ные шкивы.
   -  Кажется, за нами уже идут, - сказал Ильк, услышав далекий скрежет. -
Быстро спохватились.
   Все  находились  у второго лифта. Поджидали возвращения  разведчика.  В
его кармане опять ожила радиостанция:
   -  Я  спускаюсь  один. Без оружия. Нужно поговорить. Сообщите  хоть  на
каком  вы уровне, чтобы я вас долго не искал. Я еще ни разу не был в  этом
блоке.
   - Что-то у них не так, - сказал Ильк. - Может, поговоришь?
   - Давай.
   Брудо взял зализанный футлярчик.
   - Что ты хочешь?
   -  Ну, наконец-то, - с неподдельным облегчением выдохнула радиостанция.
- Я уже думал, что с вами что-то случилось.
   - А с нами все время что-то случается.
   - Вам нужно к какому-то колдуну. Не пробовали?
   - А что, помогает?
   -  Нет. Я пробовал, не помогает. Не стреляйте. Я спускаюсь к вам. Нужно
поговорить.
   - Говори так. Тебя хорошо слышно.
   -  Хорошо.  Я решил вас отпустить. Если будете вести себя спокойно,  то
никто не пострадает.
   - С чего вдруг такая милость?
   - А вот это уже другой разговор. На каком вы уровне?
   Капитан замолчал.
   -  Ну,  куда вы опять делись. Специально для непонятливых объясняю  еще
раз.  Мне  плевать, что вы там сделали в реакторном зале. Если моих  людей
уже  нет  в  живых, то я это, то же прощаю. Мне нужно чтобы вы  как  можно
быстрее  убрались  с этой базы. Вот и все. А чтобы все вышло  так,  как  я
хочу,   я  даже  согласен  побыть  для  вас  подстраховкой.  Ну,  давайте,
соображайте быстрее.
   - Хорошо, - согласился Брудо. - Мы...
   - На шестом уровне, - подсказал Уилдис.
   - Мы на шестом уровне. Только без резких движений.
   - Ладно. Ждите.
   -  Если  ты  нас  обманул, то лучше тебе не спускаться, -  он  отключил
радиостанцию. - Все кто с оружием к лифту.
   Ильк первым побежал к шахте. Бригадир  и техник рванули следом.
   Кабина  опускалась рывками, сильно раскачиваясь, норовя в любую секунду
соскочить  с направляющих. Наконец замерла гораздо ниже уровня перекрытия.
Первым  к лифту подоспел пилот. Рядом с ним не оказалось никакого укрытия,
и  он распластался прямо на полу. Прицелился. Поднялась защитная сетка.  В
кабине   попыхивал  длинной  сигаретой  худощавый  мужчина  в  застиранном
камуфляже. Тот, кто несколько часов назад послал их в реакторный зал.  Так
как  лифт  остановился примерно на метр ниже, то его было видно только  по
пояс.
   - Вытяни перед собой руки, - приказал пилот.
   -  Да  ладно  тебе, - улыбнулся парламентер. - Если бы  я  хотел  вашей
смерти...
   -  Вытяни  руки,  я  сказал! - крикнул Ильк и выстрелил  поверх  головы
курильщика.
   От защитной сетки полетели брызги металла.
   -  Хорошо, хорошо! - Картин быстро вытянул руки. - Как скажешь.  Кругом
одни психи!
   Подоспела  подмога. Тяжело дыша, рядом с Ильком остановился  Уилдис  со
своим человеком.
   - А теперь вылезай.
   - Хорошо, вылезаю. Я вообще-то хотел только поговорить.
   - Сейчас поговорим.
   Картин  с кошачьей легкостью покинул кабину. Лучи двух фонарей обшарили
вначале  его,  а затем кабину лифта. На его куртке тонко дымились  десятка
два точек, оставленных брызнувшим металлом.
   -  Вас  же  вроде  было больше? Что, только трое осталось?  Кто  у  вас
старший?
   - Чего ты хотел? - спросил из темноты Брудо.
   -  А  так  вас  больше,  чем  кажется.  Всегда  мне  вечно  что-то  как
покажется...
   Капитан и остальные вышли в круг света.
   - ...в общем, я хочу вас отпустить.
   Брудо  подошел к нему вплотную. Взглянул в глубокие, зеленые  глаза.  В
mhu  безумие,  казалось, боролось с еще большим безумием. И еще  казалось,
что   оно   эту  борьбу  безнадежно  проигрывает.  Картин  легко  выдержал
оценивающий  взгляд.  Затянулся,  выдохнул  дым.  Завоняло  прелой  жженой
травой. Навигатор поморщился.
   - Дать тебе сигарету? - спросил Картин.
   - Нет не надо. Пусть побудет у тебя.
   - Ну что, тогда поднимаемся?
   -  Не  так  быстро. Рассказывай, что случилось? Еще час назад ты  хотел
нас на куски разорвать.
   -  Мне  не  понравился  ваш  корабль.  Если  бы  он  был  хоть  немного
нормальнее, то мы бы точно вас всех в куски порвали. Кстати, его я  то  же
возвращаю. Не говорил?
   - Что с ним еще не так?
   - Там арки.
   Губы  пирата  брезгливо изогнулись. Реальная эмоция  была  видна  всего
мгновение, затем быстро скрылась за натянутой улыбкой.
   - Мы и сами знаем, что там арки. Ну и что из этого.
   -  Вы,  наверное,  очень  счастливые  люди,  -  позавидовал  Картин.  -
Побывать  в  такой компании и после этого выжить, мало,  кому  удается.  Я
точно таких не знаю.
   Капитан стоял перед пиратом и ничего не говорил.
   -  Где вы взяли этот корабль? Я вижу, вы даже не знаете, что такое, эти
арки!
   - Ну, хоть ты нас просвети.
   Картин бросил окурок, сплюнул.
   -  По  науке  я  не  знаю, как это у них устроено. В общем,  когда  оно
живое,  то  не  на  что даже смотреть. Клыкастая жаба и все.  Да,  хватает
всяких  уродов.  Но  вот если эту тварь убить, то тогда  начинается  самое
интересное. Оно не умирает как ты или я. Эта штука продолжает существовать
на  полевом  уровне. Не знаю сколько. Говорят что вечно. Но  разве  что-то
может  быть вечно?  В общем, очень долго. За счет чего оно живет, я то  же
не  знаю.  Знаю  только, что у человека разозлившего созревшего  арка  нет
никаких шансов. Так что не надо думать, что я вам делаю что-то хорошее.
   - Откуда ты про них знаешь?
   -  Это  давняя история. Я тогда был совсем маленьким. Мы жили с матерью
на брошенном орбитальном заводе. - Картин улыбнулся. - Веришь? Я только  в
тридцать лет попал на свою первую планету. А так все время в космосе, будь
он  проклят.  Тогда на эту станцию что-то привезли. Какие-то  обломки.  Не
помню.  А с ними и этих арков. Через четыре месяца нас осталось двенадцать
человек.  А  было почти полторы тысячи. Мать то же умерла. И  деться  было
некуда.  За  все время было несколько челноков, но никто не хотел  с  этим
делом  связываться. Спасибо патрулю. Попался зеленый лейтенант. Он  нас  и
снял. Да, эти арки быстро обживают то место, куда попадут. Но больше всего
держаться за свои вещи. Наверное, на этом корабле есть что-то связанное  с
ними.
   -  Это вообще их корабль, - грустно улыбнулся Брудо. - А перед ним,  мы
нашли их спасательный модуль. Там было даже несколько живых. В анабиозе.
   -  Их  корабль?!  -  главарь даже слегка присел от неожиданности.  -  В
полукилометре отсюда, стоит настоящий транспортник арков?! Ребята,  вы  не
могли бы поторопиться?
   - Ты нас отпускаешь?
   -  Отпускаю?! Да я вас гоню! На все у вас пять минут. Чтоб  через  пять
минут этого дерьма на моей базе не было! Что вам для этого нужно?
   - Наши скафандры и огнеметы.
   - Эй, где вы там?! - крикнул Картин в радиостанцию.
   - На месте, - ответила та.
   - Спускайте скафандры. Быстро!
   Лифт  дернулся  и  пошел  вверх. Вернулся действительно  очень  быстро.
Стали  одеваться, по очереди держа главаря пиратов на мушке. Брудо  послал
за  ушедшим  вниз  техником. Парней не было довольно долго.  Картин  успел
истосковаться,  а затем выкурить еще одну свою вонючую сигарету.  Когда  к
выходу  в  свет все было готово, Ильк уже в кабине взял Картина за  шею  и
приставил к его голове импульсник.
   -  Так, на всякий случай, - объяснил он. - Если ты нас обманул,  то  не
быть тебе в гробу красивым.
   - Эй, осторожнее, - запротестовал тот. - Может же выстрелить.
   - Еще как может, - подбодрил заложника пилот. - Не дергайся.
   С  предсмертными  судорогами  лифт добрался  до  своей  верхней  точки.
Снаружи открыли защитную решетку. В прибывших не сговариваясь, прицелилось
человек десять.
   -  Стрелять  будем  завтра, - спокойно сказал  Картин.  -  Вы  двое  на
диспетчерскую вышку, остальные за нами.
   Процессия двинулась к шлюзам.
   - Ты то же с нами выйдешь, - сообщил Ильк главарю пиратов.
   - Зачем? Я же сказал, что вас отпускаю. Вот и идите себе.
   - Выйдешь, проводишь. Ну, как, капитан?
   -  Да,  -  кивнул  тот.  -  Пройдешься немного под  звездами.  Тебе  не
повредит.
   -  Принесите скафандры, - приказал Картин уже у шлюза. - Вы трое  идете
со мной. Пойдем, проводим дорогих гостей.
   Над  базой  ярко  светились звезды. Прямо в "зените" пурпурной  кляксой
распласталась  небольшая туманность. Переход цвета в ней от темно-красного
до фиолетового был способен поразить фантазию любого художника. Только они
здесь  не  водились. Космос здесь начинался сразу над бетоном  площадок  и
крышами  корпусов.  Это накладывало свой, неповторимый  отпечаток  на  это
место.
   Брудо остановился у горы тел.
   -  Что,  хочешь  забрать их с собой? - спросил главарь. -  Как  хочешь.
Можно устроить.
   Тот  молчал.  Затем  повернулся и пешком  направился  к  транспортнику.
Грузовая платформа догнала его метров через двести.
   -   Вы  в  кабину  штурмовика,  -  приказал  Картин.  -  Если  сунуться
стреляйте.  Они должны убраться отсюда на своей развалюхе, а не  на  нашем
штурмовике.
   Не ожидая больше никаких подвохов, Ильк отпустил главаря пиратов.
   -  Ну,  наконец-то,  -  вздохнул тот, и отошел подальше  от  проклятого
места.
   -  Приготовьте огнеметы, - приказал Брудо. - Кто хорошо помнит дорогу в
рубку?
   - Я помню, - сказал Ильк.
   -  Ты  пойдешь  последним,  ты  пилот.  Я  тебе  уже  говорил,  что  ты
единственный и больше пилотов у нас нет.
   - Я поведу, - вызвался бригадир Уилдис.
   - Хорошо, поднимаемся.
   Все  восьмеро,  один за другим скрылись в темном пятне  проема.  Внутри
несколько раз полыхнул огнеметный огонь.
   -  Отводите штурмовик, - приказал Картин. - Все возвращаемся  на  базу.
Где моя тележка?
   Штурмовик вырулил из-под могучего корпуса и на бреющем полете  пошел  в
сторону  ангаров.  Грузовая платформа подобрала главаря  и  еще  несколько
человек.
       Минут  через  пятнадцать  на  транспортнике  запустились  реакторы.
Вспыхнули габаритные огни. Он оторвался от площадки и убрал опоры.  Картин
наблюдал  за происходящим с диспетчерской башни, шумно выдыхая  сигаретный
дым.
   - Ничего себе! - удивленно воскликнул он.
   Транспортник  продолжал вертикально подниматься. Когда он отдалился  от
астероида  на несколько километров, его объяло пульсирующее, алое  сияние.
Затем  последовала  яркая  вспышка, и его не стало.  Главарь  пиратов  еще
некоторое время стоял и наблюдал как, переливаясь, рассеивается выделенная
энергия.


     Ветер неистово трепал вековые деревья. Казалось, их верхушки касаются
низко  нависших,  почерневших от гнева небес. Косые потоки  воды  с  шумом
хлестали  по темной листве. Иногда ярко вспыхивала молния. За ней следовал
оглушительный раскат грома. Но он тут же тонул в шуме дикого леса.
   Крейсер  приземлился  прямо  на лес. Под  его  брюхом  вповалку  лежали
вывороченные  с  корнем  исполинские  деревья.  Под  опорами  было   много
переломанных  стволов.  Сквозь бьющиеся в агонии кроны  виднелась  свежая,
красноватая древесина.
   Метрах  в  двухстах  от  места посадки виднелась небольшая  расчищенная
площадка.  На  ней  находилось  десятка два щитовых  домиков  и  несколько
небольших  ангаров. Остальное скрывала бьющаяся на ветру листва и  плотная
пелена дождя.
   За  толстым,  бронированным стеклом крейсерской  рубки  грома  не  было
слышно  вообще.  Только сполохи, да потоки воды на стекле. Будто  смотришь
фильм по испорченному экрану. Без звука.
   -  Ну,  долго он еще там будет возиться? - спросил Корас. - Уже полчаса
прошло. Его уже, наверное, сожрал кто-то в этом лесу.
   - В такую погоду звери не охотятся, - тихо сказал Парса.
   - Такие как вы охотятся все время.
   Парса  промолчал.  Мотан  исподлобья глянул  на  командира  спасателей.
Корван сидела в пилотском кресле. Расфокусированными зрачками она глядела,
как  по  стеклу стекает вода. Капитан Дак изредка постанывал. Он проклинал
все  на свете, притом самыми разными способами. В углу центрального  поста
находился  Ортан  - главный виновник торжества. Он сидел  прямо  на  полу,
прислонившись  к  переборке. Обеими руками он сжимал невзрачный  футлярчик
пульта.
   - Кажется, возвращается, - сказал Адвин. - Радар показывает движение.
   -  Та  тут  все  в движении, - буркнул Корас. - Откроешь  шлюз,  только
когда он вызовет. Не раньше. Больше никого не видно? Он один?
   - Кажется один.
   Сквозь  листву поваленных деревьев продирался человек. Он то исчезал  в
бушующих  зеленых  волнах,  то  появлялся снова.  Вскоре  он  добрался  до
упершегося  в  крону  трапа. Скользя перепачканными в  грязи  сапогами  по
мокрым  сучьям,  он  с трудом на него взобрался. Оббил об  стойку  поручня
грязь и поднялся к шлюзу.
   - Он вызывает, - сказал Адвин.
   - Посмотри, чтобы больше никого не было и открывай.
   Люк  открылся. Мужчина проскочил в шлюзовую камеру. Внешний люк тут  же
встал на место.
   - Я его в рубку не пущу, - сказал Корас. - Пусть так все расскажет.
   -  У  наших  людей  не осталось радиостанций, - сказал  Мотан.  -  Если
хотите, я выйду послушаю, что он скажет.
   -  Хорошо,  -  согласился Корас. - Пусть заходит.  Только  без  оружия.
Здесь его и так хватает.
   Из перехода окликнули.
   - Можешь заходить, - манул рукой Мотан.
   Техники  отвели  оружие от дыры в люке. Согнувшись в  три  погибели,  в
проеме появился вымокший до нитки мужчина. Со слипшихся волос ему на  лицо
продолжала  стекать вода. С одежды обильно скапывало. У его ног  мгновенно
образовалась лужица.
   -  Парса,  там  никого нет. - Он вытер лоб рукавом  и  виновато  развел
руками. - Похоже, недели две.
   - Что, вообще никого?
   -  Нет.  И  челнок  уже  долго не садился. На площадке  уже  вот  такой
кустарник, - он поднял руку выше своего роста.
   - Ты тайник смотрел?
   -  Да. Кроме этого, - он достал из-за пазухи сложенный в несколько  раз
лист пластика, - там больше ничего не было.
   - Дай сюда.
   Парса закашлялся и поморщился от боли. Затем развернул послание.
   Корас  скрестив  руки на груди, стоял между креслами и  терпеливо  ждал
продолжения.
   -  Они  бросили поселок, - сказал Парса когда дочитал. -  Нашли  другое
место.
   -  Вот  и  хорошо,  -  улыбнулся Корас. - Как раз домики  освободились.
Поживете  на  природе, восстановите силы. Ну, давайте,  выметайтесь.  Пока
дождь не кончился.
   - Мы летим в другое место, - сообщил главарь.
   -  Ты  что, думаешь, мы будем твою свору катать по галактике, пока тебе
не надоест?! - вспыхнул Корас.
   - Будете, - спокойно ответил тот. - Ортан, как там у тебя?
   - Все нормально, - ответил он с дальнего угла.
   Кровь  на  его щеке уже запеклась и успела потемнеть. С рукой,  видимо,
было хуже. Он все время прижимал ее к животу.
   - Вот координаты, - Парса протянул лист. - Теперь нам надо туда.
   Корас взял. Прочитал и передал Адвину.
   - Далеко? - спросил капитан Дак.
   -  Нет не очень, - ответил молодой навигатор. - В противоположной части
этой галактики. На границе конфедерации.
   - Отвезите их туда, - сказал капитан.
   - А если окажется, что и там никого нет? - спросил Корас.
   - Тогда уже будем думать, как нам с ними разойтись.
   Ирта   молча   поддала  реакторам  и  подняла  крейсер  с  поверхности.
Считанные  секунды потребовались для того, чтобы достичь напоенных  влагой
небес.  Слой туч оказался гораздо толще, чем можно было ожидать. Но  зато,
когда  он  кончился, ярко вспыхнуло желтое солнце. По еще  мокрому  стеклу
кабины брызнуло всеми цветами радуги. Глубокое, синее небо поманило к себе
с такой силой, как манит только несбыточная мечта.
   Переход занял около двадцати минут.
   -  Астероид,  -  сказал Адвин. - Не охраняется. На свободном  ото  льда
пространстве какая-то база. Больше пока ничего сказать не могу.
   - Быстро не подходи, - напомнил пилоту капитан.
   - Хорошо, - согласилась Ирта.
   Когда  огромный,  обледенелый булыжник занял впереди все  пространство,
включилась радиостанция:
   -  Кого  там еще черти несут? - спросил хрипловатый голос. - На сегодня
прием окончен.
   - Дайте мне поговорить, - попросил Парса.
   - Ну, поговори, - разрешил Корас.
   Мотан, помог старику подняться.
   -  Это  я,  Парса. Были на Верне, но никого не застали.  Вот  прилетели
сюда.
   -  Какой еще Парса?! Что сегодня за день?! Ну, никому не спиться! -  из
динамика  послышался  кашель.  - А!.. Парса!  Здоров!  Ты  прости,  я  тут
задумался.
   - Картин, это ты?
   - А кто же еще?! Как жизнь?
   - Могло быть лучше.
   -  Ну  вот,  опять  начинаем жаловаться. Ты бы видел,  как  со  стороны
qlnrphrq твоя новая колымага!
   - Это не моя. Так, добрые люди согласились подбросить.
   -  Значит, будет моя, - заржал Картин. - Выбирайте любое поле. По-моему
этот  крейсер  будет высоковат для переходного рукава. Я  пришлю  за  вами
платформу.
   - Слушай, нам нужны скафандры. У тебя есть?
   - Скафандры будут.
   Ирта  развернула  крейсер. Бывшая военная база  лежала  внизу,  как  на
ладони.
   -  Слушай, откуда у тебя эта база? - залюбовался Парса. - Как ты о  ней
узнал?
   - У меня кое-где есть свои люди, - загадочно ответил тот.
   -  Ладно,  - Корас абсолютно не вежливо оттолкнул старика от микрофона.
- Он тебе потом все расскажет.
   Мотан  было,  ринулся на защиту, но Парса его придержал. Они  вернулись
на  свое  место.  Корван самостоятельно выбрала одно из  дальних  полей  и
теперь плавно снижалась.
   - Капитан, вы позволите? - спросил командир спасателей.
   - Давай, - махнул рукой капитан.
   -  Значит, сделаем так, - начал он распоряжаться. - Ты со своим  героем
останетесь на центральном посту до тех пор, пока не сойдут все твои  люди.
Вы  пойдете  в  последнюю очередь. Иди сюда, - подозвал  Корас  промокшего
пирата.
   Волосы  у  него успели высохнуть. Одежда сохла хуже. Он  унял  дрожь  и
послушно подошел.
   -  Иди, передай своим, что сейчас будем высаживаться. Я сейчас подойду.
И чтоб никто не дурил. Стрелять будете в другом месте. А здесь уже хватит.
Понял?
   Тот кивнул.
   -  Пусть все спускаются к шлюзу. Я выйду за тобой. И чтоб там все  было
спокойно. Без меня все равно ничего не начнется. Понял?
   Тот кивнул еще раз.
   - Хорошо, иди.
   Мужчина проскользнул сквозь отверстие в люке.
   Крейсер коснулся площадки.
   Корас   подошел   к  аварийным  шкафчикам.  Вскрыл,  достал   новенький
скафандр. Капитан молча следил за тем, что он делает.
   - Мак, идешь со мной, - позвал Корас техника. - Одевайся.
   Мак подошел и вскрыл еще один шкафчик.
   Скафандры одели быстро. Командир спасателей включил передатчик шлема:
   - Как меня слышно? - спросил он.
   - Нормально, - ответила Корван. - Осторожнее там.
   Сигнал со скафандров выводился на ее пульт.
   -  Хорошо.  Мы  пошли.  Говори нам все, что будет происходить  рядом  с
крейсером. Рино, если что-то пойдет не так, стреляй не раздумывая. Я хочу,
чтобы эти выползки подохли первыми.
   Рино кивнул, что услышал и пересел напротив гостей.
   В  переходе,  ведущем от центрального поста, было темно, как  в  голове
религиозного фанатика. Пришлось включить инфракрасную подсветку. Синеватая
картинка  проецировалась прямо на стекла шлемов. На полу перехода валялось
какое-то тряпье, перепачканные кровью бинты. Пассажиров уже не было.
   - Нагадили здесь, - ругнулся Корас.
   Далеко  пнул  попавшую под ноги пустую упаковку  из-под  воды.  Он  шел
первым  с  плазмометом наперевес. Мак едва поспевал  за  его  размашистыми
шагами.  Подъемник их спустил к уровню шлюзов. Здесь то  они  и  встретили
своих пассажиров. Не успела еще отойти в сторону защитная сетка, как среди
гостей  начался настоящий переполох. В сторону спустившихся глянули  около
десятка стволов, излучателей, форсунок, и еще черт знает, какого оружия.
   Корас  прикоснулся  к  одной  из  кнопок  на  левом  запястье.  Пискнул
крошечный динамик на его плече.
   -  Вы  что, совсем страх потеряли?! - неожиданно низко гаркнул  динамик
его голосом. - Ты передал им все, как я говорил?
   - Да, - ответил посланец.