что? Нату. Вам.
     - Но... - Она пыталась подобрать нужные слова и, к своему ужасу, на-
шла их. ("Но я девушка".) Но вслух она не сказала ничего.
     - Подумайте сами  хорошенько,- подчеркнуто терпеливо  произнес Эй-
нар.- Может быть,  корабль не  пуст. Возможно,  там вас  подкарауливает
опасность.
     - Не исключено,- ответила она так же подчеркнуто.
     - Кто бы ни находился там, на борту, защита обеспечена. Часть этой
защиты - "Бык". Я оставляю двигатель теплым. Двигатель испарит ублюдка,
если тот попытается что-либо предпринять. А на таком расстоянии перего-
ворный лазер наделает в нем дыр. Правда, не исключено, что и "Бык" тоже
окажется уничтоженным.
     - Значит, катер  готов к  подвигам.- Тина жестом  дала понять, что
больше не задерживает Эйнара.- Я обдумаю все это. Мне кажется...
     - Нет, не  глупите. Вам  никогда в  жизни не приходилось летать на
одноместном корабле.  Выбор у  меня не велик. Я поначалу хотел оставить
Ната на  "Быке", но, черт побери, это же мой корабль. А Нат хорошо раз-
бирается в катерах. И оба эти занятия не для вас.
     - Я этого  и не  предполагала.- Внешне она  держалась спокойно. Но
холодный ком страха ворочался у нее в желудке.
     - Во всяком  случае, вы - лучший  вариант. А  поскольку вы - един-
ственная, кто вступит в контакт с Посторонним, постарайтесь изучить его
язык. Кроме того, вы плоскостница. Физически вы крепче всех нас.
     Тина резко кивнула.
     - Вы не можете оставаться в стороне. Вы это знаете.


                                   

     - О, вовсе  нет. Надеюсь, вы не подумали, что я струсила. Я просто
не...
     - Нет, вы  просто не  удосужились продумать все как следует. Но вы
научитесь этому, живя в Зоне,- мягко сказал Эйнар. И черт с ним.


     Марсианская пыль уникальна.
     Уникальность ее - следствие  вакуумной цементации. Некогда вакуум-
ная цементация служила пугалом для космической индустрии. Крохотные де-
тали космических  ракет и  научно-исследовательских станций,  которые в
воздушной среде  легко скользили  относительно друг  друга,  в  вакууме
сплавлялись в  единое целое по мере того, как с их поверхностей испаря-
лись абсорбированные газы. Вакуумная цементация расплавляла детали пер-
вых американских  спутников и  советских межпланетных зондов. Вакуумная
цементация не позволила замерить на Луне толщину метеоритной пыли. Час-
тицы слиплись в твердую массу, в настоящий цемент под тем же молекуляр-
ным воздействием,  которое сцепляет плитки Иогансена и образует из при-
родного ила осадочные породы.
     Но Марс  обладает достаточной  атмосферой, чтобы  остановить  этот
процесс, хотя  и недостаточной,  чтобы задержать  метеор. Большая часть
планеты покрыта метеоритной пылью. Метеориты могут образовывать кратеры
в пыли, но не в цементе, хотя цемент этот текуч, словно густое масло.
     - Эта пыль будет для нас основной проблемой,- заметил Люк.- Посто-
роннему даже не пришлось выкапывать себе нору. Он мог нырнуть в пыль на
Марс где угодно.
     Ник отключил  лазерный приемо-передатчик.  После двух дней беспре-
рывной связи с Землей тот раскалился.
     - Он мог спрятаться где угодно в Системе, но предпочел Марс. У не-
го должна  была быть  на это причина. Может быть, найдется что-либо та-
кое, чем  он не  сможет заниматься  под слоем  пыли. Тогда ему придется
скрываться в кратере или на возвышенности.
     - Тогда его бы уже заметили.
     Люк извлек  фотографию из  памяти автопилота.  Она была  из серии,
сделанной ловушкой  для контрабандистов. На ней было изображено тусклое
металлическое яйцо.  Меньший конец  яйца был  заострен. Яйцо  двигалось
большим концом  вперед. Двигалось,  словно ракета.  Но выхлопа  не  бы-
ло - во всяком случае, его не смог обнаружить ни один прибор.
     - Достаточно большое,  чтобы его  можно было  заметить  из  космо-
са,- сказал Люк,- а  по посеребренному  корпусу его  удалось  бы  легко
опознать.
     - Да, все  верно, он  под пылью.  Чтобы его  отыскать, потребуется
множество кораблей  с глубинными  радарами. И даже в этом случае ничего

                                   

не гарантировано.- Ник  провел ладонями  по безволосому черепу.- Теперь
нам можно  было бы и убраться отсюда. Ваше правительство наконец-то оч-
нулось от  спячки и послало сюда корабли. У меня создалось впечатление,
что они будут не слишком рады, если мы примем участие в их поисках.
     В голосе его звучала неуверенность.
     - Я предлагаю продолжить. А вы?
     - Я тоже. Странной, однако, охоте посвятил я свой отпуск.
     - Откуда бы вы предпочли начать поиск?
     - Не знаю. Самая глубокая пыль на планете - в Трактус Альбус.
     - Не настолько  он глуп,  чтобы выбирать самое глубокое место. Ме-
сто, где он прячется, он выбрал случайно.
     - Хотите предложить что-нибудь другое?
     - Лазис Солис.
     - О! Старая база плоскостников. Хорошая мысль. Возможно, ему необ-
ходимо иметь условия для поддержания жизни Бреннана.
     - Я об  этом даже  не подумал.  Если ему  что-то может понадобить-
ся - человеческая технология,  вода, все,  что  угодно,- то  существует
лишь одно  место на  планете, куда  нам и следует отправиться. Если его
там и нет, то мы, по крайней мере, сможем использовать пылевые катера.
     - "Голубой Бык" вызывает "У-Сант". "Голубой Бык" вызывает "У-Сант"
из порта Долины Смерти.
     В сообщении  должны были содержаться директивы. Ник переключил ав-
топилот на прицел своего передающего лазера.
     - На это  у меня  уйдет несколько  минут,- сказал он.  И  добавил:
- Хотел бы я знать, что произошло с Бреннаном.
     - Сможем мы воспользоваться глубинным радаром в этих нагромождени-
ях?
     - Будем надеяться. Понятия не имею, что бы мы еще смогли использо-
вать для поисков.
     - Металлодетектор. У него на борту должен найтись металл.

     - Николас Брустер  Соул с борта "У-Сант" вызывает кого-нибудь (или
всех) на борту "Голубого Быка". Что нового? Повторяю. Николас...
     Эйнар включил передатчик.
     - Эйнар Нильсон, командующий "Голубым Быком". Мы подошли к кораблю
Постороннего. Тина Джордан готовится подняться к нему на борт. Переклю-
чаю вас на Тину.
     Он переключил и откинулся в кресле, ожидая.
     Тина ему  нравилась. Он был наполовину уверен, что она найдет спо-
соб свернуть себе голову. Нат резко протестовал, но не смог отыскать ни
единой лазейки  в доказательствах  Эйнара. Эйнар сидел и смотрел на то,
что передавала камера, вмонтированная в шлем Тины.

                                   


     Корабль Постороннего  выглядел покинутым.  Он  имел  асимметричную
форму. Буксировочный канат ослаб и начал загибаться петлей. Тина не за-
мечала ни  малейшего движения  в линзе  отсека, похожего  на  громадное
глазное яблоко.  Она затормозила  в нескольких  ярдах от иллюминатора и
удостоверилась, что ее рука лежит на ключе зажигания реактивного двига-
теля.
     - Говорит Тина.  Я нахожусь вблизи того, что напоминает мне управ-
ляющий модуль. Сквозь стекло - если это стекло - я могу видеть противо-
перегрузочное кресло  и приборы  возле него.  Посторонний, должно быть,
несколько похож на человека.
     Двигательный модуль  слишком горяч, чтобы приближаться к нему. Уп-
равляющий модуль  представляет собой гладкую сферу. С большим иллюмина-
тором, с  кабелями, отходящими  в обоих направлениях. Вы можете все это
увидеть, "У-Сант".
     Она описала  медленную петлю вокруг шара. Не торопясь. Зонники то-
ропились только тогда, когда это было действительно необходимо.
     - Не могу  обнаружить никаких  признаков воздушного  шлюза.  Чтобы
проникнуть внутрь, придется прожигать отверстие в корпусе.
     - Через иллюми