ом
случае.  Ну  что, справитесь с задачей в таком составе? Стик,  ты  сможешь
вывести Орсу в эту точку без помощи Брудо?
   Адвин утвердительно кивнул.
   -  А  что  он, по-вашему, до этого делал? - бросилась Кораван в  защиту
молодого  напарника. - Он уже третий месяц смещает этот крейсер  по  всему
скоплению,  а вы и не заметили? Если вы забыли, то за спасательный  модуль
арков  вы  должны  благодарить только Адвина  и  никого  другого.  Да  ваш
хваленный Брудо никогда ему и не помогал. Я такого не видела. Он сам  себе
помочь не может, не то, что кому-то еще.
   - Ладно, ладно тебе, - примирительно проворчал капитан, - я все понял.
   -  Надо  попробовать, - сказал Корас, - ничего же не теряем. Быстренько
сместимся,  посмотрим,  что  там  и  как.  Получится,  так  получится.  Не
получится, то же, ничего страшного.
   -  Тогда идите, готовьтесь к выходу, пока вы мне не нужны, - сказал Дак
отправляя  их  к  себе.  -  На  всякий случай  необходимо  перебросить  на
транспортник припасы и немного оружия. Так на всякий случай.
   В  течение  полутора часов все было сделано. На корабле Арков находился
месячный запас провизии и воды. Ящики с патронами регенерации воздуха  для
скафандров  и  небольшой,  но  убойный  арсенал.  Нелюдимый  Брудо  сделал
неожиданный прыжок в своей карьере и из навигатора превратился в  капитана
транспортника  арков. По всем канонам субординации, им  должен  был  стать
второй  пилот  смены, но Ильк был слишком молод, чтобы  Дак  ошарашил  его
подобным доверием.
   -  Значит так, - давал Дак последние указания новоиспеченному капитану.
-  Продолжайте работы по восстановлению корабля. К нашему возвращению  все
должно быть готово. Чрез двое-трое суток мы должны вернуться.
   - А если не получится? - спросил немногословный Брудо.
   Его  изображение  на  экране центрального пульта часто  подрагивало  от
помех, генерируемых каким-то оборудованием на транспортнике.
   -  Если  не  получится, - рассмеялся Дак, - то тем более вам необходимо
постараться  запустить там все, что только можно. И  отогнать  корабль  на
Амру самостоятельно. Да не переживай ты так, - успокоил новичка капитан со
стажем.  - Все будет нормально. Слетаем и вернемся. В первый раз, что  ли?
Ну, ты все понял?
   - Да.
   -  Ну,  тогда старайтесь, я на вас надеюсь. Просканируйте там еще  все,
как  следует,  и  если  все  будет нормально, то попробуйте  работать  без
скафандров. Мне лишние расходы не нужны. Мы уходим.
   Ответом  Даку  было  молчание. Брудо Старший прямо глядел  с  экрана  и
ничего  не  говорил.  Больше говорить было не о чем, и  капитан  прекратил
сеанс  связи. Картинка с транспортника пропала, и экран перешел в дежурный
режим.
   Медленно,  и  как-то неохотно, запускалась силовая установка  крейсера.
Едва  ощутимый  рокот  мягко  взбирался от  октавы  к  октаве,  постепенно
превращаясь  в  вынимающий душу писк. Затем реакторы  и  генераторы  полей
"вошли  в  режим"  и  все стихло. С лязгом ослабили мертвую  хватку  замки
стыковочного рукава. Убиралась на свое место захватная консоль. Крейсер  с
крутым  разворотом отвалил от транспортника. Не успел он отойти  от  своей
находки  и  десяти  километров,  как по его почерневшим  бортам  пробежали
первые сполохи зарождающегося тоннельного перехода. Затем полыхнула яркая,
сиреневая вспышка и стальная громадина бесследно в ней утонула. Только  по
матовой  глади  чернильного омута быстро расходились круги  рассеивающейся
энергии.


5

   Крейсер вынырнул из огненного шара и стал разворачиваться.
   -  Челнок,  господин  капитан, - доложил Адвин. -  Обыкновенный  легкий
челнок. Модели КМ - 3412, компании Натори.
   -  Это  же  надо,  "попрыгунчик"! Давненько  нам  не  попадалась  такая
штучка.  Вот  тебе и Натори. А где они только не кричали о своем  хваленом
качестве. Вот их качество, болтается в космосе и рассылает во все  стороны
сигналы бедствия. Рядом никого не видно?
   - Нет, все чисто, - доложил Адвин.
   -  Ирта, сближаемся. Только аккуратно, вещь хрупкая. К тому же,  уже  и
без того поломанная.
   Второй  пилот метнула на своего древнего командира испепеляющий взгляд,
но  сдержалась  и взялась за штурвал. Крейсер качнуло. Невзрачная  блестка
стала  медленно  увеличиваться. С такого расстояния, "на глаз",  ее  можно
было  с  одинаковой  долей вероятности принять и за далекую  звезду  и  за
jnmreimep  с  токсичным мусором. Постепенно она превращалась  в  настоящее
чудо  человеческой мысли. Способное покорять пространство  с  легкостью  и
изощренностью  богов.  Ну,  или демонов - это уже  кому  как  нравится.  В
сравнении  с  подходящим крейсером челнок был действительно ничтожен.  Как
болт  "на  шестнадцать"  против токарного  станка.  Но  все  же,  это  был
"взрослый"  космический  корабль. С длиной  корпуса  около  двадцати  пяти
метров   и  взлетной  массой  около  восьмидесяти  тонн.  При  стандартной
гравитации конечно.
   Машины  подобных классов плотно входили в розовые и голубые мечты  всех
сорвиголов скопления. Всех, кому почему-то не сиделось на месте.  Но  так,
как  все эти мечты имеют такое же отношение к реальности, как низколетящая
черепаха  к  качественному  электролизу,  то,  как  правило,  они  там   и
оставались.
   - Корас, что там у вас? - включил капитан интерком.
   -  Все  как надо. Заходите, - последовал незамедлительный ответ. -  Или
мы к вам?
   Корван  повернула  голову. Она уже было, собралась,  сказать  по  этому
поводу что-то свое, коронное. Но опять почему-то передумала.
   - На что мы опять нарвались?
   -   Да   нет,   все   нормально.  На  этот  раз  обыкновенный   челнок,
"попрыгунчик".
   -  "Попрыгунчик?!"  -  не  поверил динамик.  -  Вот  жизнь  пошла!  Уже
попрыгунчики стали рассыпаться...
   - Ну, смотрите там у меня.
   - Так смотрим же, капитан, смотрим. Вы с ними уже связывались?
   - Связывались, не отвечают. Подойдем поближе, попробуем еще.
   -  Капитан,  может сразу, погрузим его на борт? И не будем  играться  с
этими стыковками?
   - Посмотрим по обстоятельствам.
   -   Мы   ждем  у  шлюза  правого  борта.  Проследите,  чтобы  Ирта   не
пристыковалась левым.
   - Хорошо, до связи.
   Крейсер   уже   находился  в  полукилометре  от  челнока  и   продолжал
приближаться. Он плавно сбрасывал скорость. Адвин послал еще один  запрос.
С челнока по-прежнему не отвечали.
   Дак занервничал:
   -   Проверьте  все  еще  раз.  Точно  рядом  с  челноком   нет   ничего
постороннего? А то от этих конкурентов можно ждать чего угодно.
   Ирта   выполнила  приказание.  Крейсер  стал  облетать  свою   находку.
Подсвеченный  далекой звездой, игрушечный космический  кораблик,  неохотно
проворачивался в пространстве.
   -  Нет,  все чисто, - доложил Адвин. - Ни рядом с челноком, ни  на  его
корпусе,  минирования нет. Если это ловушка, то заряды  находятся  внутри.
Правда, под брюхом у него небольшое облако мелких обломков. Возможно,  это
результат катастрофы, точнее сказать пока не могу.
   - Он по-прежнему посылает сигнал бедствия?
   - Да, каждые две минуты.
   - Там указано время катастрофы?
   - Приблизительно шестнадцать "наших" часов назад.
   Крейсер  пошел уже на третий облетный круг. Капитан все  никак  не  мог
решиться  отдать  приказ на сближение. Если бы была  установлена  связь  с
потерпевшим  кораблем,  то  другое дело. В  такой  же  ситуации,  принятие
решения было вовсе не простым делом. Можно было запросто нарваться на  что
угодно. В такие минуты, вернее особенно в такие минуты, работа космических
спасателей сильно напоминала обязанности сапера. Пытающегося на свой страх
и  риск вырвать секрет у адской машинки неизвестной системы, пользуясь при
этом  только  стандартными принципами. А кто говорил что ум, вдохнувший  в
это  самое  устройство  жизнь, обязан был брести  по  накатанной  колее  и
мыслить ординарно?
   Прошло  еще  несколько минут. Господин Интерес, тот самый,  что  движет
миром,  наконец, надавал мисс Осторожности по разрешенному  месту,  прижал
бедняжку к ковру и одержал почти чистую победу.
   -  Сближаемся,  -  махнув рукой, приказал капитан.  -  Захватывай  его.
Стыковка правым бортом.
   - Да помню я. Помню, что правым, - забывшись, наморщила лобик Ирта.
   Орса  замерла  метрах в пятнадцати от челнока. Теперь он находился  как
раз  напротив центрального поста. Сквозь остекление поста уже можно  было,
как  следует рассмотреть находку. Челнок никак не отреагировал  на  подход
крейсера.  На  его  борту не вспыхнул ни один огонек. В эфире  по-прежнему
стояла  абсолютная  тишина.  Только  каждые  две  минуты  во  все  стороны
Вселенной продолжал рассылаться подпространственный пакетный сигнал.
   У  тонкой и ранимой натуры вид повисшего в пространстве, изуродованного
челнока,  никаких  чувств, кроме жалости вызвать был не  способен.  Куцые,
несущие плоскости в нескольких местах оказались пробитыми насквозь. Теперь
сквозь  эти дыры были видны далекие звезды. Панелей теплозащиты на  машине
вообще   практически   не   осталось.  Хвостовое  оперение   отсутствовало
полностью.  Теперь  на его законном месте торчали во все  стороны,  только
покрученные  взрывами металлические потроха. В корпусе, в  районе  силовой
установки,  можно  было  заметить несколько небольших  пробоин.  За  узким
стеклом  кабины  притаился  мрак. Ранимых натур  на  борту  не  оказалось.
Поэтому чувство жалости осталось невостребованным.
   Самое  необычное  было  не  в самой истерзанной  машине,  а  находилось
рядом.  Под  ее брюхом. Это было небольшое облако, состоящее из  камней  и
густой  пыли. Пыль успела разлететься метров на двадцать в разные стороны.
Камни, особенно большие, почти все располагались под плоскостями и кормой.
   -  Ну,  и  кто  мне это объяснит? - спросил капитан. - Откуда  рядом  с
челноком взялись камни?
   - Может, он их перевозил? - предположила Ирта.
   - Камни? - не поверил капитан.
   -  Может это не простые камни, а образцы каких-то пород. Или еще что-то
в этом духе.
   -  Начинается,  -  проворчал  Дак,  которого  высказанная  гипотеза  не
удовлетворила даже на четверть. - Уже за геологов взялись.
   -  У челнока нет пробоин грузового отсека, - сказал Адвин. - Повреждена
только  силовая установка. Даже если там что-то перевозили, то столько  не
могло вылететь сквозь пробоины.
   -  Там  и места для всего этого не хватит, - подтвердил капитан. -  Это
же очень маленькое судно. Корас, что там у тебя?
   - Все как было. Чем порадуете?
   -  Особенно  нечем.  Кто-то  от души поиздевался  над  "попрыгунчиком".
Рядом  с  ним  целая  куча какой-то гальки и это пока все.  Приготовьтесь,
будем стыковаться.
   - Да мы уже полчаса, как приготовились. Стыковку разрешаю.
   Адвин  с  Иртой  глянули  на  капитана. Дак был  слишком  занят  своими
мыслями, чтобы обращать внимание еще и на дерзости.
   Крейсер  плавно пошел вперед, подводя к находке свой правый  шлюз.  Тот
находился  метрах  в  ста за центральным постом  и  теперь  за  всем,  что
творилось  у  челнока, Ирта следила по своим экранам.  Быстро  выдвинулась
консоль  и  надежно  захватила челнок. Как ребенок понравившуюся  игрушку.
Переходной рукав, на этот раз, оборудованный стандартным захватом, ухватил
шлюз невезучего космического странника.
   -  У  нас все готово. Можете начинать, - раздался в шлемах у спасателей
голос капитана. - Только смотрите у меня там! Не забывайте докладывать.
   -  Все  осмотрим, как следует. Потом вам расскажем, - за всех  пообещал
Корас.
   -   Вначале  проверьте  биологическую  и  химическую  безопасность,   -
напомнил  о  своем существовании доктор Трас откуда-то из своих стерильных
владений.
   - Будет сделано, - пообещал Аркан.
   Он  в  такие минуты чувствовал себя самым главным. Ну, если и не самым,
то, по крайней мере, человеком, от которого многое зависело.
   Наружный  люк  крейсерского  шлюза замер на  полпути  к  своей  крайней
точке.  Троица вооруженных спасателей вошла в переходной рукав.  Аварийные
разъемы  двух  систем корабля подошли друг к другу как  родные.  По  идее,
системы   челнока  уже  должны  были  быть  в  курсе,  что  его  захватило
спасательное  судно.  Шлюз должен был уже открыться автоматически.  Только
этого мочему-то не происходило.
   - Гостям не рады, - доложил командир спасателей.
   - Мы видим, - последовал ответ с центрального поста.
   - Вы же сами говорили, докладывать, - разозлился Корас.
   Наружный  люк  "попрыгунчика",  как  и  положено,  оказался  оборудован
стандартным  запорным  устройством.  Корас  достал  из  кармана  скафандра
универсальный  ключ  аварийного  доступа.  Он  представлял  собой   узкую,
металлическую  пластину.  Со своеобразной, и как  твердили  производители,
"уникальной"  кристаллической  структурой. Устройство  с  такой  жадностью
проглотило  ключ,  будто его не кормили много лет. За  люком  что-то  едва
слышно пришло в движение, но створка с места не сдвинулась.
   - Шлюз не работает, - опять доложил Корас. - Придется врезаться.
   - Смотрите там. Ничего не испортите.
   - Хуже все равно не будет.
   Рино   достал   из  подсумка  знаменитый  плазменный  резак   -   самый
универсальный инструмент всех времен и народов. В это время за люком  что-
то  еще  раз  щелкнуло.  Взвесив все за против,  устройство  одумалось,  и
открыло  шлюз.  Как  и  ожидалось,  он оказался  совсем  небольшим.  Всего
несколько  квадратных метров. В шлюзе было темно. Внутренний люк оставался
закрытым.
   -  Есть первые успехи, - не очень веря, сказал Корас в свой микрофон. -
Сейчас  попробуем  вскрыть  внутренний люк. Давление  нормальное.  Похоже,
разгерметизации  нет.  В  шлюзе все чисто, -  добавил  он  специально  для
доктора.
   Тем  временем  Рино  заклинил открывшийся люк. Чтобы  тот  не  смог  по
своему  усмотрению закрыться. Для этой цели он использовал  самый  большой
универсальный гаечный ключ из своего набора.
   Аркан   осветил  небольшим  фонарем  внутренний  люк.  На  его  ровном,
металлическом  овале  не  было  ничего,  на  что  можно  было  нажать  или
повернуть.  Вообще  ничего  не  было.  Стали  искать  что-то  подобное  на
переборках  шлюза.  Без предупреждения внутренний  люк  с  низким  хлопком
покинул  свое  посадочное  место  и стал  отходить  в  сторону.  Все  трое
спасателей  пулей выскочили из шлюза и, остановились в переходном  рукаве.
Стали  наблюдать.  Открылся  темный провал  внутреннего  помещения.  Аркан
изрезал узким лучом кромешный мрак, но ясности это не добавило.
   -  Похоже,  твоим фонариком мы не обойдемся, - сказал Корас  Аркану.  -
Придется  вернуться, и запастись чем-то посолидней. - Капитан,  похоже,  с
челноком не так уж и плохо. Кажется внутри то же нормальное давление.
   - Хорошо, продолжайте. Если...
   Дослушать, без сомнения умную, капитанскую мысль не удалось.
   Сквозь  открытый  шлюз длинной, заливистой очередью  ударил  нейтронный
импульсник. По тому, откуда ведется огонь, можно было сказать, что стрелок
лежал  на  полу.  Бледные  вспышки высветили  только  набалдашник  оружия,
формирующий  пучок  частиц. Остальные детали скрывала тьма.  От  скафандра
Аркана,  стоящего  ближе всех к шлюзу в разные стороны  полетели  кровавые
лоскуты.  Корас  и  Рино  метнулись  в шлюз  крейсера,  под  прикрытие  не
полностью  открытого внешнего люка. По его поверхности заплясали бесовские
огоньки  испаряемого металла. Прошитый насквозь Аркан грузно опустился  на
jnkemh. Задержался на мгновение в таком положении и рухнул лицом вниз.
   - Нас обстреливают! - кричал Корас, не слыша собственного голоса.
   Его  слова  тонули  в  хлопках  выстрелов и  шипении  вырывавшегося  из
скафандра воздуха. Регенеративный патрон работал во всю мощность, стараясь
компенсировать  разгерметизацию скафандра. - Открывайте  люк!  Нас  сейчас
здесь всех перестреляют!
   Он не слышал, что ему отвечают. И отвечают ли вообще.
   Выставив  свой  импульсник из-за люка, Корас  стал  стрелять  "примерно
туда".
   Присев,   Рино   поливал  переход  огнем,  но  неожиданная   атака   не
прекращалась.   Даже   наоборот.   Вскоре   к   беснующемуся   импульснику
присоединился еще один, и они запели дуэтом.
   -  Кажется, оставят нас здесь! - крикнул Корас Рино, не сильно надеясь,
что он услышит.
   Тот только кивнул. Или может, так показалось?
   Затем  развернулся. Не переставая заполнять стыковочный переход  огнем,
махнул командиру, чтобы тот попытался открыть люк вручную.
   -  Ничего  не  получается! - безнадежно махнул рукой  Корас.  -  Я  уже
пробовал, а резаком мы не успеем!
   Неожиданно  стрельба прекратилась. Заполняя короткую паузу, в  переходе
хлестко ударил взрыв. Тело Аркана разметало во все стороны. Мелкие осколки
с  очень  высоким  звоном  ударили по люку и внутренним  переборкам  шлюза
крейсера.  Светильники  перехода, все как один, прекратили  существование.
Корасу  обожгло правую ногу. Он упал. Затем рвануло еще раз, и  вся  песня
пошла сначала.
   Казалось  это никогда не кончиться. Одновременно была уверенность,  что
неминуемая  развязка  уже почти наступила, только ее  еще  пока  никто  не
заметил.
   Корас  сменил  обойму.  Кроме  этой,  еще  оставалось  две.  На  минуты
полторы,   не  больше.  Так  и  не  дождавшись  пластыря  на  поврежденном
скафандре, воздушный регенерационный патрон исчерпал свой ресурс, и замолк
навеки. Корасу сейчас было не до таких мелочей. Теперь в ушах стоял только
звон, от недавних взрывов.
   Рино  продолжал  неистово  поливать огнем стыковочный  переход.  Адским
стрелкам  это казалось, нисколько не мешало. Они твердо стояли  на  своем.
Вскоре к ним присоединился хохочущий голос плазменного излучателя. Сгустки
энергии стали методично ощупывать прикрывающий спасателей люк. На броневом
сплаве оставались глубокие оспины от каждого прикосновения. Наконец,  одна
из них вместо холодного металла наткнулась на то, что искала. Огнемет Рино
влетел в шлюз крейсера, превратив боковую переборку в сплошную стену огня.
Отстреленная кисть продолжала крепко сжимать рукоять оружия.  Палец  давил
на пуск. Корас, долго не раздумывая, ударом ноги отбросил далеко в переход
одновременно  опасную  и  ужасную  вещь. Благодаря  этому  бушующий  огонь
продолжил  разделять противоборствующие стороны.  Рино, не помня  себя  от
боли,  скорчился  в  углу  шлюза. Он сжимал здоровой  рукой  окровавленное
запястье,  ниже  которого  уже  ничего не было.  На  белоснежный  скафандр
толчками брызгала тугая струйка крови.
   - Сожми крепче! - крикнул Корас.
   Но Рино его не услышал.
   Оставалась  последняя  обойма  и  секунд  двадцать  жизни.  Не  больше.
Внутренний  люк  пришел  в  движение.  Он  отодвинулся  в  сторону   ровно
настолько,   чтобы  в  образовавшуюся  щель  смог  протиснуться   человек.
Повинуясь  инстинктивному  порыву, не имеющему к осмысленной  деятельности
никакого отношения, Корас схватил за шиворот потерявшего сознание  Рино  и
потащил  его  к спасительной щели. Он так разогнался, что рывок  получился
молниеносным.   Ввалившись  внутрь,  сбил  с  ног   кого-то   из   обслуги
энергоблока.  Пока  шла необъявленная война, парни  успели  вооружиться  и
вроде бы даже, как бы успели на подмогу. Пока закрывался люк, некоторые из
mhu даже успели по несколько раз выстрелить.
   Отпустив  Рино,  Корас  сделал несколько  неуверенных  шагов,  и  упал.
Быстро  подоспел  доктор и взялся за работу. Бегло  осмотрев  раненых,  он
приказал  доставить  их к себе в изолятор. Половина  столпившихся  у  люка
техников взялась исполнять приказание. Следом за ними побежал доктор.
   На центральном посту бушевала своя драма.
   -  Да не трать время на шлюз! Оставь его в покое! - кричал капитан  Дак
на Ирту. - Отстыковывай переход!
   -  Пока я буду это делать, то с челнока всякой дряни налезет! - кричала
она в ответ.
   Ее  руки мелко дрожали. Тонкие пальцы все же находили нужные клавиши на
пульте.
   - Ну и пусть сдохнут! Отстыковывай переход!
   Как  только  смолк  отве