о-то сопротивлялся. Им что, просто так сдали корабль?
   - Какая теперь разница? Сейчас зайдем и посмотрим.
   Оба  разведчика  отстегнули  оружие. Ведущий  из  отсека  люк  оказался
закрытым. Один из мужчин нажал на кнопку, подсвеченную красным. Люк плавно
открылся.
   - Надо же! Работает, - изумился он.
   Они  вошли  и  оказались в узком переходе. Один его  конец  упирался  в
точно такой же люк. Другой, исчезал за поворотом.
   - Куда дальше?
   -  Туда,  -  махнул  один из них в сторону поворота. -  Грузовой  отсек
находится в той стороне.
   Они  осторожно  двинулись в выбранном направлении. Они свернули,  затем
еще раз. За первым же поворотом на стенах больше не было копоти. Здесь они
были чистыми, будто по переходу только что прошелся робот-уборщик. Переход
сильно   петлял,  предлагая  любопытствующим  на  выбор  разные   люки   и
ответвления.   Мелочи   их   сегодня  не  интересовали.   Они   продолжали
продвигаться в выбранном направлении. Наконец он уперся в раздвижные двери
лифта.  Вызвали  лифт.  Кабина оказалась здесь же, так  что  металлические
створки распахнулись мгновенно.
   -  Придется  подняться  хотя бы на несколько  уровней,  -  сказал  один
другому.  -  Сейчас  мы  в самом низу. Как это у них  называется?  Нулевая
палуба?
   - Не знаю.
   Вошли.  Кабина закрылась и резко взяла вверх. Остановилась на четвертом
уровне и выпустила пассажиров. Они оказались в довольно просторном отсеке.
Тихо  гудело  оборудование. Из отсека вело несколько  отводов.  Люки  были
открыты.
   - Где это мы?
   - Не знаю. Нам кажется туда.
   Один с недоверием взглянул на другого.
   -  Ты не волнуйся, - стал успокаивать тот. - Грузовой отсек большой. Он
всегда  большой.  Не  промахнемся. Вместо того  чтобы  волноваться,  лучше
запоминай дорогу. Чтоб потом не блудили.
   Они  прошли  сквозь зал и опять оказались в переходе. Этот был  гораздо
ниже, так что пришлось пригибаться.
   Идущий  впереди  мужчина  в  очередной раз поднял  голову.  Впереди  он
заметил слегка подрагивающее марево. Он мотнул головой, но оно не пропало.
   - Впереди какая-то ерунда, - сказал он и остановился.
   - Его напарник выглянул из-за его плеча.
   Два  фонарных  луча сошлись в одной точке. Действительно. В  нескольких
метрах  от  людей творилось что-то необычное. Буд-то сворачивался  воздух.
Клубился.  Замысловато  дробя  лучи фонарей  на  элементарные  цвета.  Оба
заворожено глядели на необычное представление.
   - Что это может быть?
   Его напарник не обратил внимания на вопрос.
   Прямо   в   этом   воздушном  мареве  появился  чей-то  силуэт.   Легко
очерченный,  заметный  глазу только в преломлениях взбесившегося  воздуха.
Мужчина  шедший  первым, встал на колено и снял оружие  с  предохранителя.
Силуэт  постепенно добирал "контрастности", превращаясь в настоящую  тварь
из  ночного  кошмара.  Клыкастая пасть. Кожа на морде  вся  в  складках  и
симметричных  пигментных пятнах. Из-под складок  кожи  на  гостей  глядели
темные, как ночь глаза.
   - Посмотри, на нем мундир! Что же это такое?!
   На  пришельце из воздуха действительно был мундир. Темно-фиолетовый.  С
разными   блестящими   цацками.   Манжеты  рукавов   стыдливо   прикрывали
бородавчатые,  когтистые лапы. Обуви на путешественнике с  того  света  не
было.
   - Арк! - крикнул один из разведчиков. - Давай отсюда!
   Их  будто  подбросило. Они развернулись и помчались в обратную сторону.
Сапоги  часто забарабанили по металлическому полу. На повороте их занесло.
Бегущий  первым  остановился, как вкопанный.  На  выходе  из  перехода  их
ожидала картина не слабее первой. Арков было двое. Они невозмутимо  висели
в воздухе, перегородив весь просвет перехода.
   - Суки! - крикнул один из мародеров и стал стрелять.
   К  первому  импульснику тут же присоединился второй.  Импульсы  энергии
беспрепятственно  проходили сквозь хозяев корабля. Только  подсвечивая  их
изнутри. Сразу за ними, на переборке, одна за другой возникали оплавленные
пробоины.
   - Их не берет! Что будем делать?!
   - Зажали! Суки!
   Не  дожидаясь,  пока  у  стрелков  закончатся  заряды,  арки  двинулись
вперед.   Как   в   сказке.   Просто  поплыли  по   воздуху.   Ожесточенно
отстреливаясь,  люди  попятились.  Один  из  арков  приблизился  вплотную.
Повисел  какое-то  мгновение  неподвижно,  продолжая  получать  заряд   за
зарядом. Затем наотмашь ударил когтистой лапой. Она без усилия, как сквозь
дым,  прошла сквозь шлем человека. Тот выронил оружие и повалился на  бок.
Никаких видимых повреждений на нем не было.
   Не  помня  себя  от  ужаса,  второй человек бросился  сломя  голову  по
переходу.  Его  импульсник свистел не замолкая. На встречу  ему  двигалось
невозмутимое привидение. Заметив его, пилот штурмовика прибавил  ходу.  Он
бежал  прямо на врага, выкрикивая ужасные ругательства. Они относились  ко
всему, что только приходило ему на ум.
   Не  снижая  скорости, он так и пробежал сквозь отвратительный  призрак.
Оружие  смолкло,  как  только он его коснулся. Человек,  взмахнув  руками,
машинально пробежал еще несколько метров и рухнул на пол. По стеклу  шлема
брызнула  паутина трещин. Арк приблизился и завис прямо над ним. Несколько
минут  он  находился  рядом  без малейшего  движения.  Затем  стал  терять
очертания и быстро исчез.
   Уилдис  ковырялся  в  большом, распределительном  щите.  Снятая  панель
лежала рядом. Из стойки торчали только его ноги.
   - А так?! - кричал он.
   - То же не то, - отвечали ему.
   - А так?!
   - Нет.
   - А вот так?!
   В  соседней  стойке  сухо  щелкнуло.  В  дальнем  конце  зала  басовито
загудело какое-то оборудование.
   - Да! То, что надо.
   Бригадир  попятился назад. Тяжело спрыгнул на каменный пол.  Он  тяжело
дышал. Лицо покраснело.
   -  Хорошо, с этим разобрались. Теперь будем проверять следующий контур,
- крикнул он кому-то через весь зал.
   Он  прошелся,  разминая ноги. Подошел к сидящим без дела  навигатору  и
пилоту.
   -  Ничего  все будет нормально. Я имею в виду с мощностью. Мощность  мы
подымем.  Перед  отходом военные просто законсервировали  энергоустановку.
Оставили  ее в ждущем режиме. Она так может храниться очень долго.  Дольше
всего. Если ее отключить полностью, то десяток лет и здесь все можно будет
выбрасывать.
   - Ага, - подтвердил Ильк прием сообщения.
   Неудачно дебютировавший капитан молчал.
   - Как вы думаете, нас отпустят? После того, как мы все закончим?
   Капитан  и пилот синхронно посмотрели на своего бригадира. Тот переплел
пальцы на своем круглом животе и опустил глаза.
   - Что, не отпустят? - уже тише спросил он.
   Ильк за себя и за капитана  покачал головой.
   - А зачем мы им нужны? - не сдавался бригадир.
   -   Вот   именно,   что  незачем,  -  ответил  пилот.   -   Разве   что
отремонтировать энергоблок.
   -  А  потом?  Потом  же  мы им будем не нужны.  Почему  бы  им  нас  не
отпустить?
   -  Ага. И домой мы пойдем пешком. Слушай, надо что-то делать. Я пока не
знаю что, но что-то надо. Вот... так вляпаться!
   Бригадир опустил голову и поплелся к своим щитам и жгутам.
   Пошел  третий час, как штурмовик подсел рядом с транспортником.  Картин
по-прежнему  находился на диспетчерской вышке базы.  Он  в  очередной  раз
вызвал  экипаж штурмовика, но ему никто не ответил. Он откинулся в кресле.
Забросил ноги на пульт. Блаженно улыбаясь, с хрустом потянулся. Достал  из
кармана  погнутую сигарету. Распрямил, прикурил. Блаженно выдохнул облачко
сизой "дури".
   Пульт  разразился  предупредительным  сигналом.  Картин  поморщился   и
вернулся  к действительности. Переключил монитор на круговой обзор.  Среди
сетки  координатной  разметки,  на экране  пульсировала  одна-единственная
точка.
   - На связи, - бросил Картин развязно в микрофон.
   - Привет старик! - жизнерадостно поздоровался динамик. - Это мы!
   - Ну, вы и возитесь!
   - Та, были тут... трудности. Теперь все нормально. Где мой брат?
   -  То  же  задерживается. Это у вас фамильное. Транспортник на площадке
видишь?
   - Вижу.
   -  Ну  вот, изучает. Что-то никак вы не можете вовремя встретиться.  Ты
пока сделай пару кругов, а я его вызову.
   Он  поднес к губам небольшую радиостанцию. Несколько раз подряд  вызвал
команду  штурмовика. Никто не отвечал. Он попытался еще раз, но  результат
был тот же.
   -  Не  отвечают.  Наверное, сигнал не добивает. Здоровенная  штуковина.
Видел когда-то такую?
   - Не а, не видел. Где взяли?
   - Сама прилетела. Представляешь?!
   -  Бывает  же!  -  удивился голос в динамике. - Тогда я попробую  сесть
сам.
   -  Попробуй.  Только  не жмись к нашим челнокам.  Садись  на  свободной
площадке.
   - Ну! - обиделся голос. - Не такой я уже и безнадежный.
   - Ты притормаживай, давай. Это же астероид.
   - Подумаешь. Смотри как надо.
   Челнок  стал  быстро  снижаться. Теперь его  было  видно  невооруженным
глазом. Когда до площадки оставалось метров двадцать, он резко выровнялся.
Плавно  проворачиваясь,  как бумеранг на излете,  он  сбросил  скорость  и
продолжил снижение. Когда шасси коснулись поверхности, его слегка несло  в
сторону.  Правое  шасси  начертило на бетоне  извилистую  линию.  Затем  к
поверхности прикоснулись левое и переднее. Машина еще раз накренилась,  но
не  перевернулась.  Затем  уже  ровно  покатила  на  собственных  колесах.
Подрулив к самым порталам, она клюнула носом, и встала.
   -  Видишь?  Ничего страшного, - сообщил голос. - Не понимаю, почему  со
мной никто не хочет летать?
   - Да. Ты это здорово подметил! - рассмеялся Картин.
   Он  закашлялся  и  выронил сигарету. Сполз на пол и  отправился  на  ее
поиски.
   Включился  лифт.  Кабина остановилась. Открылась  сетка.  В  реакторном
зале станции появился еще один вооруженный человек. Под мышкой у него были
зажаты несколько упаковок с суточными пайками. Он подошел и бросил  их  на
стеллаж. Рядом с двумя охранниками.
   -  Угощайтесь, - пригласил он, не переставая жевать. - Только что нашли
неприкосновенный запас. Что новенького?
   -   Все  по  старому.  Сказал  один  из  пиратов.  Жратва,  как  всегда
прострочена?
   -  Я  не  смотрел. Чтоб не испортить себе аппетит. Если хочешь,  можешь
посмотреть. Только мне не говори.
   - Ну да. Ничего тебе не будет.
   Он посмотрел.
   - Нет. Все нормально. Еще два года осталось.
   Герметичная  упаковка  легко поддалась. На стеллаж  высыпались  галеты,
затянутые в пластик батончики и несколько продолговатых упаковок с мясом.
   -  Ну, кто хочет развлечься? - равнодушно спросил Чинк, впиваясь зубами
в жесткий, как камень, батончик.
   - В смысле? - не понял хлебосольный гость.
   -  В том смысле, что уже прошло три часа. Картин приказал расстреливать
одного из них через каждые три часа. Кто хочет воспитать работяг?
   -  Слушай.  Они же хорошо работают, - сказал ему напарник.  -  Кажется,
разбираются во всем этом мусоре. Может, пусть пока работают?
   Чинк встал.
   -  Не  хочу я связываться с этим психом! Я уже раз попробовал. Если  он
хочет,  чтобы мы укладывали по одному бедолаге каждые три часа, то  так  и
будет. У Картина здесь слишком много людей, чтобы думать, делать, так  как
он говорит или нет. Если бы не он, где бы мы с тобой сейчас были. В общем,
сейчас кому-то из них сильно не повезет.
   Чинк взял со стеллажа импульсник. Снял с предохранителя.
   - А мне можно? - вдруг спросил любитель неприкосновенных запасов.
   - Как хочешь, - равнодушно сказал Чинк.
   Протянул ему оружие.
   Все трое направились к работающим техникам.
   - Смотри, идут сюда, - сказал Ильк. - Три часа уже вышло?
   - Да. Пошел четвертый.
   Брудо Старший нагнулся и зачем-то поднял с пола отвертку. Техники  один
за другим перестали работать. Все взгляды были устремлены к приближающимся
пиратам. Первым шел только что спустившийся на уровень здоровяк. Покачивая
импульсником, он, не церемонясь, выбирал глазами жертву. Сразу за ним  шли
двое  охранников.  Техники,  "отбившиеся"  далеко  от  своих,  попятились.
Неосознанно стремясь обратно в толпу. В стаю. В которой всегда было  легче
выжить и легче умирать.
   -   Вот   уроды,  -  прошипел  Ильк,  пряча  за  предплечьем увесистый,
универсальный ключ. - На троих у них два импульника. Попробуем, капитан?
   - Надо попробовать. Все равно, рано или поздно всех положат.
   Брудо  кивнул  бригадиру.  Тот ответил точно таким  же,  едва  заметным
кивком.  Затем  наклонился,  и  что-то  коротко  шепнул  одному  из  своих
подопечных.
   Пират  шел  уверенно, широко расправив плечи. Прямо глядя перед  собой.
На  ходу, продолжая отправлять в рот галету за галетой. Техники сбились  в
кучу  и больше не пятились. Он подошел почти вплотную к бригаде. Остальные
два охранника остались сзади в нескольких метрах и не вмешивались.
   -  Ты,  - указал он излучателем на сутулого парня в подобранной  не  по
размеру спецодежде. - Иди сюда.
   Тот  отрицательно  замотал  головой,  ссутулился  еще  больше  и  понес
скороговоркой:
   -  Не надо. Зачем вы это делаете. Мы все сделаем как надо. У вас с этим
комплексом больше никогда никаких проблем не будет. Мы сделаем  как  надо.
Все будет работать. Не делайте этого. Почему именно я?!
   -  Потому, что я тебя выбрал, - тоном Всевышнего ответил тот и  положил
на  язык  еще  одну  галету. - Давай, не задерживай  остальных.  Отойди  в
сторону. Если я выстрелю так, то будет больше, чем один труп.
   Охранники  в  действо  не  вмешивались. Только  наблюдали  за  всем  со
стороны.
   - Ну! Я кому сказал?!
   Парня нервно передернуло. Он рухнул на колени и стал молить пощады.  Из
обезумевших  от страха глаз хлынули слезы. Он размазывал их по  лицу,  уже
слабо  соображая, кто он такой и что происходит. Бригада молча  стояла  за
ним. Никто не двигался с места.
   -  А  ну! Вставай, скотина! - пират подскочил к бригаде и попытался  за
шиворот оттащить жертву в сторону.
   Ильк прыгнул молча, как кот. Он никогда бы даже мысли не допустил,  что
может  сделать что-то подобное. Но он прыгнул. В воздухе сверкнул покрытый
никелем  ключ. Удар пришелся пирату немного выше левого уха. Голову  резко
развернуло. Отпустив парня, он грузно повалился на бок. Пилот  ринулся  за
ним, продолжая наносить страшные удары.
   Чинк выхватил оружие.
   Несмотря  на  свою комплекцию, бригадир проворно нагнулся  и  подхватил
выпавший  из  руки импульсник. Выстрелы раздались сразу,  как  только  его
палец коснулся пуска. По полу, от бригады к пиратам, быстро побежала линия
частых пробоин.
   Охранник  стал стрелять в ответ. Две свистящих очереди слились  в  одну
песню  смерти.  Техников одного за другим буквально  отбрасывало  назад  с
отвратительными  хлопками  рвущейся плоти. В разные  стороны  летели  алые
брызги.  Ильк  лежал на полу инстинктивно укрыл голову  руками.  Казалось,
кровавой бойне не будет конца. Он с силой зажмурил веки.
   Наконец  импульсник  бригадира  нащупал  свою  цель.  Очередь  наискось
пробежала  по туловищу Чинка, он правого бедра до ключицы. Во все  стороны
полетели  кровавые ошметки. Оружие захлебнулось кровью  хозяина.  Он  умер
мгновенно. На пол упало уже мертвое тело.
   Его  напарник  метнулся  в  сторону, под  прикрытие  оборудования.  Ему
удалось даже сделать несколько шагов, когда Уилдис забраковал его попытку.
На  спине у охранника мгновенно расцвели алые цветы, и он ничком рухнул на
пол.
   Вдруг  все  стихло.  Навалилась  до боли  неестественная  тишина.  Ильк
сделал  несколько  судорожных вдохов. Отвратительно воняло  жженым  мясом,
горелой краской и перегретым металлом. Он подтянулся на руках и сел. Рядом
кто-то  застонал.  Ильк провел ладонью по лбу. Под  ней  оказалось  что-то
скользкое.  Он  взглянул  на  руку. Та была в крови.  Борясь  с  приступом
тошноты, он встал.
   Брудо  Старший  стоял  на коленях перед совсем  молодым  техником.  Тот
судорожно  сжимал  живот обеими руками. Сквозь пальцы толчками  проступала
кровь. Парень его о чем-то тихо-тихо умолял. Старый навигатор часто кивал,
соглашаясь  с  каждым  словом.  Кто продолжал  лежать.  Кто  уже  старался
подняться.  Бригадир  так  и продолжал стоять на  колене,  сжимая  в  руке
смолкшее  оружие.  Пол и расположенные рядом стойки  все  были  забрызганы
кровью и крохотными кусочками плоти.
   Борясь изо всех сил с позывами тошноты, пилот закашлялся. Тяжело  дыша,
отошел в сторону.
   - Умер, - тихо сказал Брудо. - Он умер.
   Все,  кто  мог,  посмотрели в его сторону. Он осторожно опустил  голову
парня на пол. Тяжело встал. Его левый рукав был весь пропитан кровью.
   - Кто еще ранен? - спросил он.
   Никто  не  отвечал.  Люди поднимались молча. На  полу  остались  лежать
четверо. Еще один техник зажимал рукой рану на бедре, но раненым  себя  не
считал.
   - Вы ранены, капитан? - спросил Уилдис.
   Тот попробовал поднять левую руку, но не смог.
   - Кажется да.
   Бригадир  оторвал полосу ткани от поддевки одного из убитых и перевязал
Брудо руку.
   - Капитан. Что будем делать дальше?
   -  Попробуем  прорваться, пока они ничего не знают.  Я  знаю,  что  это
безумие. Знаю, что у нас нет никаких шансов, но другого выхода у нас то же
нет.


9

   Дин  опять запустил смолкшую силовую установку. В кабине появился свет.
Ожили приборные панели. С грохотом начала работать камнедробилка. Он вытер
рукавом вспотевший лоб и включил задний ход. Комбайн дрогнул, гусеницы  со
скрежетом  заскользили  по  камню.  Дин  поддал  мощности,  но  ничего  не
изменилось. Комбайн продолжал оставаться под завалом.
   Ругнувшись, он включил переднюю. Комбайн опять дернулся, но не  далеко,
на  метр-полтора,  не больше. Камнедробилка с хрустом  стала  перемалывать
свежую  порцию  породы.  Дин снова включил задний  ход.  Комбайн  недалеко
рванул назад. С обзорных камер обсыпались камни, открывая несколько метров
отвоеванного пространства.
   - А будешь! - с энтузиазмом крикнул Дин и опять "качнул" комбайн.
   Он  "раскачивал" его минут пять. Наконец завывая приводом, он  вырвался
на  свободное  пространство.  Дин развернул  машину  и  взглянул  на  свою
ловушку. Просторная выработка оказалась перекрытой почти на две трети.  Он
улыбнулся.  Завал закрыл только что обследованный участок выработок.  Если
бы он отрезал отход, то Дину пришлось бы туго. По крайней мере, повозиться
пришлось бы по-настоящему. Подземный путешественник захлопнул люк и  очень
осторожно поехал дальше.
   Поблуждав  еще некоторое время по покинутому пеклу, комбайн выскочил  в
очень  просторную выработку. В свете прожекторов она походила на роскошный
тронный  зал. Высокий потолок скрывала сплошная мгла. Он был  так  высоко,
что  казалось,  его  нет  вовсе.  Порода была так  крепка,  что  оказалась
способна выдержать колоссальное давление без дополнительного крепежа.  Дин
проехал  метров  двести, не снижая скорости. Вскоре он  заметил,  что  это
очередной  тупик.  Из зала не было другого выезда. Он притормозил  и  стал
разворачиваться.
   На  одном из экранов приборной панели вспыхнула алая надпись. Как и все
в кабине, она была на непонятном Дину языке. В такт с мерцанием надписи, в
j`ahme стала завывать аварийная сигнализация.
   -  Чтоб  вам  всем!...  -  выругался он. - Только  этого  мне  сейчас  не
хватало! Не ужели что-то кончилось?! И что именно?
   Он   остановил   комбайн.   Экран  продолжал  пульсировать   непонятным
предупреждением. Сигнализация не смолкала. Дин отбросил  люк  и  вылез  на
комбайн. Он прошелся по плоской крыше исполинской машины, раздумывая,  что
же это все должно значить. Но ничего толкового не придумал.
   В машине явно не хватало словаря.
   Он  уже  по пояс влез в люк, как на выезде из "тронного" зала  вспыхнул
слепящий свет прожекторов. Не раздумывая ни секунды, он спрыгнул в кабину,
и  захлопнул  за собой люк. Усевшись в кресло оператора, он стал  следить,
как к нему направляется точно такой же комбайн. Его руки крепко впились  в
штурвал.  Правая  нога  застыла над педалью хода. Он  сидел  и  напряженно