лично взялся за работу.
   Несколько  техников  продолжали прикрывать отход.  Азарт  арков  быстро
угасал,  как  костер, которого перестали кормить хворостом.  Ильк  схватил
одного  из  находящихся  без  сознания  техников  и  рванул  на  выход.  У
прожженной дыры корпуса он остановился. До уровня посадочной площадки было
около пятнадцати метров. Его качнуло. Все его нутро, весь жизненный опыт в
один голос запротестовали против следующего шага.
   - Бросай раненого! - крикнули снизу. - Мы подхватим.
   Раздумывать было некогда. В полной уверенности, что он все  это  делает
неправильно,  Ильк  столкнул  вниз по детски легкое  тело.  Двое  техников
проворно его поймали. Положили рядом с остальными и опять замахали руками.
Не  раздумывая, пилот вернулся в отсек и приволок к месту врезки еще  двух
пострадавших.  Один  за  другим сбросил из вниз. Затем  глубоко  вздохнув,
переступил через себя и почти полуметровый металл корабельной брони.
   В  последний  момент он невероятным усилием воли заставил себя  открыть
глаза. Его подхватили. По подошвам больно ударило. Впечатление было такое,
будто он спрыгнул с полутораметровой высоты.
   - Не смертельно, - сказал он сам себе.
   На  негнущихся  ногах отошел немного в сторону и  присел  на  бетон.  С
транспортника  продолжали  спрыгивать  люди.  Рядом  с  посадочной  опорой
вытягивался ряд из пострадавших.
   Ильк  немного успокоился после схватки. Встал. Осмотрелся вокруг.  Одно
огромное  посадочное поле отделяло транспортник от первых  построек  базы.
Крайние  строения  были выполнены из почерневшего от времени  металла.  За
ближними,  приземистыми  сооружениями, возвышалось  несколько  сферических
куполов.  Их  металл  в  синеватом  свете  ближней  звезды  блестел,   как
новенький. Будто из  только что закончили отхаживать бархоткой. У порталов
ангаров  замерли  около  десятка  автоматических  погрузчиков.  Большие  и
поменьше  грузовые платформы, сбились в кучу немного дальше. На посадочных
полях  не  было  ни  души.  Вообще никакого  движения.  Только  размеренно
вспыхивал  и гас периметр прямоугольника, на который сел транспортник.  На
соседней  площадке находились три челнока. Все разных фирм.  И  небольшой,
сильно   потрепанный  транспортник.  Из  тех,  какими  пользуются   мелкие
торговцы.
   С   другой  стороны  посадочных  полей,  был  заметен  ряд  приземистых
построек.  Ильк  с  трудом рассмотрел ту часть базы. Она  выглядела  давно
покинутой.  Ни одной искры света не было видно с той стороны.  Ильк  долго
всматривался в объятые мраком корпуса. Наконец, он сообразил, что  с  ними
не  так.  В  нескольких местах наружные шлюзы были распахнуты настежь.  Из
одного  такого  шлюза  валил  темный дым. Он тонким  слоем  растекался  по
ближней  посадочной площадке. Кое-где замысловато вихрился, поднимаясь  на
высоту около двух-трех метров.
   -  Смотри.  У них там что-то горит, - показал он спрыгнувшему последним
Брудо.
   Тот  долго смотрел в ту сторону. Наконец глаза привыкли к темноте и  он
различил дым.
   -   Может   так   надо?   -   предположил  он.  Затем   отвернулся   от
труднообъяснимого  зрелища:  -  Эй  вы,  двое.  Пригоните  сюда   грузовую
платформу. Берите ту, что поменьше. Бригадир, сколько осталось людей.
   Уилдис быстро прикинул:
   -  С нами двенадцать человек. Пятнадцать вынесли. Остальные остались  в
морозильнике.
   - Да, - помрачнел Брудо. - Путешествие что надо.
   Басовито  урча  подкатила платформа. Стали грузить  пострадавших.  База
молчала.  С прибывшей командой никто не старался связаться, уточнить,  что
же происходит. А тем более, покинуть станцию и помочь лично.
   -  Какой  нам  нужен  портал?  - спросил  Брудо,  когда  погрузка  была
закончена.
   - Кажется седьмой, - напомнил Ильк.
   - Давай к седьмому порталу.
   Один  из  техников  развернул платформу и погнал ее к освещенной  части
базы.
   Вблизи   это   безмолвное   царство  из   титана   выглядело   довольно
внушительно. Подсвеченный прожекторами серый металл выглядел несокрушимо и
величественно.  Мимо  платформы проносились рвущиеся в  чернильный  космос
корпуса.  Одни  на  своих  стенах гордо несли  выведенные  белым  цифровые
индексы.  Другие, видимо, разрисовать позабыли. Они теперь так  и  стояли,
безымянные и  неучтенные.
   -  Вот  шестой, - сказал находящийся у рычагов парень. -  Где-то  здесь
должен быть и седьмой.
   Седьмой портал, оказался точно таким же, как шестой и пятый. Такой  же,
низкий,  но очень широкий наружный люк. Сильно побитый погрузчиками  бетон
перед шлюзом. Точно так же нервно вспыхивающий проблесковый маячок.
   Парень остановил платформу в нескольких метрах от шлюза.
   - Что дальше? - спросил он.
   -  Эй!  Слышит  меня сейчас кто-нибудь или нет?! - стал вызывать  Брудо
используя радиостанцию скафандра.
   Трудно  сказать, услышали его или нет. Может быть увидели. Как  бы  там
mh  было, проблесковый маячок вспыхнул ярче. За несколько своих вспышек он
плавно поменял цвет. С оранжевого на ядовито-зеленый. Люк дернулся и  стал
отъезжать. Шлюз внутри был ярко освещен.
   - Платформа не войдет, - пожалел Уилдис. - Что будем делать?
   Он первым тяжело спрыгнул на бетон.
   -  Оставим ее пока здесь, - распорядился Брудо Старший. - Первым  делом
зайдем сами. Узнаем, как там обстановка.
   Все   двенадцать   счастливчиков  перешли  в  клюз.  Бригадир   недолго
рассматривал  небольшую панель. Затем на что-то там  нажал.  Не  дойдя  до
своей  крайней  точки  люк  остановился и пошел  в  обратном  направлении.
Оставляя под редкими, но крупными звездами платформу с пострадавшими.
   Шлюз   продуло  удивительно  быстро.  Дернулся  внутренний  люк.   Ильк
протиснулся  в образовавшуюся щель и первым ступил на территорию  станции.
Несколько  широких  коридоров  вели в разных  направлениях.  Один  из  них
упирался  в  грузовой лифт. Вокруг все тот же металл,  только  без  следов
эрозии. И по прежнему никого.
   -  Что у них здесь за порядки? - возмутился Брудо. - Здесь вообще  кто-
то есть или нет?
   - Мы же с кем-то разговаривали.
   -  Да  в  наше время еще немного и носки начнут разговаривать! -  Брудо
развел  раками.  Вот так они заботятся о своих гражданах.  Отправили  куда
подальше и все нормально.
   -  Нет.  На  базе кто-то есть. На полях стоят несколько  челноков.  Над
базой висит штурмовик.
   - И что? Мне нужно еще потратить два дня на поиски этого "кого-то"?
   - Не нужно, - услышал он в своем шлемофоне незнакомый голос.
   Все остальные, кстати, то же.
   Один  из коридоров преградили трое разношерстно одетых мужчин. На одном
была вылинявшая до бела форма десантника. Без единой нашивки. На остальных
двух   была  сильно  поношенная  гражданская  одежда.  Несмотря  на  такое
разнообразие, у каждого из встречающих был штурмовой импульсник армейского
образца.
   -  Чего  уставились? - спросил "десантник". - Быстренько положили  свои
зажигалки на пол. Кому сказано?!
   Из  соседнего  коридора  появились еще  двое  вооруженных  парней.  Эти
выглядели немного моложе. Одеты были приблизительно в том же ключе.
   -  Кто  вы  такие?! - пришел в себя Брудо. - Диспетчерская служба  Амры
направила нас на эту базу.
   -  А  мне  плевать,  кто тебя сюда направил, - спокойно  просветил  его
говоривший.  -  Быстро положили огнеметы на пол и сняли скафандры.  Третий
раз  я повторять не буду. Я и два раза повторять не имею привычки, но чего
не сделаешь для дорогих гостей!
   Он  заливисто заржал, неестественно задергав головой. Наушник крохотной
радиостанции слетел и упал на пол. В шлемофонах прибывших щелкнуло и  смех
стал  далеким-далеким. Как из-за запертых врат ада. Бледная  шутка  видимо
пользовалась  большим  успехом, потому что ее тут же подхватили  остальные
оборванцы.
   Повеселившись, как следует, "десантник" подобрал и надел свой наушник.
   - Ну? Вы что, не поняли?
   Он  перевел  свой протонный импульсник на максимальную мощность.  Навел
оружие на стоящего ближе всего техника.
   Тот  опустил  глаза  и покорно положил огнемет на пол.  В  сравнении  с
оружием проходимцев, огнеметы действительно были не страшнее зажигалки.
   -  Другое дело, - похвалил "десантник". - Все видели, как делается? - А
ну, не расстраивайте папу.
   Ильк  опустил  огнемет.  Разжал правую кисть. Рукоять  выскользнула  из
руки. На пол упали еще несколько огнеметов.
   Один из парней подошел, собрал оружие и быстро убрался.
   -  А  теперь  - стриптиз! - издевательски ухмыльнулся проходимец.  -  Я
кому сказал?! Быстро сняли скафандры!
   -  Ну  и  рейс, - впервые за все время заныл невозмутимый Брудо.   -  Я
всегда думал, что с Даком может быть все что угодно. Но что бы такое!..
   Он  первым  отстегнул  шлем. Вдохнул. Поморщился, ощутив,  знакомый  до
боли   запах.   Так   пахло  только  на  станциях   с   замкнутым   циклом
жизнеобеспечения. Трудно передаваемый коктейль из перегретой,  маслянистой
пыли, со своеобразным металлическим привкусом.
   - Что не нравиться? - спросил "десантник" и подошел к Брудо вплотную.
   - Бывало хуже.
   -  Ничего, это только начало, - успокоил тот. - Самое интересное, как и
положено,  впереди. Ну! Раздевайтесь быстрее! Вы что, думаете  мне  больше
нечего делать?!
   -  Где  руководство  этой  базы?  - спросил  Брудо,  не  сводя  глаз  с
излучателя импульсника.
   -  У,  какой  любопытный!  -  десантник  присел  и,  схватив  Брудо  за
подбородок, посмотрел ему в глаза. - Все хочешь знать? Да? Умный,  да?  Ты
здесь старший?
   - Я.
   -  Вот  и не правда! - рассмеялся тот. - Теперь старший здесь я.  А  ты
так, лицо на дальнем плане. Понял?
   Брудо молчал.
   - Понял или нет?!
   Глаза  "десантника" превратились в две узкие щелочки. Между бровями  от
напряжения вздулись вены. Выпячивая наружу и без того уродливый шрам.
   - Ты понял или нет?! - истерично закричал новый командир.
   Он  наотмашь ударил Брудо импульсником по лицу. Тот только  крякнул  от
неожиданности.  Его  развернуло,  и  он  упал.  Ильк  с  бригадиром  было,
дернулись  на подмогу. На них взглянул излучатель оружия, и они передумали
вмешиваться.
   - Ну, теперь то ты понял или нет?
   - Да. Понял, понял, - тихо сказал Брудо, тяжело поднимаясь с пола.
   Он прикрывал рукой правую бровь. По пальцам скапывала кровь.
   -  Так бы раньше, - неожиданно быстро успокоился "десантник". Скафандры
складывать здесь. В углу. - Какой груз на корабле?
   - Ничего особенного, - вставил Ильк.
   - Тебя не спрашивают. Какой груз на корабле?
   - Там нет груза, - пробурчал бывший капитан.
   -  Как  это, может быть? - не поверил вооруженный псих. - Такой большой
корабль  и без груза? Порожняком гонять такие сараи не выгодно. Так  никто
не делает. Вы за кого меня имеете?
   У,  Илька  сильно  зачесался  язык. Он  даже  открыл  рот,  но  вовремя
опомнился. Сдержался, чтобы не сострить в самый последний момент.
   - Так есть груз или нет?
   -  Один  отсек  пустой,  - сказал бригадир. - Другой  запакован  всякой
всячиной.
   -  Сразу  видно  своего  человека,  - похвалил  "десантник".  -  Будешь
старшим.  - Он поймал удивленный взгляд Уилдиса. - Будешь, будешь.  Раз  я
сказал, что ты старший, ты уже старший.
   Последние несколько скафандров небрежно легли в угол.
   - А где военные? Где руководство базы? - отошел Брудо Старший.
   -  Их  больше  нет,  - спокойно сказал "десантник". Кончились.  Кстати,
если  вы  не в курсе, сейчас вы находитесь в нейтральном пространстве.  Не
знали?  За  новостями  надо  следить.  Нет  здесь  больше  вашей  долбаной
конфедерации. То же кончилась. Сначала она, а потом военные. Забирайте  их
в реакторный зал. И пусть только попробуют не наладить машинку.
   К  команде  транспортника подошли двое конвоиров. Без лишних разговоров
погнали людей к грузовому лифту.
   -  Слышишь старший? - крикнул застиранный "десантник" вдогонку. - Ну, я
тебе говорю!
   Все  повернулись.  В  том числе и бригадир Уилдис.  Глаза  мерзавца  не
мигая, глядели именно на него.
   -  Я  не  знаю,  разбираетесь  вы  в этом  или  нет.  Но  лучше,  чтобы
разбирались.  Для вас лучше. На станции проблемы с энергоустановкой.  Если
справитесь, буду думать, что с вами делать дальше. Если не справитесь,  то
обижайтесь только на себя. Чинк, будешь расстреливать их по одному  каждые
три  часа, - "десантник" ухмыльнулся. - Пока не сделают. Ну, или пока  они
не кончаться. А неплохой я вам стимул придумал!
   Он  опять  продемонстрировал, как умеет смеяться  и,  не  оборачиваясь,
побрел по коридору.
   Прибыла кабина лифта. Поднялась защитная сетка.
   - Вперед, - приказал один из конвоиров.
   Пленники стали медленно заходить внутрь.
   - Резче! - рявкнул конвоир.
   Его  импульсник,  будто  хлыст три раза подряд рассек  воздух.  В  полу
кабины  задымились  три  аккуратные отверстия. Все  оказались  внутри  еще
быстрее, чем смогли опомниться.
   - К стене. Прижались к стене, - последовал новый приказ.
   Все послушно сбились в кучу у дальней стены кабины.
   - Теперь нормально.
   С  оружием наперевес в кабину вошли конвоиры. Один закрыл сетку, другой
нажал  на  спуск.  Лифт мягко пошел вниз. Между пленными и  пиратами  было
около  пяти  метров. Ильк взглянул на одного, затем на  другого.  Прикинул
расстояние до ближнего импульсника.
   -  Забудь,  -  посоветовал стоящий рядом конвоир. - Ничего  у  тебя  не
получиться. Пушка у меня что надо. Всех в куски порвет.
   Пилот опусти глаза.
   Кабина  без  рывков продолжала спускаться. Толстые бетонные  перекрытия
перемежались с совсем тонкими металлическими. Подземные уровни практически
не  были  освещены. По редким дежурным светильникам невозможно  было  даже
определить  размеры уровней. Наконец кабина стала заметно  притормаживать.
Спустилась в ярко освещенный зал и остановилась.
   - Конечная, - сказал конвоир и поднял решетку.
   Реакторный  зал оказался просторней, чем кто-либо ожидал.  Привыкшие  к
корабельной компоновке, где с боем отдавался каждый кубический  сантиметр,
пленные  были  поражены размахом сооружения. Четыре реактора очень  далеко
находились  друг  от  друга.  С сопутствующими  коммуникациями,  они  были
установлены  прямо  на скальный грунт подземелья. При желании  между  ними
можно было установить еще с десяток таких же установок.
   - Что с ним не так? - спросил Брудо.
   - Не знаю, - равнодушно ответил конвоир. - Чинк, ты не знаешь?
   -  Мощности  мало  выдает. Что же с ним еще может быть такое?  Давайте,
начинайте разбираться.
   - А какие именно реакторы не в порядке?
   -  Я  не  знаю,  -  холодно  ответил  Чинк.  -  Это  ваше  дело,  вы  и
разбирайтесь. Чем быстрее, тем лучше.
   Конвоиры  остались  у  лифта,  предоставляя  залетным  полную   свободу
действий.
   -  Не  волнуйся,  -  сказал бригадир неудавшемуся  капитану.  -  Сейчас
разберемся. Обычные реакторы синтеза. Должно получиться.
   -  Да  будь оно, все проклято! - в сердцах казал Брудо Старший. -  Меня
же  звали  в  торговый  флот.  И почему было  не  пойти?  Пусть  маленькие
компании. Пусть небольшие суда. Зато у клиентов нет реакторов, которые  им
нужно отремонтировать.
   Они  шли  вдоль вспомогательного оборудования, углубляясь в  реакторный
зал.  Бровь командира продолжала кровоточить. Он машинально размазывал  ее
рукой  по  щеке. Ильк достал на ходу небольшую аптечку и вынул из пакетика
лоскуток  пластыря.  Остановил Брудо и заклеил рану. Тот  даже  ничего  не
сказал.
   -  Ищите инструменты. Запоминайте, где расположены органы управления, -
распоряжался  по дороге бригадир Уилдис. - Делаем все точно  так  же,  как
делали  с  тем  транспортником.  Тем более что  это  обычная  человеческая
технология.
   Его  люди по дороге вскрыли несколько контрольных панелей. После  одной
из таких манипуляций, в зале вспыхнули все светильники.
   Оперативный  зал  диспетчерской  вышки  подсвечивался  только   редкими
экранами  мониторов. Круговое остекление позволяло видеть  всю  территорию
базы. После спешной эвакуации осталось всего несколько рабочих мест. С  их
помощью видимо и производилась эвакуация. Все остальное оборудование  было
демонтировано.   Места,  где  находились  стойки  локаторов,   и   дорогое
навигационное  оборудование теперь пустовали. Зал выглядел  отвратительно.
Будто пережил два набега подряд. Перевернутые кресла. Повсюду разбросанный
бытовой  мусор.  Перед одним из сохранившихся мониторов  сидел  мужчина  в
полинялой "зеленке".
   - Хватит тебе болтаться у нас над головой, - внушал он кому-то.
   По    бледно-сиреневому   фону   экрана   лениво   передвигалась   одна
единственная засветка.
   -  Они уже должны вот-вот вернуться, - отвечал кто-то по громкой связи.
- Ты же знаешь. Они сами на этот астероид не сядут. Тот шутник еще ни разу
нормально не сел. Нужно смотреть со стороны и командовать.
   - Появятся, тогда покомандуешь.
   - Та ну. Еще раз подниматься.
   - Для тебя есть небольшая работа.
   - Чего ты хочешь?
   -  Я  хочу,  чтобы  вы вдвоем осмотрели тот сарай.  Мне  некого  больше
послать.
   - Ты хочешь нас послать на тот транспортник?
   - Да.
   -  Чтобы его только оббежать нужно трое суток! Странный он какой-то.  Я
такого раньше никогда не видел.
   -  Что, мало старья летает? Давай, не выламывайся. Меня пока интересует
только груз. Осмотрите грузовой отсек и все. Мне кажется, там должно  быть
кое-что  интересное. Слишком уж команда нервничала. Да, у них там  кажется
какие-то  неполадки.  Они были внутри прямо в скафандрах.  Человек  десять
вынесли.   Так   что   аккуратно  там.  Скафандров  не   снимать.   И   не
задерживайтесь. Зашли, посмотрели и вышли.
   -  Хорошо.  Мы  посмотрим.  Но  кораблик вместительный.  В  него  можно
погрузить все наши челноки и лететь куда хочешь. С комфортом. Не  то,  что
всегда.
   -  Я  на  вышке.  Только  появиться твой брат,  я  тебя  сразу  вызову.
Поможешь ему сесть. Давай. Не задерживайся.
   Старенький   штурмовик  сделал  круг  над  посадочными   полями.   Стал
снижаться. Он выглядел так, что ему была бы рада не каждая свалка. Судя по
всему,  уже  прошло  много  десятков лет, как он оставил  военную  службу.
Раскачиваясь, штурмовик сел рядом с транспортником. На фоне его  глыбы  он
выглядел так ничтожно, что его можно было даже пожалеть.
   Открылся  люк.  На площадку спрыгнул одетый в скафандр  мужчина.  Бегом
направился  к  транспортнику. Остановившись у правой  передней  опоры,  он
задрал голову вверх.
   - Картин, - вызвал он. - Ну, где ты там пропал?
   - Что случилось? - ответили с вышки.
   - Кажется это не их корабль.
   - С чего ты взял?
   -   Трапа  нет.  Все  шлюзы  закрыты.  Они  прожгли  корпус.  Рядом   с
o`qq`fhpqjhl шлюзом.
   -  Ха!  Надо  же!  А  мне  они  показались обычными  слабаками.  Может,
случайно к ним попал? Всякое бывает. Надо будет разобраться. Но им  сейчас
некогда. Они занимаются нашими реакторами.
   - Хорошо, мы идем внутрь.
   - Давайте.
   Мужчина  махнул рукой. Штурмовик поднялся на метр-полтора и двинулся  в
его  сторону.  У  опоры он завис на месте. Он жестом показал,  что  и  как
необходимо  сделать.  Штурмовик  развернулся  и  вплотную  приблизился   к
транспортнику. Оказавшись как раз под местом врезки. Повисев  немного,  он
опять встал на шасси. Мужчина добежал до штурмовика и скрылся в его люке.
   Вскоре  на  штурмовике  открылся верхний  осмотровый  люк.  Оба  пилота
вылезли,  прошлись по фюзеляжу и спрыгнули на куцее крыло.  Они  оказались
как раз над местом врезки. Один подсадил другого. Тот ухватился руками  за
край  дыры.  Легко  подтянулся  и влез внутрь.  Затем  подал  руку.  Помог
забраться своему напарнику.
   Два  узких луча шлемных фонарей выхватили небольшой, квадратный  отсек.
Несколько  кресел  и  смятый столик валялись в углу.  Стенные  шкафы  были
сорваны  со  своих  мест  и  находились  на  полу.  Все  вокруг  покрывала
бархатистая, серая копоть.
   -  Интересное  место, - сказал один другому. - Не похоже,  чтобы  здесь
кт