равлении,  откуда он появился, находится ядро галактики. И в том
же направлении находится множество пылевых и газовых облаков.
     - Вы не могли бы прекратить барабанить?
     - Это помогает мне думать. Как вам курение.
     - Тогда барабаньте. Но ведь это страшно далеко.
     - На дальность расстояния, которое он прошел, ограничений нет. Чем
быстрее движется  корабль, оснащенный таранно-черпающим двигателем Баз-
зарда, тем больше горючего ему приходилось брать с собой.
     - Ограничение должно  распространяться на  скорость. Она  не может
быть меньше  той, при  которой газ  входит во взаимодействие с таранным
полем.
     - Верно. Расстояние должно быть не меньше того, что преодолел Фай-
негл при  своем вознесении.  Воздушный бак  у него огромен. Посторонний
проделал не близкий путь.

     Автоматический медик был встроен в заднюю стенку над одной из трех
больничных коек.  Эйнар лежал  на этой койке. Его рука была погружена в
медика почти по плечо.
     Тина рассматривала  лицо Эйнара.  Состояние его быстро ухудшалось.
Но это  не выглядело как болезнь, это напоминало постарение. За послед-
ние часы  Эйнар состарился на десятилетия. Он нуждался в срочной помощи
врача-человека. Но более сильное ускорение убило бы его, и поэтому все,
чем они располагали, был все тот же "Бык".
     Могли ли они остановить его? Если бы она закричала сразу... Но Эйнар
сдавил ей  горло, а  потом было слишком поздно. Откуда у Эйнара взялись
такие силы? Он мог бы убить ее.
     Грудь Эйнара перестала двигаться.
     Тина взглянула  на указатели  медика. Панель  была сплошь  покрыта
этими датчиками.  На космических кораблях имелось достаточно оборудова-
ния, чтобы  вести наблюдения,  не отвлекая внимания экипажа. Час за ча-
сом, через каждые пять минут, Тина поднимала глаза на эти приборы. Сей-
час они все светились красным светом.

                                   

     - Он умер,- произнесла она, услышала удивление в собственном голо-
се и изумилась этому. Стены кабины начали расплываться и удаляться.
     Нат рывком выбрался из кресла пилота и склонился над Эйнаром:
     - И вы  только сейчас  это заметили?  Да он, должно быть, умер уже
час назад.
     - Нет, клянусь, я... - Тина глубоко вздохнула, борясь с подступающим
обмороком.
     - Посмотрите сами на его лицо и повторите то, что сказали!
     Тина встала, ноги ее были как ватные. Она посмотрела на лицо Эйна-
ра. Эйнар,  мертвый, выглядел на сотни лет старше. Захлестываемая и го-
рем, и чувством вины, и отвращением, она коснулась мертвой щеки.
     - Он еще теплый.
     - Теплый? - Нат дотронулся  до трупа.- Да  он горячий.  Лихорадка.
Должно быть,  он был жив еще несколько секунд назад. Простите меня, Ти-
на. Я поспешил с выводами. Эй! С вами-то все в порядке?

     - Насколько опасна посадка?
     - К чему  эта легкая  дрожь героизма  в  голосе? - поинтересовался
Ник. Это было чистейшей клеветой: Люк не проявлял ничего, за исключени-
ем интереса.- За  мою жизнь мне приходилось делать пару сотен точно та-
ких же. Для большего впечатления могу добавить, что так и не смог отыс-
кать ничего  такого, что  заставляло бы  вас сопровождать меня из Порта
Долины Смерти.
     - Вы утверждаете, что торопитесь?
     - Утверждал, Люк. А теперь не могли бы вы в течение нескольких ми-
нут понаслаждаться тишиной?
     - Ага!
     Красная планета догоняла их, разворачиваясь, словно кулак, изгото-
вившийся к  драке. Добродушное  настроение Ника улетучилось. Лицо его и
взгляд сделались  каменными. Он  не был  до конца  искренен с Люком. За
свою жизнь  он сделал несколько сотен посадок, это верно. Но опускаться
ему приходилось  на астероиды,  где гравитация равнялась нулю или около
того.
     Мимо них,  в направлении,  известном среди  технического персонала
под названием "выше корабля" прошел Деймос. Ник слегка потянул рычаг на
себя. Марс  сделался плоским и тут же на мгновение исчез, когда они по-
вернули к северу.
     - База должна  быть вон  там,- сказал Люк.- На северном конце этой
дуги. А, вроде, вот она, в том маленьком кратере.
     - Используйте телескоп!
     - М-м... Черт побери. Там она. Видите ее, Ник?
     - Да.

                                   

     База напоминала  выброшенный кем-то  лопнувший воздушный шарик не-
бесно-голубого цвета.
     Навстречу пламени  их двигателя,  крутясь, поднялось  облако пыли.
Ник зло  выругался и  дал ускорение.  Теперь Люк  понял, насколько  Ник
изощрен в  причудливом богохульстве. Когда он клялся Файнеглом, это де-
лалось шутки ради или для большей выразительности. Когда же он материл-
ся, по христианскому обычаю, то именно таковы и были его намерения.
     "У-Сант" замедлил  ход и завис над поверхностью планеты. Сперва он
находился над пылью, затем - в пыли, но постепенно оранжевые клубы сде-
лались более  разреженными и  опали. По окружности к горизонту пронесся
песчаный вихрь.  В первый раз за миллионы лет обнажилось скальное осно-
вание. Оно  было коричневое,  усеянное глыбами,  в трещинах.  В пламени
двигателя окружающие  скалы полыхнули белым пламенем, с резкими черными
тенями. Там, куда било пламя, камень таял.
     - Придется приземляться  в кратере,- сказал Ник.- Как только я от-
ключу двигатель, пыль потечет обратно.
     Он повернул  влево и  убрал пламя.  Пол ушел у них из-под ног. Они
падали.
     Они падали  строго отвесно,  соплом вниз.  Коснувшись поверхности,
корабль тяжело подскочил.
     - Прекрасная работа,- заметил Люк.
     - А я  все время только такой и занимаюсь. Пойду обследую базу. Вы
все увидите через камеру шлема.

     Перед ним  возвышалась кольцевая  стена. Вся из округлых, древних,
вулканического происхождения  камней. Пыль капля за каплей со всех сто-
рон стекалась обратно. Она текла словно патока, следуя малейшему накло-
ну, чтобы лужей собраться вокруг вздрагивающих опор корабля. Кратер был
в полмили диаметром. Примерно в центре его возвышался купол, окруженный
алчным морем пыли.
     Ник, хмурясь,  оглядывался. Похоже, до купола не добраться, не пе-
ресекая слой  пыли, который мог быть не таким мелким, как казался. Кра-
тер был  древним, может быть, немного моложе самой планеты. Кроме того,
его крест-накрест пересекали трещины более позднего происхождения. Края
некоторых трещин  были чуть ли не заостренными. Воздух был слишком раз-
режен, а пыль слишком тонкой, чтобы геологическое размывание происходи-
ло быстро. Прогулка здесь может плохо закончиться.
     Ник начал  обходить базу,  начав с кольцевой стороны. Он шел осто-
рожно. Некоторые трещины могут скрываться под пылью.
     Над кратером  в темно-фиолетовом небе висело маленькое яркое солн-
це.


                                   

     От дальней  стороны купола к кольцевой стене вела узенькая тропин-
ка, выжженная  в пыли лучом лазера. Должно быть, она была сделана пере-
говорным лазером  базы. Вдоль тропинки были пришвартованы лодки, но Ник
не стал задерживаться для их осмотра.
     В стене купола виднелось множество продольных разрезов. Внутри Ник
обнаружил двенадцать  высохших тел. Марсиане - персонал базы свыше сто-
летия назад.  И, после  того как  Мюллер вновь наполнил купол воздухом,
они убили Мюллера.
     Ник по  очереди обыскал маленькие строения. В некоторых местах ему
пришлось проползать  под  прозрачными  складками  купола.  Но  никакого
Постороннего ему  не встретилось. Ни малейшего признака чьего-либо при-
сутствия с тех самых времен, когда здесь побывал Мюллер.
     - Я закончил,- сообщил он.- Что дальше?
     - Вам придется  таскать меня на загривке, пока мы не найдем песча-
ную лодку.

     Лодки покрывала пыль. Были видны только широкие плоские их очерта-
ния того  же цвета, что и окружающая пустыня. Двенадцать лет лодки ожи-
дали следующей волны исследователей.
     А исследователи утратили интерес к Марсу и ушли восвояси.
     Увидеть их  было все равно, что повстречаться с привидениями. Еги-
петский фараон  мог бы  обнаружить такие  привидения, поджидающие его в
загробном мире: немые, ряд за рядом, сохранившие веру, идущие перед ним
и ждущие, ждущие.
     - Отсюда они выглядят неплохо,- заметил Люк. Он поудобнее устроил-
ся на плечах Ника.- Нам везет, Синдбад.
     - Не говорите "гоп" раньше времени!
     Ник направился  к куполу,  пересекая пылевое озеро. Сидящий на его
плечах Люк  был легким,  и его  собственное тело  весило здесь мало. Но
вместе они весили слишком много.
     - Если я начну падать, то постарайся упасть на обочину.
     - А вы не падайте.
     - Пыль не  принесет нам  вреда. Вероятно, сюда должен подойти флот
ООН. Чтобы забрать лодки.
     - Мы их опередили. Вперед!
     - Тропинка скользкая. Она вся покрыта пылью.
     Три лодки  выстроились в ряд с западной стороны. На каждой было по
четыре сидения.  На корме, ниже уровня пыли, укреплено по два винта, от
скал в  глубине их  защищала сетка.  Лодки были такими плоскими, что их
утопила бы  малейшая зыбь на море. Но на тяжелой пыли они держались хо-
рошо.
     Ник, не особенно церемонясь, свалил свою ношу на одно из сидений.

                                   

     - Приглядите за  ней, Люк, если она поедет. Я пошел в купол за го-
рючим.
     - Это, должно быть, гидравлик. С сжатым марсианским воздухом в ка-
честве окислителя.
     - Я просто поищу что-нибудь с надписью "горючее".
     Люку удалось включить компрессор, но мотор не заводился. Вероятно,
высохли баки, решил он и выключил двигатель. Он обнаружил, что пузырча-
тый купол  с задней  стороны поврежден.  Убедившись, что  починку можно
произвести вручную, он закрепился привязным ремнем от сиденья и заделал
прореху. Его  длинные руки с широкими запястьями никогда не теряли бор-
цовской хватки.  Вероятно, по краям будет течь, но если закрыть смотро-
вой люк,  а за ним поставить конвертор, превращающий окись азота наруж-
ной атмосферы в пригодные для дыхания азот и кислород...
     Ник вернулся,  неся на  плече зеленый бак. Через инжекторный нако-
нечник он  заправил лодку. Лодка попыталась тут же уехать без Ника. Люк
отыскал переключатель,  перевел его на нейтральное положение, потом дал
задний ход. Ник ждал, пока он вернется.
     - Как мне пройти сквозь стенку купола?
     - Полагаю, никак.- Люк  разорвал оболочку, отклеил одну стенку для
прохода Ника и заклеил ее снова. Купол начал медленно раздуваться.
     - Лучше нам  не снимать скафандры,- сказал Люк.- Пройдет час, а то
и два, прежде чем мы сможем здесь дышать.
     - Тогда вы  можете разорвать его снова. Надо было прихватить запас
с корабля.
     Прошло два  часа, прежде  чем они  наполнили купол и начали искать
проход в круговой стене. Проход окаймляли темные утесы песчаника. Утесы
были старыми  и чистыми - их очистил взрыв, между куполом и стеной про-
легла искусственная, словно стеклянная, дорожка. Ник с комфортом устро-
ился в одном из пассажирских кресел. Одна нога закинута на другую; гла-
за впились в экран опущенного вниз глубинного локатора.
     - Кажется, глубина достаточная,- сказал он.
     - Тогда я  включаю,- ответил Люк.  Винты завертелись. Корма сперва
глубоко осела,  потом выровнялась.  Они скользили  по пыли со скоростью
десять миль  в час,  в кильватере за ними тянулись две прямые невысокие
полосы.
     Глубинный радар  выявлял плотные  объекты, на экране они показыва-
лись в  трех измерениях.  Под ними  проплывало гладкое  дно, правильной
формы впадины  и возвышенности,  на которых за миллионы лет не осталось
ни одной  не сглаженной  линии или  точки. Вулканическая  активность на
Марсе была слабой.
     Пустыня была  плоской, как зеркало. Округлые серо-коричневые скалы
пробивались на  поверхность нелепыми  обелисками. Кратеры  посреди пыли

                                   

напоминали плохо изготовленные глиняные пепельницы. Некоторые были нес-
колько дюймов в поперечнике. А другие - настолько большими, что увидеть
их можно  было лишь  с орбиты. Горизонт казался прямым и близким. И ос-
трым как бритва. Он горел желтым светом понизу и кроваво-красным навер-
ху. Ник посмотрел на удаляющийся катер.
     Глаза его расширились, зрачки поехали к переносице. Что там?
     - Черт... Держите  его,- закричал он.- Поворачивайте! Скорей повора-
чивайте влево!
     - Обратно к кратеру?
     - Да.
     Люк выключил  один мотор.  Нос лодки  развернулся влево, но она по
инерции продолжала скользить по пыли боком вперед. Затем включился пра-
вый винт. Лодка повернула обратно.
     - Вижу его,- сказал Люк.
     На таком  расстоянии предмет  был чуть больше точки, но ясно выде-
лялся на однотонной поверхности пылевого моря. И предмет двигался. Дви-
гался рывками, перекатываясь на боку на бок, останавливался передохнуть
и двигался снова. От кратера его отделяло несколько сотен ярдов.
     Они приблизились, стало видно отчетливее. Предмет был цилиндричес-
кой формы,  вроде короткой  гусеницы, и полупрозрачным. И гибким, можно
было видеть,  как он  изгибается, двигаясь.  Он направлялся к проходу в
стене кратера.
     Люк передвинул  рукоятку регулятора вниз. Песчаная лодка замедлила
ход, осела глубже. Когда они проходили мимо, в руках Ника оказался сиг-
нальный пистолет.
     - Это он,- сказал Ник. В голосе его звучал благоговейный страх. Он
пригнулся с пистолетом наготове.
     Гусеницей оказался прозрачный, наполненный газом мешок. Внутри на-
ходилось что-то раскрашенное, медленно вращающееся, старающееся поближе
подобраться к борту лодки. Стало ясно, что это чужак, именно такой, ка-
ким его показывали потом на экранах телевизоров. Он был гуманоидом, на-
сколько может  быть гуманоидом  фигура, нарисованная  из палочек.  И он
весь состоял из вздутий. Локти, колени, плечи, скулы выпирали шариками,
грейпфрутами. Высилась, покачиваясь, лысая голова, словно голова гидро-
цефала.
     Он ударился о лодку и остановил свое вращение.
     - Он выглядит  достаточно беспомощным,- сказал  Ник с  сомнением в
голосе.
     - Что ж,  выпустим наш  воздух.- Люк  раскрыл  колпак  лодки.  Они
вдвоем перегнулись  через борт,  подняли герметический  мешок и бросили
его на дно лодки.


                                   

     Лицо чужака  не изменило  своего выражения. Вероятно, оно не могло
изменяться.
     Лицо это  выглядело застывшим. Но произошло нечто странное. Протя-
нулась рука, похожая на черную, в бороздах, древесину орехового дерева,
большой и указательный палец соединились, образовав кружок.
     - Должно быть, он научился этому от Бреннана,- сказал Ник.
     - Ник, посмотрите  на его  строение. Полное  подобие человеческого
скелета.
     - Слишком длинные руки для человека. И спина изогнута больше.
     - Да-а-а. Что  ж, мы  не можем вернуться с ним сейчас на корабль и
не можем  объяснить ему  дорогу. Придется  ждать, пока пространство под
колпаком вновь наполнится воздухом.
     - Кажется, большая  часть нашего времени уходит на ожидания,- ска-
зал Люк. Ник кивнул. Пальцы его барабанили по спинке сиденья. Уже двад-
цать минут  маленький конвертор  лодки заполнял пространство под колпа-
ком, перерабатывая разряженную, ядовитую атмосферу.
     Чужак вообще не двигался. Люк наблюдал за ним. Чужак лежал в своем
воздушном мешке  на дне лодки и ждал. Спрятанные в жестких морщинах че-
ловеческие глаза  следили за  Ником и Люком. Именно так, именно с таким
терпением может ждать мертвец Судного дня.
     - Но, по  крайней мере,  сейчас он в невыгодном положении,- сказал
Ник.
     - Нас ему не удастся похитить.
     - Мне кажется, он сумасшедший.
     - Сумасшедший? Побуждения его, может быть, и несколько странные.
     - Вот вам  доказательство. Он  явился в Систему на корабле, словно
специально созданном  для того,  чтобы доставить  его именно  сюда. Его
воздушный бак был почти пуст. Нет никаких данных, что на его борту были
хоть какие-то  приборы безопасности.  Насколько мы  можем судить, он не
делал попыток вступить с кем-то в контакт. Он убил либо похитил Бренна-
на. Затем  он бросил свой корабль и отправился на Марс, вероятно, чтобы
спрятаться. Теперь  он покидает свой спускаемый отсек... То, что осталось
от Бреннана,  тоже. В многослойном мешке он катится по марсианской пус-
тыне, чтобы добраться до места, где скорее всего совершит посадку любой
исследовательский корабль.  Он - псих. Он сбежал из какого-то космичес-
кого сумасшедшего дома.
     - Вы упорно  говорите "он". А ведь это - оно. Оно, задумайтесь над
этим и вы поймете, что действовать оно должно непривычным для нас обра-
зом.
     - Не имеет  значения. Вселенная - есть  рациональность. Чтобы  вы-
жить, их  наука тоже должна быть рациональной, вне зависимости от того,
кто это существо - "он", "она" или "оно".

                                   

     - Еще пара минут, и мы сможем...
     Чужак зашевелился.  Его рука  распорола мешок  во всю  длину.  Ник
мгновенно вскинул свой сигнальный пистолет. Мгновенно... Но чужак выбрал-
ся из  длинного разреза и отобрал пистолет прежде, чем Ник успел на это
среагировать. И все это без малейшего признака спешки. Он сел и положил
пистолет на корму лодки.
     Он заговорил.  Речь его  была полна  щелканья, бульканья, шелеста.
Плоский, твердый  клюв, должно быть, мешал говорить. Но понять его было
можно.
     Чужак сказал:
     - Доставьте меня к вашему руководителю.
     Ник опомнился первым. Он прочистил горло и заявил:
     - Путешествие туда займет несколько дней. А тем временем добро по-
жаловать в заселенную человеком часть космоса.
     - Не бойтесь,- произнес монстр.- Очень жаль, но я должен вас разо-
чаровать. Меня зовут Джек Бреннан, я - зонник. А вы - Ник Соул?


     Глава 3

     Страшную тишину взорвал смех Люка.
     - А вы думали о нем, как о чужаке, приготовились встретить чужака...
Ха-ха-ха...
     Ник почувствовал, как панический страх сдавливает ему горло:
     - Вы... Вы - Бреннан?
     - Да. А  вы Ник  Соул. Я  вас видел  однажды. Но я не узнаю вашего
друга.
     - Лукас Гарнер.- Люк овладел собой.- Ваши фотографии на вас не по-
хожи, Бреннан.
     - Я сделал одну глупость,- сказал Бреннан-монстр. Голос его больше
не был  человеческим, он  пугал не меньше, чем его внешность.- Я отпра-
вился на встречу с Посторонним. Вы пытались сделать то же самое, не так
ли?
     - Да,- в глазах и в голосе Люка проскальзывало сардоническое весе-
лье. Вне  зависимости от  того, верил он Бреннану или не верил, Люк на-
слаждался сложившимся положением.- Что такое Посторонний на самом деле,
Бреннан?
     - Если вам угодно играть определениями...
     Ник Соул прервал их:
     - Бреннан, ради бога, что с вами произошло?
     - Это долгая  история. Мы  очень торопимся?  Разумеется, нет - вам
еще нужно запустить мотор. Прекрасно, я вам расскажу, что же произошло.

                                   

Итак, соблюдайте  почтительную тишину  и помните, что именно к этому вы
стремились. Стремились изо всех сил.- Бреннан тяжело посмотрел на обоих
мужчин.- Я ошибся. Вы не подойдете. Вы оба слишком стары.
     - Итак, наберитесь терпения. В ядре галактики, вблизи края шарово-
го звездного скопления, живет раса двуногих...
     Самое важное,  что их созревание включает три стадии. Детство, что
самоочевидно. Стадия производителя - то есть просто двуногие, со слабо-
развитым умом,  назначение которых - наплодить  как можно  больше пото-
мства. И стадия защитника.
     В возрасте  примерно сорока  двух лет,  по нашему времяисчислению,
индивид, находящийся на стадии производителя, ощущает настоятельную не-
обходимость поедать  корень кустарника  определенного вида.  Вплоть  до
этого возраста производитель избегает питаться этим корнем, так как его
запах представляется ему омерзительным. Кустарник растет по всей плане-
те. Реальных шансов на то, что производитель, проживший достаточно дол-
го и захотевший этот корень съесть, не мог его получить - нет.
     Корень служит  причиной определенных изменений - как физ