тный  огонь,  из  челнока  в  переходной  рукав
выскочили два человека. Оба одетые в скафандры, серо-металлического цвета.
Надо сказать, в местном скоплении такие не производились и практически  не
использовались. Пригибаясь, они прошмыгнули сквозь огненный заслон все еще
работающего огнемета. Бегом направились к шлюзу крейсера.
   -  Все  чисто!  Давайте  быстрее! - кричал Ортан на  своих  неожиданных
подчиненных. - Тащите сюда все, что приготовили! И оставьте Корсу в покое!
Ему  уже  все  равно ничего не поможет! Я кому сказал?! Они сейчас  начнут
убирать переход!
   В  подтверждение  его  слов, раздались сухие  щелчки.  Замки  отпустили
захваты.  Из  перехода  со свистом стал выходить  воздух,  унося  с  собой
накопившуюся  гарь  и  пламя  огнемета, продолжающего  работать  наперекор
всему.
   Из  сплошного  дыма  выскочило  еще два  человека.  В  точно  таких  же
скафандрах.  Один из них с трудом нес небольшой, пластиковый контейнер.  У
другого за плечами болтались две дорожные сумки.
   -  Быстрее!  Кому говорят?! - закричал Ортан, первым влетая в  открытый
шлюз крейсера.
   В  руках  у  него  подмигивала несколькими красными  огоньками  мощная,
магнитная мина. Быстро сориентировавшись с незнакомой конструкцией,  он  с
размаху  пришлепнул  толстый кругляк на внутренний люк.  Затем  достал  из
специального подсумка еще одну такую игрушку, и прилепил ее на метр  ниже.
Трое   остальных  в  колдовство  не  вмешивались.  Они  следили  за  своим
командиром из-за полуоткрытого, внешнего люка.
   -  Отбрасывай  этих  гадов от моего корабля! - кричал  капитан.  -  Что
творят, ...
   Ирта  сумела дождаться подтверждения расстыковки переходного  рукава  и
взялась за рукоять управления захватной консолью. Массивный манипулятор  с
готовностью  откликнулся  на легкое движение  аккуратной  руки.  Он  резко
оттолкнул  челнок от крейсера. Одновременно разжался захват.  Беспорядочно
кувыркаясь и обозначая свой путь облачком свежих обломков, челнок  полетел
прочь от крейсера.
   В переходном рукаве громыхнуло. Раскачиваясь, он стал складываться.
   - Сейчас начнут закрывать шлюз! - закричал Ортан и выскочил в переход.
   Все   четверо   укрылись  за  внешним  люком.  Рукав  перехода   быстро
укорачивался. Плиты пола складывались гармошкой. Стены, и потолок   как-то
интересно сворачивались.
   - Успеем?! - крикнул Дин.
   -  Если  сейчас  не  получиться, то все, отдыхаем! - ответил  Ортан.  -
Держитесь!
   На  многозначных  индикаторах  обеих  мин,  тройки  неохотно  сменились
двойками. Двойки единицами. Как они обнулялись, уже не заметил  бы  и  сам
дьявол.  Мощно рвануло. Не было ни дыма, ни огня. Просто сильный,  звонкий
удар,  распространившийся  по корпусу судна.  Мимо  укрывшихся  от  взрыва
подрывников, в космос вылетели два человека в скафандрах. Один из них даже
размахивал при этом руками.
   Ортан  изо  всех сил ухватившись за край люка, заглянул в  шлюз.  После
чудовищного  удара  часть внутреннего люка сошла  со  своих  направляющих.
Массивную  пластину загнуло внутрь. Сквозь образовавшуюся щель со  свистом
вырывалась  тугая струя воздуха. Не дожидаясь полной упаковки стыковочного
рукава, пришел в движение наружный люк.
   - За мной, в шлюз! - крикнул предводитель отчаянной шайки.
    Преодолевая неимоверное усилие, первым протиснулся внутрь шлюза.
   -  Аварийная  ситуация!  Разгерметизация на третьем  уровне!  -  вещала
автоматическая система оповещения.
   -  Блокировать третий уровень! - командовал по общей связи  капитан.  -
Устранить  разгерметизацию!  Отсечь все переходы!  Командирам  технических
подразделений, вооружить свободные смены и направить их на третий уровень.
Я хочу, чтобы вы отправили этих ублюдков туда, откуда они явились!
   Переполох  на крейсере продолжался. К несчастливому отсеку  стягивались
все  силы.  Хотя, этот корабль уже давным-давно успел позабыть, что  такое
настоящая сила. Все началось с того момента, когда он из гордого, военного
судна,  перешел в ранг гражданского. С тех пор, даже в самые  лучшие  свои
дни, численность его обслуги едва ли доходила до половины, положенного  по
расписанию  минимума. Что уж говорить о таких тяжелых временах,  как  эти?
Вот  и сейчас количество персонала находилась на таком пределе, за которым
старый крейсер начинал демонстрировать характер. А во многом категорически
отказывался от всякого сотрудничества с человеком.
   -  Герметичность третьего уровня восстановлена, - бесстрастно  объявила
система и успокоилась.
   Все  четверо  головорезов уже были в запертом шлюзе. Двое с  оружием  в
руках находились у пробитой взрывами щели. Но пока не высовывались. Третий
быстро  прихватывал  плазменным резаком неизвестной  конструкции  наружный
люк. Четвертый, корчился на полу от боли, прижимая к груди раненую руку.
   -  Сделай как надо, - сказал находящийся у щели Ортан. - А то когда они
отойдут от шока, то поймут, что мы в шлюзе. Они обязательно попытаются его
открыть и выбросить нас в космос.
   Парень  кивнул и продолжал работать. По шлюзу весело разлетались  белые
искорки перегретого металла.
   -  Закончишь,  оставайтесь здесь и не высовывайтесь. Мы пойдем,  оценим
гостеприимство.  Присмотрите за нашей игрушкой. Если  что,  покажите  этим
зажравшимся слюнтяям, кто такие настоящие колонисты.
   - Хорошо.
   - Ну что, начинаем? - спросил Дин.
   -  Давай. Только не нарывайся. Против такого корабля нас и так  считай,
что нет.
   Дин порадовал свой импульсник свежей обоймой. Выставил оружие в щель  и
дал  длинную,  приветственную очередь. Ортан добавил. Из  отсека  крейсера
дружно  ответили.  Несколько  импульсов  попало  в  шлюз.  Незваные  гости
отпрянули   от  пробоины.  Оба  действовали  четко.  Можно  даже   сказать
автоматически. В отсек полетело несколько ручных гранат. Дружная  ответная
канонада смолкла. Рассыпалась на редкие, короткие очереди. Прислушавшись к
происходящему, Ортан бросил еще одну гранату. В очередной  раз  рвануло  и
все стихло.
   - Прикрывай! - крикнул он Дину.
   Выскочил  из  шлюза  и  метнулся под прикрытие  располагавшейся  рядом,
толстенной разгрузочной стойки.
   Штрихи  энергетических импульсов дружно ответили на отчаянную  выходку.
Смельчак  оказался проворней. Прокатившись по полу, он успел  укрыться  за
стойкой. Импульсник Дина завывал не умолкая, пытаясь на ощупь добраться до
очередной жертвы. Ортан уже стрелял, так как надо. Коротко и прицельно.
   -  Блокируйте  отсек! Блокируйте! - кричал капитан, не переставая  бить
кулаком  по подлокотнику кресла. - Перекройте все переходы на этом уровне!
Только этого мне еще не хватало!
   На  экране,  перед Иртой находилось схематическое изображение  третьего
уровня.   Напряженно  сощурившись,  она  метила  красным  тонкие  прожилки
переходов.  Где-то  в  глубине  стальной громадины,  со  звоном  смыкались
массивные  створки  аварийных  люков. Впервые  за  многие  годы.  Вероятно
впервые даже за всю гражданскую жизнь крейсера,
   - У нас еще есть потери, - дрогнувшим голосом доложила Корван.
   -  Передай,  пусть  отходят в соседние отсеки, -  наконец-то  опомнился
капитан.
   Оставляя  убитых  и  раненых, не обученный военному  делу  персонал,  с
готовностью  выполнили запоздалый приказ. Они отступили очень быстро.  Так
быстро, что привычный тактический прием чуть не перешел в бегство. А может
быть, перешел? Кто его знает, все эти тонкости?
   - Блокировали отсек? - спросил Дак.
   Ему  перестало  сидеться  и  он размашистыми шагами  мерил  центральный
пост.
   - Да, - ответила Корван. - Наши люди отошли в соседние помещения.
   -  Тогда  открывай шлюз. Подай в отсек столько воздуха,  сколько  может
выдать наша система. Посмотрим, как это им понравится! Пусть выдует  их  с
моего корабля.
   - Они, скорее всего в скафандрах, - сказал Адвин.
   -  Ничего.  Пусть  они  будут хоть в броне! Я не думаю,  чтобы  это  им
понравилось.
   -   В  отсеке  могут  находиться  наши  раненые.  Только  что  об  этом
докладывали.
   -  Выполняй! - приказал капитан. - Это настоящая война. Или мы, или эта
падаль. Интересно, сколько их?
   На его окаменевшем лице не дернулся ни один мускул.
   Корван  вздохнула.  Помедлив еще несколько секунд, включила  на  экране
панель управления шлюзами.
   - Открывай, чего ждешь?
   Третий  раз  повторять  не  пришлось.  Соответствовавшие  клавиши  были
нажаты. Ответного сигнала не последовало.
   - Он не работает! - выдохнула Ирта.
   -  Конечно, не работает, - сказал капитан. - Они же взорвали внутренний
люк. Не тяни, открывай наружный.
   -  Я  и  открывала  наружный! - она резко крутанула головой.  -  Он  не
открывается! Все нормально. Тест проходит, а люк не открывается.
   - Ты не говори, а еще пробуй!
   Она попробовала, несколько раз. Все осталось, как было.
   - Хорошо, что там у нас рядом?
   -  Вторая  регенерационная  установка,  -  стала  докладывать  Ирта.  -
Межуровневый  лифт,  но он заблокирован на четвертом уровне.  Они  его  не
вызовут. С другой стороны первый реакторный отсек.
    - Хорошо, - глубоко вздохнул Дак.
   Наконец, он опять занял свое коронное кресло.
   -  Если  внутренний  люк  остается все  время  открытым,  то  мы  можем
воспользоваться системой биологического безопасности шлюза.  Только  нужно
отключить   в  отсеке  воздушную  систему.  Подготовьте  все,   к   началу
биологической   обработки.  И  чтоб  коктейль  был  не   хуже,   чем   для
транспортника  арков.  Отсек  не  очень  большой,  так  что  химикатов  на
обработку много не потребуется. Я не думаю, чтобы они могли долго  пробыть
в  скафандрах.  Хотя, чем дольше, тем лучше, - в голосе  старого  капитана
скользнула  садистическая нотка. - Интересно, сколько их там? Ну,  ничего,
скоро узнаем.
   Только  такой  заботы  мне  и не хватало. Нужно  быстрее  с  этим  всем
разобраться. Скоро пойдут вторые сутки, как Брудо принял командование  над
транспортником.  Только бы не запаниковал. Не нужно было  идти  на  второй
b{gnb.  В  следующий раз не пойду, - пообещал себе капитан,  и  ему  стало
немного легче.
   В   отбитом   отсеке  все  было  тихо.  Вспыхивала  и  гасла  аварийная
сигнализация.
   -  Трое убитых и двое раненых, - доложил Дин, сваливая в кучу собранное
трофейное оружие. - Неплохой улов, да?
   - Так себе, - проворчал Ортан.
   - Что будем с ними делать?
   - С кем? - не понял Ортан.
   - С раненными.
   -  Пусть  полежат,  отдохнут пока. Там видно будет. Может  они  захотят
меняться?
   - На что?
   - Откуда я знаю? Вдруг им есть, что предложить?
   - Неплохо у нас получилось, что будем делать дальше?
   - Надо подумать. Так они этого не оставят. Вы заминировали люки?
   - Да, теперь путь только сунуться...
   - Интересно, какой будет их следующий ход?
   Остальные  пираты в совещании участия не принимали. Один из  них  сидел
на полу, в расстегнутом по пояс, окровавленном скафандре. Его шлем валялся
рядом.  Другой,  стоя  на коленях, старался перетянуть  ему  раненую  руку
жгутом.  Дело вязалось плохо. Во-первых, из пластиковой упаковочной  ленты
получился не очень важный жгут. Во-вторых, неуклюжие перчатки скафандра не
позволяли выполнить работу аккуратно. Раненный отборно ругался, но терпел.
   Время  потянулось  медленно-медленно. Их не штурмовали  и  не  пытались
вступить с ними в переговоры. Не желали даже узнать, кто они такие и  чего
хотят. Ортан поднялся с пола.
   -  Давайте, все еще раз как следует, осмотрим. Похоже, здесь  есть  еще
что-то, о чем мы не знаем. Должно быть. Иначе они бы вели себя немного по-
другому.
   Придирчивости осмотра позавидовал бы таможенный инструктор. Даже  такое
старание  ни  к чему не привело. Отсек, как отсек. Каким ему и  полагалось
быть на космическом судне. Металл переборок, люки, направляющие для разных
типов  погрузчиков  на полу и потолке. Какая-то мощная насосная  установка
для жидких веществ.
   -  Все равно, здесь что-то не так, - не успокаивался Ортан. - Что-то  у
них должно быть в запасе.
   Оставив  своих  в  отсеке,  он вернулся в  шлюз.  Тот  и  до  этого  не
отличался презентабельным видом. После недавней схватки он напрочь утратил
последние признаки пусть старого, но все же, еще работающего устройства. В
шлюзе, вроде,  то же все оказалось так, как и должно было быть. Ортан  уже
было,   собрался  выходить,  как  его  внимание  привлекли  мелкие,  бурые
кристаллы.  Они  тонким  слоем  покрывали  располагавшиеся  внизу  решетки
воздухозаборников.
   -  Дин, иди сюда, - позвал он, внимательно рассматривая свою находку. -
Ты не первый год в космосе. На что это, по-твоему, похоже?
   Тот присел рядом.
   -  Трудно сказать, что это такое. Решетка воздухозаборника должна  быть
чистой. Она всегда чистая. Воздух всегда подается чистый. Такую, в  первый
раз вижу. Если, конечно, это воздухозаборник...
   -  Точно,  - улыбнулся Ортан, - воздухозаборники выше, смотри.  А  это,
совсем другая штука. Мы же на спасательном судне, а оно стыкуется со всеми
подряд. И с чумными кораблями тоже...
   - Устройство для протравки! - просиял Дин.
   -  Точно.  Зачем  им с нами воевать, если можно просто  вытравить?  Как
паразитов.  Ничего  же  не  надо  делать. Просто  подождать,  пока  у  нас
кончиться  кислород. Наверно процесс подготовки занимает  какое-то  время,
иначе  они бы уже давно воспользовались этой штукой. Займись ею. Не  люблю
доставлять удовольствие незнакомым людям.
   Дин  сбегал  в  отсек  за  резаком и взялся за работу.  Спустя  минуту,
массивная  решетка валялась в стороне. Мастер-самозванец уже  находился  в
просторном  подающем  патрубке,  заваривая  широченный  просвет.  На   оба
патрубка потребовалось не более пяти минут.
   -  Сидят красавцы! Хорошо сидят, тихо-тихо! - начал капитан, как только
вернулся на пост. - Мы их обложили, как сурков.
   -  Только  что отказала система биологической защиты, - без  вступления
порадовала  его  Корван. - Кажется, эти "красавцы" неплохо  разбираются  в
технике.
   Улыбка  бесследно стекла с лица капитана, обнажив ничем  не  прикрытую,
холодную злость.
   - Ну, все, теперь они у меня получат, - сухо пообещал он.
   -  Как вы это собираетесь сделать? - спросила Ирта. - У нас же на борту
если наберется человек двадцать, то хорошо.
   -  Уже  меньше. Кто же они такие и сколько их? Вот положение, и  ничего
сделать   нельзя.  И  как  только  у  них  получилось?  Придется  начинать
переговоры.
   -  Малый,  что там у тебя? - окликнул Дин парня, сторожащего  выход  из
уровневого лифта.
   - Пока все тихо, - ответил тот.
   На   раненом  пирате  уже  опять  был  скафандр.  Он  сидел  на   полу,
прислонившись  к  переборке. Ничего не видящими глазами  он  глядел  прямо
перед собой. На бледном, обескровленном лице блестели бисеринки пота. Двое
раненых  из  команды  крейсера находились рядом.  У  одного  из  них  было
сквозное  ранение  грудной  клетки. Он лежал в луже  собственной  крови  и
тяжело  хрипел. У второго была задета ступня. Вернее она была,  но  ее  не
стало. Он успел наложить себе жгут и затянуть ногу в изолирующий пакет  из
аптечки.  Теперь он старался остановить кровотечение у своего  собрата  по
несчастью.  Люди  Ортана  нейтрально относились  раненым  с  крейсера.  Не
помогали и не мешали.
   - Интересно, как они связываются друг с другом? - спросил Дин.
   Ортан поднял глаза.
   -  Я  говорю, как они связываются друг с другом? Ни в шлюзе, ни в  этом
отсеке не установлены переговорные устройства. Как нам с ними связаться?
   - Они их носят с собой. Так же как ты и я.
   -  Тогда  может попробовать перестроить наши приемники? Думаешь  что-то
получиться?
   -  Попробуй,  но  я  не  уверен. Мы хоть и люди, но  из  разных  миров.
Обязательно что-то не совпадет. Кодировка там всякая...
   Дин  попробовал,  но  действительно ничего не  получилось.  Хоть  рядом
находились  живые  люди, без сомнения использовавшие подобную  технологию,
его  приемник  молчал. Словно поднятый на дыбу, убежденный фанатик-сектант
на суде святой инквизиции.
   -  Ничего,  они  дадут  о себе знать, - успокоил Ортан  своего  второго
пилота. - Как там себя чувствует наша малышка?
   - С ней все в порядке. Что ей сделается?
   Оба  посмотрели на небольшой, пластиковый контейнер. Он был выполнен  в
виде объевшегося бумагами и поэтому сильно поправившегося кейса. На крышке
было  оттеснено несколько рядов буквенно-цифрового кода. Немного ниже,  ее
густо покрывал непонятный текст. Его составляли сложные пиктограммы, почти
превратившиеся в иероглифы.
   - Проверь на всякий случай. А то всякое, может быть, - сказал Ортан.
   Дин  осторожно  положил контейнер на бок. Набрал код и  открыл  крышку.
Внутри  ничего  похожего на свалку старой, никому не нужной макулатуры  не
оказалось.  Наоборот.  Сразу под крышкой была сложная  панель  управления,
снабженная  стандартной  клавиатурой  и  небольшим  экраном.  Дин  включил
непонятное  устройство. Мгновенно вспыхнул экран.  Как  и  полагается  для
техники  "со своими понятиями", пошел загрузочный тест. Вскоре выяснилось,
что электронная штучка не имеет ни к кому никаких претензий.
   - Все в порядке, - сказал он.
   - Хорошо. Оставь ее на всякий случай в ждущем режиме.
   - Ты что, действительно хочешь ее включить? - не поверил Дин.
   - Если придется, то включу.
   Ортан   сделал  резкий  жест  рукой,  будто  ставил  точку  в  ненужном
разговоре. Его холодный, прямой взгляд не оставлял никаких сомнений в том,
что он "на все сто" уверен в том, о чем говорит.
   Бывший  второй  пилот  пожал  плечами и  быстро  набрал  на  клавиатуре
несколько  команд. Полный список команд находился здесь  же,  на  обратной
стороне крышки.
   - Все готово, - сказал он. - Здесь два пульта. У кого будет второй?
   -  У тебя. И не нужно бояться. В этом мире нет ничего, чего бы человеку
следовало бояться.
   - А кроме этого, есть еще какой-то?
   - Не знаю. Никогда не поздно проверить.
   - Только не сегодня, хорошо?
   - Как получится.
   - Ты говоришь прямо как наш святой, - улыбнулся Дин.
   Он протянул командиру невзрачный, плоский пульт.
   - Нет уже у нас своего святого, - хмуро сказал Ортан.
   Спрятал штучку на батарейках в нагрудный карман скафандра.
    - Я видел лоскуты его накидки после налета рядом с челноком.
   Дин  прикусил  язык  и молча упаковал замысловатое хозяйство.  Пришлось
еще  повозиться с замками. Те на всякий случай предложили сменить код.  Он
еще  не закончил, как ожила система оповещения крейсера. Совсем небольшая,
но  до  боли  голосистая  зарешеченная коробка без  предупреждения  выдала
подряд  пять  басовитых, но коротких гудков и смолкла.  После  первого  же
гудка  на  открытом  месте  захваченного отсека никого  не  осталось.  Все
метнулись за находящееся в отсеке оборудование. На сигнал только никак  не
отреагировали  двое  раненых из команды крейсера. Они  вповалку  лежали  в
центре отсека и даже не старались двигаться с места.
   - Что это может значить? - спросил сторож лифта.
   - Сейчас узнаем, - пообещал Ортан.
   Он проверил, все ли в порядке с оружием.
   - Смотрите в оба и стреляйте первыми.
   Ждать пришлось недолго. Хотя, кому как.
   Над  одним из ведущих в отсек люков вспыхнул оранжевый маячок. Люк стал
открываться.  Люди  Ортана замерли в напряженном ожидании.  Когда  он  уже
доползал  до своей крайней точки, вышло время "выдержки" установленной  на
нем  мины.  Громыхнуло. Больно ударило не только по ушам, а  казалось,  по
самой душе. Взрывной волне некуда было распространяться в закрытом объеме,
но  она  все же выкрутилась, устремившись в воздухопроводы. На  пол  упали
сорванные со своих мест панели жалюзи.
   Переборки  отсека  медицинского изолятора тихо загудели  от  недалекого
взрыва. В прозрачных шкафах зазвенел адский инструментарий доктора  Траса.
Корас  очнулся.  Морщась,  открыл глаза и постарался  оторвать  голову  от
валика.  Перед  глазами  все  поплыло. Горло, будто  сдавила  сильная,  не
знающая жалости рук