лодец, - тихо, боясь вспугнуть удачу, похвалил Корас. -  А  теперь
отправь его куда подальше.
   Рино  пренебрежительно  взмахнул рукой, будто старался  отмахнуться  от
назойливого  насекомого. Как ни странно, подействовало и на этот  раз.  Не
медля  ни  секунды,  погрузчик  с  металлическим  щелчком  включил  заднюю
передачу  и стал медленно пятиться, заползая обратно в поперечный  проход,
отделявший один квартал контейнеров от другого.
   -  Вот  кому надо быть капитаном, - похвалил Корас, припомнив  недавний
разговор. -- Даже слова не сказал, а его уже все слушается.
   -  Это  же обыкновенный погрузчик, - стал оправдываться Рино. -  Он  же
еще  пригодиться.  Вручную мы с этим грузом ничего не сделаем,  разве  что
только домкратами. А у нас такого мощного погрузчика нет, да он сюда и  не
пройдет. Или гравитацию отключать, но Дак не согласиться...
   - Ладно, ладно тебе. Пошли дальше.
   Они   осторожно  проскочили  мимо  затихшего  погрузчика,  но  тот  так
мастерски  притворился  мертвым. Как это умеют  делать  только  насекомые.
Через  метров сто они оказались в самом сердце пожара, полыхавшего  больше
двух  сотен  лет  назад.  Горело  в этом месте  действительно,  что  надо.
Соседние  переборки, часть потолочного перекрытия и большой участок  пола,
прогорели  насквозь. Теперь можно было без всякого ультразвука посмотреть,
что  делается  в  соседних  отсеках корабля. Часть  груза  обрушилась  под
прогоревший  пол,  и  теперь на этом месте возвышалась бесформенная  груда
мятых  контейнеров, с оплавленными углами. Немного дальше, анкерный крепеж
выдержал  и,  не  смотря на отсутствие под грузом пола, тот  оставался  на
месте.  Зрелище  с  ходу  напоминало  о существовании  цирков,  балаганов,
иллюзионистов  и прочих проходимцах, готовых за пару кредитов  у  всех  на
глазах  наплевать  на  незыблемые законы мироздания. Все  вокруг  покрывал
толстый  слой  копоти,  перемешанной  с  ядовито-оранжевой  пеной,  видимо
изменившей   свой  свет  под  влиянием  высокой  температуры.   Содержимое
контейнеров, находившихся в самом очаге, выгорело практически полностью. В
тех,  что находились в стороне, еще кое-что осталось, какие-то оплавленные
и  сморщенные  штуки.  Что это было на самом деле,  без  мнения  толкового
эксперта по неожиданностям, вряд ли кто-то решился бы ответить.
   -  А  пожар то, так себе. Ничего серьезного, - сделал заключение Корас.
--  Я  то  думал, что здесь полкорабля отгорело. Я бы не стал  эвакуировать
экипаж  из-за  такого  пустяка. У нас когда-то на базе  пожарники  учебные
больше  устраивали.  Когда-то наш штурмовик поймал  шесть  аннигиляционных
зарядов, вот то был пожар. Хорошо, что у той модели кабина отсоединялась...
   - Какой штурмовик? -- с иронией спросил Аркан. -- Когда это было?
   -  Ну  не  всю же жизнь я был мусорщиком этого скопления! - зло отрубил
Корас и замолчал.
   -  У них, наверное, не было денег на неустойку хозяину груза. Вот они и
предпочли смерть бесчестию, - пошутил Рино для того, чтобы снять возникшее
напряжение.
   Аркан улыбнулся. Корас шутку не удостоил вниманием.
   -  Хорошо,  - сказал начальник небольшого отряда после минуты молчания.
-  Идем на крейсер, порадуем старика. Нужно немного передохнуть, еще много
работы.  Еще  надо  найти здесь центральный пост или что-то  подобное.  Не
знаю, как у этих уродов оно называется.
   Обратный  путь преодолели довольно быстро и молча. За Корасом  впервые,
за  много  лет,  была  замечена такая реакция на  привычное  в  коллективе
панибратское  отношение. Команда, включая 02-го, еле  поспевала  за  своим
начальником.
   Они  шли  по  переходному  рукаву,  как  завыла  аварийная  сирена   из
распахнутого шлюза крейсера.
   -  Биологическая  активность!  --  заверещал  бесцветный,  синтетический
голос   системы  безопасности.  --  Для  определения  степени  и  характера
заражения  поместите  препарат в детектор! Шлюз  блокирован  до  окончания
специальной  обработки.  По результатам проведения  обработки,  устройство
asder разблокировано только с санкции ответственного лица.
   -  Влипли... - ругнулся Корас. -- Вот почему они рванули с корабля. У  них
на  борту какая-то зверская зараза. Я еще не помню, чтобы наша защита  так
свирепствовала. Ни у кого скафандр не "травит"?
   - Нет.
   - Вроде не, - послышалось в ответ без особого энтузиазма.
   -  Что  значит  "вроде  не"?! -- крикнул Корас. -- Если  тебя  не  успеет
доесть  та  дрянь,  которую мы притащили за собой, то сейчас  угробит  эта
санобработка.
   -  Нет,  не травит, все в порядке, - виновато ответил Аркан.  --  Мы  же
вместе его недавно латали. Пластырь хорошо взялся.
   -  Ну  и ладно, - немного успокоился начальник. -- Идем на муки.  Ох,  и
безвинно же страдаем!
   -  Корас! -- раздался в шлемофонах заспанный голос капитана. -- Что там у
вас  происходит?  Что вы натворили на этот раз?! Подняли по  тревоге  весь
состав. Что, опять это ваше кино?
   -  Так  вы там еще и спите?! -- завелся с пол-оборота Корас, но  тут  же
осекся.  --  Не  было никакого кино, -- сеансы, кончились. На  транспортнике
заражение, кажется очень сильное. Похоже на биологическое оружие.  Система
в панике, мы то же.
   - Но до этого же все было в порядке.
   -  Да.  Все  было  хорошо до тех пор, пока мы не  побывали  в  грузовом
отсеке.
   - Груз есть?
   -  Да,  отсек  запакован под самую завязку. Именно  там  и  горело,  но
осталось то же прилично. Похоже, все потушило автоматом, но хозяева решили
не рисковать. Видимо зараза приличная, раз они решились покинуть корабль в
нейтральном пространстве, да еще и чужого скопления.
   Корас  тем  временем  вскрыл защитную панель биологического  детектора.
Мазнул перчаткой по выступающему датчику и включил устройство.
     Не  прошло  и нескольких секунд, как разыгравшаяся автоматика  начала
отдавать новые приказания:
   -  Оборудование,  технические средства, оружие  и  инструмент  оставьте
снаружи,  иначе  намеченная  обработка  может  их  повредить.  Вероятность
обеззараживания технических средств -- восемьдесят пять процентов.
   -  Ладно  Дак,  тут все начинается, - Корас стал закругляться.  -  Если
выживем,  то расскажу подробнее. Доставайте все из карманов! -  прикрикнул
он уже на своих. - Я не хочу лишний раз рисковать. Рино, сканер и резак то
же в кучу.
   Все,  что  у  них  было  с собой, они сложили перед  входным  люком,  в
переходном рукаве.
   -  02-й, ты то же остаешься, - сказал Рино. - Пойдешь после нас. У тебя
будет  немного  другая  обработка. Не забудешь  внести  в  шлюз  оружие  и
инструменты.
   - Давай, хватит болтать, поторопил его Корас.
   - Жалко робота, - сказал Рино уже в шлюзе. -- Этот лучше, чем 01-й.
   - Чем же он лучше? -- спросил Аркан.
   -  Я  же  сказал,  чем 01-й, - обиделся Рино, который  практически  все
время находился на своей, особой "волне".
   Коротко   рявкнула   сирена,  и  наружный  люк   медленно   пополз   по
направляющим.  Следом  за лязгом блокировочных замков  камера  заполнилась
зеленым, плотным паром и стало припекать.
   -  Сохранять  спокойствие,  начало санитарной  обработки,  -  объяснила
система.
   Со  всех  сторон хлынули струи фиолетовой, пенящейся жидкости.  Раствор
был подогрет градусов до девяноста. Даже сквозь перчатки, стало нестерпимо
жечь руки.
   -  Суки!  --  закричал  Аркан на котором скафандр сидел  "в  обтяжку"  и
поэтому он первым почувствовал все в полном объеме.
   -  Видно  в  наборе  не хватает каких-то химикатов, и система  добирает
эффективности  температурой! -- стараясь перекричать  шум  подающегося  под
давлением раствора, крикнул Корас.
   - Да пошли они все!..
   Казалось,  сердце вот-вот сорвется с насиженного места  и  рванет  куда
подальше. Глаза жгло от льющегося со лба пота. В голове шумело, как  после
хорошо  поставленного удара уличного бойца. Корас посмотрел на свою  руку,
держится  ли  пластырь на перчатке, но ничего не увидел. По  стеклу  шлема
неистово   хлестали  фиолетовые  струи,  оставляя  на   нем   студенистый,
непрозрачный налет. Позади осталась целая вечность, но такая  же  вечность
неясно маячила впереди, и все это еще предстояло пережить.
   "И какой идиот все это придумал?" - подумал Корас и криво улыбнулся.
   От одной этой мысли, ему почему-то стало немного легче.
   -   До   конца  процесса  обработки  осталось  восемнадцать  минут,   -
бесстрастно объявила система.
   Хотя, лучше бы ей... было помолчать.


3

   Шаровое  звездное  скопление  Антара.  Эллиптическая  галактика  КТ-12,
сектор  М221. Пространство федерации Омра-За. Планетарная система Ирит(4).
Второй,  северный  континент планеты. Юго-западная часть  горного  массива
"Боги огня".


   Пара  штурмовиков, прижимаясь к умытым недавним дождем,  рыжим  скалам,
передвигалась     почти    беззвучно.    Машины    использовали     только
антигравитационные генераторы. Пестрая окраска машин была бы уместна среди
буйной  растительности тропического леса. На фоне иссушенных солнцем  скал
они  даже  издалека выглядели чужеродными объектами. Через  каждые  метров
пятьдесят  они  зависали на месте, и высаживали по два-три вооруженных  до
зубов  пехотинца.  При  этом все происходило без суеты.  По  всем  канонам
военного  искусства. Солдаты выпрыгивали из люка и мгновенно  растворялись
среди  бурых камней. Ведущая машина прикрывала высадку десанта. Если очень
постараться,  то в километрах пяти-шести к югу, на противоположном  склоне
пологой горной впадины, можно было увидеть такую же парочку. Зачем они там
шлялись, мешало увидеть расстояние и легкий, утренний туман.
   -  Слушай,  что  у  вас здесь за привычки? Поднимают состав,  будто  на
пожар? -- пожаловался второй пилот.
   Ему сейчас нечем было себя занять, но он решил не расслабляться.
   --  На  базе  в  Стеги у нас такого не было. Даже если случалось  что-то
очень срочное, то всех все равно ставили в известность за час-полтора.
   Первый  пилот  повернул голову к новичку. Это был пожилой  мужчина.  До
отставки  ему  оставалось всего несколько лет, или  один  удачный  выстрел
какого-то сорвиголовы. Он улыбнулся и ответил:
   -  Это тебе не надраенное до блеска Стеги. Это обыкновенная армия и  на
нашу базу еще никогда не приезжал президент. Да никогда и не приедет. -- Он
в  очередной  раз  тормознул машину и отдал команду на высадку.  --  Можешь
смело  забыть  все, что видел до этого. То была не армия, а так,  одна  из
заставок  для  новостей.  А  в  настоящей армии  принято  узнавать  все  в
последний момент. Традиция такая.
   -  Ну,  -  сделал над собой усилие второй пилот. - Когда  тебе  ставили
задачу, то сказали хотя бы против кого мы сейчас воюем? Или это то же  нас
не касается?
   Машина опять зависла на месте, и на камни спрыгнуло несколько человек.
   -  Точное слово, - улыбнулся старожил. - Именно не касается. Если ты не
помнишь,  то  нам  нужно высадить десант вот так, - он чиркнул  ногтем  по
орбитальному  снимку  горного массива. - Доложить об  исполнении  и  ждать
дальнейших приказаний.
   - Интересно, что это за поселок? Не знаешь, давно он здесь?
   -   Откуда   я  знаю?  --  удивился  первый  пилот,  в  очередной   раз,
притормаживая  машину  над небольшим свободным участком.  --  Сколько  было
таких поселков. Я уже даже не удивлюсь, если там окажутся не люди, а какие-
нибудь  съехавшие  с  катушек  роботы  или  вообще,  твари  не  из  нашего
скопления.
   -  На  Ирите(4)  инопланетные существа?! -- не поверил второй  пилот.  --
Район, конечно же, глухой. Но не до такой же степени!
   - Борт двенадцать, как там у вас дела? -- ожила радиостанция.
   -  Все  нормально, господин майор. В поселке тихо, нас еще не облучали.
Заканчиваем высадку, - отрапортовал старожил.
   -  Не  возитесь долго. На все у вас осталось три с половиной минуты,  -
отрезал голос в шлемофонах. -- Заканчивайте и отходите в место сбора.
   - Так точно, господин майор.
   Высадившиеся  пехотинцы  тем временем поднимались  вверх  по  склону  и
занимали  выгодные позиции для стрельбы. В окно кабины было хорошо  видно,
как   молоденький   капрал   подгонял   нескольких   замешкавшихся   своих
подчиненных. Для убедительности он размахивал не только руками, но и своей
импульсной винтовкой. Бывалые пехотинцы смотрели на него, как на дурачка и
не  спешили демонстрировать размечтавшемуся маленькому командиру не то что
рысь, а даже легкую трусцу. Штурмовик рванул дальше.
   Те,  кто  добрались до вершины склона, могли теперь полежать на камнях,
отдохнуть, а заодно и осмотреться.
   Три  пологие  горы,  выветренные  до  невозможности  за  миллионы  лет,
образовывали между собой довольно ровное и просторное плато. Начало одного
из склонов и часть плато занимал поселок. Он состоял в основном из щитовых
сборных  модулей  самого разного калибра. Среди построек, разбросанных  по
поверхности  без  всякого  видимого плана, были и  крошечные,  и  довольно
крупные ангарные строения. Выглядел поселок так, будто пережил три  набега
подряд.  От некоторых строений остались только конструкционные остовы.  На
других, в разные стороны торчала задранная ветрами обшивка наружных  плит.
Все,  что  могло  поржаветь, таки поржавело и то же лоску этому  месту  не
добавляло. Остальную часть плато занимало шахтное оборудование и складские
помещения.  Здесь  все сохранилось немного лучше, но все  равно,  вид  был
довольно  унылый.  Между двумя внушительными шахтными подъемниками  стояла
пара  довольно  свежих межгалактических челноков и небольшой,  потрепанный
транспортник.  Он  был из тех, какими обычно пользуются  вольные  торговцы
средней  руки.  Корабли  почему-то находились среди горного  оборудования,
хотя  рядом пустовала хоть и старая, вся в выбоинах, но все же  большая  и
бетонная  посадочная  площадка. Кроме раскачивающихся  на  ветру  обрывков
алюминия и пластика, больше в поселке не наблюдалось никакого движения.
   Майор  Оран  сидел  в  кресле  второго пилота  головного  штурмовика  и
принимал доклады. На нем была новенькая полевая форма, перетянутая во всех
мыслимых  и  немыслимых   направлениях полной  разгрузочной  обвязкой.  Ни
оружия,  ни боеприпасов на ремнях не было, но все равно, смотрелось  очень
эффектно.
   -  Давайте  быстрее, как вас там учили! -- кричал он время от времени  в
микрофон.
   -  А  что  это за шахты? - спросил сидящий за штурвалом, уже не молодой
капитан. -- Кому они принадлежал?
   -  Судя  по  той  информации, которой я располагаю,  сейчас  никому,  -
ответил  Оран,  отвлекшись от своих прямых обязанностей. -- Здесь  уже  лет
тридцать как свернули все работы. Истощилось месторождение. Наверное, была
какая-то   корпорация.  Без  них  ничего  не  случается,  но  теперь   это
собственность федерации.
   - А что здесь добывали? - не унимался любопытный капитан.
   -  Нашел, кого спрашивать! -- от души рассмеялся майор. -- Камни какие-то
добывали. Что еще можно добывать в шахтах?
   -  Нет,  я  к тому спросил, - начал оправдываться капитан, - что  может
там что-то опасное. Радиация например или отраву какую-то добывали.
   -  Не  волнуйся,  тебе это не грозит. Ты останешься на  борту  в  любом
случае. Ну что? - спросил он уже у микрофона. - Все заняли свои позиции?
   Посыпались утвердительные ответы.
   -  Вот  и хорошо. Начинаем. Машины: первая, вторая, третья и четвертая,
вперед.  Не  дайте  им подняться. Валите всех без предупреждения.  Я   даю
санкцию.  Кто  у  нас там, на выходе из этого углубления?  Там  где  между
горами низкий свободный проход.
   - Седьмой и восьмой, господин майор.
   -  Хорошо, не дайте им вырваться, но вперед не лезьте. Стреляйте  из-за
укрытия.  Больше  у  меня там никого нет. Все остальные прикрывают  первый
эшелон. Все, пошли. Или кто-то хочет, чтобы я повторил еще раз?!
   Повторять   не   потребовалось.  На  этот  раз  две  пары   штурмовиков
вертикально  поднялись из-за безымянной горной вершины  и,  не  стесняясь,
рванули к поселку.
   -   Может,  лучше  было  с  ними  договориться?..  --  спросил  капитан,
наблюдая, как машины скользят вниз, вдоль склона.
   -  Нельзя. О вторжении уже доложили наверх. Это оттуда поступил  приказ
об их уничтожении.
   - А с чего они взяли, что это пираты? Они что, у них в гостях были?
   -  Слушай,  откуда  я знаю? Я знаю только одно - кто  бы  это  ни  был,
сейчас их не будет вообще.
   -  Нас заметили. Они нас облучают, - доложил ведущий первого штурмового
звена.
   -  Ничего  страшного, - подбодрил майор своих орлов. --  Самое  главное,
это не дайте им подняться с поверхности. Стреляйте смело во все, что будет
строить глазки. У меня приказ на уничтожение. Да, - майор сделал паузу,  -
у   них,   кажется  неплохие  челноки.  Было  бы  неплохо  их   сохранить.
Транспортник можете атаковать сразу. Покажите этим ублюдкам,  что  с  ними
здесь никто шутить не собирается.
   - Мы постараемся, - пообещал за всех пилот головной машины.
   Отвратительный  вой  сирены изорвал в клочья  и  безжалостно  растоптал
мучивший  Ортана кошмар. Еще до конца не соображая, кто  он  такой  и  что
делает,  он выпрыгнул из своего спального места и рванул в кабину челнока,
на ходу застегивая комбинезон.
   -  Массированная  атака! -- гулко прокатилось по челноку  предупреждение
системы  оповещения. -- Массированная атака! Всем немедленно  занять  места
согласно штатному расписанию! Немедленная эвакуация!
   -  Опять  ты...  о  своем  расписании! -- ругнулся  Ортан  и  побежал  еще
быстрее.
   -  Все  быстро на борт! Нас засекли! -- гаркнули динамики уже настоящим,
человеческим голосом, но Ортан не узнал говорившего.
   Когда  он  добежал  до  пилотской  кабины,  Маленький  Дин,  уже  успел
протестировать системы и запускал реакторы. Ортан плюхнулся в свое  кресло
и напялил на голову шлем.
   - Что происходит?! -- крикнул он уже в микрофон шлема.
   -  Нас  атакуют  четыре штурмовика, - разъяснил ситуацию Дин,  которому
непонятным  образом  удавалось сохранять спокойствие. -  Через  пятнадцать
секунд зайдут на позицию для стрельбы. Кажется, взлететь мы не успеем.
   -  А  что  они  хотят?  Они  с нами не связывались?  --  спросил  Ортан,
машинально взяв на себя, все еще бесполезный штурвал.
   -  Нет, ничего не говорили. Я бы слышал. У меня здесь все было включено
на прием.
   -  Говорил  я  Парсе, что не нужно было здесь высаживаться!  Тоже  мне,
m`xek  спокойное  место. Сам же постоянно твердит, что от федералов  нужно
держаться подальше.
   Дин  молча  колдовал над панелью управления и в перетирании бесполезной
теперь информации участия не принимал.
   Из  ближайшего к кораблям, неплохо сохранившегося ангара, повалили люди
и  бросились  к распахнутым люкам грузовых отсеков. Всего их было  человек
пятьдесят-семьдесят. Плохо и не по сезону одетых. В основном это были люди
средних лет и дети. Только кое-где можно было увидеть пожилого мужчину или
женщину.  Почти  каждый  что-то  нес. Это были  затасканные  синтетические
матрацы,  небольшие термосы для пищи, какое-то тряпье и еще  много  всяких
разностей.  Следом  выбежали молодые мужчины с  носилками.  Эти  были  уже
вооружены  и экипированы по неплохому армейскому стандарту. Всего  вынесли
пятеро раненых.
   Когда   первые   счастливчики  добрались  до  стоявшего   ближе   всего
транспортника, первая пара штурмовиков зашла на позицию для стрельбы.  Вой
выпускаемый  скоростных ракет покрыл низкий рокот  их  силовых  установок.
Через  какую-то  долю  секунды всю долину полностью  залил  грохот  первых
разрывов.  Все ракеты ложились точно в толпу. Ну хоть бы одна  отклонилась
немного в сторону. Небольшой пятачок между ангаром и транспортным кораблем
мгновенно   объяла   поднятая  с  поверхности  пыль   и   синеватая   гарь
отработавшего  взрывчатого  вещества.  Взрывы  долбили  один  за   другим,
короткими   сполохами   подсвечивая  изнутри  эту   непроглядную   завесу.
Оставшиеся в живых бросились врассыпную, кто куда.
   Отстрелявшись, штурм