натор. Если вам не захочется прожигать свою дыру че-
рез что-нибудь взрывоопасное,- прозвучал голос Эйнара.
     Прозрачное вещество имело точку плавления в две тысячи градусов по
шкале Кельвина,  так что о применении лазера, ясное дело, не могло быть
и речи.  Тина использовала раскаленное острие, водя им снова и снова по
кругу. Постепенно она углубляла отверстие.
     - Из разреза  на меня идет дым,- докладывала она.- Ага, уже проре-
зала.
     Трехфутовый прозрачный  круг окутался белым туманом и выпустил ос-
татки воздуха.  Тина подхватила  круг и  скользящим движением направила
его к "Быку" для последующего исследования.
     Раздался дрогнувший голос Эйнара:
     - Не пытайтесь пока что проникнуть внутрь.
     - Я и не пытаюсь.
     Она подождала, пока края остынут.
     Прошло пятнадцать  минут, ничего  не происходило.  Должно быть, на
борту "У-Сант"  беспокоятся, подумала она. Внутри по-прежнему не наблю-
далось никакого  движения. Они ничего не обнаружили, когда просвечивали
модуль глубинным  радаром. Но  стенки были  толстыми, и  что-нибудь  не
слишком плотное, например, вода, могло остаться не обнаруженным.
     Времени прошло достаточно. Она нырнула в отверстие.
     - Нахожусь в маленькой кабине управления,- сказала Тина и поверну-
лась, чтобы камера могла дать полный обзор. Кристаллики ледяного тумана

                                   

плыли к  дыре, проделанной  в иллюминаторе.  Она  была  совсем  малень-
кой.- Пульт управления  очень сложен. Сложен настолько, что, мне кажет-
ся, у Постороннего не было автопилота. Ни один человек не смог бы упра-
виться со всеми этими приборами и регуляторами. Я вижу только одно про-
тивоперегрузочное пилотское  кресло, и  ни одного  чужака здесь  сейчас
нет - не считая меня.
     Прямо возле  кресла пилота  стоит ящик  со сладким  картофелем. По
крайней мере,  это выглядит  как сладкий картофель. В данной секции это
единственная кухонная принадлежность. Попробую продвинуться дальше.
     Она попыталась открыть люк в задней стенке приборного отсека. Дав-
ление воздуха  не позволило  сделать ей  это. Тина  снова пустила в ход
раскаленное острие.  Люк резался  легко, много  легче, чем материал, из
которого был  сделан иллюминатор. Она подождала, пока кабина заполнится
туманом, и толкнула люк. Тумана стало еще больше.

     - Это помещение  размером примерно  с кабину управления. Видимость
плохая. Похоже,  оно предназначено  для физических  тренировок во время
полета.- Тина провела  камерой вдоль помещения, подошла к одному из ме-
ханизмов и  попыталась привести  его в  действие. Это было то же самое,
как если бы человек пытался разогнуться, преодолевая сопротивление пру-
жины. Тине не удалось даже пошевелить рычагом.
     Она сняла камеру и укрепила ее на стене, нацелив на тренажер.
     - Либо я что-то делала неправильно,- сказала она слушателям,- либо
Посторонний может  поднять меня  одним пальцем.  Давайте посмотрим, что
здесь отыщется еще.
     Она огляделась. И тут же произнесла:
     - Странно.
     В отсеке ничего больше не было.
     Только люк, ведущий к кабине управления.
     Двухчасовые поиски,  проведенные Тиной и Натом Ля-Пэном, лишь под-
твердили ее открытие. Модуль жизнеобеспечения состоял из:
     - управляющей кабины, размером с кабину одноместного корабля;
     - помещения для спортивных занятий пилота, такого же размера;
     - ящика с корнями;
     - громадной цистерны  для воздуха;  предохраняющих устройств, спо-
собных остановить  утечку в  случае повреждения, не было; цистерна была
пуста, она,  должно быть, уже почти опустела, когда корабль достиг Сол-
нечной системы;
     - огромной сложной  машины для  очистки воздуха, спроектированной,
видимо, так, чтобы улавливать даже самые слабые следы биохимической де-
ятельности организма; машина неоднократно подвергалась ремонту;


                                   

     - столь же  сложного комплекса оборудования для консервации жидких
и твердых отходов.
     Невероятно. Посторонний, как получалось, путешествовал в одиночку,
проводя время  в двух  крохотных помещениях, питаясь одним видом пищи и
не располагая  даже корабельной  библиотекой, которая могла бы развлечь
его. И  без автопилота-компьютера,  который вел  бы корабль в требуемом
направлении, заботился о запасах топлива и уводил от метеоритов. А ведь
продолжалось это  путешествие, по меньшей мере, десятилетиями. Учитывая
сложность очистительной установки, огромный воздушный бак предназначал-
ся исключительно для возмещения потерь воздуха, ушедшего в космос через
стенки.
     - Вот что,- сказал  наконец Эйнар.- Возвращайтесь обратно, вы оба.
Подождем и  запросим инструкции с "У-Санта". Нат, сунь-ка эти корешки в
герметическую коробку. Их мы исследуем.

     - Обыщите судно  еще раз,- распорядился  Ник.- Может,  вы  отыщите
примитивный автопилот - не компьютер, а простенький прибор для сохране-
ния курса  корабля. Проверьте  все отверстия для болтов и так далее - в
общем, любое место, где Посторонний мог что-либо спрятать. Заодно попы-
тайтесь проникнуть в воздушный бак. В гнездах для болтов может оказать-
ся что-либо весьма неожиданное,- он перебросил рычажок вниз и посмотрел
на Люка.- Разумеется,  они ничего  не обнаружили. Да разве и можно было
рассчитывать на что-нибудь другое?
     - Мне бы хотелось, чтобы они сделали анализ состава воздуха. У них
найдется оборудование?
     - Да.
     - И стекло иллюминатора. И химический состав этого корня.
     - С корнем  они  закончат  одновременно  с  другими  исследования-
ми.- Ник передвинул рычажок вверх.- Когда закончите с анализами, можете
поразмыслить, как отбуксировать корабль к дому. Оставайтесь на "Быке" и
держите свой двигатель теплым. В любом критическом положении используй-
те его пламя. Соул закончил.
     Экран потемнел,  но Ник  еще какое-то  время продолжал смотреть на
него. Внезапно он сказал:
     - Суперкатер. Очи Файнегла! Не могу в это поверить.
     - И управляемый  кем-то вроде суперзонника,- добавил Люк.- Одиноч-
кой. Не нуждающемся в развлечениях. Не заботящемся о том, что он ест. И
здоровенным, как Кинг-Конг. Гуманоидом.
     Ник улыбнулся:
     - Не хотите ли вы изобразить его этаким представителем сверхрасы?
     - Я не  решился бы с ним спорить. Я говорю все это, по крайней ме-
ре, серьезно, Ник. Нам остается наблюдать и ждать.

                                   



     Бреннан менялся.
     Он часами  не двигался.  Лежал на  спине в ящике с корнями, закрыв
глаза. Живот  его раздулся, тело согнуло дугой, кулаки были крепко сжа-
ты. Но вот он пошевелил рукой, и Физпок тотчас же насторожился.
     Бреннан дотянулся  до корня, сунул его в рот, откусил и проглотил.
Откусил и проглотил под изучающим глазом Физпока. Глаза самого Бреннана
оставались закрытыми.
     Рука Бреннана  выронила оставшийся  дюйм корня.  Он перевернулся и
затих.
     Физпок расслабился. И снова задремал.
     Несколько дней  назад он  прекратил есть. Он убеждал себя, что еще
слишком рано,  но организм  не верил  ему. Просто он уже прожил слишком
долго. Физпок дремал.

     ...он сидел  на полу  в библиотеке,  с куском корня во рту и древней
книгой на  вздутом колене. Перед ним лежала расстеленная на полу карта.
Карта галактики, но сама галактика со временем изменилась. Звездные яд-
ра были показаны в положении, в котором они находились три миллиона лет
назад, а рукава галактики были на полмиллиона лет моложе. Персонал Биб-
лиотеки потратил чуть ли не год, готовя эту карту для Физпока.
     - Предположим, они ушли на расстояние Х,- говорил он себе.- Учиты-
вая воздействие  межзвездной пыли, электромагнитных полей и гравитации,
их средняя  скорость должна составлять 0,06748 световой дуги. Сигнал их
лазера передавался  со скоростью  света. Представь  их путь  в простра-
нстве. Дай  им столетие  на постройку лазера. Они должны были посвятить
этому все свое время. Тогда Х=3210 световых лет.
     Физпок взял циркуль и начертил дугу, использовав в качестве центра
солнце Пак.  Доверительный интервал:  0,001, тридцать световых лет. Они
на этой дуге.
     Теперь предположим, что от центра галактики они уходили по прямой.
Исходное допущение:  в том направлении много звезд, а солнце Пак распо-
ложено далеко не в самом центре. Физпок нарисовал радиальную линию. На-
ибольшее поле  ошибки находится  здесь. Исходная  ошибка: курс менялся...
Теперь прямая  линия изогнулась, потому что галактика вращается, словно
сворачивающееся молоко.  Они явно  не должны были выходить из плоскости
галактики. Зато  теперь они где-то вблизи вот такой точки. И я их разы-
щу...
     Сподвижники Физпока,  словно армия муравьев, устремились в Библио-
теку. К  его поискам присоединился каждый из защитников, находившихся в
пределах досягаемости.  Это секция  астронавтов, Ф.З.К.  Ищи! Нам нужны

                                   

чертежи таранно-черпающего  двигателя. Ттусс, мне необходимо знать, что
происходит, когда  защитник становится  старым. В каком возрасте, какие
сопутствующие факторы.  В медицинской секции, вероятно, сохранилась ко-
пия того  донесения. Мы должны узнать, что в том рукаве галактики поме-
шало правильному  развитию. Тебе потребуются результаты астрономических
и медицинских  наблюдений. Химические  и астрофизические  исследования.
Используй для  своих экспериментов  долину Пичок,  но помни,  что среда
должна оставаться  обычной!  Попробуй  поэкспериментировать  с  почвой,
уменьши интенсивность  солнечного света,  понизь уровень  радиации! Вы,
которые в  секциях физики  и инженерного  дела. Мне понадобится ядерный
двигатель для  маневров внутри  системы. Кораблю,  который мы построим,
потребуются стартовые  устройства. Спроектируйте  их! Каждый  бездетный
защитник на  планете искал  смысл своей жизни. Цель ее. И Физпок дал ее
им...
     ...наконец-то завершенный  корабль состоял  из трех частей. Он стоял
на песке, неподалеку от Библиотеки. Нам нужны монополи, нам нужны семе-
на и  корни дерева жизни, нам нужно много водородного горючего - двига-
тель не сможет работать, пока не набрана определенная скорость. В Зали-
ве Метеора мы найдем все, в чем нуждаемся. В первый раз за двести тыся-
челетий бездетные защитники Пак объединились, чтобы вести войну...
     ...Изобретенный  им  вирус - "двойное  Кью" - косил  производителей.
Особый отряд  охотился за  уцелевшими. Защитники, оказавшиеся без пото-
мства, переходили  на сторону  Физпока и присоединялись к армии. Хартчи
слал донесения о раскрытии тайн дерева жизни...
     Что-то трижды ударило по корпусу корабля.
     Сперва он  решил, что  стук раздался  в его мозгу. Он ведь был так
далеко... Но он тут же вскочил на ноги, глядя вверх, в точку за изогнутой
стеной отсека. Мысли его метались.
     Он знал,  что на поверхности пылевого слоя происходит процесс, на-
поминающий неорганический  фотосинтез. Сейчас мозг его экстраполировал:
течения в  пылевом слое,  наверху происходит  фотосинтез, течения несут
пищу вниз,  более развитым  формам жизни.  Ему следовало  догадаться об
этом раньше,  следовало проверить, а он, Физпок, углубился в себя. Ста-
рость и навязчивые мечты слишком рано притупили его бдительность.
     Три размеренных удара донеслись почти из-под его ног.
     Он одним прыжком пересек отсек и мягко, бесшумно приземлился. Под-
нял плоский ключ размягчителя. Он ждал.
     Предположим: некто  разумный простукивает  грузовой  отсек,  чтобы
уловить эхо.  Размер: неизвестен. Уровень развития интеллекта: неизвес-
тен. Вывод:  вероятно, обитатели  низших слоев. Должно быть, они слепы,
если у них вообще есть глаза, отсутствие зрения должно компенсироваться


                                   

хорошо развитым слухом. Эхо от ударов могло рассказать им о многом, что
происходит внутри. И что дальше?
     Они, вероятно,  попытаются проломить  обшивку.  Разумные  существа
должны быть  любопытными. Корпус был прочен, но материал может когда-то
и не выдержать.
     Физпок прыгнул  вверх, в люк, оказался в кабине управления. Ему не
хотелось оставлять  пленника, но выбора не было. Он закрыл дверь в трюм
и проверил, заперта ли она. Быстро влез в скафандр.
     Три размеренных удара откуда-то снизу. Пауза.
     Стук  рядом,  справа.  Физпок  приблизил  размягчитель  к  стенке.
Удар - и сантиметров  тридцать грубо обработанного орудия из блестящего
материала прошло  сквозь обшивку. Изо всех сил Физпок дернул его на се-
бя, прошел  сквозь стенку и вцепился во что-то мягкое. Втащил добычу за
собой.
     Туземец несколько  напоминал Пак, но был меньше и плотнее. В руках
он сжимал  древко копья. Физпок резко ударил его по тому месту, где го-
лова соединялась  с плечами.  Что-то сломалось,  туземец обмяк.  Физпок
ощупал его,  выискивая незащищенные  места. В  центре тела  обнаружился
участок, не прикрытый костями. Физпок изо всех сил вцепился в это место
и не  разжимал пальцев  до тех  пор, пока туземец не перестал сопротив-
ляться. Очевидно, он был мертв.
     Вдруг туземец начал дымиться.
     Физпок наблюдал.  Что-то, присутствующее в атмосфере грузового от-
сека, заставило тело туземца задымиться. Это давало определенные надеж-
ды. Копье свидетельствовало о невысоком уровне цивилизации. Вероятно, у
них не  было орудий,  способных пробить  стенку модуля. Ему не хотелось
рисковать, но  единственная возможность - выпустить  наружу необходимый
для дыхания  воздух. Воздух  мог бы сделать пыль, в которой они находи-
лись, ядовитой.
     Он на  мгновение приоткрыл шлем, принюхался и тут же быстро закрыл
его. Но  успел уловить запах, который был чем-то знакомым... Физпок поду-
мал, набрал  немного воды  и брызнул  на ногу туземца. Вспыхнуло пламя.
Физпок отпрыгнул. Из отсека он наблюдал, как горит туземец.
     Выход оказался достаточно прост.
     Физпок подсоединил  шланг к цистерне с водяными запасами, а потом,
пустив в  ход размягчитель, вывел шланг наружу. Затем снова сделал кор-
пус непроницаемым  и включил воду. По всей обшивке бешено стучали. Вне-
запно стук прекратился.
     В песок пришлось выпустить большую часть имевшейся у него воды.
     Физпок подождал  еще несколько  часов, пока визг воздушной системы
не упал  до нормального.  Потом он  стащил с  себя скафандр  и надел на
Бреннана. Пленник не обратил на это никакого внимания.

                                   

     Вода должна была некоторое время удерживать туземцев от нападения.
Но возможности  Физпока были  уже практически исчерпаны. Корабля у него
больше не было, имеющийся двигатель был бесполезен, сам он погребен под
слоем пыли.  А теперь  иссякли и  запасы воды. Нить его жизни на глазах
приближалась к завершению.
     Физпок дремал.

     "Голубой Бык",  обогнув Солнце, оказался с противоположной стороны
Системы. Он  держал путь  в открытый  космос. Запаздывание  связи между
"Быком" и  "У-Сантом" достигло  тридцати минут.  Соул и  Гарнер  ждали,
зная, что любая информация дойдет до них с получасовым опозданием.
     Марс был  виден на заднем экране - диск в три четверти и неправдо-
подобно громадный.
     Они уже  задали все имеющиеся у них вопросы, приблизительно прики-
нули возможные  ответы, нанесли на карту маршрут поиска. Маршрут проле-
гал в  районе Лазис  Солис. Люк  скучал. Он  забыл вмонтировать  в свое
кресло некоторые  необходимые для  физиологии устройства. Он думал, что
Ник тоже скучает, но ошибался в этом. В космосе Ник молчал по привычке.
     Экран вспыхнул,  и на  нем появилось  лицо женщины.  Динамик  про-
кашлялся и заговорил:
     - "У-Сант" вызывает Тина Джордан с "Голубого Быка"...
     Люк понял,  что женщина с трудом держит себя в руках. Тина справи-
лась со своим голосом, после чего выпалила:
     - У нас  неприятности. Мы подвергли корень Постороннего лаборатор-
ному анализу,  а Эйнар взял и откусил от него кусок. Эта проклятая шту-
ковина стала  в вакууме на манер асбеста. Но он откусил кусок и прогло-
тил прежде,  чем мы успели остановить его. Не могу понять, зачем он это
сделал. Это ужасно.
     Эйнару плохо, очень плохо. Он пытался меня убить, когда я отбирала
у него  корень. Сейчас  он впал в кому. Мы поместили его под наблюдение
корабельного медика.  Медик говорит, что имеющихся сведений недостаточ-
но...
     Они слышали  ее прерывистое дыхание. Люк подумал, что смог бы уви-
деть, как на горле женщины проступают синяки.
     - Мы просим разрешения отправить его к врачу-человеку.
     Ник выругался и включил передатчик:
     - Говорит Ник Соул. Отправляйте его. Затем заканчивайте с анализом
этого корня.  Не напоминает  ли вам  что-нибудь его  запах? Соул закон-
чил.- Ник отключил передатчик.- Что это на него нашло?
     Люк пожал плечами:
     - Проголодался?


                                   

     - Эйнар Нильсон,  во имя Файнегла! До того, как оставить политику,
он в течение года был моим начальником. С чего его потянуло на этот са-
моубийственный фокус? Он же не дурак - Ник шлепнул ладонью по подлокот-
нику кресла и начал нащупывать переговорным лазером Цереру.
     За полчаса  до того, как "Голубой Бык" повторил вызов, Ник получил
досье на всех трех членов его команды.
     - Тина Джордан - плоскостница,- сказал  он.- Это объясняет, почему
они дожидались приказа.
     - Разве это нуждается в объяснении?
     - Большинство зонников  повернули бы  обратно, как  только  Эйнару
стало плохо.  Корабль Постороннего  пуст, транспортировка  его  никаких
проблем не  представляет. Ни одной причины для задержки. Но Джордан все
еще плоскостница, ей все еще на каждую мелочь требуется спросить разре-
шения, а Ля-Пэн, вероятно, не счел свое мнение достаточно веским, чтобы
спорить с ней.
     - Возраст,- сказал Люк.- Нильсон был у них самым старым.
     - И что из этого?
     - Не знаю. К тому же, он из них самый высокий. Возможно, после то-
го, как он почувствовал непривычный вкус... нет, черт побери, не могу я в
такое поверить...
     - "Голубой Бык"  вызывает "У-Сант".  Мы на обратном курсе. Идем на
Весту. Анализ  корня не  показал ничего  необычного. Высокое содержание
углеводов, включая правосторонние сахара. Белки, похоже, обычные. Вита-
минов нет  вообще. Мы  обнаружили два  соединения, нам неизвестные, как
утверждает Нат.  Одно напоминает гормон тестостерон, но это определенно
не тестостерон.
     Запах корня  ни на что не похож. Возможно, он несколько напоминает
запах простокваши  или сметаны. Воздух на корабле Постороннего был раз-
ряженный, с  нормальным содержанием  кислорода, без каких-либо ядовитых
соединений. В  воздухе по меньшей мере два процента гелия. Спектральный
анализ материала, из которого сделан иллюминатор, показал... - Тина пере-
числила спектры  элементов, больше  всего оказалось кремния.- Медик по-
прежнему расценивает  заболевание Эйнара  как неизвестную болезнь, сей-
час, правда, состояние его стало несколько легче. Но, как бы там ни бы-
ло, дела плохи. Еще вопросы?
     - Не сейчас,- ответил  Ник.- Пока не вызывайте нас, мы будем слиш-
ком заняты посадкой.- Он дал знак окончания передачи и принялся бараба-
нить по  корпусу приемо-передатчика длинными, сужающимися к концу паль-
цами.- Гелий. Это кое-что должно для нас прояснить.
     - Маленький мирок, не имеющий спутника,- предположил Люк.- Крупные
спутники обычно  сдирают с  планеты ее  атмосферу. Земля, не будь у нее


                                   

большой Луны,  до сих  пор походила бы на Венеру. А гелий улетучивается
первым, так ведь?
     - Возможно. Будь эта планета маленькой, он тоже улетучился бы пер-
вым. Но не забывайте о силе Постороннего. Он явился к нам не с планеты-
малышки.
     Ник и  Люк относились  к породе людей, которые привыкли сперва ду-
мать, а  потом говорить.  Разговор на  борту "У-Санта" прервался, чтобы
потом продолжиться с того же места.
     - Значит?
     - Откуда-нибудь из  газового облака с высоким содержанием гелия. В
том нап