лис  с  восемнадцатью
миллионами  жителей!  Мне доложили, что при благоприятных  условиях,  одна
ваша находка в состоянии уничтожить почти всех этих людей.
   -  Я  бы на вашем месте не стал сгущать краски, - попытался сбить  темп
начальник базы.
   Седеющий, лысеющий, но зато уже потолстевший мужчина.
   -  Не  хватало  вас  еще на моем месте! - обиделся начальник  порта.  -
Можете мне поверить, вас даже на своем месте много. Во что превратили ваши
площадки!  Там  же  страшно  пройти.  Это  же  надо  уметь,  так  загадить
территорию.  А  эти  постоянные сливы топлива! Да еще черт  знает,  какого
топлива!  Вы  же стаскиваете в мой порт мусор с целого скопления.  Пора  с
этим кончать.
   Поджарый начальник властно махнул рукой.
   -  Я  буду  ставить вопрос на заседании правительства о закрытии  вашей
базы. А посадку этого корабля я запрещаю. У нас хватает перевалочных  баз.
Военных,  торговых, да каких хотите. Вот там этим и занимайтесь,  а  здесь
больше этого не будет.
   -  Хорошо, - неожиданно спокойно согласился управляющий базы и встал. -
Подождем,  когда ваш личный челнок будет рассылать во все  стороны  сигнал
бедствия. Вот тогда я внимательно послушаю ваше мнение о нашей работе.
   -  Только  не  надо меня пугать, - предупредил начальник порта.  -  Это
делается для общего блага и ваши доводы здесь излишни.
   На  диспетчерской  вышке третьего южного порта  было  все  как  обычно.
Сонно-летаргическое состояние властвовало безраздельно. Высокий, как жердь
диспетчер добил свою смену и теперь заканчивал диктовать рутинный  рапорт.
Этих рапортов никто никогда не слушал, но их правильное оформление входило
в понедельную оплату.
   В  зале  появился  запыхавшийся молодой парень.  Он  пулей  подлетел  к
мониторам  долговязого  и  плюхнулся  в  соседнее  кресло.  Сидящие  рядом
"площадочные" диспетчера недовольно нахмурились этой мальчишеской выходке.
   -  Фу!  Чуть  не опоздал! - сообщил он, с трудом выкраивая время  между
вдохами  и  выдохами. - Представляешь, проспал. Ну, думаю  все.  Еще  одно
предупреждение обеспечено. Но успел. Пришлось взять такси.
   -  Что  опять  на платформе прилетел? - долговязый остановил  запись  и
впервые поднял глаза на своего сменщика.
   -  А  что  было делать? У меня уже и так есть одно предупреждение.  Еще
одно и выслуги как не бывало. Мигом все срежут.
   -  Сколько  у тебя там той выслуги? - по-кошачьи улыбнулся старожил.  -
Года два, не больше?
   - Почти три, - обиделся парень. - А это двадцать семь процентов.
   - Вот ты их и проездил.
   - Я же говорю, ничего не оставалось.
   -  Меньше  надо  по  ночам  шляться, -  посоветовал  умудренный  опытом
диспетчер молодой поросли.
   Такую  мудрую  мысль крыть было не чем. А может быть незачем?  Кто  его
знает? Как бы там ни было, но поросль промолчала.
   Они  поменялись  местами, и долговязый стал вводить своего  сменщика  в
сложившуюся ситуацию:
   -  Пока  в  секторе  все спокойно. Как всегда прибывают  рудовозы.  Вот
здесь,  -  он  очертил на экране пару точек. - Дожидается  разгрузки  пара
штук. Когда получишь подтверждение из терминала, дашь им знать. В общем, с
этим как всегда. Было несколько кораблей поменьше, и с десяток челноков. Я
их  рассовал по четвертой и пятой площадкам. Да, совсем забыл.  Еще  одно.
Старьевщики пригнали какую-то реликвию. Там из-за нее наверху такая  война
разгорелась!  Мы слушали переговоры и все угорали! С чем  там  только  они
друг  друга  не  хотели мешать! В общем, умора. Будет  время,  обязательно
послушай. Советую.
   -  Да эти спасатели уже всех достали, - поддержал парень наставника.  -
Ни дня у них спокойно не проходит.
   -  Это  точно. Официально приказа еще нет, но этот транспортник  решено
отправить  на  Гриммени-11.  Военные там уже давно  все  успели  загадить.
Решено теперь весь отстой отправлять туда. Наверное, неплохое местечко?
   - Не знаю, не был.
   -  Я то же не был. Но не думаю, что это может понравиться. Перевалочная
база на астероиде! Что может быть лучше?
   - Хорошо, я все сделаю.
   - Ты уж постарайся. Я пошел.
   - Когда ты теперь выходишь?
   - Через двое суток, как всегда.
   - Счастливо.
   Почти  через  два  часа  изнуряющего, выматывающего  труда,  с  молодым
диспетчером связался старший смены:
   -   Транспортник,   который  пригнали  спасатели  еще   на   месте?   -
поинтересовался он.
   - Да, господин капитан, - отрапортовал диспетчер.
   -  Отправляй  его  отсюда подальше. Место назначения Гриммени-11.  Чтоб
через  десять  минут  его  над  нашим  портом  уже  не  было.  Пусть  сами
разбираются  со  своими проблемами. Да, если будут  артачиться  и  захотят
снять  с судна экипаж, пусть это делают на той базе. Оттуда забирают людей
и  если  они  после  этого пройдут карантинный контроль,  то  тогда  добро
пожаловать на Амру. Все понял?
   - Да, господин капитан.
   - Действуй.
   Приказ был немедленно передан на транспортник арков.
   - Что это за Гриммени-11 такое? - горячился Ильк.
   - Сейчас разберемся, - пообещал капитан и навигатор в одном лице.
   Он  в  очередной  раз  подключил к инопланетной навигационной  системе,
свою многотомную "библию" на дисках.
   -  Первый  раз слышу такое название. Если это где-то рядом, то,  скорее
всего,  это  как-то  связанно с военными. Они любят  секретность  и  такие
названия. Можно подохнуть рядом с таким местом, и даже не догадаться,  что
рядом есть люди. Что у них есть еда и воздух.
   - Сволочи, - сделал вывод Уилдис.
   - Точно, - поддержал кто-то из его людей.
   -  Да.  Так и есть. Военные. Перевалочная база на границе конфедерации.
Почти  на  самой  границе. Вход в зону строго воспрещен, - прочитал  Брудо
выпрыгнувший  на  экран  транспарант.  -  Уже  оказывается   можно.   Всем
приготовиться,  уходим. Если получится вернуться, пошлю  этого  Дака  куда
подальше, и этот космос куда подальше, и этот мусор поганый. Надоело. Буду
жить на пособие.
   -  Ага.   Хотел  бы я посмотреть, как это у тебя получиться,  -  сказал
Уилдис.  -  Чтобы прожить на пособие правительства нужно быть  аскетом.  И
притом, самым непримиримым.
   Брудо Старший ничего не ответил.
   Транспортник    запустил   силовую   установку    и    стал    вальяжно
разворачиваться.  Крейсер  сил  безопасности  отошел  от  готовящегося   к
"прыжку"  корабля  на безопасное расстояние. Полыхнуло.  Непрошеный  гость
hqweg так же быстро, как и появился.
   Диспетчер  успел разгрести образовавшийся в работе завал. Пара  тяжелых
рудовозов  уже  заходила на отведенные им площадки. За  неимением  другого
занятия  он стал просматривать сводки родного департамента. После  обычных
приказов   об   улучшении  работы  структуры,  на  его  экране   появилось
официальное правительственное сообщение. Оно гласило:
   "Продемонстрировав   еще   один  пример  доброй   воли,   правительство
Конфедерации выступило с односторонними шагами направленными на  улучшение
отношений  с  Федерацией  Авары. На заседании правительства  было  принято
решение  об  уменьшении военного противостояния между двумя соседствующими
сообществами.  Для  демонстрации  своих намерений,  правительство  приняло
решение  о сокращении своего военного присутствия в приграничных  областях
пространства"...
   Далее  шло  несколько  страниц  ничего  не  значащего  дипломатического
расшаркивания.  Завершал  сообщение  правительства  список  из  пятнадцати
объектов,  оказавшихся  после  этого решения в  нейтральном  пространстве.
Список начинался с интендантской перевалочной базы Гриммени-11.
   Диспетчер  крутнулся в кресле и полностью вывел свой сектор  орбиты  на
экран.  Кроме  карантинного челнока и крейсера сил безопасности,  там  уже
ничего не было.


7

   Крейсер  быстро снижался. Корас морщась от боли, изо всех сил  старался
удержаться   за  коридорный  поручень.  Руки  скользили  по  полированному
алюминию.  С таким трудом перегрузки давались ему впервые. Рино  лежал  на
полу, упершись ногами в переборку. Его состояние было не лучшим.
   -  А круто они заломили на этот раз, - прохрипел Корас. - Ничего, скоро
должно попустить. Не в ад же спускаемся?
   -  Кажется у нашей Орсы новый пилот, - предположил Рино. - Ирта так еще
ее ни разу не сажала.
   -  Это  точно.  Она  у  нас девочка аккуратная.  Неужели  Дак  позволил
захватить крейсер?
   -  Может  на  специалистов нарвались? Ты только вспомни,  как  они  нас
встретили!
   - Да, лучше не бывает.
   Крейсер  начал  торможение. Корас не удержался за свой поручень  и  его
легко, будто игрушку, бросило на переборку. Все произошло так быстро,  что
он даже не успел, как следует сгруппироваться.
   - Ничего себе заявочки, - простонал он уже с пола.
   - Я же тебе говорил, чтобы ложился сразу.
   - Да я думал, удержусь.
   - Удержался?
   -  Ничего,  - продолжил Корас, когда отдышался. - До нашей берлоги  еще
недолго  осталось.  Двигаем  дальше, как только  наиграется  этот  летчик.
Интересно, куда мы садимся?
   - Не объявляли, - пошутил Рино.
   -  Говорил  же мне командир: "Исполняй приказы и все будет  нормально",
так  нет  же. Я должен был делать все по-своему. Не удивительно, что  меня
поперли  из  армии. Сколько можно было терпеть? Они и так там все  золотые
были.  Представляешь, был бы сейчас командиром палубы на штатном крейсере.
Чуть-чуть  в  должность не вступил. А если бы мне вдруг стало  не  хватать
приключений, то послал бы бойца за дисками с фильмами. Да, тяжелый случай...
   Рино  не  ошибся. На центральном посту действительно уже  прошла  смена
пажеского  караула.  За  штурвалом сидел Ортан и со  стареньким  крейсером
особо   не   церемонился.  Дин  сидел  рядом.  Ни  пульт  навигатора,   ни
происходящее за остеклением кабины его не интересовало. Он сидел спиной  к
разворачивающемуся  за  бортом  великолепию.  С  ухмылочкой  нацелив   свой
плазмомет на неудачливого капитана и дежурную смену. В компании нескольких
техников,  те  сидели прямо на полу в углу отсека  и  уже  ни  во  что  не
вмешивались. На правой щеке Дака горел свежий кровоподтек, а  в  остальном
все  было  нормально. В отличие от веселого стража, пленники  с  интересом
наблюдали за великолепием незнакомого мира.
   А посмотреть было на что.
   Укутанная   в   белоснежные   облака   планета,   производила   сильное
впечатление. Юная невеста на роскошной свадьбе была способна на такое  же.
Не  каждая, конечно, но что-то в этом всем похожее было. Было и  еще  кое-
что.  Ощущение трудно представимой грандиозности, умело смешанное с тонким
изяществом.
   - Что это за мир? - спросил Дак.
   Новые хозяева положения оставили вопрос без ответа.
   -  Что вы собираетесь с нами делать? - не унимался капитан. - Вам нужен
наш крейсер?
   Опять тишина.
   -  Вы производите впечатление культурных людей. Если вам нужен корабль,
то  высадите  команду в одном из портов Конфедерации и он в  вашем  полном
распоряжении.
   -  Он  и так в нашем полном распоряжении, - напомнил Ортан. - Дин,  как
там наши?
   -  Это  Дин,  как  там  у нас дела? - вызвал тот по  своему  устройству
связи. - Все нормально, - доложил, выслушав ответ. - В отсеке тихо. К  ним
пока никто не совался.
   -  Передай, что за "игрушку" они отвечают головой. В случае чего, пусть
включают  сразу. И пусть только попробуют смалодушничать. Если выживу,  им
не жить.
   - Вы слышали? - поинтересовался Дин. - Да они все слышали.
   - Не жалко? - спросил Ортан, заламывая один из своих коронных виражей.
   - Чего не жалко? - не понял Дин.
   - Это я к капитану. Не жалко корабль?
   -  Жалко,  конечно. Но он застрахован, и с этим не должно быть  больших
проблем.
   - Ага, значит себя тебе больше жалко, чем корабль?
   Капитан промолчал.
   - Ну, я не слышу?! Себя больше?
   -  Больше. К тому же, вы должны учитывать, что я отвечаю, за всех своих
людей.
   - Уже моих.
   - За всех этих людей, - капитан приподнялся с пола на колени.
   Дин поднял плазмомет, и тот послушно уселся обратно.
   -  Но  у  вас  же  должны же быть хоть какие-то нормы  морали?  Что  вы
намерены  с  нами  делать?  Мы  же  не  боевой  корабль!  Это  же   мирное
спасательное судно!
   Ортан  повернул голову от накатывающейся на крейсер планеты и с улыбкой
посмотрел  на капитана. Под открытым, холодным взглядом черных,  как  ночь
глаз,  тому стало особенно неуютно. Он выдержал всего несколько  секунд  и
опустил глаза.
   -  Нет  никакой  морали,  -  сообщил Ортан,  возвращаясь  к  управлению
кораблем.  -  Ее  отменили  четверо суток  назад.  Капитан,  вам  что,  не
объявляли?
   Дак машинально качнул головой.
   -  Совсем  отстали вы ребята от жизни. А нам объявили. Все  было  очень
доходчиво и наглядно. Поэтому мне плевать, что это за судно. Плевать, есть
на  него  страховка или нет. И плевать, во сколько вы там себе  оцениваете
ваши  жизни. Только вы особо не обольщайтесь. Можете мне поверить,  они  и
раньше  были  по  цене мусора, а теперь, за них нужно  даже  приплачивать.
Очень не выгодные условия.
   Циничные  слова  молодого проходимца заставили капитана  замолчать.  Он
опустил  голову себе на руки, стараясь не встречаться взглядом  со  своими
людьми.  Адвин  помалкивал, внимательно наблюдая за необычными  действиями
пилотировавшего корабль пирата. Ирта же, держалась очень независимо.  Даже
вызывающе.  Разведенные плечи, выставленная вперед  грудка  и  приподнятый
подбородок. Взгляд - сама решимость. Но это почему-то негодяев  ни  грамма
не трогало. Это же надо! Одно слово - негодяи.
   По  мере приближения к планете, душе захватывающий шарм таял, как кубик
масла  на  раскаленной сковороде. Сквозь изодранную ветром мантию облаков,
проглядывали  бурые скальные массивы. Один голый камень и  больше  ничего.
Крейсер  нырнул  в  молочные облака. Когда он вынырнул, пейзаж  за  бортом
оказался   еще   хуже,  чем  можно  было  опасаться.  Перемена   оказалась
разительной и то же впечатляющей. Все как с той же невестой, только  через
год.
   Бурые,  выветренные  скалы  простирались  от  горизонта  до  горизонта.
Сколько  видел  глаз, кроме серых, заплаканных небес и покрученных  горных
хребтов,  больше ничего не было. Никакого другого цвета.  Только  серый  и
темно-коричневый.
   -  Ну вот, это здесь, - сказал Ортан и никого не спрашивая, включил оба
локатора.
   - Ты точно уверен?
   -  Кончено точно, - серьезно сказал тот. - Вот, посмотри на карту, - он
чиркнул  давно  не  стриженым ногтем по экрану локатора.  -  Видишь,  этот
хребет в форме завязанной в узел змеи. Мы еще тогда смеялись. Помнишь? Это
же  ты  придумал.  В  форме  завязанной в узел  змеи!  -  Ортан  сдержанно
улыбнулся. - Плато находится в двадцати километрах северо-западнее.
   - В воздухе никого нет?
   -  Кажется все чисто. Ни одного корабля, ни одного сигнала за  все  это
время.  По моему на этой планете нет сил безопасности. Помнишь?  Когда  мы
садились,  то  тоже  ничего не заметили. Будто все вымерло.  Вот  Парса  и
осекся. Они ударили почти через трое суток.
   -  Точно.  Вначале  никого  не было видно. По  крайней  мере,  на  этом
континенте. Интересно, а на остальных кто-то есть?
   -  Какая  разница? Если и есть, то пусть себе сидят тихо, а то на  этот
раз им может и не повезти.
   Заложники  с интересом прислушались к разговору. Все, кроме  Дака.  Ему
почему-то уже было все равно.
   Крейсер  еще  несколько раз развернулся уже на горизонтальном  курсе  и
стал тормозить.
   -  Кажется,  приехали,  -  сказал Корас, поднимаясь  с  пола.  -  Транс
галактическая  компания  "Тот  свет" благодарит,  что  воспользовались  ее
услугами. Можно отстегнуть ремни.
   - Интересно куда?
   - Кто его знает? Куда-то приехали. Скоро узнаем.
   Придерживая  друг друга, Корас и Рино, неуверенной походкой направились
к своему отсеку.
   -  Фу!  Наконец-то дома! - повалился Рино на свою койку.  -  Что  будем
делать дальше?
   -  А  кто  его знает, что тут делать? Мы же ничего не знаем.  Не  знаем
сколько их. Какое у них оружие. И вообще, где мы оказались. Может  мы  уже
на  их базе, и их здесь столько, что у нас никаких зарядов на них всех  не
хватит.  Нужно разобраться в обстановке. Слушай, ты не можешь подключиться
к какой-то из систем корабля? Отсюда это можно сделать?
   - Одной рукой?!
   -  Ну  что  ты  сразу, я помогу. Не все же руки у меня из одного  места
растут,  а только левая. Правая же у меня очень даже ничего, и тебе  будет
как раз комплект.
   Рино метнул в командира полный ненависти взгляд.
   -  Ну, я же тебе обещал трансплантацию, - спохватился тот. - Будет тебе
кисть,  не  переживай. Какая захочешь. Но если мы не  выпутаемся  из  этой
переделки, то ничего тебе не будет. Ни тебе, ни мне. Вообще никому из нас.
   Рино  немного  успокоился и сел. Корас открыл встроенный  шкаф  и  стал
выгружать  его  содержимое  на  свою койку. На  скомканное  одеяло  грузно
шлепнулся  неучтенный  на борту импульсник. За ним последовали  штук  пять
обойм и компактный парализатор - коронная штучка любителей ночных прогулок
по не очень спокойным районам. Рино полез в свой ящик. Его "добро" было не
таким  внушительным,  как  у командира. Несколько  компактных  электронных
блоков,  старенький  портативный компьютер  и  целая  охапка  разноцветных
жгутов.  Не  ожидая дополнительных указаний, он взялся за дело. Устройство
внутренней связи было мастерски вскрыто за несколько секунд одной левой (в
буквальном смысле). Далее, он подсоединил к нему компьютер через  один  из
своих блоков. Когда "химия" была готова, он включил питание.
   Командир  тем  временем продолжал рыться в своих  загашниках.  На  свет
продолжали  появляться все новые, и новые вещи, умереть без  которых  было
плевым  делом,  а вот жить весьма затруднительно. Среди них  оказалась  не
початая упаковка небольших, ручных гранат и маска ночного видения. Венчала
коллекцию  квадратная  магнитная  мина  с  хорошим  радиусом  действия   и
дистанционным управлением.
   -  Нет,  слишком  тяжелая, - забраковал ее Корас и  положил  обратно  в
ящик.
   -  Она  у  тебя  была здесь все время?! - отвлекся Рино  на  неожиданно
сильный раздражитель.
   -  Ну,  как  тебе  сказать?  Кажется да.  Осталась  с  того  десантного
транспорта, помнишь?
   -  Но это уже почти три года прошло. И что, она все это время пролежала
здесь?! Ты же говорил, что на продажу.
   -  Оставил  одну. Хорошая вещь. Ну, чего ты кипятишься? Не  выбрасывать
же. Хорошая вещь. Абсолютно безвредная. Знаешь, какой у нее срок гарантии?
   - И знать не хочу. Я не думал, что ты на такое способен.
   -  Подумаешь, мина лежит под кроватью! Да за пятьдесят метров от  этого
отсека  находятся  четыре термоядерные бомбы, даже не  скажу  точно  какой
мощности! А он мне про какую-то ерунду. Да если там что-то пойдет не  так,
даже заметить не успеешь.
   -  Можно  подумать, если она сработает, то я успею что-то  заметить.  К
тому же, за реакторами постоянно следят.
   -  А  за  этой штукой даже следить не надо. Очень надежная. Видишь,  не
знал,  и спал спокойно. А теперь начинаешь расстраиваться. Смотри в экран.
Зачем тебе лишняя головная боль?
   Рино  продолжил.  Не  прошло и минуты, как на  малюсеньком  экране  его
компьютера появились коричневые горы. Они слегка раскачивались из  стороны
в сторону.
   - Вот, это видно сейчас с центрального поста, - сообщил он.
   -  Молодец. Вот значит, куда мы прилетели. На горный курорт.  Давно  не
отдыхал в горах?
   - Никогда.
   - Самое время попробовать. А звука нет?
   - Тебя интересует свист рассекаемого воздуха?
   - Нет. Меня интересует, что происходит на центральном посту.
   -  Сейчас поищу. Старая у нас система. Слишком много "блоков".  Сколько
раз говорил, что пора менять "операционку"?
   -  Да  ладно  тебе. Какая есть. Ты же знаешь Дака. Он  китель  себе  не
поменяет, прежде чем не заносит до блеска старый.
   - Вот, кажется, нашел.
   Крохотный компьютерный динамик ожил. Правда, совсем немного, так  самую
малость:
   - Вот каж