чаю на  месте  Харди  не
оказался он сам. И ни о каком умении, сноровке или технической грамотности
дело здесь вовсе не идет. Путь к аварийному шлюзу был всегда открыт, а все
остальное, было только делом времени.
   Природу  случившегося установить так и не удалось. Ни доктор  Трас,  ни
специалисты-техники  так  и  не  дали  вразумительного  ответа  о  природе
несколько  раз  продемонстрированного команде спасателей  голографического
кино.  Правда,  Трас  однажды  за обедом что-то  понес  о  психологическом
воздействии необычных зрительных форм на неадаптированное сознание, но это
выглядело  так  по  детски,  что  никто ему  не  поверил.  Во  время  всех
последующих  выходов  на транспортник, никто ничего  подобного  не  больше
видел.
   -  Что  там  нового  придумали на нашу голову?  -  спросил  Рино  после
длинной, липкой паузы.
   - Сегодня ночью будет закончена нейтрализация. Завтра с утра выходим.
   Хотя  на  космическом  корабле, способном выходить  из  пространства  и
возвращаться  обратно понятия "день" и "ночь" были чистейшей  условностью,
но  так  как  режим работы команды не разделялся на вахты  или  смены,  то
применялись только они.
   - Что на этот раз?
   - Поведем на работу наших умников. Дак собирается запускать реакторы.
   - Думаешь, они разберутся?
   -  Откуда  я  знаю?  Если у них не получиться, то я им  не  завидую.  У
капитана большие планы на счет этой старой развалюхи. Он, наверное, уже  в
каждом сне видит себя на аукционе старьевщиков.
   -  Да.  Если  ее  как  следует вычистить, то можно очень  даже  неплохо
заработать, - ни к кому не обращаясь, мечтательно сказал Аркан.
   Остальные  посмотрели  на  него  как на дурачка.  Идиллический  настрой
списали на счет препаратов, которые доктор выдавал ему щедрой рукой каждое
"утро", и разубеждать не стали.
   До "вечера" бригаду спасателей больше никто не догадался побеспокоить.
   Сразу  после  завтрака на Орсе во всю закипела работа.  На  центральный
пост  заступили  Ирта  с Адвином. К люку присоединенного  к  транспортнику
шлюза,   техники   с   муравьиной  проворностью   натаскали   целую   кучу
оборудования. Не смотря на размеры, она продолжала увеличиваться прямо  на
глазах.  Хозяева  аппаратуры сновали, как заведенные ключом,  вызывая  тем
самым в душе капитана волны необъяснимого словами умиления.
   -  Все,  выходим  через  тридцать минут, - передал  Корас  распоряжение
капитана. - Тесты показали, что в рукаве перехода и в первом помещении  за
ним, биологической активности не обнаружено.
   - А что там с температурой? - подал голос Рино.
   -  Мне  пообещали, что температура в пределах нормы. Ее вернули к норме
еще  несколько  часов  назад. Они подключились там к  какому-то  шлейфу  и
управляют теперь регенерационными установками отсюда.
   -   Что   с  собой  берем?  -  спросил  Аркан,  обрабатывая  источающим
подозрительную вонь аэрозолем, недавно обожженные места.
   -  Как всегда, - ответил Корас. - Зайдем первыми и посмотрим, что там с
этой активностью.
   -   Я  не  знаю,  как  вы,  а  без  огнемета  я  внутрь  не  войду,   -
безапелляционно заявил Рино.
   Он  начал  натягивать  на  себя  новенький  скафандр.  На  этот  раз  с
исправным устройством термокомпенсации.
   Сразу  после  "горячей" обработки, между Даком и спасателями  состоялся
мужской  разговор.  Передавать  который, без  использования  ненормативной
лексики  было  бы  полностью провальным и абсолютно  бессмысленным  делом.
Капитан сдался и выдал новые скафандры из своего "личного" загашника.
   -  Да.  Без  огнемета, да в наше беспокойное время, и  из  своей  каюты
опасно выходить, - пошутил Корас.
   Все поддержали шутку дружным хохотом.
   Ожила система оповещения:
   -  Что вы там так долго возитесь? - спросила она голосом капитана Дака.
- Вас уже все ждут.
   - У нас еще пять минут, - за всех отрезал Аркан.
   Он застегнул ранец скафандра морщась от боли.
   -  Все  равно  без  нас не обойдется, - сказал он уже  тише,  своим.  -
Подождут, ничего с ними не случиться.
   Но оправдания не потребовались. Интерком замолк, будто его разбили.
   В  назначенное время трое спасателей, экипированные согласно моменту  и
вооруженные до зубов, входили в злосчастный шлюз. За ними с ужасом следила
бригада  одетых в скафандры ремонтников. Их было восемь человек  вместе  с
бригадиром. Тот сидел на шлеме собственного скафандра и пролистывал какие-
то  схемы,  облюбовавшие красивый, портативный компьютер. Капитан  был  на
центральном посту, и лично воспитать зарвавшихся спасателей сейчас было не
кому.
   Люк  встал  на место. Помигав предупредительными огнями, шлюз распахнул
свой  внешний  люк.  Неизведанное широко распахнуло свои  цепкие  объятья.
Сразу  за  люком,  к  стенке  перехода сиротливо  жался  забытый  и  всеми
покинутый 02-й.
   -  Ну  что, маленький, соскучился?! - радостно выкрикнул Рино.  -  Тебя
тут не сварили?
   Робот  приподнялся  на  своих  паучьих  ногах.  Распознав  ласкательную
интонацию, по-собачьи прижался к ногам Рино.
   -  Спроси  его, как у него с животом, - сказал Корас. -  Может  у  него
голова болит?
   -  Вечно вам шуточки! - обиделся Рино за себя и за робота одновременно.
- Представляете, как ему здесь было одиноко!
   -  Хоть  от  тебя  отдохнул.  Это ему только  на  пользу,  -  продолжал
задирать товарища Аркан, но дружелюбным тоном.
   Рино  проверил своего любимца сканером биологической активности.  Робот
оказался чистым, как скальпель, только что вынутый из стерилизатора.
   -  Так,  давайте его закроем в шлюзе, а то он опять где-то испачкается,
- потребовал Рино.
   -  Нет,  ничего с ним не случится, если он подождет здесь. Из-за робота
я возвращаться не стану.
   -  Точно,  -  поддержал командира Аркан, - плохая примета.  Пусть  ждет
здесь.
   -  Ладно,  пусть  ждет здесь, - неохотно согласился Рино.  -  Ты  понял
меня? Жди здесь и ни вздумай плестись за нами.
   И как только Рино умел находить взаимопонимание с холодной сталью?
   В  первых  коридорах транспортника все было тихо, как  на  кладбище,  в
безветренную ночь. Температура действительно успела опуститься. Хотя и  не
до  нормальной  отметки, но все же существенно. Оба сканера  биологической
активности,  которые  Аркан  и Рино не совали  разве  только  под  навечно
приклеенное  покрытие  пола, не подавали никаких  признаков  жизни.  После
обработки,  корабль  действительно был  таким  стерильным,  какими  бывают
только герметичные операционные для трансплантации органов, да и то  не  в
каждом  госпитале.  Единственное, на что  реагировали  сканеры,  это  были
находящиеся  на скафандрах микроорганизмы с крейсера, но умные  приборчики
не считали их опасными.
   Первым  делом небольшой отряд направился в отсеки силовой установки.  К
самому  отдаленному  месту отделенной зоны. Именно  этим  путем  заражение
дошло до сканеров шлюза и сдесь могли сохраниться его следы. На удивление,
там   все  оказалось  чисто.  Для  гарантии  места  блокировки  переходов,
проверили несколько раз, разными приборами. Сканеры даже не пискнули.
   -  А?  Так кто из нас варить не умеет? - припомнил Аркан старый  упрек,
совершенно не задумываясь о сохранности своего глаза.
   -  Умеешь,  умеешь,  -  успокоил его Корас.  -  Следующий  пункт  нашей
экскурсии - центральный пост.
   -   Слушай,  если  здесь  все  чисто,  то  там  тем  более  ничего   не
сохранилось. Еще тащиться в такую даль, - начал ворчать Аркан.
   Его характер сильно пострадал после недавней термической обработки.
   -   Проверим  на  всякий  случай.  Вдруг  наши  умники  захотят   снять
скафандры, а там что-то осталось?
   -  Думаешь,  они  станут их снимать?! - удивился Аркан широте  фантазии
своего  командира. - Да если бы не капитан, то они бы  и  в  скафандрах  к
этому склепу близко не подошли!
   -  Ты зря на них наговариваешь. Они ребята ничего, только слишком много
знают. От этого и неуверенность.
   - Хочешь сказать, что мы здесь все придурки?
   - А что, нормальный человек будет заниматься тем, чем мы занимаемся?
   После  недавней  автоматизированной уборки центральный пост  сиял,  как
парадный  офицерский сапог, (правый). Нигде даже пылинки  не  было  видно.
Видимо роботы-уборщики оказались гораздо сложнее и функциональнее, чем это
могло   показаться  после  первого  взгляда.  Пульты  пилотов   и   стойки
навигационного оборудования находились на зыбкой, трудно определимой грани
между  комой  и летаргическим сном. В "живом" состоянии находились  только
несколько  проекционных экранов. Из тех, что как-то проецируют изображение
прямо на воздух. Настоящие были потушены и терпеливо ждали прикосновения к
клавиатурам властной и умелой руки.
   Рино  прошелся  сканером по обивке кресел, панелям переборок,  пультам.
Все  было чисто. Биологической жизни просто не было. Ни одной из ее  форм.
Ничего.  Только  мизерная доля процента продуктов распада недавно  грозной
опасности и все.
   -  Кажется  все,  -  подытожил Рино свою  работу.  -  Идем  еще  что-то
проверим или возвращаемся на крейсер?
   -  Сколько  можно бродить? - пожаловался Аркан из ближайшего  к  выходу
кресла. - Пора возвращаться.
   Корас  и  Рино  посмотрели в его сторону. Корас медленно  потянулся  за
импульсником. Рино отбросил прочь сканер и сдернул с плеча огнемет.
   -  Что  я  такого сказал?! - оправдываясь крикнул Аркан не  веря  своим
глазам.
   До боли в кисти он сжал рукоять своего импульсника.
   - Хотите еще куда-то сходить, давайте сходим. Зачем же нервничать?
   -  Медленно,  без резких движений сползай с кресла и прыгай  вправо,  -
очень тихо прошептал Корас в микрофон шлема.
   Аркан  быстро  переводил  непонимающий взгляд с  одного  компаньона  на
другого и не двигался с места. Наконец до него начало что-то доходить.  Он
резко  оглянулся.  Сразу за креслом, в котором он  сидел,  в  тени  проема
распахнутого  люка,  маячила  едва заметная "голограмма"  арка.  Эта  была
гораздо  "старше" тех, что они видели раньше. На морде было больше  кожных
складок.  Чешуя, рисунок на самой коже или что у них там было  такое,  был
гораздо  крупнее,  чем  в прошлые разы. Непонятно  почему,  но  с  первого
взгляда  было видно, что этот арк гораздо старше тех, что были раньше.  На
этом было надето что-то наподобие мундира. Так как все вместе это свободно
просматривалось  насквозь,  что-то  более  точно  сказать   было   трудно.
Традиционно, ноги гостя с того света не касались пола. А сама картинка  то
слегка  приподымалась,  то  опускалась,  как  это  бывает  с  пилотом  при
использовании  плохо отрегулированного или дешевого реактивного  ранца.  В
отличие  от  стычки  в  зале энергоблока, когда от  каждого  движения  или
взгляда  арков  так  и  тянуло неприкрытой враждебностью  и  спрессованной
агрессией, этот был спокоен, как сожженный в бою танк.
   Как  только  Аркан  разглядел  сквозь  блики  света  на  стекле  шлема,
затаившуюся  за  спиной  напасть,  его, будто  катапультным  пиропатроном,
выбросило   из  кресла.  Куда  только  девалась  та  немощь,  которую   он
демонстрировал последние дни каждому желающему. Не дотронувшись  до  пола,
а, использовав в качестве опоры соседнее кресло, он так далеко отпрыгнул в
сторону,  что  в  другой  бы  ситуации  наповал  поразил  бы  всех  своими
неожиданно проявившимися способностями, но всем сейчас было не до этого.
   Арк  продолжал  себе  висеть на месте и глядеть куда-то  вдаль.  Поверх
голов Рино и Кораса. Исключительный цирковой номер впечатления на него  не
opnhgbek.
   Секунду, другую ничего не менялось. Затем, так и не дождавшись  приказа
командира,  Рино выстрелил. Струя огня ударила через весь  отсек,  лизнула
переборки  и  объяла висящее в проеме изображение.  Именно  объяла,  а  не
прошла  насквозь,  как  это  должно было быть с настоящим  голографическим
изображением.  Сопротивление  огню было  совсем  небольшим,  но  глаз  эту
разницу  уловил. Пламя словно слегка приостановило движение.  Огонь  исчез
так  же  быстро,  как  и появился, оставив на переборках  сероватый  налет
копоти. Больше в проеме никого не было.
   - Вы видели?! - возбужденно крикнул Рино. - Кажется это не голограмма!
   Аркан  тяжело  поднялся  из-за  кресел. В  наушниках  было  слышно  его
тяжелое дыхание. Корас стоял с импульсником в руках, не двигаясь с места.
     -  Ребята,  вы  не представляете, как мне захотелось  на  крейсер!  -
выпалил Аркан, как только к нему вернулась способность говорить. -  Может,
потихоньку пойдем?
   -  Интересно, что же это такое? - спросил Корас, забрасывая  оружие  за
спину.  -  И  протрава его не взяла. Если бы с нами был Харди,  то  он  бы
наверняка сказал, что этот транспортник проклят.
   -  Вот только Харди не надо трогать, - серьезно предупредил Аркан, хотя
никто и не собирался.
   -  Ну, и что же мне доложить Даку? Рассказать, что мы опять повстречали
привидение, и что Рино его сжег? Да он же не поверит. Все приборы  молчат,
а  в  этом склепе постоянно что-то происходит. Кто мне объяснит,  что  это
такое?
   Все   молчали.   Несмотря  на  порыв,  особо  не  торопились   покинуть
относительно  безопасный, тупиковый отсек центрального поста.  Время  шло,
призраки бывших хозяев больше не появлялись.
   -  Давайте,  убираемся  отсюда, - сказал Корас  когда  страсти  немного
улеглись.  -  Только осторожно. Рино идет первым. Жги  все,  что  тебе  не
понравиться.  Ты  то  же следи за тем, где находишься,  -  сказал  он  уже
Аркану. - А то расселся себе и ноет. По сторонам надо смотреть, понял?
   - Понял, - виновато ответил Аркан.
     При этом он чесал нос об индикаторную панель шлема, и раскачивая  при
этом головой в разные стороны.
   - Тогда вперед, вернее назад.
   Шли  медленно, останавливаясь перед каждым поворотом или закоулком.  Не
смотря  на  предпринятую предосторожность, а может быть, благодаря  именно
ей, на обратном пути им уже ничего сверхъестественного не повстречалось. У
запертого  шлюза их послушно ждал 02-й. На этот раз, он не вызвал  у  Рино
даже слабого подобия тех чувств, которые он излучал в разные стороны,  при
первой, после разлуки встрече.
   -  Доложу  все, как было, - уже в шлюзе сказал Корас. - А дальше  пусть
сами разбираются. Что, он даром капитан, что ли?
   -  А  нас  обвешают  всякими штуками и пошлют  обратно,  -  пожаловался
Аркан.
   -  Слушайте, у меня есть хорошая идея, - напомнил о себе Рино.  -  02-й
ведет контрольную запись. Цикл, кажется, месяца полтора. Запись ведется по
кругу, старое стирается, а поверх него записывается новая информация. Было
бы  неплохо  ее "скачать" и посмотреть. Я не думаю, что он все  это  время
сидел у шлюза. Наверняка облазил весь транспортник. А если и сидел, то все
равно,  за  две недели, у него было гораздо больше шансов заметить  что-то
необычное, чем у нас за несколько часов.
   -  Думаешь, у него эта функция сохранилась? - спросил Корас. -  Если  я
не  ошибаюсь,  то  недавно  у  него  был уже  четвертый,  послегарантийный
регламент.
   Все посмотрели на прижавшегося к полу 02-го.
   - Чего зря гадать? Надо проверить.
   Система  биологической безопасности шлюза молчала,  будто  ее  не  было
bnbqe.  Открылся  внутренний люк. На этот раз,  кроме  скучающих  техников
находился  сам  Дак  и Брудо Старший - его лучший навигатор.  Заспанный  и
небритый, как и полагалось гениям во все времена. Благополучно выбравшихся
из  переделки  встретили  не цветами и овациями, а  как  всегда,  сонными,
безразличными взглядами.
   - Как там, все чисто? - не выдержал Дак.
   Корас  отпустил  своих  и отвел в сторону капитана.  Рассказ  занял  не
больше  нескольких минут, хотя впечатлений у командира спасателей  хватило
бы  ни  на один час вдохновенного трепа. Первую его часть, капитан  слушал
очень  недоверчиво,  но  когда дошло до свежей  идеи  Рино  и  возможности
проверить  все сказанное, в его глазах вспыхнуло настоящее любопытство.  У
него еще не укладывалось в голове, с чем столкнулись его люди и зачем  оно
вообще  такое,  но  исключительность творившегося на  старом  корабле  его
заинтриговала. Он никогда не забывал слова своего старого предшественника,
мир  его  праху, что, мол, только за исключительные вещи хорошо платят.  А
здесь, куда уж необычней?
   -  Хорошо, - будто делая одолжение, согласился капитан. - Поглядим, что
там вам показалось. Не одно, так другое. Странный какой-то корабль.
   - Зато, какой большой и почти как новый, - ткнул Корас в нужное место.
   -  Точно,  -  стал  немного успокаиваться капитан. - Давненько  нам  не
попадалось  ничего подобного. Ремонтникам я пока даю отбой, а тебя  жду  с
модулем памяти этого робота на центральном посту через пять минут.
   - Что, мне прийти прямо в скафандре?
   - Хорошо, - унял пыл капитан. - Через десять.
   Была   смена  Ирты  Корван  и  Адвина  Стика.  Капитан  сидел  в  своем
центральном,  "императорском"  кресле  и  недовольно  наблюдал,  как  02-й
царапает пол своими шипами. Как выяснилось, у роботов этой модели,  модуль
памяти  можно  было  вынуть, только разрезав корпус на  несколько  частей.
Естественно,  такой  жертвы спасатели допустить  не  могли  и  привели  на
центральный пост робота целиком. Да и сами пришли в полном составе.
   02-й  впервые  за  всю  службу находился на центральном  посту  родного
крейсера. Он постоянно вертел своими объективами, изучая объем незнакомого
пространства. Его быстро подключили к считывающей аппаратуре. На  мониторе
появилась картинка довольно плохого, "осмотрового" качества. Адвин включил
сглаживание, и теперь изображение стало пересчитываться в один из  хороших
форматов. На экране носились из стороны в сторону планы центрального поста
- то, что видел робот в данный момент.
   Повозившись  немного  с управлением, Адвин добрался  до  сохраненной  в
кристаллах информации. На экране прошло несколько незатейливых сцен  жизни
спасателей. Окончание партии в кости, шуточная потасовка, во время которой
разозленный  до  предела Аркан гонял по кубрику еще живого  и  невредимого
Харди. Тому даже удалось уйти.
   -  Надо  же, запомнил, - с противоречивыми чувствами в голосе пробубнил
Аркан. - Ничего себе, как живой.
   У  Корван  на  экранах ничего существенного не происходило  уже  вторую
неделю,  и  она  с интересом приняла участие в премьерном  показе.  По  ее
правильному, безупречному лицу бродила снисходительная ухмылка. Уж  ей  ли
было  не знать, какие все-таки мужчины дети. Даже когда для того,  что  бы
выглядеть более-менее сносно, им приходилось бриться дважды в день.
   Адвин  передвинул  точку считывания еще на несколько  суток  вперед.  В
этот  раз экран выдал такое веселье без повода, какое бывает только  среди
равных. Когда все потеряно и больше потерять просто нечего.
   -  Ладно,  хватит  вам, - высказал Корас за своих. -  Там  у  него  все
привязано  ко  времени. Посмотри у себя там, когда первый  раз  включилась
система биологической защиты и начинай смотреть оттуда.
   Больше  ничего  интересного не намечалось и Ирта села на  место.  Адвин
сделал,  как ему сказали. Попал точно, как раз туда, куда требовалось.  На
экране за отрядом Кораса закрывался наружный люк шлюза.
   Аркана  передернуло,  и  он машинально почесал левое  предплечье.  Рука
заживала и в подтверждение этого нестерпимо чесалась. Капитан приготовился
парировать  упреки  своих людей по поводу той обработки  и  скафандров,  в
которых они были, но спасатели сдержались.
   Адвин  включил  ознакомительный режим. Запись  стала  демонстрироваться
короткими  фрагментами,  быстро сменяющими друг друга.  02-й,  досконально
изучив помещение, по-собачьи распластался на полу и замер. То, что кому-то
вздумалось провести инвентаризацию его мозгов, казалось, его нисколько  не
волновало. Это было не самое страшное, что с ним уже делали люди.
   Затем  быстро  пронеслись все восемь выходов группы, во  время  которых
Корас со своими людьми отсекали жилую зону от грузовых отсеков. Каждый раз