- ничего. Хотите ос-
мотреть корабль?
     - Ничего?
     - Я имел в виду, что нам в течение этого времени не придется наби-
рать ускорение. Взгляните,- пальцы Бреннана порхнули над пультом управ-
ления. Обзорный  экран послушно  продемонстрировал трехмерную  проекцию
Солнца и его расположенной в двадцати пяти световых годах соседки.
     - Мы здесь, возле Солнца. Направляемся - вот сюда. Эта точка нахо-
дится как  раз посередине  между Альфой Центавра и звездой Ван-Маанена.
Когда мы  уничтожим корабль Пак, то направимся прямо в середину их фло-
та. Они  не смогут определить нашу относительную скорость, не зная ско-
рости нашего  выхлопа, а поперечной составляющей они не могут знать во-
обще. Им придется предположить, что я иду к Альфа Центавра или от звез-
ды Ван-Маанена. Я не хочу навести их прямо на Солнце.
     - В этом есть смысл,- неохотно согласился Рой.
     - Так давайте  отправимся в путешествие,- сказал Бреннан.- Позднее
мы сможем  уточнить детали.  Я хочу,  чтобы вы  научились управлять ко-
раблем. На тот случай, если со мной что-либо стрясется.
     "Летучий Голландец" - так назвал Бреннан свое судно. И хотя внутри
его были корабли, само оно вряд ли являлось кораблем.
     - Если вам нужно подтвердить название,- весело заявил он,- то могу
утверждать, что мы плывем под парусами. Здесь нас подкарауливают и при-
ливы, и фотонные ветры, и пылевые мели, которые могут поглотить нас.
     - Но с момента старта вы все время заняты управлением.
     - Конечно, но,  если нужно, я могу развернуть световой парус. Пока
я предпочитаю этого не делать. Парус сделает нас более заметными.
     "Летучий Голландец"  представлял собой обломок скалы, большей час-
тью - полый. В  трех больших ангарах находился разобранный на части ко-

                                   

рабль, оснащенный  таранно-черпающим двигателем  Баззарда. Корабль  был
таким же,  как у  Пак. Бреннан дал ему название "Защитник". Еще в одном
ангаре помещался  грузовой корабль  Роя Трусдейла.  Что бы он уместился
там, полость пришлось расширить. Остальные помещения были пусты.
     Нашлось место и для гидропонного сада.
     - Сюда вход запрещен,- предупредил Бреннан.- Дерево жизни. Никогда
сюда не заглядывайте.
     Была здесь  и тренировочная комната. Бреннан затратил немного вре-
мени, показывая  Рою, как отрегулировать механизмы, чтобы они оказались
подвластными мускулам  пользователя. На борту "Летучего Голландца" сила
тяжести была почти нулевой. Им обоим пришлось привыкать к такому притя-
жению.
     Имелся склад деталей к механизмам.
     Имелся телескоп, большой, но обычного образца.
     - Я не  хочу использовать  сейчас генераторы  гравитации. Я  хочу,
чтобы мы внешне выглядели как скала. Позднее мы будем выглядеть как ко-
рабль Пак.
     Рой подумал, что это не так уж необходимо.
     - Пройдет половина  от этих ста семидесяти лет, прежде чем Пак об-
наружат какие-либо следы того, чем мы сейчас занимаемся.
     - Возможно.
     И был "Защитник". Первые несколько недель путешествия они мало чем
занимались, не считая тренировок Роя Трусдейла по управлению судном. Он
узнал, чем отличается корабль Бреннана от корабля Физпока.
     - Я не  знаю, какое  время нам  придется еще  сохранять  маскиров-
ку,- заявил Бреннан.- Может  быть, до  самого конца, может быть, вообще
не придется. Посмотрим.
     А пока Бреннан превратил кабину управления в учебную студию, пере-
монтировав воспринимающие  устройства системы  управления  и  производя
ввод сигналов снаружи. Рой научился поддерживать постоянное ускорение в
0,92 "же".  Научился так  распределять поля  в пространстве,  чтобы для
внешнего наблюдателя выхлоп казался размазанным. Двигатель судна Физпо-
ка не  был отрегулирован  с такой  точностью, как  двигатель на корабле
Бреннана. Так и должно было быть, если учесть, что Физпок проделал путь
в тридцать одну тысячу световых лет.
     Рубка управления оказалась намного больше, чем предполагал Рой.
     - У Физпока было не так много свободного места, правда?
     - Верно. Физпоку пришлось взять с собой пищу, воздух, оборудование
для всего, что ему могло понадобиться в полете длиной в несколько тысяч
лет. А  мне - нет. Однако  нас двое... Кроме того, не было вычислительной
техники, или он не пожелал ею воспользоваться.
     - Хотел бы я знать, почему?

                                   

     - Пак не  видят смысла в создании машин, которые бы думали за них.
Они сами умеют думать слишком хорошо, и это им, кстати, очень нравится.
     Внутри каплеобразного грузового отсека не было ничего напоминающе-
го то, с чем чужой корабль пришел два столетия назад в Солнечную Систе-
му. Его  содержимым была  смерть. Ее  могли нести и тяжелые позиционные
ракетные двигатели,  и сам  корабль. Вдоль его продольной оси был уста-
новлен рентгеновский  лазер. Расположенная  параллельно лазеру  толстая
труба генерировала направленное магнитное поле.
     - Таким образом  можно нарушать  основанную на  действии монополей
работу таранно-черпающего двигателя Баззарда. Разумеется, вы не сможете
повредить этот двигатель в достаточной степени, если будете действовать
неправильно.
     Когда Рой  научился манипулировать  этим устройством  (на что ушло
много времени - слишком  мало он знал о теории поля), Бреннан взялся за
военную муштровку.
     Это оказалось тем, из-за чего Рой взбунтовался.
     Прошло два месяца муштры, но она не стала ни на йоту приятней. Рой
вернулся в  школу, где  был всего-навсего учеником, а учитель, занимав-
шийся с  ним круглосуточно,  был не из тех, кто может простудиться, или
урок которого удастся прогулять. Но ведь Рой не стал снова ребенком. Он
расстался с  открытыми пространствами  Земли. Он  расстался с  Алис. Он
расстался со  всеми женщинами,  черт побери! И такое будет продолжаться
целых пять лет.
     Пять лет - и  остаток жизни  придется провести  в Стране  Чудес. О
Стране Чудес  он знал  немного. Но знал, что население ее было немного-
численным и редким. Адекватной была и технология. Пасторальный рай, ве-
роятнее всего. Милейшее местечко, чтобы провести там свою жизнь... до тех
пор, пока  не объявится  Бреннан. А  теперь Стране Чудес придется гото-
виться к войне.
     - Флот Пак  на расстоянии  в сто  семьдесят три года пути,- сказал
Трусдейл.- Мы окажемся в Стране Чудес через пять лет. Почему вы считае-
те, что вам понадобится артиллерист? Во всяком случае, я-то зачем пона-
добился?
     Бреннан крепко  ухватился руками  за край отверстия, через которое
должны будут выпускаться ядерные ракеты.
     - Вы вправе сказать, что я научился быть скромным. Я уже давно ду-
мал, что следует заняться поисками флота Пак, но так этого и не сделал.
Просто вероятность была слишком мала. Ну, я и перестал искать их.
     - Искать кого? Мы же знаем, где находится флот Пак.
     - Мне не хотелось бы тревожить вас. Это долгая история.
     - Меня тревожить? Мне надоело! Мне просто скучно!


                                   

     - Прекрасно, тогда  вернемся немного  назад,- сказал  Бреннан.- Мы
знаем, где находится первый флот и как он велик. Второй флот отправился
на триста  с лишним лет позже. Все, что я о нем знаю,- это размытый ис-
точник тех самых необычных химических соединений, химических соединений
выхлопа. Этот флот движется намного быстрее. И они идут не прямо след в
след первому флоту. На это им потребовалось бы слишком много горючего.
     - Размеры?
     - Меньше. Порядка ста пятидесяти кораблей, если допускать, что они
не меняли имеющуюся у них конструкцию. Точнее я сказать не могу.
     - Есть и третий флот?
     - Если он и есть, я никогда не смогу его обнаружить. Чтобы постро-
ить второй  флот, они  должны были  найти новые  источники материалов и
энергии. Возможно,  они вели шахтные разработки в близлежащих системах,
там и  построили свои  корабли. Сколько времени ушло у них на постройку
третьего флота?  Где они  его строили? Возможно, это место очень далеко
отсюда. Но дело в том,  что должен быть и последний флот.
     - Что дальше?
     - Я предполагаю,  что когда  отправился последний  флот -  второй,
третий или  четвертый, это  не важно, - то часть защитников осталась на
месте. Допустим,  это были  защитники, не имеющие потомства, потерявшие
всех своих  производителей. Они остались потому, чтобы на кораблях было
больше свободного  места, а также потому, что еще могут принести пользу
Пак.
     - Оставшись в покинутом мире? Каким образом?
     - Они могли построить разведывательный флот.
     Роя не  в первый раз тревожило душевное состояние Бреннана. Физио-
логические изменения  плюс двадцать два десятилетия, проведенных в оди-
ночестве... Но  если Бреннан  свихнулся, он  слишком умен, чтобы показать
это.
     - Но этот  ваш разведывательный  флот,- мягко заметил Рой,- должен
отставать по меньшей мере на пятьсот лет от последнего флота.
     - Звучит глупо, не так ли? Но им не нужно было экспериментировать.
Им не  требовалось искать доказательства, что их замысел правилен - по-
скольку они  рискуют только собой. Им ни к чему грузовые отсеки. И, ду-
маю, они  могут постоянно  выдерживать тройную силу тяжести. Я же могу.
Значит, вес  необходимых для  них припасов  должен быть намного меньше,
поскольку сам полет займет меньше времени. Производители ушли, а защит-
ники способны  на что  угодно... Например,  они могут создать новые шахты
для добычи металла, вызвав вулканические извержения в коре планеты Пак.
     - У вас неплохое воображение.
     - Благодарствую. Что я могу представить, так это то, что они могли
планировать догнать  первую волну судов с эмигрантами примерно там, где

                                   

телескопы Пак  уже недостаточно  хороши, чтобы разведать лежащее дальше
пространство. И  с этого  момента они  летят впереди флота. Вам все еще
скучно?
     - Нет. Но  вы грезите  наяву. Они  никогда не смогут построить эти
гипотетические корабли.  Что бы  ни выгнало  их из  ядра галактики, оно
уже, вероятнее всего, должно было погубить разведчиков.
     - Дьявольщина, оно могло погубить третью волну и потрепать вторую.
И, либо  оно уничтожило  разведывательные корабли,  либо (как  бы вы не
просчитались со своим мнением) они идут сюда.
     - Вы их обнаружили?
     - Как? Обшаривая  все небо?  Они не  просто вцепятся нам в глотку,
они приближаются  к Солнцу неизвестно с какого направления. На их месте
я поступил бы именно так. Вспомните, что они ожидают найти: мир цивили-
зации защитников  Пак, каким  она была  у них двести лет назад. Имевших
достаточно времени для освоения девственного мира, начиная с населения...
О, тридцать  миллиардов производителей всех возрастов. И созданные Физ-
поком недавно  появившиеся три миллиона защитников. Разведчики не захо-
тят выдавать местоположение своего флота.
     - Хм-м...
     - Кое-что я  могу сделать, но на изготовление необходимых приборов
у меня  уйдет несколько  дней работы.  Первое, что  необходимо мне, это
удостовериться, что  вы умеете водить этот корабль. Управлять им и сра-
жаться. Так что вернемся в отсек жизнеобеспечения. Направленное магнит-
ное поле  вызывало возмущения в межзвездной плазме. Такие же возмущения
возникали при работе двигателя Баззарда. Поле, используемое как оружие,
могло обрушить поток плазмы на испускающий ее корабль. Атакующий должен
был варьировать свои удары, чтобы вражеский пилот не мог компенсировать
действие оружия.  Если окружающий  водород имел неодинаковую плотность,
атакуемый корабль  мог оказаться  поврежденным. Если плазма различалась
по плотности,  противник не мог даже выключить двигатель, не рискуя по-
гибнуть при этом. Одним из назначений таранного поля являлась защита от
гамма-лучей, возникающих при сгорании топлива.
     - Если есть  выбор, бейте  его в  районе  сопла,- наставлял  Брен-
нан.- Но не позволяйте ему делать с вами то же самое.
     Лазер, если его луч попадал в корабль, нес более верную смерть. Но
к началу  сражения вражеский  корабль должен был находиться на расстоя-
нии, по  меньшей мере, нескольких световых секунд. Это делало его слиш-
ком маленькой,  неуловимой целью. И увидеть его можно было лишь с опоз-
данием в  секунды или  минуты. Для нанесения удара легче было использо-
вать тысячемильные крылья таранного поля.
     Управляемые бомбы  отличались многочисленностью  и  разнообразием.
Некоторые из  них были  обыкновенными ядерными бомбами. Другие под дей-

                                   

ствием таранного  поля извергали горячую плазму или испарения, внезапно
и бурно  превращающиеся в огненный поток или же полтонны радонового га-
за, спрессованного статис-полем. Смерть просто и смерть со сложностями.
Были и обыкновенные макеты-ловушки, посеребренные баллоны.
     Рой учился.
     Прошло почти  три месяца со дня уничтожения Кобольда, и Рой сжился
с войной.  В последнее  время эти  учебные сражения даже доставляли ему
удовольствие. Но  наслаждался он ими не в одиночку. Что бы он ни делал,
рядом с ним находился неистощимый на выдумку Бреннан. Разведчики Пак на
трех "же"  выходили ему  в хвост, а затем - бабах! Шесть "же" и сближе-
ние. Некоторые  из ракет, выпущенных им, ушли по самым диким траектори-
ям: разведчики  каким-то образом  нарушили управление  ими. Два корабля
увернулись от луча его лазера с такой легкостью, что он просто выключил
окаянное устройство.  Пак направили  лазеры на него, подожгли не только
корабль, но  и тянувшееся  за ним  сжатое в  жгут поле.  Атомы водорода
столкнулись и  слились в  ядерной реакции,  так что "Защитника" резко и
неровно подбросило,  и Рою пришлось беспокоиться за сохранность генера-
торных установок.  На немыслимых скоростях они метали в небо бомбы, ве-
роятно - линейного ускорителя. Ему приходилось медленно отворачивать по
случайным кривым.  "Защитник" не был тем, что можно назвать маневренным
кораблем.
     Трое суток  он провел  в модуле  жизнеобеспечения, ел там и пил, а
сон ему  заменяли возбуждающие  таблетки. Он подчинялся правилам приду-
манной Бреннаном  игры. И  был близок к сумасшествию. Выводы о том, что
происходит за  стенками модуля, он мог делать только на основании пока-
заний приборов. Он представлял твердые лица, похожие на лицо Бреннана.
     Два разведчика подошли к нему сзади, и он наконец ударил по одному
из них  направленным магнитным  полем и увидел, как таранное поле врага
вспыхнуло и рассеялось.
     Как раз  в этот  момент он  понял, что там было две пары кораблей,
идущих гуськом  друг за  другом. Будь ты проклят, Бреннан! Он ударил по
переднему судну, но замыкающее все еще находилось там... и замедляло ход.
Так, словно  его тормозила  потеря головного  корабля, Рой сосредоточил
внимание на второй паре, которая по-прежнему приближалась.
     Он попытался  развернуться. Два  сцепленных вместе  корабля должны
быть менее  маневренными, чем один... И часом позже он узнал, что так оно
и есть.  Сам он  мог поворачивать  лишь на  долю угловой минуты, но его
противники  оказались   еще  менее   поворотливыми.   Он,   по-прежнему
увертываясь, смог вклиниться в промежуток между вражескими кораблями.
     Он попытался  использовать свое  оружие против одиночного корабля,
оставшегося у него за кормой.


                                   

     Половина имевшегося  на борту  оружия  раскалилась  докрасна.  Ему
пришлось сделать  вывод, что  хвостовой отсек  взорван. Вероятно, из-за
этого идиотского  излучателя: он  пытался пробить  дыру в таранном поле
одиночного корабля.  Он мог  бы держать пари на свое судно, что прав, и
он даже  рискнул допустить,  что взрывом  уничтожен лазер,  который при
других обстоятельствах мог бы принести определенную пользу. Он выпустил
серию бомб с противоположной месту взрыва стороны грузового отсека. Го-
ловной корабль оставшейся пары вспыхнул и погиб.
     Таким образом,  от каждой  пары осталось по одному замыкающему ко-
раблю, всего - два.  Ускорение, которое они могли набрать, было меньше,
чем у  него. Он  немного отошел,  затем развернулся и напал на них. Ему
по-прежнему удавалось увертываться от снарядов, ракет и лучей лазера.
     Разведчики уходили от боя. Он видел, как они уменьшались... Но затем
один из них перестал уменьшаться... И наконец пошел на Трусдейла с макси-
мальным ускорением.  Он приближался  сзади, набрав  что-то около восьми
"же".
     Первым побуждением Роя было закричать:
     - Бреннан, что вы делаете?
     Он так  бы и  поступил прежде.  Теперь же он удержался. Потому что
ответ был  для него очевиден: второй корабль поджег выхлоп "Защитника".
Не имеет  значения, каким  образом. Но это было сделано. Так вот почему
они двигались в тандеме!
     Отключив двигатели, он дважды выбросил по полтонны радона.
     Радон имел  короткий период  полураспада. Стабильным  он оставался
только в  статис-поле. На оболочке бомбы, частично сделанной из мягкого
железа, был  установлен генератор поля. Под воздействием вражеского та-
ранного поля  он взрывался.  Минутой позже  радон подвергался  сильному
сжатию, и по нарастающей начинало происходить следующее: слияние ядер в
этом районе  приводило к  образованию трансурановых  элементов, и затем
немедленно следовал  ядерный взрыв.  Таранное поле  словно бы  зажигало
рождественскую елку в универсальном магазине. Корабль Пак вспыхнул кро-
хотной белой точкой, затем точка потускнела и исчезла.
     Возвращение к  реальности - процесс медленный.  Рою пришлось убеж-
дать самого себя, что это было не на самом деле, что все это разыграно.
Он резко  подпрыгнул, когда  в люке  стремительно просунулась абсолютно
чуждая голова Бреннана.
     А потом тотчас же завопил:
     - Какого черта потребовалось зажигать мой выхлоп?
     - Я точно  знал, что вы этим поинтересуетесь,- сказал Бреннан.- Об
этом мы еще поговорим детально, но давайте сперва обсудим, как проходил
бой.
     - Заткнитесь вы со своим боем!

                                   

     - Вы провели его неплохо,- продолжал Бреннан.- Но боезапасов у вас
осталось немного.  Так что  хорошо, что  вы не  повстречались с большим
числом разведчиков.  И у вас не осталось резервов горючего, чтобы выйти
на орбиту  вокруг Страны Чудес, вы расходовали его слишком расточитель-
но. Но вы можете оставить "Защитник" и пойти на посадку на грузовом ко-
рабле.
     - Очень мило.  Невероятно успокаивает.  А теперь скажите-ка, каким
образом разведчик  Пак умудрился  поджечь мой выхлоп, а потом подойти и
повредить мне корму?
     - Это одна из возможностей. На самом деле - она первая из тех, что
я начал исследовать, потому что до нее нетрудно додуматься. Лучше я по-
кажу вам все это на графиках.

     Рой несколько  успокоился, когда они добрались до рубки управления
"Летучего Голландца". А кроме того, его начал бить озноб. Три дня, про-
веденных в кресле рубки "Защитника", опустошили его дотла.
     Бреннан внимательно посмотрел на него:
     - Если хотите, отложим.
     - Нет.
     - Хорошо, я  не долго. Давайте рассмотрим, какие действия произво-
дит ваше  таранное поле.  Оно собирает  межзвездный водород в жгут трех
тысяч миль  в поперечнике. Жгут сжимается магнитными полями. Сжатие до-
статочно сильное  и происходит достаточно долго, чтобы началась ядерная
реакция. На  выходе гелий,  некоторое количество избыточного водорода и
продукты ядерной реакции, обладающие высокой энергией.
     - Так.
     - Это очень  горячий и довольно плотный поток. В конечном итоге он
рассеивается в пространстве, как и любой ракетный выхлоп. Но, предполо-
жим, что  корабль, за  которым вы  следуете, находится  здесь.- Бреннан
изобразил на  экране картинку:  два крохотных корабля, один в ста милях
позади первого.  Перед головным кораблем протянулся широкий конус, схо-
дящийся позади  него почти в точку. Защита корабля - острие в форме иг-
лы - отбрасывала поступающий водород в кольцеобразный сжиматель.
     - Вы собираете поступающее от н