ех  человек.
Вторым  заходом, вниз отправились женщины и умник Мортан, знания и  умелые
руки  которого  теперь могли быть очень полезны внизу. Не успела  клеть  в
третий раз покинуть свое место, как началась еще одна атака.
   У  подъемника  остался  один человек, остальные  бросились  к  окнам  и
проемам  воздухозаборников.  На  этот раз  из  развалин  больше  никто  не
высовывался.  Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы  понять,  что
вокруг  машинного зала стянули сил гораздо больше, чем в первые  разы.  На
этот  раз  судьбу  проходимцев перепоручили  технике.  К  корпусу,  сильно
петляя,  резко изменяя направление и выделывая в воздухе умопомрачительные
пируэты,   летело  десятка два небольших шаров. Размерами  с  человеческую
голову, не больше.
   -  Что  это  такое?  Кто-нибудь хотя бы видел  что-нибудь  подобное?  --
послышалось с третьего этажа.
   - Даже не слышали.
   -  Что бы это ни было, оно не должно залететь внутрь! -- крикнул Парса и
первым выстрелил.
   Оставшиеся  в корпусе открыли ураганный огонь по приближающимся  шарам.
Из руин, напротив, стрелять даже не подумали.
   После  первого  же  выстрела шары разлетелись  в  разные  стороны,  как
oepeonknxemm`  незадачливым охотником стая перелетных птиц.  Видимо  штуки
были  дорогими, так как были способны не только держаться в воздухе, но  и
зависать на месте и резко менять направление движения. К тому же, судя  по
тому, как они себя вели, в их электронных мозгах было столько всевозможных
моделей поведения, что на простое ознакомление могла уйти туча времени.
   - Ничего себе! -- выкрикнул кто-то и стал стрелять еще яростней.
   -  Берегите боеприпасы! -- напомнил Парса, особо не представляя, как это
можно сделать в подобной ситуации.
   После  нескольких удачных попаданий взорвались первые  шары.  Некоторые
очень  громко  и по настоящему, рассеяв по округе целые тучи  коротеньких,
отравленных   стрелок.  Другие  оставляли  после   себя   густое,   быстро
разлетающееся во все стороны, облако розоватого тумана.
   - Стреляйте, не давайте им залететь внутрь. Они хотят нас травануть!
   Защищающиеся стали отстреливаться с еще большим остервенением.
   Во  входной портал влетело несколько шаров. Сработала установленная там
мина.  Не  званные гости сдетонировали от взрыва, брызнув во  все  стороны
отравленными стрелками.
   -  Подрывайте гранаты! -- крикнул Парса. -- Они хоть и умные, но  слабые.
Не держат ударной волны!
   В   одну  линию  громыхнуло  сразу  за  стенами.  Над  открытым  местом
появилось  сразу штук пять розовых облачков. Ветер неохотно  погнал  их  в
сторону  старых  отвалов. К входу и окнам рвалось  теперь  меньше  десятка
непрошеных, электронных гостей. Время от времени обороняющимся везло, и их
становилось на один меньше. Из-за ближайших  построек в воздух поднималось
все новые и новые устройства.
   На  поверхность  вернулась клеть, и Парса прогнал еще  четверых.  Кроме
него  на верху осталось еще два человека и пара убитых. Они отступили  под
прикрытие   копра  и  вели  огонь  теперь  прямо  из-за  ковшей   грузовых
подъемников. Шары уже во всю хозяйничали внутри. Отзывать их пока никто не
собирался.   Когда  после  меткого  выстрела  взрывался  шар  "заряженный"
отравляющим  веществом,  смертельное облако подхватывала  воздушная  тяга,
образованная перепадом давления в довольно высоком здании. Оно  достаточно
быстро  вылетало  сквозь  окна верхних этажей, не  причиняя  обороняющимся
вреда.  С  иглами  было сложней. После взрыва они долго  рикошетировали  и
теперь в каждом из остававшихся на верху, хоть по одной, да сидело.
   Казалось, эта проклятая клеть никогда не придет, но она пришла.  Пришла
в  самый  подходящий  момент. Когда отстреливаться  уже  было  практически
нечем.  Прикрывая  друг друга, они добрались до спасительного  подъемника.
Парса  последним  ступил на слегка подрагивающий пол. Сквозь  зарешеченную
дверь  клети  бросил  полный  тоски  взгляд  в  сторону  распластанных   у
энергоблока  тел  и нажал на "спуск". Пол будто провалился  под  ногами  и
клеть, быстро набирая скорость, пошла вниз.
   Как  только  кабина  подъемника опустилась ниже уровня  пола  машинного
зала,  образовавшийся  провал автоматически перекрыла  массивная  защитная
решетка.  Оставшиеся  шары скопились перед этим, не  преодолимым  для  них
препятствием.  Они  продолжали  кружить  поблизости,  даже  не   собираясь
разбегаться  по домам. Несколько штук даже взорвалось, но  это  ничего  не
изменило, и все осталось, как было.
   Клеть  быстро неслась вниз, вдоль цепочки вспыхивающих огней  дежурного
освежения.
   - Только бы не оборвалась, - поделился один из парней своими страхами.
   -  Если  тебе повезло выжить после такой переделки, то за то,  что  под
тобой оборвется кабина лифта, можешь даже не думать, - успокоил его Парса.
   - Кажется, меня задело, - посетовал второй.
   - Меня то же.
   - Это эти шары разбрасывали какую-то дрянь.
   - Ничего, выберемся, посмотрим, что с этим можно сделать.
   Воздух  был  затхлый  и  влажный.  С каждой  сотней  метров  спуска  он
становился все теплее и теплей. Казалось, этому спуску не будет конца.
   У  Парсы  вдруг  все  поплыло перед глазами. Его  качнуло,  он  потерял
сознание и грузно осел вдоль решетчатой стены клети, но оружия из рук  так
и не выпустил.
   Мужчины быстро придержали своего предводителя.
   - Слушай, а старик совсем сдал.
   -  Ничего,  он  у нас еще крепкий. Видишь, дышит? Что ты хочешь,  такая
рана.  Отлежится и все будет в порядке. Он еще успеет нас с тобой погонять
и ты еще...
   Когда  клеть замерла в своей нижней точке, все трое лежали вповалку  на
полу  и  уже  ничего не говорили. Их быстро вытащили и уложили на  выбитый
гусеницами  камень.  Бойкая женщина тут же начала возиться  с  портативным
прибором  медицинской  экспресс диагностики.  Который  как  по  волшебству
появился откуда-то из многочисленных складок ее балахона.
   Основание  шахтного  ствола оказалось довольно просторным.  Здоровенный
накопительный   бункер  располагался  далеко  в  стороне,  под   грузовыми
подъемниками  и  обзору  не  мешал.  К  нему  со  всех  сторон   сбегались
транспортерные  рукава.  Такие же, как тот, что  остался  на  поверхности.
Только  эти  были немного меньше в диаметре. Рядом, в довольно просторной,
но   неглубокой   луже,  по  брюхо  в  воде  замерли  три   универсальных,
горнопроходческих комбайна. Машины потрясали своей мощью  и  добротностью.
Их  "челюстям",  каждый  "зуб"  которых  был  буквально  облеплен  хоть  и
синтетическими,  но  все-таки  алмазами,  позавидовало  бы  любое  морское
чудовище.  Естественно мифическое, потому что все известные отдыхают  и  к
сравнению  просто не были допущены. Еще парочка подобных  монстров  стояла
немного  в стороне, как раз на границе света и тени. Что располагалось  за
этой   границей,  подрагивающий  свет  чудом  сохранившихся  светильников,
демонстрировать   отказывался.  Ближайший   к   пассажирскому   подъемнику
проходческий  комбайн выгодно отличался от всех остальных,  находящихся  в
коме  машин.  На  этом  ярко  сияли почти все  прожектора.  Из-за  решеток
теплообменников, располагавшихся по бокам машины, валили тугие струи пара.
   Из  открытого  люка  показался  Мортан и  крикнул  столпившимся  вокруг
спустившихся последними:
   -  Несите их сюда, у меня уже все готово! Скорее уходим отсюда, в любую
минуту могут появиться солдаты.
   Горный  комбайн, натужно завывая приводом, выехал из лужи и остановился
в  нескольких метрах от клети пассажирского подъемника. Раненых  осторожно
перенесли на комбайн. Два доморощенных подрывника и под землей не скучали.
Потребовалось всего несколько минут, чтобы завершить минирование основания
шахтного ствола.
   -  Теперь  пусть  только сунется сюда кто-то не из  нашей  компании,  -
сказал  старший  взбираясь вверх по лестнице к кабине  комбайна.  -  Ну  и
заложит же у него уши от такого шума!
   С  лязгом  захлопнулся и заблокировался массивный  люк.  Комбайн  круто
развернулся  на месте. Разрезая чернильную гладь рукотворного,  подземного
озера,   как  заправский,  быстроходный  катер,  направился  в   одну   из
многочисленных  выработок.  Его прожектора еще  некоторое  время  кромсали
спрессованный временем мрак, а затем исчезли за поворотом.
   Спустя  десять минут, как опустилась клеть с последними пассажирами,  в
машинный зал вполз первый пехотинец. Он был в новеньком скафандре.  Поверх
скафандра был надет бронежилет. Он дал несколько длинных очередей по всему
залу, но ему никто не ответил. Следом за первым, к изуродованному взрывами
порталу  подтянулся  еще  один, точно такой  же  воин.  Удивительные  шары
продолжали   бесцельно  кружить  перед  проклятой   решеткой,   никак   не
отреагировав  на  "своих".  Парни полежали  немного  на  бетоне,  а  когда
отдышались, помогли друг другу подняться. Хотя живых врагов в корпусе  уже
не  было, эти двое свой подвиг уже совершили. То, что они доползли сюда  в
таких  тяжелых доспехах, с оружием, боеприпасами и еще много чем, было  не
малым геройством.
   - Как это так ушли?! -- не унимался майор Оран.
   Неожиданное известие опять застало его врасплох.
   --   Наделали  столько  шуму,  да  еще  и  ушли?!  Да  у  меня   погибло
девятнадцать  человек, и еще не знаю, сколько там раненых.  А  они  ушли?!
Куда это они, по-вашему, ушли? Отсюда некуда уйти!
   -  Они  в шахте, - доложил кто-то, голосом полным смирения и раскаяния.
--  Им каким-то образом удалось запустить энергоустановку, и они спустились
в шахту.
   - И что, глубокая эта шахта?
   - Похоже, что очень глубокая.
   - Тогда туда мы не полезем. Вы там ничего не разрушили?
   - Что именно? -- не понял кто-то на том конце.
   -  Как  что  именно?  Оборудование конечно. Этот  объект  собственность
правительства. Там все в порядке?
   - Вроде в порядке.
   -  Тогда  сделайте  все, чтобы они никогда не вылезли  из-под  земли  и
убираемся отсюда. И так вон уже сколько возимся. И не тяните там.
   - Есть, господин майор.
   Пискнуло, и говоривший отключился.
   - Ну, ничего не могут сделать сами!
   В  машинном  зале  удивительных шаров уже не было. Клеть  пассажирского
подъемника  находилась  в своем верхнем положении.  Солдаты,  выстроившись
цепочкой, загружали в нее небольшие, но судя по прилагаемым усилиям, очень
тяжелые контейнеры. Когда клеть оказалась, заполнена ими примерно на треть
появился  какой-то  нервный  специалист. Широко  жестикулируя  руками,  он
прогнал   из   недавно  отбитого  зала  рабочую  силу.  Сам  же   принялся
устанавливать  на  контейнерах  небольшое устройство  управления.  Подошел
перепачканный в пыли лейтенант.
   - Подействует? - спросил он.
   - Еще как подействует, - пообещал специалист.
   На  его  нулевом  камуфляже не было ни одного  знака  звания  или  рода
войск.
   --  Эта  штука работает не больше недели. Потом под действием  кислорода
начинает  разлагаться.  Так  что шахту мы  не  загрязним,  но  нужно  быть
сделанным из железа, чтобы выдержать эту напасть.
   -  Так  им и надо, - высказался зеленый, но уже немногословный  офицер,
вытирая с лица сажу.
   Когда  все  было готово, завербованный смертью кудесник отправил  клеть
вниз и последним покинул машинный зал. Заглушить энергоблок никто так и не
догадался.  Мыслить  по-хозяйски  и быть  военным,  это  были  всегда  две
практически  несовместимые вещи. Над пятачком перед входом,  раскачиваясь,
висел штурмовик. Убитых и раненых уже успели собрать и погрузить. Те,  кто
был  в  стоянии сам шевелить своими двумя, заняли места сами. Уже находясь
на  борту штурмовика, химик-практик, находящийся непонятно в каком звании,
посмотрел  на  часы.  Затем  достал невзрачное  устройство  дистанционного
управления  и  нажал несколько кнопок. Штурмовик развернулся  и  с  резким
набором высоты пошел на север, как было приказано, "в место сбора".
   В  машинном  зале  взрыва  почти не было слышно.  Так,  просто  низкий,
слабый  толчок, и все. Через минуту из шахтного ствола вырвалось  грязное,
бурое  облако. Замерло, будто осматриваясь, и медленно заструилось  сквозь
окна верхних этажей наружу. Поглядеть на этот божий свет.


4

   Перед  открытым люком аварийного шлюза стояли капитан, Корас  и  доктор
Трас.  На полу шлюза, лежал черный пластиковый мешок. В нескольких  местах
ecn  перетягивал  стальная  упаковочная лента. Капитан  бесцветно  говорил
стандартные слова, заученные за долгие годы службы наизусть:
   -  ...Так,  как  человеческая жизнь провозглашена  в  нашей  Конфедерации
наивысшей,  самодостаточной ценностью, вдвойне  прискорбно  присутствовать
сейчас на этой церемонии. Мы все, собравшиеся здесь, - Дак сделал паузу. -
Мы  все,  благодарим тебя, Харди, за то, что ты был достойным  гражданином
Конфедерации. Следующие за нами потомки не забудут того, что ты сделал для
нашего сообщества.
   После  неприлично  затянувшейся  паузы  слово  взял  доктор  Трас.   По
совместительству  на крейсере он был еще и капелланом.  Правда,  непонятно
какой  концессии. Доктор прокашлялся и приступил к своей  части  траурного
походного обряда:
   -  Все  меняется  в этой Вселенной. Все подчиняется незыблемым  законам
Всевышнего. Не всегда доступных пониманию простого смертного. Но, как  нас
учит  опыт, ничего просто так не происходит. В конечном итоге,  все  имеет
свой,  строго определенный смысл. - Капеллан по совместительству запнулся,
сообразив, что его экспромт слегка не согласуется с моментом.
   Затем продолжил:
   -  Созданное из праха, священным величайшим промыслом, неминуемо  снова
должно превратиться в прах. А дух, снова должен обрести свободу бытия. Так
было  всегда  и  так будет всегда. Пока светят звезды и  в  плотных  мирах
воплощаются  для испытаний и становления все новые и новые,  зарождающиеся
высшие духовные сущности.
   Экспромты  всегда  давались  доктору плохо.  Вот  и  сейчас,  он  опять
сообразил,  что  забрался в непонятные дебри. Только  уже  не  религии,  а
теософии. Сделав последний "рывок", он подытожил:
   -  Мы  все просим Всевышнего, чтобы он принял дух Кораса назад. Ибо  он
милостив  и  не может поступить иначе. И благодарим Его за то, что  являет
нам свою милость повсеместно и ежечасно, не оставляя свою паству наедине с
предстоящими нам испытаниями.
   Капеллан всем своим видом показал, что его миссия окончена.
   Настала очередь Кораса:
   -  Если  вы  говорите,  что после всего есть еще  что-то,  то  я  очень
надеюсь, что Харди там будет хорошо. А еще я знаю точно, что он больше  не
будет бояться, кричать по ночам и приползать из города на базу избитым.
   С  ритуалом  было  покончено. Капитан торжественно  щелкнул  по  кнопке
панели,  и внутренний люк резко встал на свое место. Сквозь небольшое,  но
очень  толстое  стекло,  было  видно, как в  шлюзе  включились   аварийные
оранжевые  огни,  предупреждающие  об опасности  происходящего.  Когда  на
панели  вспыхнул зеленый огонек, Дак долго не раздумывая, нажал на кнопку,
подсвеченную  красным.  Створки  наружного  люка  мгновенно  распахнулись.
Раздался  приглушенный  хлопок. В следующее мгновение  внутри  шлюза  было
пусто, а пластиковый пакет находился уже метрах в пятидесяти от корабля. В
распахнутый шлюз с интересом заглядывала пригоршня крупных звезд.
   -  А почему вы его решили похоронить в космосе, а не на Амре? -- спросил
доктор.
   -  Я  просмотрел  его личное дело, и оказалось, что у него  там  никого
нет.  Некому было его везти. Не знаю, может кто-то и есть, но в  файле  об
этом  нет  никаких сведений. Я так подозреваю, что даже если бы я доставил
его  на  базу,  то  все равно мне бы пришлось его хоронить.  А  это  опять
заполнять формы, составлять пару рапортов...
   -  К  тому  же  карантинный контроль, - вставил  доктор  свою  затертую
монету.
   - Да, - поддержал капитан. -- Так для всех намного проще.
   Далее   разговор  перекинулся  на  внутрикорабельные  проблемы.   Корас
направился  в  расположение своего отряда, не прислушиваясь к  удаляющимся
стонам доктора, о сложности его профессиональных обязанностей.
   Заканчивалась вторая неделя, как был обнаружен транспортник арков.  Все
это время слилось в сознании Кораса в один, невероятно долгий и насыщенный
день.  За  это  время уже многое было сделано. Трех суток хватило  на  то,
чтобы   обнаруженные  командой  спасателей  роботы-уборщики  очистили   от
высохшей  пены  жилую  часть  корабля и прилегающие  к  силовой  установке
отсеки.  Еще четверо суток ушло на то, чтобы отделить зараженные  грузовые
отсеки, которых как выяснилось почти сразу, оказалось два, от жилой  части
корабля. Чтобы справится с этой задачей, да еще и так быстро, Корасу и его
людям  пришлось  повозиться.  Капитан, со  своим  азартом  к  космическому
мусору,  все  равно  остался  недоволен. При каждом  новом  "вливании"  он
объяснял, что работу можно было выполнить гораздо быстрее. Отсеки  силовой
установки  изобиловали  всевозможными  технологическими  люками  и  узкими
переходами для обслуживающего персонала, к тому же система вентиляции... Ну,
уж  эта система вентиляции! Только существу из нечеловеческого мира  могло
прийти  в  его  уродливую голову, оборудовать нежилую часть корабля  такой
разветвленной сетью регенерации воздуха. Но с этим то же справились.  Все,
что  можно было закрыть, закрыли. Что не закрывалось просто так,  заварили
навечно.
   Для   уменьшения  биологической  активности  до  сих  пор   непонятного
происхождения, капитан Дак скрипя сердцем, приказал сбросить в космос груз
находящийся  во втором грузовом отсеке. Отсек был полностью автоматическим
и  предполагал  такую  возможность. В первом же, там  где  находился  очаг
древнего   пожара,   такой   возможности  инопланетные   конструкторы   не
предусмотрели.   Там осталось все, как было. Эту часть корабля  отсекли  и
решили  обеззараживать уже на базе, где для этого имелось  гораздо  больше
возможностей.
   Когда  с  приготовлениями было покончено, приступили к  обеззараживанию
жилой части транспортника. Для этого на чужой корабль закачали "химии"  на
такую  сумму,  что  капитан несколько дней подряд пребывал  в  подавленном
состоянии.  Для  равномерного распространения  коктейля  из  универсальных
препаратов,  была  использована  отлично  сохранившаяся  на  транспортнике
система  регенерации  воздуха.  Она оказалась  комбинированного  типа.  На
восстановлении  свойств  подаваемого в отсеки воздуха  ее  обязанности  не
заканчивались.  Она  еще  и регулировала его температуру.  Для  достижения
более  быстрого и гарантированного результата, со стонами и всхлипываниями
на борт транспортника арков сделала выход бригада ремонтников и подняла до
предела  температуру  подаваемого системой воздуха.  Это  оказалось  почти
девяносто  градусов. Через несколько часов работы системы в таком  режиме,
жилые  отсеки транспортника очень сильно напоминали раскаленный духовочный
шкаф, заполненный зверски активным, бордовым маревом.
   Протравка  продолжалась четверо суток подряд. Сразу за ней  начался  не
менее  длительный  "обряд" нейтрализации. На обнаруженном  корабле  делать
было  нечего,  и  жизнь на крейсере Орса замерла. За это время  поредевшая
бригада  спасателей  успела  отдохнуть. Аркан,  который  во  время  первой
"горячей"  санитарной обработки, из-за своего тесного  скафандра,  получил
довольно обширные ожоги, даже успел подлечиться.
   -  Ну,  как  все  прошло?  -  спросил Аркан,  когда  Корас  появился  в
расположении.
   - Как обычно. Хлоп и нет нашего Харди. Как никогда и не было...
   Рино  только поднял глаза на командира, но быстро отвел взгляд.  Больше
никто  ничего  не  спрашивал. Не было принято. Эта  сторона  их  профессии
всегда  считалась запретной для обсуждения и на нее существование обращали
внимание  только  в  исключительных случаях. Да и то с  большой  неохотой.
Каждый  понимал,  что только благодаря слепому слу