Александр Лыхвар.
    Три девятки


     © Copyright Александр Лыхвар
     From: valerka@svitonline.com
     Date: 04 Jun 2001




   - Мы с тобой еще увидимся? -- спросила она, неохотно отпуская его руку.
   - Да, я обязательно вернусь. Вернее... Я сделаю все, чтобы вернуться.
   - Я буду ждать.


1

   Шаровое  звездное скопление Антара. Спиральная галактика ST-15,  сектор
К618.  Нейтральное пространство. Частное спасательное судно Орса.  Восьмые
независимые сутки патрулирования.


   Центральный   пост  корабля  подсвечивался  только  экранами   пультов.
Блестки  огоньков подрагивали на приборных модулях. Сквозь широкие  панели
остекления,  за  происходящим  внутри, наблюдал  мрак  ничейного  космоса.
Кресло   первого  пилота  пустовало.  На  месте  второго   пилота   сидела
сравнительно    молодая  женщина.  Она  наколдовывала  что-то   свеженькое
системам  корабля.  В кресле навигатора восседал совсем  юный  парень.  Не
отрываясь, он следил сразу за тремя своими экранами.
   -  Не  спать!  Терпеть,  не  спать! - без  вступления  начал  выступать
ввалившийся на пост капитан Дак.
   Сосредоточившийся молодой человек даже дернулся от неожиданности.
   - До конца вашей смены еще три часа, - продолжил тот уже спокойнее.
   Две  пары  не совсем дружелюбно настроенных глаз посмотрели  в  сторону
его слегка очерченного силуэта.
   - Ребята внизу уже начинают нервничать.
   -  Пусть ваши ребята лучше займутся чем-то полезным. Вместо того  чтобы
проигрывать еще не заработанные деньги, - умело парировала наезд Корван.
   Она скорчила брезгливую гримасу и отвернулась к пульту.
   Адвин в рождающуюся перепалку старожилов благоразумно не вмешиваться.
   Надо  сказать,  Ирта  Корван  являлась  счастливой  обладательницей  не
только правильного и тонкого обриса мордашки. В ней было еще что-то.  Чему
мужчины,  даже такие, как распечатавший свой шестой десяток  капитан  Дак,
противиться   просто   не  могли.  Одни  называют  это   шармом.   Другие,
стервозностью.  Третьи просто причмокивают губами и никак не  называют.  А
есть  и такие, что стазу начинают отборно ругаться и далеко сплевывать.  В
общем,  точно  определить, что это было на самом деле,  не  представлялось
возможным. Но оно было и все тут.
   - Ирта, ты же знаешь, - неожиданно капитан принялся мириться.
   Хотя  более  правильным для его положения было немедленно приступить  к
репрессиям.
   -  Моя команда просто не способна заниматься чем-то полезным. У них для
этого  нет  ни навыков, ни желания. Если бы они умели делать  хоть  что-то
стоящее...
   -  То  у  вас  бы  не  получилось так просто обвести их  вокруг  пальца
пустыми обещаниями, - продолжила фразу Корван издевательским тоном.
   -  Почему  это пустыми?! - опомнился капитан. - Ты что, уже забыла  тот
сирдакский крейсер?
   - Да когда это было? Уже двенадцатый рейс впустую.
   -  Стараться  надо  лучше.  И  не упускать  из-под  носа  корабли.  Кто
прощелкал тот рудовоз? Я что ли? Если и на этот раз Рист нас опередит,  то
лучше  вам  всем тихо сойти в порту и не попадаться мне больше  на  глаза.
Если  вы  не  найдете этот чертов транспортник даже после такой конкретной
наводки...  Вам  же ясно сказали, что он где-то здесь. Его  четко  слышали
двенадцать  суток назад. В сообщении были указаны именно  эти  координаты.
Мне показывали текст того доклада.
   -  Плохо,  что  он  не назвал свою скорость и направление  смещения,  -
сказала Ирта позабыв сердиться.
   -  Если  бы  там  все  было указано, то нам бы уже  здесь  делать  было
нечего.
   Понятием  "где-то здесь" капитан обозначил куб вакуума с  ребром  около
половины светового года.
   -  Похоже, здесь тоже пусто, - подал голос Адвин. Не зная, правильно ли
он делает или нет. - Сейчас будем смещаться в следующий сектор.
   Патрульный  корабль  передвигался в пространстве довольно  оригинальным
образом.  Область поиска была разбита на сектора. Спасатель их  педантично
просматривал  один за другим. Начиная с внешних и постепенно сжимая  сферу
поиска.   Сместившись  в  центр  очередного  сектора,   уже   в   реальном
пространстве,  он  выписывал три размашистые  восьмерки  с  общим  центром
симметрии  и  располагающиеся  в  трех пространственных  плоскостях.  Пока
проделывался  этот  трюк,  расположенные на  носу  корабля  широкоугольные
антенны   подпространственной  пакетной  связи,  старательно  прослушивали
пустоту,  отлавливая  сигнал  с того света. Но  пока  космос  молчал,  как
убежденный мятежник во время допроса.
   Весь  процесс сканирования пространства и смещения в следующие  сектора
осуществлялся   практически  автоматически.  Правда,  время   от   времени
автоматика  натыкалась  на какую-то космическую  аномалию.  Будь  то  клок
пылевого  облака  или  превышающее стандартную  энергетическое  возмущение
вакуума. Для разрешения именно таких проблем на центральном посту сейчас и
находились Ирта с Адвином.
   В  подтверждение слов навигатора по кораблю пронеслась тревожная сирена
минутной  готовности.  За  эту минуту следовало на  всякий  случай  занять
противоперегрузочное кресло. Ну, или хотя бы, крепко за что-то ухватиться,
и  широко  расставив  ноги, принять наиболее устойчивое  положение.  Такую
сложную инструкцию еще можно было выполнять на судах пассажирского  флота.
Где  за  один  рейс выполняется один выход и один вход в  пространство.  В
данном случае, очередное смещение проходило, каждые двенадцать с половиной
минут  и  на такие формальности ни у кого не было ни времени, ни  желания.
Капитан  так  и  остался стоять посреди рубки, не желая  присаживаться.  А
внизу  об  отполированный пепел титанового стола кают-компании в очередной
раз гулко громыхнули набором цветных игральных костей.
   -  Учтите,  если  вы  его не найдете в оставшихся  секторах,..  -  стал
грозно закругляться капитан Дак.
   На   одном   из  мониторов  Адвина  затрепетал  алый  транспарант.   Он
причудливо развернулся, превратившись в стандартное сообщение.
   -  Отменить  смещение!  -  скомандовал он  как  настоящий  навигатор  с
умопомрачительным стажем.
   Ирта мигом прервала работу автоматической системы поиска. А  потом  уже
вопросительно  взглянула  на  напарника.  Сирена  оборвалась  на  середине
простенькой  музыкальной фразы. Всех немного качнуло  влево  -  автоматика
плавно выравнивала курс. Корабль занимал такое положение в пространстве, в
каком и был принят сигнал.
   -  Что, есть? - тихонько, боясь вспугнуть удачу, спросил капитан. И еще
тише, себе под нос пробубнил: - А новичкам то все-таки везет.
   -  Сигнал есть. Обыкновенный пакетный сигнал, только непонятно чей  он,
-  ответил  Адвин. - Мы его отловили с потерями, и на де  кодировку  может
понадобиться время.
   -  Да  это может быть что угодно, - начала Ирта топтать ногами  надежду
Дака.  -  И  федералы.  И  какое  нибудь правительственное  сообщение  или
банковская сводка.
   -  Нет здесь никаких банковских филиалов! - зло огрызнулся Дак. - Здесь
вообще ничего нет. Ни одной звезды. Ни одного астероида. Ничего.
   - Ну, может проходной... - не унималась Ирта.
   Капитан   уже  было,  собрался  воспитать  свою  красавицу  по   полной
программе.  Но   тут  система отловила еще одно  сообщение.  На  этот  раз
полное.
   - Есть! Сейчас расшифруем, - пообещал Адвин.
   -  Ну,  давай,  давай! - еще больше распалился Дак,  мигом  позабыв  на
время о бывших обидах.
   Ирта  оторвала зад от кресла. Подошла и стала с интересом наблюдать  за
происходящим на экранах навигационных компьютеров.
   На  дешифрацию потребовалось около десяти бесконечных секунд. Когда они
умчались  в  небытие,  на  одном  из экранов  появился  длинный  ряд  цифр
вперемешку  с  буквенными индексами. Начиналось и заканчивалось  сообщение
тремя  девятками. Цифры разделял непонятный знак. Странный  симбиоз  между
древним иероглифом и информационной пиктограммой.
   -  Так, координаты мы уже имеем. Это  хорошо, - подытожил капитан. - Но
я  первый раз вижу такой странный сигнал бедствия. А ну, сынок, проверь по
списку.  Может  быть,  он есть, а я не в курсе, - обратился  он  к  Адвину
намного ласковей обычного.
   -  А  если  это  и  не сигнал бедствия? - предположила  Ирта,  стараясь
продолжить конфронтацию.
   Капитан выпад проигнорировал.
   Сводный  кадастр  общеупотребительных сигналов  содержал  целый  раздел
аварийной сигнализации. Сигналов бедствия, применяемых в местном скоплении
галактик, оказалось немногим больше четырех с половиной тысяч. Но   такого
как  искали,  среди них не нашлось. Чего тут только не  было!  Вот  только
девятками через странный знак не пользовался никто.
   В  рубку  вошел  рослый  мужчина с трехдневной  щетиной  на  лице.  Его
всклоченные, рыжеватые волосы молили о стрижке.
   -  Ну что, нашли что-то? - спросил он хрипловатым баском, потягиваясь в
проеме люка.
   -  Не  мешай нам, - отмахнулся от него капитан. - Корас, еще ничего  не
ясно. Иди вниз и пока помалкивай там.
   -  Как  помалкивай? Мы же уже не смещаемся по секторам. Изменили  курс.
Уже все сообразили, что что-то случилось. Вот я и пришел узнать что.
   -  Все  нормально. Иди пока, отдыхай. Когда вы потребуетесь, первые  об
этом узнаете.
   - Ладно, - спокойно согласился Корас и удалился.
   -   Может   это  точно,  федералы  переговариваются?  -  уже   серьезно
предположила  Ирта,  когда командир группы спасателей покинул  центральный
пост.
   -  Они  так коротко не умеют, - ответил капитан. - Тем более, указанные
в  сообщении  координаты находятся как раз в области  нашего  поиска.  Это
вполне  может быть то, что мы ищем. Если там только не обосновался  какой-
нибудь любитель поговорить.
   -  А  если  это  вообще  сигнал с не местного  корабля?  Не  из  нашего
скопления?
   Капитан и второй пилот посмотрели на молодого навигатора и до этого  не
избалованного серьезным отношением, вообще как на ребенка. Ему стало не по
себе. И от развития своей гипотезы он воздержался.
   -  Что  бы это ни было, мы сможем во всем разобраться только на  месте.
Прервать  поиски  и  подготовить системы корабля  для  смещения,  -  начал
отдавать  распоряжения Дак. Разбудить дублирующую смену. Пусть  на  всякий
случай   будет  наготове.  Отделению  спасателей  и  бригаде   ремонтников
подготовиться к выходу. В общем, все как положено.
   Капитан взглянул на Адвина.
   -   Ну  что,  сынок,  так  держать.  Может  действительно  у  тебя  все
получиться с первого раза? Начинайте.
   Корван  положила свои аккуратненькие ручки на штурвал. Тут же  напомнил
о  своем  существовании заткнувшийся на время зуммер  сирены.  А  в  жилых
отсеках экраны внутренней связи выдали соответствующие моменту сообщения.
   Бывший  крейсер  легкого класса, а теперь спасатель,  до  которого  все
никак не могли дотянуться резаки роботов-утильщиков, мягко довернул еще на
несколько градусов. На месте демонтированных мощных излучателей и ракетных
установок, теперь громоздились приемные антенны поискового оборудования  и
еще всякой всячины. Крайне необходимой для поиска иголок в стогах сена. Он
еще  несколько  секунд покрасовался в лучах далекой, синей  звезды.  Затем
полыхнуло и стальной громадины как не бывало.


   -   Где  он,  ты  его  видишь?  --  спросила  Ирта,  когда  за  стеклами
центрального поста вновь зажглись звезды.
   - Да, он совсем близко. Вот его координаты.
   Адвин   прошелся   по  своей  клавиатуре  и  передал  всю   необходимую
информацию  на  пульт  второго пилота. Крейсер круто  развернулся  и  стал
разгоняться.  Через  минут пятнадцать на экране локатора  дальнего  обзора
появилась  крошечная  точка. Умный прибор для  пущей  важности,  заботливо
окружил ее яркой рамочкой. Но  идентифицировать находку наотрез отказался.
   Вскоре  Орса  приблизилась к объекту, и локатор  определил  скорость  и
собственную массу находки.
   -  Что-то он совсем маленький, - пробубнил под нос капитан. -- Эта штука
совсем  не  похожа  на  то,  что мне обещали. -- А  уже  громче  продолжил,
усаживаясь  в  кресло  первого  пилота: -  Расчету  спасателей  и  бригаде
ремонтников  тревога  номер  один!  Экипировка  и  оборудование   согласно
корабельному расписанию.
   По  отсекам автоматически понеслись соответствующие  команды.  Забегали
люди.  А   вслед  за  ними,  не  выдержав напряжения  момента,  и  парочка
автоматических роботов.
   Когда  спасатель начал притормаживать, объект уже можно было увидеть  и
не  вооруженным глазом. Из небольшой блестки, брошенной на бархат космоса,
он  плавно  превращался  в  странную, угловатую  штуковину.  Она  медленно
проворачивалась  вдоль  своей  продольной  оси,  демонстрируя  возможности
раскрепощенной инженерной мысли.
   -  Это  и есть ваше коммерческое судно? -- издевательским тоном спросила
Ирта. Возобновляя так бесславно угасшую конфронтацию.
   -  Да  я понятия не имею, что это такое! -- вспылил Дак. -- Подходи ближе
и  смотри,  не  ударь его бортом. А то еще рассыплется. Мне сейчас  только
нелюдей не хватало. Стик, посмотри по каталогам хорошенько. Может, найдешь
что-то похожее.
   Адвин  по третьему разу проверил все каталоги, которые только  были  на
борту.  Но у системы распознавания объектов, по поводу находки не возникло
даже смутных предположений.
   - Или он не из нашего скопления. Или это какая-то последняя модель.
   -  Если это и последняя модель, то у нее очень плохой хозяин. Посмотри,
его корпус сильно перегревали и даже не один раз.
   Да,  нужно  было  провести  не один десяток лет  в  космосе,  чтобы  по
оттенку  металла,  на  глаз,  судить о  таких  тонкостях.  К  тому  же,  с
расстояния не менее пятидесяти метров.
   Ирта  тем  временем  успела выровнять скорость  спасателя  относительно
объекта.  Теперь  казалось, что никто никуда  не  летит,  а  два  корабля,
большой и совсем маленький, неподвижно зависли в пространстве.
   -  Подходи  к  нему левым бортом, - отреагировал на изменение  ситуации
Дак.   --   В  том  шлюзе  у  нас  еще  сохранилась  система  биологической
безопасности.
   Второй  пилот  на  этот  раз для разнообразия молча  выполнила  маневр.
Крейсер   стал  медленно  сближаться  со  своей  находкой.  Из-под   шлюза
выдвинулась  мощная  захватная консоль, а из самого  устройства  показался
рукав  герметичного перехода. Когда расстояние между кораблями сократилось
до двадцати метров, на нераспознанном, но все же неплохо летающем объекте,
ярко   вспыхнули   оранжевые  габаритные  огни.  Он  перестал   вращаться,
повернувшись в сторону гостей своим шлюзом. Вслед за оранжевыми огоньками,
иллюминацию  поддержала   окантовка внешнего  люка  единственной  шлюзовой
камеры. Она начала нервно пульсировать ядовито-зеленым цветом.
   - Похоже, нам рады, - сказала Ирта.
   -  Что-то  мне  это  не  нравиться все больше  и  больше,  -  проворчал
капитан, надевая шлем. -- Корас, как там у тебя?
   -  Лучше не бывает, - соврал тот без особого энтузиазма. -- Что-то нашли
или это опять была учебная тревога.
   -  Скажи  ребятам,  пусть готовят роботов. Первыми пойдут  они,  а  сам
поднимись к нам в рубку.
   - Что, так серьезно?
   - Давай, без разговоров.
   Ирта  успела намертво заарканить находку и уже заканчивала подводить  к
ее шлюзу переходной рукав, когда Корас добрался до центрального поста.
   - Это же надо, сколько переходов понаделали!
   Он  старался смахнуть пот со лба неуклюжей перчаткой скафандра,  сквозь
узкую щель открытого стекла шлема.
   --  Пора  уже  какой-то  лифт ставить. Зачем зря гонять  занятых  людей?
Просто передали бы планы корабля и все.
   Второй пилот одарила Кораса презрительным взглядом.
   На  его  скафандре  болтались опустевшие застежки разгрузочных  ремней.
Все приборы и инструменты, которые можно было быстро отстегнуть и оставить
внизу, он там и оставил.
   -  На  этот  раз у нас нет планов корабля, - сказал Дак. - Это  не  наш
корабль.  Я  хотел, чтобы ты взглянул на него со стороны, перед  тем,  как
полезете внутрь. Может, видел что-то похожее?
   Командир  отряда спасателей с удивлением смотрел то на монитор  Адвина,
то на находящийся рядом, за стеклом кабины, чужой корабль.
   - Опознавательных знаков нет?
   -  На  самой оболочке нет никаких распознавательных знаков,  -  ответил
Адвин  за  капитана.  --  Может в самом сообщении  об  этом  есть  какая-то
информация, но при расшифровке нам удалось узнать только его координаты  и
скорость.
   - Какой-то он совсем маленький.
   - Вот и я говорю, - поддержал больную тему капитан.
   -  Не похоже, чтобы это был даже легкий челнок. Наши сверхмалые челноки
гораздо  больше этой штуковины. Скорее всего, это какой-то модуль. Который
сам  не  способен смещаться в пространстве. Чтобы он здесь  оказался,  его
должны  были доставить на место на более приличном корабле. Сам  бы  он  в
такую даль не долетел.
   - Что это может быть, как ты думаешь?
   -  А  что  тут думать? Сейчас вскроем и посмотрим. Может, просто  мусор
кто-то выбросил.
   - Да, и он сияет, как праздничный фейерверк.
   - Кроме пакетных сигналов он больше ничего не передает?
   - Нет.
   - Ладно. Не огорчайтесь, капитан. Сейчас войдем и все разузнаем.
   -  Вы там аккуратнее. У меня и так хватает неприятностей. Первыми пусть
идут роботы.
   Последнее  пожелание  рвануло вдогонку за Корасом  по  переходу  и  ему
пришлось очень постараться, чтобы  выполнить свое предназначение.
   Лязгнули   блокировочные  замки  и  наружный  люк  шлюза,   шипя,   как
перепуганный   кот,   стал  отходить  в  сторону.  Показалось   освещенное
пространство переходного рукава. С хлопком выровнялось давление.  В  шлюзе
находился  сам Корас, трое его подручных и механический робот.  Робот  был
одной  из допотопных моделей, сильно смахивающий на склепанное из  металла
насекомое. Бригада техников осталась за бронированным внутренним люком.
   - На этот раз что-то серьезное? -- спросил Харди.
   Рослый,  сухощавый  парень,  известный в  узких  кругах  не  иначе  как
игорный шулер. А в других вообще не известный.
   -  Да они сами ничего не знают, - ответил Корас. - Но осторожность  еще
никому не помешала. Смотрите мне! Ничего не трогайте. Войдем, посмотрим  и
все.
   -  Первый раз пойду на нечеловеческий корабль. А если там кто-то  есть?
Ну, в смысле, кто-то живой?
   -  Если  и  есть, то сами первыми никого не трогаем. Но если кто-то  из
них  будет  делать резкие движения или подползет ближе, чем на три  метра,
разрешаю стрелять. Оружие на боевой взвод.
   Люк зафиксировался в своем крайнем положении.
   -  Ну,  поднимайся,  - пнул Корас затихшего на полу  робота.  -  Сходи,
посмотри, что можно сделать с этим люком. - Это 01-й или 02-й?
   - 01-й - ответил Рино.
   Робот  послушно  поднялся и быстро зацокал своими  ножками  по  металлу
перехода. За его движениями не мигая, следили три импульсных излучателя  и
внушительный, газовый огнемет. Добравшись до люка, он широко расставил все
свои  шесть ног и принялся обследовать наружную поверхность ультразвуковым
сканером.  Как только включился прибор, световая пульсация окантовки  люка
прекратилась.  Теперь  рукав  перехода освещал  только  ряд  подслеповатых
светильников.
   -   Включена  система  биологической  безопасности!  -  выдала   панель
управления шлюзом.
   - Фу, напугала, - глубоко вздохнул Рино и опять поднял свой огнемет.
   Робот  тем  временем  уже успел выяснить для себя устройство  наружного
люка  космического бродяги. Теперь он пытался добраться  до  его  внешнего
устройства   доступа.  Оно  представляло  собой  слегка  выступающую   над
поверхностью, круглую металлическую шайбу. Кроме этой выдающейся детали ни
на  самом  люке,  ни  рядом на корпусе больше ничего экстраординарного  не
было.  Для  начала он попытался ее свинтить, но в его наборе и  близко  не
оказалось  подходящего  инструмента. Затем включил безотказный  плазменный
резак,  и  мигом вырезал заинтересовавшую его штуковину. За ней то  же  не
оказалос