.
     Все  кружилось  в  едком   зловонии:   поверхность   Водоворота  Смерти
переливалась  всеми  цветами  радуги.  Юная  бритоголовая  жрица  покачивала
кадилом, над которым  курился фиолетовый  дым с запахами  трав. Она пыталась
перебить запах испарений, поднимающихся над кислотой.
     "Смотри, -- Том вцепился руками в  перила балкона, наблюдая, как кадило
скользит вслед за жрицей. И помни".
     Было  слышно,  как Антистита читает  молитвы. Труда в этот день  надела
черный головной обруч. Маленькие флажки висели на плечах у плакальщиков. Том
видел  все  очень  ясно.  Ему  все  время  казалось,  что  он  наблюдает  за
происходящим со стороны:  воспринимая и  время, и место действия с некоторой
отстраненностью.
     "Всегда помни".
     Кислота в воронке кружилась все быстрее.
     -- ...в сияние света бесконечности...
     Том шевелил губами, повторяя слова молитвы, но разум его оцепенел.
     -- ...предаем Деврейга Коркоригана...
     Мембрана  медленно,  медленно вытягивалась, опуская  тело  -- оболочку,
которая  когда-то вмещала  дух  отца,  его  жизненную  основу, -- в бурлящий
бассейн.
     -- Деврейг! -- зарыдала Труда.
     Тело опустили.  Мгновение оно кружилось, держась на поверхности, затем,
продолжая  описывать  круги,  начало  погружаться в  кислоту:  уже  частично
обугленное и разложившееся на неорганические элементы.
     Сжатые руки на безжизненной груди...
     -- Пора  идти,  -- один  из тех, кто  решил  проводить отца в последний
путь, положил руку на плечо Тома.
     Но Том продолжал смотреть, как потоки кислоты  снова вытолкнули тело на
поверхность.
     Сжатые  руки, указательные пальцы, сложенные в застывшем благословении.
Кости, добела отмытые кислотой...
     Кончик пальца отломился и упал во вспенившуюся жидкость...
     -- Идем! -- Тома дернули за плечо.
     Тело медленно растворялось в пузырящейся кислоте...
     "Отец!" -- мысленно крикнул Том. Тело пропало.

x x x

     Потом была панихида.
     -- Прими мои соболезнования. Пронзительный странный звук волынки...
     -- Спасибо, -- вежливо поблагодарил Том, но сделал это автоматически.
     Его сознание, казалось, освободилось  от телесной  оболочки,  он словно
находился в  иной реальности. На  похороны  пришло  около тридцати  человек,
теперь они заняли свои места за спиральным столом.
     Слово взял здоровяк с квадратной челюстью и рыжими,  как у матери Тома,
волосами. Он носил все зеленое.
     -- Это -- Дервлин, -- объяснила Труда. -- Мой старый друг.
     Здоровяк  заморгал. Он хотел пошутить,  объявив, что  не такой  уж он и
старый, но  потом решил,  что в присутствии  Тома  шутка  неуместна. Мальчик
оценил его тактичность.
     -- Приятно с вами познакомиться, сэр.
     -- Нет нужды звать  меня  сэром, парень, --  здоровяк провел  короткими
пальцами по медным волосам.
     "Мама", -- вспомнил Том. И тут же отогнал все мысли о ней.
     Дервлин  повернулся.  На его спине -- у здоровяка были широкие плечи  и
узкая  талия  --  наискось  был прикреплен футляр с  двумя  тонкими  черными
барабанными палочками.
     Оказывается, он музыкант.
     Одна  из   женщин  за   столом,   Хелека,  носила   на   спине   черную
перевязь-колыбельку.  Внутри   спал   крошечный  краснолицый  младенец.  Его
маленький кулачок был сжат, а большой палец засунут в рот.
     "Неужели и отец когда-то был таким? И вся жизнь была у него впереди?"
     В одном  из  углов  Дервлин устанавливал парящие  в воздухе литавры,  а
молодая женщина пела:

     В пещеры юности моей
     Я возвращаюсь вновь,
     Осталась там печаль друзей,
     И вся твоя любовь.

     Пока  исполнялась  поминальная  песня,  Антистита стояла  возле  центра
спирального стола, бормоча благословение на староэльдраическом языке.
     -- Бенех и благое нех репас...
     -- Замечательно поет,  -- пробормотал  Том, обращаясь  к Труде, и вновь
принялся отвешивать гостям поклоны, отвечая на их благословения.
     На  столе  стояли поминальные  пироги и  тарелки  с ароматными шариками
риса. Были и другие  блюда, названия которых  Том не  знал.  Все  хлопоты по
организации поминок взяла на себя Труда.

     И там, где смерть вершит свой суд,
     Уж нет добра и зла.
     Утихнут там и лорд, и шут
     И завершат дела.

     Дервлин вынул тонкие черные барабанные палочки и замер перед висящими в
воздухе литаврами,  ожидая  своей очереди. Негромкий  гул  беседы, возникший
сразу, как только люди приступили к еде, создавал звуковой фон песне.

     Но детский крик опять живет,
     И радует отца.
     Одна игла пеленки шьет
     И саван мертвеца.

     Во время трапезы Том  оставался спокойным: вежливый со всеми, кто желал
ему добра,  и обаятельный даже с теми  немногими, у кого когда-то имелся зуб
на отца. Однако  все  собравшиеся были искренне потрясены  смертью  Деврейга
Коркоригана: она напомнила им о том, что и они вовсе не вечны.
     Том еще раз поклонился им, абсолютно спокойный, как будто в мире ничего
не произошло.
     "Помни", -- сказал он себе.

x x x

     Дервлин играл,  его барабанные  палочки мелькали в  воздухе. А  женщина
пела, и металлические искорки кружились, образуя вокруг нее сияющее облако.
     "Помни, -- сказал себе Том. -- И не  только смерть  отца,  но и то, что
мать не пришла..."
     -- С тобой все хорошо, парень?
     Музыка  стихла,  и  Дервлин  склонился над  Томом. Невесомые барабанные
палочки зажаты в сильных руках.
     -- Извините, э-э... Дервлин.
     --  Скорее  это я  должен извиниться. -- Дервлин  легонько  прикоснулся
палочкой к кончику носа Тома. -- Мелодия была переделана сообразно моменту.
     --   Я  понимаю,  --  Том  отвел   глаза.  И  подумал:  "Он  что-то  не
договаривает".
     Дервлин  отошел.  А  Том  увидел, что  Труда разговаривает со  стройной
женщиной спортивного вида, одетой в серую  рубаху и красные клетчатые штаны.
Ему потребовалось всего мгновение, чтобы узнать ее: та самая женщина-офицер,
только без формы. Как напарник называл ее? И вспомнил: Эльва.
     Женщины явно  говорили  о  нем, и  по  губам  Эльвы он прочитал  фразу:
"...ему четырнадцать стандартных лет".
     Слишком молод для того, чтобы получить разрешение на жилище.
     -- Пора забрать тебя, парень, -- сказала она, приближаясь.

x x x

     Гости расходились.
     -- Такова Судьба, -- быстро пробормотал Дервлин. -- Мне жаль, Том.
     Теперь Тому стало негде жить.
     -- Не волнуйтесь, -- спокойно проговорил Том. -- Я ждал этого.
     Пятнадцать или шестнадцать мужчин и женщин в потертых рубахах и платках
образовали в коридоре небольшую очередь.
     -- ...все, что вам должны, -- говорила Труда сутулому человеку во главе
очереди.
     Это были кредиторы отца.
     Занавески сняли,  и  они  комком лежали на  каменном  полу.  Младший  и
старший Эличи, соседи из комнаты слева, протягивали свои  занавески, отделяя
свою  часть  бывшей комнаты семейства  Коркориган. Глаза их  были  влажны от
слез. С другой стороны  занавеси тянула молодая пара.  Они прожили тут всего
гектодень, если не меньше, и поэтому не обращали на Тома никакого внимания.
     --  А вот это не  трогайте, -- резко крикнула Труда.  Согнутая старуха,
собравшаяся взять маленькую керамическую коробочку, замерла.
     --  Она  моя! -- Труда  протянула старухе другую  коробочку, украшенную
резьбой: три переплетенные змеи-нарлы. -- Возьмите это.
     "Я помню, как отец делал эту шкатулку", -- подумал Том.
     Старуха взяла  коробочку  и протерла  ее грязным платком, что-то  ворча
себе под нос. Потом повернулась и зашаркала прочь.
     -- Извини, Том! -- Труда глубоко вздохнула.
     --  Я должен идти, -- Дервлин похлопал  Тома по плечу. -- Береги  себя,
парень.
     Скоро перед Томом и Трудой оказался последний кредитор, сутулый, просто
одетый мужчина.  Принимая кредит-ленты, он остановился, посмотрел на  Тома и
вернул часть медных мелких кредиток:
     -- Оставьте мальчику. Потом и он ушел. Том оглянулся.
     Там, где  раньше  была  комната, принадлежащая их семье,  теперь висели
занавески  странных  расцветок:  блекло-желтого   и  непривычного   зеленого
оттенка.

x x x

     Диск  вращался  со  скрипом.  Он  был  покрыт  патиной,  но  край  его,
отполированный благодаря трению до блеска, сверкал серебром.
     Скрипучие  звуки  шли  и  снизу.  Ячейки,  вставали  на  свои  места  и
образовывали переход, ведущий на другую страту.
     -- Не бойся, Том!
     Но  и у  самой  Труды  дрогнул  голос,  когда  ее  клипса-идентификатор
зажглась рубиновым светом.
     Люк  в  полу был приблизительно  двух метров в диаметре. Сегмент крышки
отодвинулся в сторону, и под ним открылась винтовая лестница.
     "Не думал, что все произойдет именно так", -- подумал Том.
     -- Возьми у меня это?
     Том забрал у  Труды маленький, обернутый  тканью  пакет.  Все,  что ему
теперь принадлежало.
     Начав спускаться, Труда на мгновение потеряла равновесие. Том чуть-чуть
замешкался,  нервно  глотая  воздух,  затем последовал  за нею.  В мечтах  о
путешествии на другую страту он всегда представлял  себе  восхождение,  а не
спуск.
     Стены здесь были  в пятнах.  Слева  стекала струйка грязной воды. Вдали
чуть слышно разговаривали люди.
     Над  головами  заскрипело.  Ступени  лестницы,  складываясь,  втянулись
наверх, в люк, который, вращаясь, закрылся.

x x x

     Потом все повторилось.
     Они спустились уже на две страты.
     Небольшое   серое  существо,   напоминающее   простейших   реснитчатых,
поспешило прочь, едва Труда и Том вскарабкались на гребень скалы.  Потом они
спустились вниз, в сырой коридор, который заканчивался маленькой пещерой.
     Подойдя, они увидели в углу двоящееся нечеткое  изображение. В  воздухе
висела  большая  Ярандианская  пиктограмма,  на  которой  светилась  надпись
скрипт-кодом, принятым для тридцати языков.

ШКОЛА ДЛЯ НЕИМУЩИХ

     -- Внутри она лучше, чем  снаружи,  --  сказала Труда.  И  повела  Тома
внутрь.

Глава 8
Нулапейрон, 3404 год н. э.

     -- Ты проснулся, мальчик?
     -- Угу... -- Том прищурился. -- Да, сэр.
     Он находился  в  рабочем кабинете  обермагистра. Вокруг  висели  полки,
доверху нагруженные кристаллами. Том покачивался на кушетке.
     -- Гм-м-м... -- Длинные седые волосы, перевязанные  сзади белым шнуром.
--  Я  позволил  тебе  поспать, так  как ты приехал очень  поздно. Но это  в
последний раз.
     -- Да, сэр.

     LLENHZAH NEDLOW .gmO

     Это  была не триконка, а древняя  плоская  голографическая надпись. Она
парила возле  дверного проема, завешенного черной  портьерой. Ее трудно было
расшифровать, даже если читать наоборот.
     От  чашки с травяным  чаем  поднимался пар. Чай был  приготовлен не для
Тома: чашка стояла на черном столе обермагистра.

     Omg. WOLDEN HAZHNELL

     В перевернутом виде эта надпись стала более понятной.
     -- Твоя  благодетельница,  мадам Малгрейв, ушла.  -- Обермагистр Уолден
Хазнелл повернулся, совершив  движение, похожее на  управляющий жест. -- Все
утро в твоем распоряжении. На занятия отправишься после ленча.
     Снаружи послышался хлопок в ладоши.
     -- Войдите, -- сказал обермагистр. Вошел высокий юноша.
     --  Дежурный Бруан, -- сказал  ему обермагистр.  --  Это -- Коркориган.
Проводите его в общую спальню Бета-Семь.
     -- Да, сэр.

x x x

     -- Думаешь, старый Уолли хороший парень? -- Бруан усмехнулся.
     В  спальне  царила чистота. Тридцать две  кровати выстроились  в четыре
ровных  ряда, а  возле одной из стен  было свободно. Вот только потолок  был
низкий.
     -- Выглядит неплохо.
     --  В  самом деле?  --  Тон Бруана  сделался  серьезным.  --  Не  делай
глупостей, и  все будет в  порядке.  Возможности здесь имеются большие, если
захочешь ими воспользоваться. Понимаешь, что я имею в виду?
     -- Да, конечно, -- солгал Том.
     --  Хорошо.  --  Бруан  остановился  на  ступеньках короткой  лестницы,
ведущей из спальни в коридор. -- И еще...
     -- Да?
     -- Постарайся избавиться от акцента.

x x x

     В спальне было  пусто и  тихо.  Том сел на кровать, которая должна была
стать его собственной, достал из маленького свертка свой инфор.
     Запустив  руку под рубашку, он на мгновение замер, судорожно оглянулся.
Нет, никто не подсматривает. С колотящимся сердцем он достал жеребенка и тут
же вспомнил отца.
     "Отец..."
     Странная, похожая  на  ведьму женщина-Пилот каким-то образом превратила
его  талисман  в нечто  большее, чем простой  символ потерянного детства. Но
именно  руки отца, в  совершенстве  владевшие  гамма-лазерным  инструментом,
превратили простой металлический брусок в Красоту.
     Жеребенок распался на  две половины: Том правильно запомнил управляющий
жест.
     Дисплей инфора развернулся без какой-либо дополнительной команды:
     Крупное  изображение Аква-холла. Люди  с  отсутствующим  выражением  на
лицах стоят  в  очереди  с пустыми контейнерами в руках. Около  одной фигуры
висит текстовая триконка:
     ЭТО ТОМ.
     -- Что?..  -- Том  почувствовал себя  сбитым  с толку. Фигуры  движутся
вперед.
     ТОМ ПРИНОСИТ ВОДУ НА РЫНОК ДЛЯ ВСЕХ, КТО НЕ НОСИТ ЕЕ САМ.
     У Тома запершило в горле. Этот фрагмент загружался не с кристалла -- он
находился  в  черной оболочке  нуль-геля.  Либо был  передан только  что,  с
помощью  иглы,  укрепленной вдоль капсулы.  Либо Пилот передала его на инфор
как раз перед тем, как она...
     -- Ты новенький? -- донеслось от двери.
     Тому хватило времени только на то, чтобы разглядеть последнюю триконку,
окрашенную в  розовый цвет: ВОПРОС:  КТО  ПРИНОСИТ ВОДУ  ТОМУ?  А  потом ему
пришлось выключить дисплей.
     -- Я... -- Том отключил и инфор. -- Меня зовут Том. Том Коркориган.
     Мальчик  азиатской  наружности   усмехнулся.  Его  черные  волосы  были
взъерошены.
     -- Думаю, это не твоя вина.
     -- Э-э... А тебя как зовут?
     --  Чжао-цзи.  --  Незнакомец  еще  раз  открыто  посмотрел  на Тома  и
усмехнулся. -- Рад познакомиться.

x x x

     Под  ногами задрожала земля. Порыв  ветра  принес  с  собой нарастающий
скрежет, и появился огромный грузовой локомотив цвета зеленоватой бронзы, но
весь полосатый от грязи. Рев его двигателя заполнил туннель.
     -- Что мы здесь делаем? -- Том старался перекричать шум.
     -- Следим за ними. -- Чжао-цзи показал вниз. -- Там Алгрин и его шайка.
     Том  и его новый знакомый спрятались  в стенной нише  высоко, под самым
сводом  пещеры. Внизу,  на грузовой платформе, шесть мальчиков из  их школы,
стараясь не попасться на глаза бригаде грузчиков, залезли в корзины с углем.
     Черные шары катились вниз по разгрузочному трапу из открытого грузового
вагона.  Как только  бригадир  грузчиков  взмахнул  управляющим жезлом, шары
остановились, выпустили короткие,  похожие на обрубки подпорки и раскрылись,
чтобы выгрузить свое содержимое.
     -- Разве мы  не пойдем назад? -- испуганно спросил Том,  которому вдруг
пришло в  голову,  что  он может  пропустить  свой первый урок  в жизни.  --
Пойдем, Чжао-цзи.
     -- Подожди минуту.
     Из  локомотива  вылезла  группа  людей,  одетых  во все  коричневое,  и
Чжао-цзи отрывисто рассмеялся:
     -- Профессионалы. Коричневые Пантеры. Никто бы  не  осмелился красть  у
них,  кроме разве лишь...  --  Чжао-цзи замолк. И усмехнулся:  -- Во  всяком
случае это будет не Алгрин.
     Том покачал головой.  Он  согласился пойти с этим мальчиком за  пределы
школы  во  время  полуденного перерыва, когда ученикам разрешалось  покидать
школьную территорию.  Но теперь понял,  что  Чжао-цзи собирается  пропустить
ленч. И если бы только ленч!..
     -- Ого!
     -- Что случилось? -- опять забеспокоился Том.
     -- Идем.

x x x

     Это была мертвая кошка.
     -- Вот ублюдки! -- сказал Чжао-цзи, имея в виду Алгрина и его друзей.
     -- Несчастный  случай? -- Том  посмотрел на бедную  тварь. --  А  может
быть, это дело рук грузчиков?
     Чжао-цзи оглянулся -- теперь они прятались в нише поблизости от главной
разгрузочной площадки -- и покачал головой.
     -- Я их видел.
     Лужа густой  крови  была темно-бордовой. Голова  кошки  лежала  в луже,
взгляд янтарных глаз устремлен в никуда, длинное тело изогнулось в последнем
прыжке, который будет длиться вечно.
     -- Они убили  ее только из-за того,  что не смогли ничего украсть. Будь
они прокляты! -- проворчал Чжао-цзи.
     В этот момент раздалось тихое мяуканье.
     Юноши  увидели  на  выступе  ниши крошечного  белого  котенка.  Он  был
настолько худым, что сквозь шерсть проступали ребра.
     -- Нам не  разрешено держать  домашних животных! -- Чжао-цзи  как будто
прочел мысли Тома.
     Том протянул палец. Котенок потерся об него, громко мурлыча.
     -- Но ведь мы не можем допустить, чтобы он умер с голода.
     Чжао-цзи вздохнул:
     -- Во время вечернего перерыва мы принесем ему еды.
     -- Здорово! -- Том улыбнулся. Давно уже ничто его так не радовало.
     -- Кстати, -- сказал Чжао-цзи, -- котенку нужно дать имя.
     -- Как  насчет... --  Том на мгновение задумался. -- Может, назовем его
Парадокс?
     -- Парадокс. Замечательно.

x x x

     Они  пробрались  к котенку после  вечерней  трапезы,  захватив с  собой
коробку  с  едой. Парадокс  с  жадностью  принялся  поглощать  пищу,  а  они
поспешили назад, едва успев вернуться до комендантского часа.
     Посреди ночи  Том проснулся.  И заснуть  уже не  смог. Снова и снова он
возвращался к  задаче.  И  не выдержал.  Крадучись, вынес инфор из спальни в
коридор --  ночью, когда  включали охранные поля, покинуть территорию  школы
было невозможно -- и активировал его.
     ВОПРОС: КТО ПРИНОСИТ ВОДУ ТОМУ?
     -- Никто, -- прошептал Том. -- Он пьет только дейстраль.
     Триконка изменилась.
     НАРУШЕНИЕ  КОНТЕКСТА, РЕШЕНИЕ АНТИНОМИИ.  БОЛЕЕ  СЛОЖНЫЕ РЕШЕНИЯ  БУДУТ
ДАНЫ ПОЗЖЕ.
     -- Я не...
     ТЕПЕРЬ ИСПОЛЬЗУЙТЕ ИГЛУ, ЧТОБЫ ЗАГРУЗИТЬ ПЕРВЫЙ МОДУЛЬ.
     -- Первый модуль?
     Том вспомнил слова Пилота: "Загружай за раз только один модуль".
     Он достал свой талисман, жестом заставил его распасться на половинки и,
пронзив  иглой  оболочку нуль-геля,  вступил  в контакт со встроенным внутри
кристаллом.
     ГОТОВО.
     Он помнил предупреждение Пилота относительно эмиссии.
     АКТИВИРОВАТЬ МОДУЛЬ?
     -- Да, -- решительно сказал Том.

Глава 9
Земля, 2122 год н. э.

     Абсолютная темнота. Мокрые босые ноги скользят по мягкому покрытию. Пот
струится по телу.
     Кулон на шее подал звуковой сигнал, сообщая о ее местоположении.
     Карин ощутила, что  кто-то  быстро приближается  к ней.  У  нее не было
времени, чтобы среагировать. Контакт. Миг, и  она летит вверх ногами. Падает
на татами. От удара у Карин искры из глаз посыпались.
     Ее руки оказались прочно зажаты, как будто попали в железные тиски.
     -- Сдаюсь,  --  Карин  лежала лицом  в пол,  и от этого ее голос звучал
глухо. -- Ни рукой, ни ногой не могу пошевелить.
     -- Включить свет, -- приказал  скрипучий голос. Звук был примерно такой
же, как при открытии ржавого замка.
     Кулон издал неприятный металлический звук.
     -- Продолжается сканирование по  запрашиваемым  параметрам,  -- сообщил
он. -- Третий мю-корабль обнаружен в реальном пространстве недалеко от места
своего проникновения...
     Карин выключила кулон.
     Напротив сидел, опустившись на пятки, человек. Большой, как медведь. Он
носил  свободную  белую  куртку  хаори  и  черные  хакама  -- широкие штаны,
традиционную  одежду  мастеров  айкидо. Запястья  и предплечья у  него  были
весьма внушительных размеров.
     -- Как вы меня, сэнсей! -- Карин встала на колени, щурясь от света.
     Стены гимназии были абсолютно белыми, а пол -- ярко-синим.
     На   одной  из   стен,  возле  потолка,  медленно  вращалась  маленькая
сине-золотая эмблема УНСА.
     -- Сгруппируйся... Карин сгруппировалась.
     -- Старайся удерживать равновесие. Ка