ильным  углом. Я  сделаю вид,  что направляюсь  к
Стране Чудес  с ускорением что-нибудь около 1,08 "же", продержусь в та-
ком положении  с месяц,  а затем увеличу ускорение до двух "же" и начну
отворачивать в сторону от Пак. Если к этому моменту они меня заметят, а
я смогу им внушить, что достаточно опасен, они повернут следом за мной.
     - Почему?.. - хотел было  спросить Рой,  но тут  же вспомнил,  что
1,08 "же" - сила тяжести на поверхности Дома.
     - Я не  хочу, чтобы они думали, будто я Пак. Не сейчас. Больше ве-
роятности, что  они погонятся за чужаком, сумевшим самостоятельно пост-
роить корабль.  Или же сумевшим украсть корабль Пак. И я не хочу, чтобы
ускорение равнялось  силе притяжения Земли. Это бы было слишком большой
подсказкой.
     - Понятно. Но  тогда они  решат, что  вы идете от Дома? Этого вы и
хотите?
     - Пожалуй, да.


                                   

     Раньше у  Дома оставался  скромный выбор: вступать ему в войну или
не вступать. Рой вздохнул:
     - А что,  если двое из них пойдут к Солнцу, а оставшийся погонится
за вами?
     - И прекрасно.  Они пока что на расстоянии восьми световых месяцев
друг от  друга. Каждый  из них вынужден будет начать делать разворот за
восемь месяцев  до того,  как он  сможет убедиться,  что остальные тоже
разворачивают. Чтобы вернуться на прежний курс, им потребуется еще пол-
тора года.  А к  этому времени  они могут просто-напросто решить, что я
слишком опасен,  чтобы уклоняться от боя.- Бреннан скользнул глазами по
экрану.- Вы не разделяете моего энтузиазма?
     - Бреннан, ведь  это еще  целых два  проклятых года, прежде чем вы
даже узнаете, что они повернули за вами. Им потребуется год, чтобы уви-
деть вас.  Вам потребуется  год, чтобы  убедиться, что они повернули за
вами.
     - Не обязательно два года. Гораздо меньше.- Глаза Бреннана под вы-
ступами лба  поблескивали черным.- Какое  время вы  можете  выдерживать
бездействие?
     - Не знаю.
     - Я могу поместить вас в капсулу статис-поля, использовав для это-
го две радоновые бомбы.
     - О господи, передышка!
     - Да, это  было бы славно. Но для этого нам придется выбросить ра-
дон. Так ведь?
     - Нет, черт побери. Этого бы я не стал делать. Я просто помещу две
бомбы в  отсеке обеспечения,  между двумя генераторами, и окружу их ме-
таллическим кожухом.
     В Рое заговорила совесть.
     - Послушайте, разве  вы не ощущаете того же, что и я? Я имею в ви-
ду - ожидание. Мы могли бы чередоваться в роли наблюдателя.
     - Бросьте. Если  на то есть причины, то я могу ждать без передышки
хоть до Страшного Суда.
     Рой засмеялся. Он-то и в самом деле получал передышку.


     Статис-капсула представляла собой цилиндр семи футов длиной, изго-
товленный из мягкого железа. Цилиндр был приварен к двум радоновым бом-
бам, так  что общая  длина сооружения достигала четырнадцати футов. По-
пасть в него можно было через люк, соединяющий кухню с учебной студией.
     Цилиндр, словно  гроб, был  подогнан под  размеры Роя. Он и почув-
ствовал себя  словно в гробу. Рой крепко стиснул зубы, удерживая прося-


                                   

щиеся наружу слова, пока Бреннан устанавливал на место изогнутую крышку
люка.
     Закрываясь, люк издавал низкий звук.
     - Ты уверен, что это сработает?
     - Идиот. Именно  таким образом  и был заселен Дом. Разумеется, это
сработает.
     Бреннан никогда бы не подумал, что он такой дурак.
     Он ждал.  В темноте. Он представлял, как Бреннан заканчивает свар-
ку, как, прежде чем нажать на тумблер, проверяет контакты, прозванивает
цепи и  тому подобное.  Затем... Он  перестал ощущать  течение времени. И
когда крышка открылась, он глупо поинтересовался:
     - Не сработало?
     Внезапно на него навалилась сила тяжести. Рой ударился ступнями об
пол, но устоял. Только заворчал от потрясения и удивления. Необходимос-
ти задавать  вопросы не было, "Защитник" вступил в сражение, легко раз-
вивая ускорение в три "же".
     Люк качнулся обратно. Бреннан подхватил Роя под мышки, поднял. Ру-
ки его  были тверды  как железо. Он полувел, полутащил Роя к противопе-
регрузочному креслу.  Тиски сместились на пояс Роя, Бреннан неторопливо
уложил его в кресло.
     - Я не калека,- прохрипел Рой.
     Бреннан откинул спинку противоперегрузочного кресла Роя.
     - Скоро вы  почувствуете себя  калекой,- с точно такой же осторож-
ностью он  улегся в другое кресло.- Они вцепились в приманку. И идут за
мной следом.  Теперь на протяжении двух лет ускорение наше - 2,15 "же".
Оно такое небольшое потому, что "Защитник" способен обогнать их.
     - А вы можете сказать, что они делают?
     - Я вам  продемонстрирую.- Бреннан положил  руки на пульт управле-
ния, и  экран заполнило  звездное небо.- Два года наблюдений, сжатые до
десяти минут.  При таком  показе вы  все лучше  поймете. Видите корабли
Пак?
     - Да.- Три зеленые точки, удлиняющиеся заметно для глаз, движущие-
ся. Яркая белая звезда - Солнце - отодвигалась с центра экрана влево.
     - Пока они  делали разворот, я получил их параллакс. Ускорение не-
большое, но  поворот был произведен быстро. Радиус поворота - почти как
у нас.  Думаю, что  суда разделились  и осуществили  поворот независимо
друг от друга. Сейчас они снова идут гуськом, преследуя нас с ускорени-
ем в пять с половиной "же".
     - Вы полагали, что это почти предел для них?
     - Не забывайте,  я несколько дней провел с Физпоком в качестве на-
ставника. Полагаю,  что физически здоровый Пак способен выдерживать ус-
корение в  три "же"  сколько угодно.  А в шесть "же", которое губитель-

                                   

но,- на протяжении  пяти лет. Разведчики знают пределы своих возможнос-
тей и намерены достичь их.
     Три зеленые  точки плыли по направлению к Солнцу. Внезапно они ис-
чезли и тут же появились снова. Теперь окраска их стала более туманной,
более желтой.  Борясь с собственным весом, Рой попытался сесть, но рука
Бреннана толкнула его обратно.
     - Это тот момент, когда они пошли с ускорением.
     Рой понаблюдал  еще с  минуту, но ничего не происходило, не считая
того, что зеленые звездочки сделались намного ярче.
     - Вот где  мы сейчас  находимся. Изображение показывает расстояние
между ними  примерно в один световой год. Сами корабли находятся на два
световых месяца  ближе, если считать, что они преследуют нас с постоян-
ным ускорением.  Через несколько  месяцев мы узнаем, не повернет ли ка-
кой-нибудь из  них на обратный курс. В противном случае лидирующая пара
должна нагнать  нас примерно через четырнадцать месяцев по корабельному
времени. Если  не считать того, что они могут начать торможение и попы-
таться нанести нам удар издали. Такой удар потребует несколько большего
времени.
     - Четырнадцать месяцев.
     - Корабельного времени.  Мы идем  на релятивистских  скоростях. Мы
пройдем гораздо большее расстояние, чем это.
     Рой покачал головой:
     - Мне пришло  в голову, что вы разбудили меня несколько преждевре-
менно.
     - Это не  так. Я не смог придумать ничего такого, что бы они могли
сделать со мной на таком расстоянии, но я не уверен, что они тоже ниче-
го такого не придумали. Я предпочел разбудить вас, чтобы вы смогли пол-
ностью прийти  в себя, на тот случай, если со мной что-либо произойдет.
Кроме того, я хочу отправить эти бомбы обратно в оружейный отсек.
     - То, что  вы сказали,  звучит неправдоподобно. Что они могут сде-
лать такого с вами, что за компанию убьет и меня?
     - Прекрасно, у  меня была  еще одна  причина вас разбудить. Ведь я
мог поместить  вас в  статис-поле сразу  же после того, как мы покинули
Кобольд. Почему я этого не сделал?
     Рой почувствовал  усталость. Из-за гравитации, отгоняющей кровь от
мозга?
     - Мне надо было учиться. Учиться водить этот корабль и воевать.
     - И вы  в состоянии  сражаться? Да вы похожи на кучу мокрой лапши.
Черт бы все это побрал. А мне надо, чтобы вы могли двигаться, когда со-
бытия начнут развиваться.
     Рой... да, он почувствовал себя словно куча мокрой лапши.
     - Прекрасно. А нельзя ли нам...

                                   

     - Никакого выбора нет. Сегодня мы просто будем лежать здесь. А за-
втра немножко  с вами походим. Сделаем вид, будто вы заболели.- Бреннан
искоса посмотрел  на Роя.- Не переживайте это так тяжело. Разрешите мне
вам кое-что показать.
     Рой успел позабыть, что они находятся в управляющем модуле корабля
Физпока, стенки которого могут по желанию становиться прозрачными. Ког-
да стена  сделалась невидимой, это повергло его в ужас. Затем он заста-
вил себя успокоиться и присмотрелся внимательнее.
     Они двигались  так быстро. Звезды позади них отливали красным, пе-
реходящим в  черноту. Впереди и сверху звезды были фиолетовыми. А в са-
мом же  зените звезды  распадались, словно радуга: расширяющиеся кольца
фиолетового, голубого,  зеленого, желтого, оранжевого, красного цветов.
Эффект охватил весь корабль - все внутренние переборки "Защитника" тоже
стали прозрачными.
     - До вас  такого не  видел никогда  ни один человек,- сказал Брен-
нан.- Если не считать за человека меня. Вон там,- указал он.- Это Эпси-
лон Индейца.
     - Он смещен в сторону.
     - Мы идем  не просто  к нему. Я вам говорил, что собираюсь сделать
поворот под  прямым углом.  Существует одно-единственное место, где мне
это удастся.
     - Сможем мы там разделаться с разведчиками?
     - Думаю, что  со вторым кораблем вряд ли. Вам придется сражаться с
ведущим судном.


     Рой спал  по десять часов в день. Дважды в сутки он совершал длин-
ные прогулки - от  рубки управления до учебной комнаты и обратно. И эта
сверхдлинная дистанция - ежедневно.  Рядом, готовый подхватить его, вы-
шагивал Бреннан. Неловко упав, Рой мог погибнуть.
     Он чувствовал себя больным и измотанным. И ему это не нравилось.
     Однажды они  почти полностью  ослабили сжатие  таранного поля  и в
свободном падении, защищенные от гамма-лучей сверкающей броней внутрен-
него таранного  поля, переместили радоновые бомбы обратно в их гнезда в
оружейном отсеке. В течение этих двух часов Рой снова почувствовал себя
сильным. Он  был счастлив.  Затем снова вернулись 2,16 "же", и он опять
стал беспомощным существом, весящим четыреста фунтов.
     С помощью Бреннана он составил календарь событий этой самой долгой
из всех возможных войн и записал его на ленту:

     33 000 до н.э.: Физпок покидал мир Пак;
     32 800 до н.э.: первая волна эмигрантов;

                                   

     32 500 до н.э.: вторая волна эмигрантов;
     ???: разведчики Пак;
     2125 н.э.: Физпок достигает Солнца. Бреннан становится защитником;
     2340 н.э.: похищение Трусдейла;
     2341 н.э., октябрь: обнаружение флота Пак;
     2341 н.э., ноябрь:  отлет на  "Летучем Голландце". Уничтожение Ко-
больда;
     2342 н.э., май: обнаружение разведчиков Пак;
     2342 н.э., июль: Трусдейл в статис-поле. Полет на "Защитнике".
     К этому моменту теория относительности начала сжимать и перекручи-
вать время. Рой решил исходить из корабельного времени, поскольку имен-
но в этом времени ему дано было жить.
     2344 н.э., апрель: замечено, что корабли Пак изменили курс;
     2344 н.э., июль: Трусдейл выходит из статиса;
     Предположительно:
     2345 н.э., сентябрь : встреча с первым кораблем Пак;
     2346 н.э., март: поворот под прямым углом (?). Уход от разведчиков
Пак;
     2350 н.э.: прибытие к Дому. Выверка календаря.

     Рой изучал  Дом. Уже  много десятилетий назад между Землей и Домом
была установлена  постоянная и интенсивная лазерная связь. С ее помощью
передавались описания  путешествий и  биографии, романы  и работы,  по-
священные местной  жизни. Бреннан уже прочитал все это. С его скоростью
чтения ему для этого даже не потребовалось двух лет, прошедших с момен-
та старта.
     Беллетристика отличалась  странным пристрастием  к целому  ряду не
передаваемых словами  представлений, которые  Рой никак  не мог связать
между собой, пока не обратился за разъяснениями к Бреннану.
     Бреннан обладал эйдетической памятью и великолепно умел улавливать
тонкости.
     - Частично это выражения зонников,- сказал он Рою.- Они знают, что
живут в  искусственной окружающей среде, и по отношению к ней они испы-
тывают покровительственные  чувства. Тот  эпизод из  "Самого  короткого
дня", где  в Играма  стреляют за то, что он бродил по траве,- это прямо
взято из  истории Дома.  Потом вы познакомитесь с биографией Лифермора.
Как и  их похоронные  обряды, это, вероятно, сохранилось с более давних
дней. Вспомните, та первая сотня людей, которые встретили смерть на До-
ме, все  они знали  друг друга,  как вы знаете собственного брата. В те
дни в этом мире любая смерть имела для всех большое значение.
     - Да-а. Когда вас кладут, как... А кроме того, у них было много сво-
бодного пространства. Они не нуждались в крематориях.

                                   

     - Верно. Бескрайняя  и бесплодная  страна. Бесполезная до тех пор,
пока ее  чем-нибудь не  удобрят. Чем  больше разрастались кладбища, тем
яснее это  показывало, что  человек осваивает Дом. В особенности, когда
там, где прежде ничего не росло, появились деревья.
     Рой обдумал эту идею и решил, что она ему по душе. Что вы теряете?
Во всяком случае, пока не появились Пак.
     - Эти Гомеры,  кажется, не  особенно любят войну,- заметил он.- Мы
должны будем успеть до того, как разведчики Пак обнаружат Дом, и подго-
товить их к войне. Любым способом.
     Но Бреннан не счел нужным беседовать на эту тему.
     - Все наши  сведения наверняка  устарели. Я  не знаю,  что из себя
представляет Дом  в настоящее время. Мы не знаем, чего хотят их полити-
ки. У меня есть некоторые идеи... Но сейчас, в основном, мы займемся раз-
ведкой.- Он хлопнул  Роя по спине. Ощущение было таким, словно по спине
ударил мешок,  набитый орехами.- Радуйтесь.  Мы могли бы вообще никогда
сюда не попасть.
     Когда Бреннан располагал временем, он становился многословным. Бо-
лее того: он явно пытался приободрить себя. Это было хорошо: беседовать
о Пак,  восемь лет проведших в противоперегрузочных креслах. Но Бреннан
был человеком по воспитанию.
     Они играли в различные игры, используя аналоговые программы, зало-
женные в  памяти компьютера.  В шахматы,  шашки, крестики-нолики и тому
подобное все  время выигрывал Бреннан. Но домино оказалось игрой, кото-
рой трудно научиться, но затем легко достичь вершин мастерства. В доми-
но они  играли постоянно.  Бреннан все  еще  выигрывал  чаще,  чем  его
партнер, возможно, потому, что он мог читать по лицу Роя.
     Они вели  долгие беседы  о философии и политике, о путях, которыми
идет человечество.  Они очень много читали. У Бреннана оказалась накоп-
ленной уйма  материалов не  только о Доме и Стране Чудес, но и обо всех
остальных обитаемых мирах. Однажды он сказал:
     - Я никогда  не знал  в точности, куда мне в конце концов придется
вести свой поврежденный корабль, чтобы пополнить запасы воздуха и полу-
чить возможность для ремонта неисправностей, я и сейчас этого не знаю.
     Спустя несколько  месяцев Рой  начал больше тренироваться и меньше
спать. Он окреп. Его мышцы стали тверже, чем когда-либо прежде.
     А корабли Пак приближались.
     Держа корпус прозрачным, они были невидимы, черные на черном небе.
Они все  еще находились  слишком далеко, и не все излучения, исходившие
от них, представляли собой видимый свет. Но при увеличении их можно бы-
ло различить: вспышки гистерезиса в широко раскинутых крыльях таранного
поля и маленькое ровное пламя двигателя в центре.


                                   

     Через десять месяцев после того, как Рой вышел из статис-поля, ис-
ходящий от  лидирующего судна  свет пропал.  Минутой позже  он появился
снова, но сделался тусклым и мерцающим.
     - Они перешли на стадию торможения,- сказал Бреннан.
     Через час двигатель врага вновь источал ровное пламя. Линии берил-
лия сместились из голубой в красную часть спектра.
     - Мне тоже пора приступать к повороту,- сообщил Бреннан.
     - Вы намереваетесь с ними сражаться?
     - Во всяком  случае, с этой первой парой. И если я поверну сейчас,
это нас выдаст.
     - Выдаст?
     - Поскольку поворот - под прямым углом.
     - Послушайте, можете  вы объяснить,  в чем тут дело с этим поворо-
том? Или перестаньте о нем говорить.
     Бреннан захихикал:
     - Должен же я каким-то образом подогревать ваш интерес, верно?
     - Что вы надумали: выйти на близкую орбиту возле черной дыры?
     - Мои поздравления. Предложение дельное. Я обнаружил невращающуюся
нейтронную звезду... Почти невращающуюся. Я бы не посмел войти в радиоак-
тивный газ, окутывающий пульсар, но эта зверюга, кажется, имеет большой
период обращения, а газовой оболочки лишена начисто. И она не светится.
Должно быть, это старая звезда. Разведчики лишь с большим трудом смогут
ее обнаружить, а я уже рассчитал гиперболу, идущую через гравитационное
поле, по которой нас вынесет прямо к Дому.
     По какой-то причине в словах Бреннана таилась опасность. А корабли
Пак неуклонно  подбирались все  ближе. Через  четыре месяца первая пара
кораблей была  уже видна  невооруженным  глазом:  одинокая  голубовато-
зеленая точка на фоне черного неба.
     Они наблюдали,  как эта  точка росла.  Пламя двигателя корабля Пак
сводило с ума приборы Бреннана.
     - Не так  уж плохо,- сказал  Бреннан.- Разумеется, если хоть нена-
долго выбраться наружу, это - смерть.
     - Да-а.
     - Мне хотелось  бы, чтобы они подошли достаточно близко, чтобы ис-
пытать на них аппарат гравитации.
     Рой, ничего  не понимая,  наблюдал, как  пальцы Бреннана запорхали
над пультом.  Бреннан ни  разу не  показывал ему, как пользоваться этим
новым оружием.  Оно было крайне чувствительным, требовало хорошо разви-
той интуиции. Но спустя два дня голубовато-зеленый огонек погас.
     - Получил свое,- произнес  Бреннан с  видимым удовлетворением.- Во
всяком случае,  замыкающий корабль - получил.  Вероятно, он обрушился в
свою собственную черную дыру.

                                   

     - Так вот  что делает ваше устройство: коллапсирует, но иначе, чем
генератор гравитации, создающий гипермассу?
     - Он делает  то, что,  как предполагалось,  он и должен делать. Но
давайте-ка просто  посмотрим.- Бреннан  задействовал  спектроскоп.- Все
верно. Только  линии гелия.  Замыкающее судно погибло, передний корабль
приближается с ускорением в одно "же". Он пройдет мимо меня раньше, чем
рассчитывает. У  него сейчас  две возможности.  Или бежать, прижав уши.
Или - тараном по макушке. Полагаю, он предпочтет, так сказать, тараном.
     - Попытается нас  накрыть своим  таранным полем?  Это  должно  нас
уничтожить, так ведь?
     - Да. И  его - тоже. Ну... - Бреннан выпустил несколько ракет и при-
ступил к повороту.
     Через два дня головной корабль исчез. Бреннан вернул "Защитник" на
прежний курс.  Все это  походило на  один из способов Бреннана выходить
сухим из  воды. Не  считая того, что времени на это все-таки потребова-
лось побольше.

     Затем события начали развиваться по-другому.
     Прошло шесть  месяцев, прежде  чем к  ним приблизились  оставшиеся
Пак. Но  в один прекрасный день их уже можно было увидеть невооруженным
глазом - две тусклые точки на фоне расстилающейся за кормой черноты. Их
скорость не намного превышала скорость "Защитника".
     Первоначально разделенные  расстоянием в  восемь световых месяцев,
спаренные корабли разведчиков год от года сближались, пока не оказались
бок о бок в тридцати световых часах от "Защитника".
     - Пора  снова   попытаться  воспользоваться  аппаратурой  гравита-
ции,- сказал Бреннан.
     Он занялся  своими приборами, а Рой посмотрел на два желтых глаза,
сверкающих над  черными очертаниями  двигательной секц