а и легко прижала его к койке.
   "Наверное, доктор что-то впрыснул", - решил для себя Корас.
   Он  даже близко не подпускал в сознание мысль, что ему так плохо  может
быть на самом деле. И что никакие другие причины здесь не при чем.
   Он  сделал несколько глубоких вздохов. Помогло. Невидимая рука ослабила
хватку,  а  в  голове  немного прояснилось. На этот  раз,  избегая  резких
движений,  он повернул голову, и осмотрелся. На соседней койке  лежал  еще
кто-то.  Остальные пустовали. Корас напряженно попытался рассмотреть,  кто
это  такой. Человек лежал, отвернув голову в другую сторону. Он постарался
ecn  позвать,  но  гортань  его не послушалась.  Из  нее  вырвался  только
невнятный  стон. От напряжения у него опять все поплыло перед  глазами.  В
сознание  вдруг  вспышкой вернулось воспоминание о только что  происшедших
событиях. Причем, все нахлынуло разом. Без разделения по времени и  месту.
До  него  дошло,  что рядом лежит Рино. Корас бессильно застонал,  сжал  в
кулаках стерильное покрывало, и опять потерял сознание.
   Ортан   осторожно   выглянул   из  укрытия.   Сизая   гарь   постепенно
рассеивалась, за люком никого не было.
   - Дин, идем, посмотрим, что там такое.
   Прикрывая друг друга, они двинулись к открытому люку.
   От  взрыва  в  переходе погасли все светильники. Поэтому  потребовалось
время,  чтобы  выяснить, что там никого нет. Ортан залег  за  загнутым  от
взрыва  люком. Дин пригибаясь, долго шарил в темноте. Наконец он вернулся,
и протянул командиру крошечное заушное переговорное устройство.
   -  Вот,  чуть не растоптал. Чудом заметил. Валялась в десяти метрах  от
люка. Миниатюрнее у них, наверное, не было. За поворотом такой же люк, как
и этот. То же закрытый. Все пусто. Наверное, сначала положили эту штуку, а
потом  дали  сигнал. Да, тот люк я то же заминировал.  На  всякий  случай.
Услышим, если откроют. Не дежурить же возле него?
   Ортан  осмотрел устройство связи. Крайне аккуратно, как что-то  готовое
взорваться  от  любого неверного движения. При внимательном  изучении  оно
оказалась обыкновенным, "штампованным" ширпотребом. Таким, который  всегда
было выгоднее покупать "на ведро". Такая модель ему еще не попадались.  Он
прикоснулся  к  сенсору, на дужке вспыхнула зеленая  точка.  Чтобы  надеть
устройство на ухо, пришлось снимать шлем.
   -  Слушайте  меня  внимательно, - сказал Ортан без  вступлений.  -  Нам
нужен  ваш  корабль.  Если вы сделаете все, как надо,  то  сохраните  свою
жизнь.
   Пульт  центрального поста передал уверенное высказывание на  незнакомом
языке.
   - Сейчас переводчик настроится, - пообещал Адвин.
   Через  пару секунд компьютер "подгрузил" необходимый словарь и  перевел
все как надо. Вплоть до интонации.
   -  Ничего  себе! - вскочил с места Дак. - Мне еще и приказывать  будут!
На моем же корабле!
   Непроизвольное высказывание было автоматически передано.
   -  Капитан. Если я, конечно, сейчас говорю с капитаном, - сказал Ортан.
- Я знаю, о чем говорю. У вас нет выбора.
   -  Ну да, - не поверил Дак. - Это у тебя, сынок, нет выбора. Ты прав, я
больше  не  намерен  терять  своих людей. Ты в  ловушке,  а  контроль  над
кораблем  у  меня  в руках. Для того чтобы поставить тебя  на  место,  мне
достаточно  сместиться  в один из развитых миров. Вас  достанут  из  моего
корабля  быстрее, чем я успею заполнить необходимые документы. А  там,  из
твоих   мозгов  вырвут  бравого  парня,  вставят  тряпку  и  отправят   на
"общественные работы". Будешь работать "задаром", улыбаться  и  если  тебе
разрешат,  то  целовать  руку.  Понял? Ты там  никуда  не  уходи,  подожди
немного. Я тут подберу для вас всех интересное место.
   -  Капитан, слушайте меня внимательно, - Ортан нащупал в кармане  пульт
дистанционного управления. - Я не собираюсь с вами шутить. У меня не такой
склад  характера,  да  и  времени нет. Вы просто пока  не  поняли,  с  чем
столкнулись. Но я сейчас постараюсь доходчиво объяснить.
   Дак  до  побелевших костяшек мял руками пристежные ремни.  Он  с  такой
ненавистью  глядел  на  пульт,  будто  именно  за  его  панелью  скрывался
зарвавшийся обидчик.
   -  Если  вы  следили  за стыковкой, то не могли не заметить,  на  каком
челноке  мы  были в космосе. Может быть, вы не в курсе, но  так  пробивать
корпус и крылья могут только ракеты. Мы всегда силой доказывали свое право
на  существование. Другого способа нам просто не оставили. Если уж мы что-
rn  требуем, то имеем для этого достаточно оснований. Мы недавно вернулись
из  настоящего пекла. Если вы засомневаетесь в наших возможностях,  то  мы
отправимся туда вместе. Я не думаю, чтобы вы на это решились.
   - Что вы хотите этим сказать? - спросил Дак
   При этом его голос слегка дрогнул.
   По  серьезному  лицу Ортана скользнула улыбка. Совсем не  такая,  какой
улыбаются  людям,  пусть даже незнакомым.  Это была улыбка  силы.  Вернее,
осознания этой силы в самом себе. После короткой паузы он продолжил:
   -  У  нас есть устройство, способное на куски разобрать ваш крейсер.  Я
могу  это  сделать  в  любой момент. А, учитывая,  что  силовая  установка
корабля  расположена  рядом с отсеком, в котором мы сейчас  находимся,  то
можете  мне  поверить,  от  вашего  корабля  вообще  ничего  стоящего   не
останется.  Кстати, что касается вашего намерения сместиться  в  ближайший
порт и воспользоваться местными силами правопорядка. Этого я вам то же  не
советую  делать.  Как  только  будет  выполнен  несанкционированный   нами
"прыжок", мы сразу же подорвем корабль. И не вздумайте хитрить. У нас есть
прибор,  регистрирующий состояние корабля в пространстве. Но  если  хотите
знать, то я и так, на слух, распознаю режим работы генераторов полей.  Без
приборов.
   Если вы все правильно поняли, то у вас не остается другого выхода,  как
выполнить наши условия.
   - Что они отвечают? - спросил Дин.
   - Молчат. Переваривают.
   На  капитана  больно было смотреть. Он, ссутулившись, обмяк  в  кресле.
Сидел,  уставившись в одну точку. Ирта ожидала приказаний,  нервно  теребя
роскошный, черный как ночь локон. Но Дак продолжал молчать.
   - И чем же вы мне угрожаете? - наконец спросил он.
   -   Это  переносная  аннигиляционная  мина  КА-1000.  Ее  производят  в
соседнем скоплении. В ваших каталогах вооружения она должна быть. Проявите
любознательность, если она у вас есть. Номер в каталоге 0837.
   Адвин,  не дожидаясь капитанского интереса, включил имеющуюся на  борту
базу данных.
   -  Если  бы  вы не пожадничали и передали нам более достойное  средство
коммуникации,   -  продолжал  старший  террорист,   -   то   мы   бы   вам
продемонстрировали нашу малышку. А так, довольствуйтесь только цифрами.
   Молодой  навигатор  быстро  обнаружил то,  что  искал.  На  его  экране
появилась  "страничка"  справочника, дающая  исчерпывающую  информацию  об
искомом  объекте.  Под фотографиями самого изделия, было  всего  несколько
строчек, посвященных его боевым свойствам.
   -   В   контейнере  находится  двести  пятьдесят  грамм   антивещества,
плотностью 0.1, - стал читать Адвин. - Заряд является эквивалентом  тысячи
тонн   химической   взрывчатки   К-8.  Управление   зарядом   производится
дистанционно  или  автоматически. Устройство защищено от обезвреживания  и
срабатывает при попытке несанкционированного доступа в систему управления.
Дальше идут сведения о ресурсе и гарантиях производителя.
   Капитан молчал.
   - А что такое химическая взрывчатка К-8? - спросил Адвин.
   -  Не  знаю  я!  -  вспыхнул  Дак.  - Какая  разница?!  Даже  если  это
осветительный состав для фейерверков, то подрыва тысячи тонн этой  радости
на борту, крейсер нашего класса не выдержит.
   Корас  опять открыл глаза. На этот раз все было прекрасно видно.  Белые
стены  изолятора  никуда  не  плыли, а  оставались  на  месте.  Он  сделал
несколько глубоких вздохов и медленно сел. Его тело против такого действия
не  возражало и подчинилось беспрекословно. Откашлявшись, он опустил  ноги
на  пол  и постарался встать. В правом бедре кольнуло, но тупо, совсем  не
так  как в первый раз. Прихрамывая, Корас направился в соседний отсек,  но
доктора не оказалось и там.
   Трас! - позвал командир спасателей, но ему никто не ответил.
   Он  вернулся к койке Рино. Недолго постояв в нерешительности над спящим
товарищем. Затем присел и принялся приводить его в чувство.
   - Давай, Рино, просыпайся. Пора сматываться отсюда. Я слышал взрыв.
   Тот промычал что-то невнятное и с трудом открыл глаза.
   -  Рино,  это  я.  Пора  сматываться, - повторил Корас.  -  Кажется  на
корабле чужаки. Я слышал взрыв.
   - Какой взрыв, командир? - поморщился Рино.
   -  Самый  настоящий. Нам нужно добраться до нашего отсека. Там  оружие.
Ты можешь идти?
   - Откуда я знаю? Сейчас попробую.
   Рино  привычным движением постарался отбросить покрывало, но получилось
не  так  как  всегда. Забинтованной культе до здоровой кисти было  ой  как
далеко.  Взгляд его широко раскрытых глаз остановился на раненой руке.  По
щекам заструилась скупая слеза.
   - Не болит? - непривычно мягко спросил Корас.
   Он впервые за все время увидел на лице Рино слезы.
   Его подопечный только качнул головой.
   -  Ничего, доктор знает свое дело. Не переживай. Выберемся на  базу,  я
не  слезу с Дака, пока он не оплатит тебе имплантант. Какой захочешь, - не
очень  веря  в то, что говорит, пообещал Корас. - Механическую модель  или
свой,   родной,  генный  можно  вырастить.  Мы  же  подписывали   какие-то
страховки. На этот раз он не выкрутится.
   Корас  помог  Рино встать. В соседнем отсеке, в контейнере для  мусора,
они нашли свою одежду. Помогли друг другу одеться и покинули изолятор.
   -  Ну,  как,  понравилась  вам наша игрушка? -  спустя  минуту  спросил
Ортан. - Неплохая, правда? Мы ее уже несколько лет таскаем за собой. Вот и
пригодилась.
   - Вы блефуете, - сказал капитан бесцветным тоном.
   Он,  ссутулившись,  сидел  в своем кресле, безвольно  опустив  руки  на
колени.
   -  Даже  если  у вас действительно есть это устройство, вы  никогда  не
пустите  его  в  ход.  Я  уже  не  молодой человек,  и  в  людях  научился
разбираться.
   -  Капитан, вы, наверное, были не очень прилежным учеником и пропустили
несколько уроков. Вы не знаете еще одной детали. У нас перед вами есть еще
одно преимущество.
   - Это, какое же?
   - У нас нет выбора.
   Ортан  достал из нагрудного кармана пульт управления и нажал  несколько
кнопок. Рядом с ним стоял Дин и спокойно следил за тем, что он делает.
   -  Капитан, мы уже пустили это устройство в ход, - сообщил Ортан  пряча
пульт в карман.
   Затем засек время на своем наручном сервере.
   -  Чтобы одуматься, у вас осталось пятнадцать минут. Если вы соберетесь
выйти   из   пространства,  то  взрыв  произойдет,  как  только  включатся
генераторы полей. А вот теперь решайте для себя, блефуем мы или нет.
   Несмотря  на  тяжелый скафандр, Дин, высоко подпрыгнул на месте,  издав
короткий, воинственный клич. Остальные двое пиратов, которые, как  и  Дин,
слышали  в  своих  шлемофонах  только то,  что  говорил  их  предводитель,
повторили клич не менее громко. Правда, без прыжков.
   Адвин  и  Ирта  с  надеждой  смотрели на  капитана.  Тот  молча  сидел,
уставившись в пол.
   Потерпеть  поражение  на  бронированном, армейском  крейсере  от  шайки
проходимцев, было явным перебором. Даже для такого как Дак.


6

   На  центральном  посту транспортника арков находилась только  снятая  с
крейсера, дежурная смена.
   -  Вот  так вводятся координаты, - после полутора часовой паузы просиял
Брудо  Старший. - Со временем, в систему нужно будет встроить наш языковый
конвертор. Тогда можно будет работать как обычно.
   Он  перелистал  на экране несколько схем и показал на  нужную.  Ильк  с
трудом сфокусировал взгляд на разноцветной мозаике и для приличия кивнул.
   -  Капитан, может, сделаем перерыв? - не очень надеясь, попросил  Ильк.
- Третьи сутки уже втыкаем, надо немного поспать.
   -  Мы  не успеваем. Еще очень много работы. Дак может вернуться в любую
минуту. Смотри по сторонам и не подумай заснуть, а то на пару похоронят. У
нас еще есть воздушные патроны?
   - Да капитан, еще почти целый ящик.
   - Дай мне пару штук, у меня сейчас закончится последний.
   Второй  пилот встал и протянул командиру пригоршню небольших  блестящих
цилиндров.  Тот  отвлекся от инопланетной техники и  зарядил  в  нагрудную
обойму  скафандра сразу несколько штук. Остальные положил  в  карман.  Как
только он с этим покончил, устройство вытолкнуло использованный патрон.
   Ильк  опять занял крайнее кресло. Невероятным усилием воли он  заставил
себя  продолжать  необычное  дежурство.  Его  разбудил  зуммер  тревоги  в
шлемофоне.  Второй  пилот выпрыгнул из кресла и замер, соображая,  кто  он
такой и где находится.
   - Поаккуратнее с огнеметом! - прикрикнул на него Брудо.
   -  Это  отсек  реакторной  установки! -  докладывали  наушники  голосом
одного  из  бригадиров. - У нас опять старые гости. Двух из наших  застали
врасплох. Мы отходим.
   - Я сбегаю, посмотрю, что там такое, - подхватился Ильк.
   -  Никуда ты не пойдешь. На борту только один пилот и это ты.  Так  что
сиди и смотри по сторонам. Чтобы здесь врасплох никого не застали.
   Ильк опять занял крайнее кресло.
   - Отходите, - разрешил свежеиспеченный капитан. - Много их там?
   -  Не  так,  -  в  наушниках послышалось шипение огнеметов  и  отборная
ругань.  - Не так, что бы много. Только с каждым разом они становятся  все
резвее.
   - Потерпевших успели вынести?
   -  Один  остался в отсеке! Там сейчас настоящий зверинец! И откуда  они
только берутся?! Все так быстро началось...
   -  Будем  надеяться,  что так же быстро и кончиться.  У  вас  заряды  к
огнеметам еще есть?
   - Да, заряды есть. Огнеметов не хватает.
   -  Ладно,  отсекайте  их  и  ждите пока все  стихнет.  Доложите,  когда
измениться обстановка.
   - Хорошо, капитан.
   В  реакторном отсеке бесновались "голограммы" арков. Они то появлялись,
то  исчезали.  Носились по оборудованию и просто в воздухе. Трое  техников
огнеметным огнем заграждали один из переходов, в котором укрылась бригада.
Несмотря  на  весь  свой  запал, привидения  к  стене  огня  старались  не
приближаться. Всего их было около десятка. Но они передвигались по  отсеку
так  стремительно, что при желании, их можно было насчитать не одну сотню.
В  отличие  от  остальных,  один из призрачных арков  неподвижно  повис  в
воздухе над распластавшимся на полу техником.
   -  Брудо, мы потеряли уже двенадцать человек. Если так пойдет и дальше,
то  дня  через  четыре здесь вообще никого не останется. Нужно  выбираться
отсюда. В коме я никогда не был, но сердцем чувствую, что это состояние не
для меня.
   -  Так  делаем же, делаем. Запустить бы еще второй энергоблок  и  можно
будет смещаться. С генераторами полей "перехода", кажется все в порядке.
   - Что же это на самом деле? - продолжал рассуждать Ильк.
   Его сон мгновенно выветрился, как эфир из незакрытой баночки.
   - Ты про эти голограммы?
   -  А  про что же еще? Не думал, что вот так все закончиться. Знаешь,  я
почему-то  был  всегда  уверен,  что  закончу  обыкновенным  удушьем.  Что
порвется скафандр или закончатся воздушные патроны.
   -  Ну,  это  ты  себя ввел в заблуждение, - впервые за несколько  суток
Брудо  улыбнулся не компьютерному монитору, а живому человеку. - Теперь  у
нас столько новых возможностей!
   В  реакторном отсеке все закончилась так же неожиданно, как и началось.
Будто  кто-то  выключил проектор. Поредевшая бригада техников  не  спешила
покидать  свое  убежище.  Бригадир  доложил  об  изменении  обстановки  на
центральный пост, получил подтверждение и выгнал людей в отсек.  Несколько
человек склонились над потерпевшим. В отличие от техника, которого  успели
вынести,  тот  был мертв. До предела расширенными зрачками  он  равнодушно
смотрел на яркие потолочные светильники.
   -  Вынесите его из отсека, - распорядился бригадир Уилдис. -  И  нечего
здесь маячить. Беритесь за работу.
   Люди неохотно разбрелись по рабочим местам.
   Через  восемь часов силовая установка была полностью введена в  рабочий
режим. К технике вопросов больше не осталось.
   -  Жизненно-важные  системы  корабля удалось  восстановить  практически
полностью, - начал новый капитан. - Транспортник готов к смещению.
   Совещание  проводилось за обоими закрытыми люками  центрального  поста.
Присутствовали  все. Восемь человек находящиеся в коме  лежали  здесь  же.
Прямо  на полу. Единственной терапией, которую им могли теперь предложить,
была  смена  регенерационных патронов в скафандрах. Погибшие находились  в
просторном морозильнике камбуза.
   -  Орса  опаздывает почти надвое суток. Это был крайний  срок,  который
определил Дак на возвращение крейсера. Какие будут предложения?
   Игра  в  демократию  вызвала у технического персонала  бурную  реакцию.
Люди загудели, как потревоженный рой.
   - На базу.
   - Возвращаемся на Амру!
   - Нужно поскорее выбираться, а то все подохнем.
   -  В  наших  контрактах ничего не сказано про такие  риски.  Пусть  нам
только не доплатят!
   -  Капитан,  раз все в порядке, то нам не стоит задерживаться  на  этом
судне, - сказал бригадир Уилдис.
   -  Хорошо.  Я  все  понял, - Брудо поднял руку, и хор в  его  шлемофоне
быстро стих.
   Он  замолчал  и  прошелся  несколько раз вдоль  стоек  с  навигационным
оборудованием.  На них нервно подрагивали разноцветные точки  индикаторов,
явно  не  способствуя  разрядке накопившейся напряженности.  Остатки  двух
ремонтных  бригад  терпеливо ждали решения. В сам  процесс  уже  никто  не
вмешивался.
   -  Хорошо,  -  наконец сказал Брудо. - Ждем еще двенадцать часов.  Если
Орса не вернется, то смещаемся на Амру.
   Персонал недовольно загудел:
   - Ну да.
   - Еще двенадцать часов.
   -  Ждем,  -  жестко сказал Брудо и все опять затихли. - Мы не  сами  по
себе.  Нам  приказано ждать, и мы будем ждать. Это то же часть  работы.  А
теперь  необходимо организовать дежурство и всем немного отдохнуть.  Мы  с
Ильком  в дежурстве не участвуем. Если крейсер не придет, то у нас впереди
еще много работы.
   Не   давая  своим  подчиненным  опомниться,  Уилдис  принялся  отдавать
распоряжения.  Ильк,  не  принимавший  участия  в  общественной  жизни,  с
готовностью забросил ноги на приборную панель и вытянулся в кресле пилота.
   Через  пятнадцать  минут все спали в креслах.  Кому  не  хватило  мест,
устроились  прямо на полу. Двое дежурных с огнеметами в руках  старательно
боролись с усталостью.
   В конце второй, двухчасовой смены один из дежурных поднял панику:
   - Вторжение на центральный пост! - заорал он срывающимся голосом.
   Все   вскочили  со  своих  мест.  Короткий  выкрик  бесследно   слизнул
тревожный сон, как бродячий пес надкушенный пончик. Второй пилот ничего не
понимающими глазами искал врага, но рядом копошились только свои.  Наконец
он  вспомнил,  как  выглядит  враг в игре этого  уровня.  Как  только  это
случилось,  он  заметил  и  виновника переполоха.  Это  был  бродячий,  не
признающий  компаний Арк-одиночка. Старый, как сама Вселенная. Может,  это
было  и  не  так, но "голограмма" была одна. Привидение не  делало  резких
движений.  Оно  вообще никаких движений не делало. Просто  висело  себе  у
закрытого    люка    и   мешало   любознательным   наблюдать    мастерство
конструкционного литья.
   Кто-то крикнул:
   - Убирайтесь с линии огня!
   Несколько  замешкавшихся  техников проворно откатились  в  сторону.  По
незваному  гостю ударили три тугие струи очистительного огня. Столкнувшись
с переборкой, пламя хлынуло на потолок и в стороны.
   - Хватит! - крикнул капитан. - Вы мне сейчас здесь все пожжете!
   Огонь   прекратили.  Покрытие  пола  вспенилось  от   температуры.   На
переборках  и потолке остался налет серой копоти. Ближнее к выходу  кресло
сильно дымило. Обивка с