рет  отвлеченного знания.  Человек
приобретает привычку  исследовать все,  что он  может исследовать. И по
большей части эти сведения рано или поздно становятся полезными. На ис-
следования Марса мы затратили миллиарды.
     - Я добьюсь  разрешения перевести  миллион кредиток  Универсальной
Библиотеке ООН. Получим ли мы право на посадку?
     - У меня... У меня есть одна идейка на счет этого.
     Идея нелепейшая.  Ник ни за что бы не стал ее высказывать... если бы
кто-нибудь мог  их услышать.  Клуб Струльдбургов был местом роскошным и
тихим, звукоизолированным, увешенным драпировками. Его собственный дре-
безжащий смешок  замер, едва  сорвавшись с  губ. Здесь редко кто-нибудь
кричал или  смеялся. Клуб был местом, где можно было спокойно отдохнуть
на закате жизни... Только была ли эта жизнь спокойной?
     - Вы можете  пилотировать двухместный  корабль?  Модели  "Звездный
огонь".
     - Разумеется. Приборная  панель та же самая. Корабли Зоны снабжены
двигателями, изготовленными на английском заводе "Роллс-Ройс".
     - Вы наняты в качестве моего пилота. Плата - доллар в год. Я смогу
получить полностью подготовленный корабль в течение ближайших шести ча-
сов.
     - Вы с ума сошли.
     - Только не я. Поймите, Ник. Каждый так называемый представитель в
ООН знает,  насколько важно  найти Постороннего.  Но  они  застряли  на
мертвой точке.  Не потому, что они в обиде на Зону. В этом только часть
истины. Дело в инерции. ООН - мировое правительство. Механизм, управля-
ющий жизнью восемнадцати миллиардов человек. Крайне громоздкий по самой
своей природе.  И что  еще хуже - ООН  создана отдельными нациями. Идея
нации сейчас  необоснованно популярна.  Когда-нибудь, правда,  не очень
скоро, даже  сами названия  этих наций будут забыты. И я не уверен, что
это хорошо...  Но пока  что о  национальном  престиже  не  забывают.  Вам
придется потратить  недели, чтобы  хоть в  чем-то убедить их. Но как бы
там ни  было, не существует закона, запрещающего гражданину ООН направ-
ляться в  любую точку  пространства, куда он пожелает, а также нанимать
на работу  любого, кого  он пожелает.  Некоторые из  них, обслуживающие
лунные трассы,- зонники.
     Ник потряс  головой, как  если бы это могло хоть что-нибудь прояс-
нить.

                                   

     - Гарнер, я  вас не  понимаю. Не  надеетесь же  вы, что  мы сможем
отыскать Постороннего  с помощью  двухместного судна?  Я кое-что знаю о
марсианской пыли.  Он укрылся  в одном из пылевых морей и разбирает там
Джека Бреннана на части. И нет способа заполучить его, кроме как иссле-
довать пустыню дюйм за дюймом с помощью глубинного радара.
     - Верно. Но  когда политиканы поймут, что мы взялись за исследова-
ние Марса, как вы думаете, что они сделают? А наем вас в качестве пило-
та - вопрос чисто технический, очевидный для всех и каждого. Или вы ре-
шили, что  мы уже  обнаружили Постороннего?  Зоне следовало бы проявить
больше доверия.
     Ник прикрыл  глаза и  попытался подумать.  Ему еще  не приходилось
сталкиваться с  такой изощренной логикой. Но, похоже, Гарнер прав. Если
они только  заподозрят, что  он собирается  на Марс, в компании с плос-
костником или без оного... Ник Соул, Первый Председатель Зоны, имеет пол-
номочия заключать договоры. А это скверно. Да, они тогда отправят целый
Флот, чтобы начать поиски первыми.
     - Значит, необходим  плоскостник, который нанял бы меня в качестве
пилота. Но почему вы?
     - Я могу получить корабль немедленно. У меня есть связи.
     - О'кей. Раздобывайте  судно, потом подыщите надежного плоскостни-
ка-исследователя. Продайте  судно ему.  Он нанимает  меня пилотом. Пра-
вильно?
     - Правильно. Но я не стану этого делать.
     - Почему? - Ник посмотрел  на собеседника.- Ведь не собираетесь же
вы и в самом деле сопровождать меня?
     Люк кивнул.
     Ник рассмеялся:
     - Сколько вам лет?
     - Слишком много,  чтобы тратить оставшиеся годы, посиживая в клубе
Струльдбургов в ожидании смерти. Соглашайтесь, Ник. Давайте-ка вашу ру-
ку.
     - М-м? Несомненно...  Но... Юпитер! Все верно, черт побери, руки у вас
очень крепкие. Все вы, плоскостники, излишне сильны.
     - Эге, я  и не  собирался нажимать на кнопки. Извините. Просто мне
хотелось продемонстрировать, что я не из слабаков.
     - Договорились. Только без рукопожатий.
     - К тому  же, нам  не придется ходить пешком. Нам предстоит летать
или ездить, куда бы мы ни направились.
     - Вы сумасшедший. Полагаете, что ваша жизнь на мне закончится?
     - Скорее всего, вы меня намного переживете. Предсказываю.



                                   

     - Сумасшедший. Впрочем,  как и  все вы  здесь. Все  потому, что вы
живете в условиях повышенной гравитации. Она оттягивает кровь от вашего
мозга.
     - Я покажу вам, где телефон. Заплатите свой миллион кредиток, пока
ООН не сообразили, куда мы собрались.


     Физпок дремал.
     Грузовой отсек  он спрятал  под слоем  текучей пыли в районе Лазис
Солис. Они  будут здесь  в безопасности  до тех  пор, пока не выйдет из
строя система жизнеобеспечения. А это случится очень и очень не скоро.
     Физпок остался  в отсеке, где он мог наблюдать за пленником. После
посадки он  разобрал приборы  и механизмы, чтобы произвести необходимый
ремонт и регулировку. И сейчас он был занят только тем, что наблюдал за
пленником.
     Особого надзора  за туземцем  не требовалось.  Он развивался почти
нормально. Станет уродом, но, по-видимому, не калекой.
     Физпок отдыхал, лежа на груде корней.
     Через несколько недель он добьется давным-давно поставленной цели.
Или потерпит  поражение. В любом случае, он прекратит есть. И останется
в живых ровно на то время, которое необходимо на подготовку туземца. Он
скоро умрет. Он уже был близок к смерти, три тысячи лет назад, по кора-
бельному времени. Там, в ядре галактики...

     Он видел  летучий огонь  над долиной  Пичок и знал, что обречен на
гибель.
     Физпок пробыл защитником двадцать шесть лет. Его дети, те, кто вы-
жил в  погубленной радиацией долине, были от двадцати шести до тридцати
пяти лет  возрастом. Его  прямые потомки были от двадцати четырех лет и
старше. Теперь  вся его жизнь зависела от тех, кто пережил взрыв бомбы.
Он немедленно вернулся в долину и начал поиски.
     Производителей в  долине уцелело  совсем мало,  но те,  кто выжил,
нуждались в  защите. Физпок  и оставшиеся  семьи Пичока заключили между
собой мир. Они договорились, что они сами и их стерильные производители
останутся жить в долине до самой смерти, а затем долина отойдет к Союзу
Восточного Моря.  Существовали методы  частичной нейтрализации  послед-
ствий радиоактивного  поражения. Семьи долины Пичок прибегли к этим ме-
тодам. Один  защитник остался опекать уцелевших, остальные покинули до-
лину.
     Некоторые производители  выжили. Все  они были  обследованы. И все
оказались стопроцентно стерильными. Термин "стопроцентно" был использо-
ван для  того, чтобы  подчеркнуть, что если у них и появятся дети, дети

                                   

эти окажутся мутантами. Пахли они скверно. И, не будь опекающего их за-
щитника, все они были бы обречены на скорую гибель.
     Из всех  выживших потомков  Физпока наиболее дорогой для него была
самая юная - Ттусс, двухлетняя девочка.
     Его время  подходило к  концу. В  тридцать два года Ттусс достигла
возраста изменений.  Она поумнела,  тело ее  начало покрываться тяжелой
броней. Кожу  ее не  брал медный  нож, и она могла поднять в десять раз
больше собственного веса. Она была идеально приспособлена для битвы, но
сражаться ей было не за что.
     Она перестала  есть. И если бы она умерла, то Физпок тоже перестал
бы есть. Гибель Ттусс означала его собственную гибель.
     Но иногда защитник может воспринимать всю расу Пак в качестве сво-
его потомства.  По крайней мере, он может воспользоваться любым удобным
случаем, чтобы  отыскать цель в своей жизни. Для защитника, не имеющего
детей, всегда  царит мир, у него нет причин воевать. И есть место, куда
он может направиться.

     Библиотека была  так же  стара, как  и окружающая ее радиоактивная
пустыня. Пустыня эта никогда не подвергалась рекультивации. Ни один за-
щитник не жаждал захватить ее, так как все эти тысячелетия на ней осаж-
дался радиоактивный  кобальт. Защитники могли пересекать эту пустыню. У
них не было половых генов, на которые разрушительно действовали ядерные
частицы. Для производителей же пустыня была недоступна.
     С каких  пор существовала Библиотека? Физпок никогда не знал этого
и никогда  не хотел знать. Но возраст отдела, в котором хранились книги
о космических путешествиях, насчитывал три миллиона лет.
     Они вместе  пришли в  Библиотеку. Не  друзья - просто товарищи  по
несчастью. Все они принадлежали к семьям, прежде жившим в долине Пичок;
и все они лишились детей. Библиотека была огромной, в ней хранилась ин-
формация, собираемая  Пак в  течение, по  крайней мере,  трех миллионов
лет. Информация  по каждому  предмету распределялась по соответствующим
отделам. Конечно, одна и та же книга могла быть выставлена сразу в нес-
кольких отделах.  Попутчики разошлись у входа, и Физпок не встречал ни-
кого из них на протяжении тридцати двух лет.
     Он провел это время в огромном зале, перегороженном лабиринтом тя-
нущихся до  потолка книжных  полок. По  углам в беспорядке громоздились
ящики с  корнем дерева жизни, постоянно пополняемые прислужниками. Име-
лись там и другие продукты. Ассортимент их был, по-видимому, таким, ка-
кой был необходим бездетному защитнику, предпочитавшему смерти - Библи-
отеку.
     Лучшая пища  для защитника - корень  жизни, хотя  Физпок мог  есть
почти все.

                                   

     И были книги.
     Они были  чуть ли не вечными, эти книги. Они появлялись словно ме-
теоры, выброшенные  взрывом водородной  бомбы. Все они были написаны на
ныне существующих  языках. Библиотеки постоянно переписывали их по мере
того, как менялись языки. В этом зале были книги, посвященные космосу и
космическим путешествиям.
     Там были  труды, рассматривающие  философские проблемы космических
путешествий. Во  всех трудах  доказывалось одно фундаментальное положе-
ние: когда-нибудь расе Пак придется искать для себя новый дом. Следова-
тельно, любой вклад в технологию космических перелетов является вкладом
в дело  бессмертия расы. Физпок мог и не принимать в расчет эти догово-
ры. Он  знал, что защитник, придерживающийся другого мнения, никогда не
стал бы  писать книгу.  В Библиотеке  хранились десятки тысяч записей о
межпланетных и  межзвездных перелетах.  Первым в  ряду стояло  описание
фантастического путешествия, совершенного группой Пак почти три миллио-
на лет назад. В выдолбленном изнутри астероиде они отправились в рукава
Галактики, чтобы  обследовать желтые карликовые звезды. Были там и тех-
нические тексты,  касающиеся всего,  что может  пригодиться в  космосе.
Конструкция  звездолетов,   астронавигация,  экология,  миниатюризация,
ядерная и  субъядерная физика,  пластмассы, гравитация и способы ее ис-
пользования, астрономия,  астрофизика, записи о горнодобывающей промыш-
ленности как в этом мире, так и в близлежащих системах, чертежи гипоте-
тического двигателя  Баззарда (защитник, который занимался этой пробле-
мой, потерял к ней интерес на половине дороги), чертежи ионных двигате-
лей, теория плазмы, паруса фотонных кораблей и так далее.
     Начав с полок, расположенных слева, он взялся за дело.
     Раздел космических  путешествий Физпок выбрал в общем-то случайно.
Просто здесь  было меньше книг, чем на других полках. Физпоку не понра-
вились романы  о космосе, но он читал их, не приступая ни к чему друго-
му. Ему  была дорога каждая минута из этих подаренных ему судьбой трид-
цати четырех  лет, и не имело значения, где именно он подберет себе де-
ло. Через  двадцать восемь  лет он прочитал все книги из раздела астро-
навтики. И не обнаружил ничего, чем бы он мог заняться.
     Осуществить план  переселения? Но  этот план  пока еще не сделался
необходимостью. Солнце  Пак будет  еще светить,  по меньшей мере, сотни
миллионов лет.  Вероятно, дольше, чем просуществует сама раса Пак, учи-
тывая перманентное состояние войны. И очень высока была вероятность не-
удачи. Желтые  звезды редко встречались в ядре галактики. Путешествие к
ним оказалось бы долгим... для команды из защитников, беспрестанно сража-
ющихся между собой за контроль за судном. И, кроме того, ядра галактики
иногда взрываются  в цепной  реакции образования сверхновых. В проектах
переселения отдавалось предпочтение уходу в рукава галактики.

                                   

     Первая экспедиция,  попытавшаяся это  сделать, закончилась  полным
крахом.
     Что же делать? Присоединиться к обслуживающему персоналу Библиоте-
ки? Он  не однажды  задумывался над  этим, и всегда приходил к одному и
тому же ответу. Не имеет значения, что именно интересно для него в Биб-
лиотеке, его жизнь зависит от совсем иного. Чтобы сохранить волю к жиз-
ни, он  должен знать, что его работа принесет пользу всем Пак. Поддайся
он магии новых открытий, сделай их своим символом веры, и он обнаружит,
что утратил чувство голода.
     Потеря желания  есть пугала. В последние десятилетия с ним это уже
происходило несколько раз, и тогда он заставлял себя перечитывать сооб-
щения из долины Пичок. И из каждого сообщения следовало, что, когда оно
отправлялось, Ттусс еще была жива. Постепенно к Физпоку возвращался ап-
петит. Без Ттусс ему пришлось бы погибнуть.
     Он разузнал  о служителях Библиотеки. Их жизнь была необычайно ко-
роткой. Присоединение к ним ничего не давало.
     Вот если  бы он  разыскал способ сохранить жизнь Ттусс? Если бы он
смог добиться этого, то использовал бы тот же метод и для себя.
     Взяться за  изучение теоретической астрономии? У него были кое-ка-
кие идеи,  но они ничем не могли бы помочь расе Пак. Пак не нуждались в
отвлеченном знании.  Горные разработки  на астероидах?  Астероиды  и  в
этой, и в соседних звездных системах были полностью выработаны. Они бы-
ли изрыты  шахтами, как  и поверхности  планет. Разница состояла лишь в
том, что  на планетах  следы разработок обычно сглаживались под воздей-
ствием ветра,  рек и  прочих природных факторов. Ему пришлось бы осваи-
вать груды щебня. А менять область изучения было уже поздно. Взяться за
создание шаровых  орбитальных городов,  чтобы обеспечить производителей
новым жизненным пространством? Бессмысленно. Врагу слишком легко захва-
тить эти города. Слишком легко эти города могут оказаться случайно раз-
рушенными.
     Физпок снова  почувствовал потерю аппетита. Письма долины Пичок не
помогли, он больше не верил им. Он подумывал о возвращении в долину, но
понял, что еще в дороге умрет от истощения. Когда исход сделался совер-
шенно ясен,  Физпок сел  у стены и начал ждать. Последний из группы за-
щитников, переставших есть и теперь ожидающих смерти.
     Прошла неделя.  Служители Библиотеки  обнаружили тела двух умерших
защитников. Они подняли скелеты, обтянутые сухой сморщившейся броней, и
вынесли их.
     Тогда Физпок вспомнил о книге.
     У него еще хватило сил дотянуться до нее.
     Он читал  очень внимательно, держа книгу в одной руке и корень - в
другой. Он съел этот корень...

                                   

     Корабль представлял собой неровный, напоминающий цилиндр астероид,
почти полностью состоявший из железно-никелевого сплава, с каменным яд-
ром. Корабль был примерно шести миль в длину и четырех в ширину. Группа
бездетных защитников  обтесала его,  оборудовала солнечными зеркалами и
системами контроля.  Они встроили в астероид небольшой отсек жизнеобес-
печения и  несколько большую по размерам анабиозную камеру. Они позабо-
тились о  генераторе и аппаратуре для воспроизводства ядерного топлива,
дирижабля с  ионным двигателем, объемистой цистерне с цезием. Чтобы по-
лучить контроль  над тысячей производителей, были истреблены все защит-
ники ряда  крупных семейств.  Два защитника взяли на себя роль пилотов,
остальные - более семидесяти - лежали  в анабиозной  камере. С  тысячью
производителей, заботливо отобранных из лучших семей мира, они отправи-
лись на окраину галактики.
     Хотя три  миллиона лет назад наука была куда менее развита, чем во
времена Физпока,  у путешественников  были веские доводы направиться во
внешние рукава  галактики. Там  было больше  шансов  обнаружить  желтые
звезды. И  больше шансов  обнаружить двойную планету на приемлемом рас-
стоянии. Из-за  звездных пертурбаций двойные планеты встречались в ядре
галактики крайне  редко (расстояние между звездами составляло в среднем
лишь половину светового года). Приходилось предполагать, что только лу-
на большого  размера может  обладать атмосферой,  необходимой для жизни
расы Пак.

     Ионный двигатель и некоторое количество цезия... Предполагалось, что
путешественники разовьют  небольшую скорость. Так и вышло. Относительно
солнца Пак  они двигались со скоростью тысячи миль в секунду. И слали в
его сторону  лазерные лучи  сообщения, чтобы  в Библиотеке  знали,  как
ведет себя  в полете ионный двигатель. Где-то на полках Библиотеки хра-
нились записи о том, что в его конструкции следовало заменить.
     Все это было Физпоку неинтересно. Он перешел к последнему разделу,
касающемуся событий, происшедших через полмиллиона лет.
     Это была  запись лазерного сообщения. Из-за пылевых облаков и гро-
мадного расстояния  сообщение с  трудом было принято в системе Пак. За-
пись была  искаженной, фрагментарной, на языке, на котором уже никто не
говорил. Служители Библиотеки перевели ее и поместили перевод в послед-
нем разделе.  С тех  пор ее, должно быть, переводили не одну сотню раз.
И, должно быть, сотни исследователей, как и Физпок, читали ее и, поняв,
что часть записи утеряна, переходили к изучению других книг...
     Но Физпок проштудировал ее очень внимательно.
     Путешественники далеко  углубились в  рукава  галактики.  К  концу
полета половина  защитников умерла.  Не насильственной  смертью и не от
голода, просто  от старости. Это было настолько необычно, что в сообще-

                                   

ние было  включено подробное  медицинское описание.  Они пролетали мимо
желтых солнц, не имеющих планет, мимо звезд, окруженных газовыми гиган-
тами. Им  встречались и  желтые солнца  с планетами, которые, возможно,
были заселены;  но все они располагались слишком далеко от курса, чтобы
их можно  было достичь с сохранившимися запасами цезиевого топлива. Из-
за космической  пыли и гравитационных воздействий старинный корабль пу-
тешественников замедлял ход. Приходилось увеличивать расход топлива. По
мере того  как звезд  становилось все  меньше, небеса вокруг странников
темнели все больше.
     Они обнаружили планету.
     Путешественники затормозили  корабль. Оставшийся  плутоний переме-
стили в  двигатели десантного  судна и пошли на посадку. Окончательного
решения принято  не было,  но если планета не оправдала бы их ожиданий,
им пришлось  трудиться не  один десяток  лет, чтобы  вновь приспособить
свою скалу к звездному перелету.
     На планете  оказалась жизнь. В определенной степени враждебная, но
не такая,  чтобы с  ней нельзя  было справиться. Отыскалась плодородная
почва. Оставшиеся в живых защитники разбудили производителей, отвели их
в леса,  где и оставили, чтобы те плодились и размножались. Они развели
сельскохозяйственные культуры,  вырыли шахты, наладили выпуск машин для
горных  разработок   и  сельского   хозяйства.  Пугало   черное,  почти
беззвездное небо,  но переселенцы  сумели приспособиться.  Непривычными
были и  постоянные дожди, но они не вредили производителям, так что все
было в  порядке. Места  на планете хватало для всех, поэтому защитникам
не пришлось  даже сражаться  между собой.  Ни