ают, на что похожа человеческая раса, они
постараются истребить  нас. И  что вы прикажете мне делать? Связаться с
ними и  попросить отсрочки? Да одной этой информации им окажется вполне
достаточно.
     - Вы можете убедить их, что вы - Физпок,- заметила Алис.
     - Возможно, мне  это удалось бы. Что дальше? Разумеется, он должен
был перестать  есть. Но, прежде всего, он хотел довести свой корабль до
цели. Он  никогда не верил, что мы уже достаточно развили свою техноло-
гию, чтобы  производить искусственные монополи. А верил он, что его ко-
рабль в данной системе является своего рода спасителем и что нам крайне
необходима окись таллия.
     - Хм.


                                   

     - Хм,- передразнил ее  Бреннан.- Вы думаете, мне нравится идея ис-
треблять тех,  кто преодолел  тридцать одну  тысячу световых лет, чтобы
спасти нас  от нас самих? Я долго думал над этим. Другого выхода не су-
ществует. Но не стану вас утомлять.- Бреннан поднялся.- Подумайте. Пока
вы здесь,  вы можете заодно изучить Кобольд. В конце концов, вы станете
его владельцами.  Все опасности остались по ту сторону двери. Играйте в
волейбол, плавайте  там, где  найдете воду,  займитесь гольфом, если он
вам нравится.  Но ничего  не ешьте  и не  открывайте другие двери. Рой,
расскажите  ей  легенду  о  Синей  Бороде.- Бреннан  указал  на  низкий
холм.- Этим путем  и через  сад вы  дойдете до моей лаборатории. Я буду
там, если  вы захотите меня увидеть. Располагайтесь.- И он удалился бе-
гом, а не прогулочным шагом.
     Рой и Алис переглянулись.
     - Как ты  думаешь, что  он на  самом деле  имел в виду? - спросила
Алис.
     - Мне это  нравится,- ответил Рой.- Спланированная  сила  тяжести.
Все это  место, Кобольд.  Располагая генератором гравитации, нам, может
быть, удастся  переместить его  в глубь Солнечной Системы. Тогда мы ус-
троим здесь Диснейленд.
     - Что он подразумевал, говоря о Синей Бороде?
     - Он подразумевал: "И в самом деле, не открывайте другие двери".
     - Ох.


     Поскольку они  были вправе  идти куда  угодно, то решили навестить
Бреннана на  его холме. Благо он больше не подавал о себе вестей. У Ко-
больда был  четко обрисованный горизонт, как у любого большого астерои-
да. По крайней мере, с внешней стороны он представлял собой тороид.
     Но они  обнаружили сад.  Здесь росли фруктовые деревья. И орехи. И
участки, засаженные  овощами на всех стадиях их созревания. Рой вытянул
из земли морковку, и это сразу же пробудило воспоминания: он и его дво-
юродные сестры,  все старше десяти лет, гуляют с Большой Стеллой по не-
большому огородику, засаженному овощами, в ее поместье. Они вытаскивали
морковку, потом мыли ее под водопроводным краном...
     Он выбросил морковку, не попробовав, какова она на вкус. Он и Алис
шли под  апельсиновыми деревьями,  не притрагиваясь  к ним. В сказочной
стране нельзя  безнаказанно игнорировать  приказы ее властителя... Но Рой
не был уверен, знает ли Бреннан силу искушения нарушить запрет.
     Когда они  подошли поближе,  вверх по  дереву стремглав пронеслась
белка. Из-за грядки со свеклой на них смотрел кролик.
     - Это напоминает мне Астероид Годов,- сказала Алис.


                                   

     - Мне это  напоминает Калифорнию,- ответил Рой.- За тем исключени-
ем, что  здесь другая  сила тяжести.  Хотел бы  я знать, был ли я здесь
прежде?
     Она быстро взглянула на него:
     - Ты что-нибудь вспомнил?
     - Не факты.  Странно все это. Бреннан вообще ни разу не упомянул о
похищениях, верно?
     - Нет... Он...  Может быть, он думает, что ему не следовало так посту-
пать. Поскольку мы здесь, мы должны сами все понять. Если Бреннан дума-
ет категориями  чистой логики,  тогда все  это для него быльем поросло...
Как если бы мы все это уже обсудили.
     За садом  они могли  разглядеть самую верхнюю башню средневекового
замка. Башня  глядела прямо  на них. Несомненно - лаборатория Бреннана.
Они полюбовались ею, потом повернули обратно.
     Природа сделалась более дикой, земля простиралась перед ними кали-
форнийской степью. Они заметили лису, сусликов, даже дикую кошку. Мест-
ность кишела  живностью. Словно  парк, если  не считать, что дорога все
время шла вниз.
     На внутреннем изгибе тороида они постояли перед травянисто-зеленым
шаром, глядя снизу вверх на свой корабль. Громадное дерево тянуло к ним
свои ветви.
     - Кажется, я могу дотянуться до этих ветвей,- заметил Рой.- Могу.
     - Пустяки. Посмотри вон туда.- Она указала на изгиб...
     Там, куда  она показывала,  струился поток,  падающий  с  середины
большого участка площади Кобольда на травянистый шар.
     - Да-а. Если  мы воспользуемся  этим водопадом, то можем добраться
до корабля.
     - У Бреннана должен быть путь отсюда и туда.
     - Он сказал: "Плавайте там, где отыщете воду".
     - Но я не умею плавать. Придется тебе одному.
     - Договорились. Приступим.
     Сначала вода  показалась ему холодной, как лед. Вода блестела, от-
ражая солнечный свет, вода слепила... И Рою захотелось попробовать снова.
Над его  головой сверкало яркое жаркое солнце. Но это был ядерный гене-
ратор.
     Алис с берега смотрела на него.
     - Ты уверен, что тебе еще раз хочется?
     - Абсолютно уверен,- он  часто засмеялся  от того,  что его  тряс-
ло.- Если со мной что случится, обратись к Бреннану. Что для тебя прих-
ватить с корабля?



                                   

     - Одежду.- Под прозрачным  герметическим костюмом на ней ничего не
было.- Мне бы  хотелось вот  этими своими  руками  что-нибудь  на  себя
одеть.
     - Из-за Бреннана?
     - Бреннан, насколько я знаю, беспол.
     - Оружие? - спросил он.
     - Не в нем дело,- она заколебалась.- Я пытаюсь придумать какой-ни-
будь способ  проверить то,  о чем  рассказывал Бреннан.  На корабле нет
нужных для  этого приборов. Но ты можешь попытаться обнаружить признаки
солнечного шторма в созвездии Стрельца.
     Рой поплыл к водопаду. От беснующейся воды не доносилось ни едино-
го звука.  Это могло  оказаться не таким опасным, каким... должно было бы
быть.
     Что-то коснулось его лодыжки. Он изогнулся, посмотрел в глубину. В
воде метнулась от него прочь серебряная вспышка. К ноге прикасалась ры-
ба. Такого прежде с ним никогда не случалось.
     Он добрался до того места, где вода текла вверх. Отдохнул, лежа на
поверхности, позволяя  течению нести себя. Секундная потеря ориентации,
а затем... Он плыл в ровно текущем потоке.
     Алис стояла, с тревогой глядя на него. Но она стояла горизонтально
на боковой стене отвесного утеса.
     Его удивило,  как текут струи, скользящие вдоль его ног. Он нырнул
прямо в завихрения, а вынырнул на противоположной стороне потока, теку-
щего в  обратном направлении.  Он снова нырнул, и поток понес его туда,
где он попал на зеленый шар - попал в бассейн, имеющий форму почки. Ко-
рабль оказался всего в нескольких ярдах от него.
     Трусдейл выбрался  из воды.  Отдышался. Рассмеялся. Поток, текущий
по воздуху сразу в двух направлениях!
     Корабельный прибор  предупреждения о  солнечных штормах не отметил
ни малейшего  признака каких-либо  нарушений в  созвездии Стрельца. Это
ничего не  доказывало. Трусдейл  не знал,  при какой мощности излучения
срабатывает прибор.  Он сложил  в герметический  костюм одежду  для них
обоих и,  поскольку был голоден, добавил туда два пакета с едой. Костюм
он плотно закрыл и взял с собой. А на оружие даже и не глянул.

     Вделанная краем  в обнаженную почву, висящая в воздухе почти гори-
зонтально, изготовленная из какого-то серебристого материала, перед ни-
ми находилась  лента Мебиуса.  Сорока футов в поперечнике и шести футов
шириной. Какое-то  время они  смотрели на  нее, а затем Алис захотелось
попробовать.



                                   

     Сила тяжести  шла вертикально  к поверхности ленты. Алис прошла по
внешней стороне,  потом она  шла вверх ногами и вернулась по внутренней
стороне. Помахав поднятыми в знак одобрения руками, она спрыгнула вниз.
     Они наткнулись  на миниатюрную  площадку для гольфа. Все выглядело
абсурдно просто, но на всякий случай Рой занял место подающего у сетки,
попробовал. Сделал  несколько ударов.  Мяч выписывал в воздухе странные
кривые, иногда  подскакивал на большую высоту, чем та, с которой он па-
дал, а  один раз, вернулся с силой, с какой Рой ударил по мячу. Рой до-
статочно долго  терпел это,  но потом  понял, что  гравитационные  поля
здесь все время меняются, и сдался.
     Они обнаружили заросший лилиями пруд, на поверхности которого воз-
вышались водяные  скульптуры. Мягкие  очертания скульптур поднимались и
опадали. Далеко  от берега, в центре пруда, высилась очень подробно вы-
полненная скульптурная голова. Пока Алис и Рой смотрели на нее, она из-
менилась. Твердое  лицо и  выпуклый череп Бреннана-монстра превратились
в...
     - Я думаю, это тоже Бреннан,- сказала Алис.
     ...в квадратное  лицо с  глубоко запавшими глазами. Человек был под-
стрижен полосой,  как зонник.  Во взгляде его таилась задумчивость, как
если бы  он вспоминал  о каком-то  древнем зле.  Губы его изогнулись во
внезапной улыбке, и лицо начало таять...
     Кобольд вращался.  Когда они  вернулись к замку, в этом районе уже
наступали сумерки.
     Стоящий на возвышении замок был выстроен из темных каменных блоков
цвета грозового  неба, с окнами в виде вертикальных щелей и большой де-
ревянной дверью, рассчитанной на гиганта.
     - Замок Франкенштейна,- сказал  Рой.- У Бреннана  еще  сохранилось
чувство юмора. Очень похоже получилось.
     - Учитывая его историю, может быть, он просто важничает.
     Рой пожал плечами:
     - А что мы можем поделать?
     Ручку огромной  двери пришлось поворачивать обеими руками, а чтобы
открыть ее - навалиться вдвоем.
     Головокружение.
     Они стояли  на краю огромного открытого пространства. Все оно было
заполнено лестницами,  площадками и  снова лестницами.  Сквозь открытые
двери мельком  виднелись сады. И всюду безликие манекены, множество ма-
некенов. Манекены  поднимающиеся и спускающиеся, стоящие на площадках и
прогуливающиеся по  садам... но стояли они под самыми разными углами. Две
трети площадок  были расположены вертикально. Так же, как и сады. Мане-
кены стояли на вертикальных площадках без всякой поддержки. Двое двига-


                                   

лись по  лестничному маршу  в одном  и том  же направлении, но один шел
вверх, а другой - вниз...
     Загремел голос Бреннана, перекатываясь эхом:
     - Эй! Поднимайтесь сюда! Узнаете?
     Никто из них не ответил.
     - Это "Относительность"  Эшера. На всем Кобольде вы найдете только
копии других работ. Я думал сделать "Мадонну порта Ллигат", но здесь не
хватает места.
     - Иисус,- прошептал Рой. Затем он крикнул:
     - А вам  не приходило  в голову  установить "Мадонну порта Ллигат"
возле порта Ллигат?
     - Конечно,- раздался бодрый  рев.- Но это многих испугало бы. Я не
хотел становиться  причиной излишних волнений. Мне даже не следовало бы
изготовлять ту копию Стоунхенджа.
     - Мы нашли  не просто Вандервекена,- прошептала Алис.- Мы отыскали
самого Файнегла!
     Рой рассмеялся.
     - Поднимайтесь! - проревел Бреннан.- Тогда не придется кричать. Не
беспокойтесь насчет гравитации. Она отрегулирована.
     Они изрядно устали, добираясь до верхушки башни. "Относительность"
Эшера заканчивалась специальной лестницей, которая, казалось, бесконеч-
но поднималась  вверх и вверх, мимо оконных щелей, спроектированных для
стрелка из лука.
     Помещение на  самом верху было мрачным и открытым небу. По прихоти
Бреннана крыша  и стены помещения казались начисто разрушенными, словно
их обстреливали  камнями из баллист. Но небо не было небом Земли. В нем
ослепительно сверкали адски яркие, пугающе близкие звезды.
     Бреннан отвернулся  от своих  устройств - от приборной доски шести
футов высотой и двенадцати футов длиной, усеянной, словно еж колючками,
лампочками, циферблатами и рычагами. В туманном свете солнц он выглядел
словно сумасшедший  ученый давних времен, лысый и уродливый, охотящийся
за любого рода знаниями для себя и для мира.
     Алис все  еще не  могла отвести глаз от изменившегося неба. Но Рой
отвесил низкий поклон и сказал:
     - Мерлин, король велит тебе присутствовать.
     - Передай старому  сычу,- подхватил в тон Бреннан,- что я не смогу
изготовить ему  больше золота  до тех пор, пока не прибудет груз свинца
из Нортумберленда. А тем временем - как вам нравится мой телескоп?
     - Это все небо? - спросила Алис.
     - Алис, вы  бы прилегли.  В такой  позе вы рискуете растянуть шею.
Это гравитационная линза.- Он понял их изумление. Вы знаете, что в поле
тяготения луч  света искривляется? Хорошо. Я могу создавать поле, в ко-

                                   

тором свет сходится в одну точку. Получается линза, по форме напоминаю-
щая красный  кровяной шарик. Таким вот образом я получаю свой солнечный
свет. Солнце,  видимое через гравитационную линзу, вместе с рассеянными
в ней некоторыми добавками, дает мне голубое небо. Дополнительная выго-
да в  том, что остальной свет рассеивается, так что Кобольд нельзя уви-
деть до тех пор, пока не подберешься к нему вплотную.
     Рой посмотрел на близко пылающие светила:
     - Совершеннейший эффект достоверности.
     - Это созвездие  Стрельца, направлении - к центру галактики. Я все
еще не  обнаружил этот проклятый корабль. Но освещение приятное, не так
ли? - Бреннан прикоснулся  к кнопке,  и небо  покатилось,  обтекая  их,
словно они  находились на корабле, на сверхсветовой скорости проходящем
сквозь звездное скопление.
     - Что случится, когда вы их обнаружите? - спросил Рой.
     - Я вам уже говорил. Я просчитал в уме эту ситуацию сотни раз. Это
так, словно  я уже  прожил бесконечно долго во всех возможных обличиях.
Мой корабль - копия того, который использовал Физпок, не считая некото-
рых усовершенствований.  На одном ракетном двигателе я могу развить ус-
корение до  трех "же", и у меня в грузовом отсеке - вооружение, которое
я улучшал двести лет.
     - Однако я думаю...
     - Знаю я,  что вы думаете. Частично мне придется сделать это из-за
того, что  у вас  давно не было войн. Поэтому вы выросли такими мягкими
и, как  следствие, более  миролюбивыми. На  что вас  и благословляю. Но
сейчас - состояние войны.
     - Но так ли это?
     - Что вы знаете о Пак?
     Рой не ответил.
     - К нам идет их корабль. Если Пак когда-нибудь в самом деле узнают
о нас  правду, они  постараются нас истребить. Убивать они умеют. Это я
вам говорю, будь оно все проклято! Я - единственный человек, когда-либо
встречавшийся с  Пак. Я - единственный человек, который когда-либо смо-
жет понять их.
     Рой ощетинился. Проявлять по отношению к нему такое высокомерие!
     - Тогда где же корабль, о всезнающий Бреннан?
     Другой, может быть, и заколебался бы от неуверенности. Но не Брен-
нан.
     - Я еще не знаю.
     - А где он может быть?
     - На пути  к Альфе  Центавра. Если усилить сигнал... - Бреннан пере-
двинул что-то,  и небо  над ними  выплеснуло полосу света. Рой замигал,
борясь с головокружением.

                                   

     Звезды задрожали, остановились.
     - ... там. В середине.
     - Оттуда исходят ваши необычные химические соединения?
     - Более-менее. Это не точечный источник.
     - А почему Альфа Центавра?
     - Потому что Физпок шел почти в противоположном направлении. Боль-
шинство из  находящихся поблизости  желтых карликов расположено по одну
сторону от Солнца. Исключение составляют звезды Центавра.
     - Что ж,  этот второй Пак осмотрит систему Центавра и, если не об-
наружит Страну  Чудес, направится прочь от Солнца?
     - Это было  бы лучшее  из того,  что бы  я смог придумать,- сказал
Бреннан.- Но направление выхлопа показывает, что он неуклонно приближа-
ется. Поэтому  мне остается предположить, что когда Физпок шел сюда, он
следил за  ним. Я послал корабль Физпока в направлении Страны Чудес. Но
должен считаться  с тем,  что это могло его не обмануть. Если Физпок не
ушел отсюда,  он, возможно, обнаружил то, что искал. Таким образом, Пак
номер два доберется и до нас.
     - Так где он?
     Небо снова  колыхнулось. Яркие  солнца  спрятались  за  крохотными
звездами, тускло светящимся газом и пылевыми облаками. Панорама Вселен-
ной проплыла мимо них и, накренившись, остановилась.
     - Там.
     - Я его не вижу.
     - Я тоже.
     - Значит, вы его не нашли. Но продолжаете утверждать, что понимае-
те Пак?
     - Утверждаю.- Бреннан не  колебался. За  все время,  что  Трусдейл
знал его,  он только  один раз  заметил нерешительность Бреннана.- Если
они делают что-либо неожиданное, то лишь потому, что изменились окружа-
ющие условия.
     Неожиданно заговорила Алис:
     - Может оказаться так, что там много кораблей?
     - Нет. Зачем Пак посылать на нас флот?
     - Не знаю.  Но они продвинулись дальше, чем вы предполагали, осно-
вываясь на  этих  необычных  химических  соединениях.  Ищите  настойчи-
вее,- сказала она.  Она сидела на полу, скрестив ноги, запрокинув голо-
ву, чтобы  видеть звезды.  Бреннан, казалось, не слушал ее, он работал,
манипулируя приборами телескопа. Но Алис продолжала:
     - Выхлоп может иметь более размазанные очертания. А если они прод-
винулись дальше, то и скорость у них больше. Не так ли? До вас доходили
частицы, обладающие более высокими скоростями.


                                   

     - Но не в том случае, если они взяли с собой большой груз,- возра-
зил Бреннан.- Тогда им пришлось бы идти медленнее.
     Небо выросло, надвинулось на них, расплылось.
     - Но ведь  это же дьявольски маловероятно! Один шанс из множества,
что такое  могло бы  случиться... Подождите, пожалуйста. Настройка займет
много времени. Поле мы получим сразу же.
     Звезды померкли, затем опять размазались.
     - Во всяком  случае, мне  следует проверить эту возможность. Тогда
нам можно будет больше не беспокоиться.
     Размытые очертания  неба сконденсировались  в точные  белые точки.
Гигантские звезды в поле зрения отсутствовали.
     Но там  же находились сотни две крошечных, одинакового размера го-
лубых точек.  Каждая на значительном расстоянии от других, и все вместе
они образовывали то, в чем Рой постепенно узнал шестиугольник.
     - Я просто не могу в это поверить,- сказал Бреннан.- Слишком много
совпадений.
     - Вот они. Да это же целый флот! - Роя охватил ужас. Он почувство-
вал, что и Бреннан, защитник человечества, не сумел предвидеть это.
     Он поверил Бреннану.
     - Их должно быть больше,- сказал Бреннан.- Дальше, в направлении к
ядру галактики.  Слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть с помо-
щью моих приборов. Вторая волна. И, может быть, третья.
     - Разве этих - недостаточно?
     - Недостаточно,- ответил Бреннан.- Вы еще не поняли? В ядре галак-
тики что-то  случилось. Это - единственная  причина, которая  могла вы-
звать такой дальний поход столь большого числа кораблей. Она подразуме-
вает эвакуацию мира Пак. Но я не вижу достаточного для этого количества
кораблей, даже  если учитывать  вспыхнувшие между  ними войны и то, что
каждый защитник старался захватить для своих потомков первые же постро-
енные корабли.
     Маленькие голубые  огоньки на  фоне неба, усеянного слишком яркими
звездами. Гибель от этих крохотных голубых огоньков?
     Алис потерла шею:
     - Что могло случиться?
     - Все, что  угодно. Черные дыры, блуждающие в ядре галактики и на-
капливающие все большую и большую массу, могли слишком близко подойти к
Пак. Или - какой-нибудь  вид космической  жизни. Или - могло взорваться
ядро галактики, породив цепную реакцию вспышек сверхновых. В других га-
лактиках такое  случалось. Меня беспокоит иное, что следует предпринять
сейча